***
Сегодня снова был ясный день с голубым небом, и они провели утро над землей, проверяя стену по периметру, а затем направились к наблюдательной вышке. Это была большая круглая комната, напоминавшая Арми маяк, который он однажды посетил в детстве. Вышку никогда не оставляли без присмотра, на ней были установлены мониторы и радиооборудование для постоянного наблюдения за окрестностями. Это было любимое место Арми на базе. В такой ясный день, как этот, пейзаж впечатлял: деревья, которые все еще оставались за периметром, теперь были окрашены в яркие цвета желтого, красного и оранжевого. Тимми сделал несколько фотографий и поболтал с двумя совсем новыми рядовыми на дежурстве. Они, казалось, более охотно отвечали на вопросы Тимми, чем более опытный экипаж накануне, и Арми слушал одним ухом, просматривая журналы отчетов, надеясь, что молодые солдаты не скажут ничего такого, чего они говорить не должны. Он должен будет обсудить это с ними позже. Новобранцы не всегда знали неписаные правила. На тысяча-триста они поднялись и вышли на вертолетную площадку. Солнечный свет был почти ослепляющим, когда Арми вылез из люка, от холодного октябрьского ветра у него слезились глаза. Экипаж выполнил обычные проверки, и, прежде чем они взлетели, Тимми попросил группу попозировать для фотографии перед вертолетом, что все трое сделали неохотно. Ник начал игнорировать Тимми, как только тот сделал снимок, и отказался от повтора. Арми ухмыльнулся, увидев раздраженное выражение на лице парня. Оказавшись в воздухе, Эрнандес как можно скорее увеличила высоту до максимальной. Полет на такой высоте тревожил нежить звуком вертолета. В течение первого часа полета почти никто не разговаривал, кроме пилота, которая время от времени сообщала по радио их высоту, местоположение и скорость ветра. Теперь подобные наблюдательные полеты были настоящим развлечением, но проводились только по необходимости, так что Арми с наслаждением смотрел на горизонт, желая, чтобы он мог летать так каждый день. Постепенно ландшафт начал меняться: вместо простирающегося на несколько километров леса они видели разрушенные и заброшенные города, промышленные районы и пустые поля небытия. Там уже было движение. Большинство нежити искали укрытия от солнца и дневного света, но, когда их было так много, им некуда было идти – поэтому они бесцельно бродили в поисках тени, в поисках темноты или неподвижно стояли разбросанными стаями. - Как вы сдерживаете их? - голос Тимми потрескивал в наушниках Арми. - Как вы остановили их движение в сторону города? Арми посмотрел влево. Тимми прислонился к окну и смотрел вниз, прижав ладонь к стеклу. - Методом проб и ошибок. Мы заманиваем их в другом направлении с помощью приманки — оружия или бомб. Как ты, наверное, знаешь, у нас есть ультразвуковая технология, которая, вроде как, помогает, - там определенная частота звука, которая по какой-то причине отталкивает эту нечисть. И она окружает внешние пригороды города. Но если их слишком много или их привлекает что-то большое - мы мало что можем сделать. Мы избегаем ближнего боя, потому что он превращается в месиво. В последнее время мы пытались выманить их подальше, но это максимальная дальность — запас топлива вертолета нас ограничивает. Тимми не стал комментировать или задавать больше вопросов, он просто кивнул, выглядя так, как будто глубоко задумался, и снова отвернулся к окну. Чем дольше они летели, тем отчаяннее становилась сцена внизу. Они добрались до комплекса зоны Е точно по расписанию. Там, где раньше была наблюдательная вышка, был кратер, полный камней и обломков бетона. Бомбы взорвались на первом уровне. По крайней мере, первые два этажа будут снесены, прикинул Арми, осматривая разрушения внизу в свой бинокль. Он так и сказал Нику, который согласился с парой отборных ругательств. Нежить была повсюду, сотни их окружали комплекс. Достаточно, чтобы поездка на грузовиках была опасной. Им придется ждать по крайней мере две или три недели. Ник, казалось, прочитал мысли Арми. - Нам нужно пригнать сюда грузовики, но пока слишком рано. И даже тогда… все оружие, припасы… какой же там гребаный беспорядок. Арми молча согласился. Похоже, на это уйдут месяцы. Без сомнения, часть тех дополнительных денег, которые продолжал упоминать Тимми, должна была пойти на это. Парень выглядел сердитым, когда увидел картину внизу, его челюсть была сжата. Арми тоже был зол, но, вероятно, по другим причинам. Они дважды облетели этот район, убедившись, что ничего не пропустили, а затем направились на запад, все дальше и дальше вглубь страны. Стай становилось всё больше, разрозненные группы росли и увеличивались в количестве по мере того, как остальная часть леса выдыхалась. Постепенно все превращалось в смерть. Земля была пустошью, на ней ничего не росло. Рои раскачивались в странном волнообразном движении — тысячи и тысячи их были повсюду, простираясь насколько хватало глаз. - Чтоб меня… - глаза Тимми были прикованы к ужасающей сцене внизу. - Выглядит иначе, когда видишь это своими глазами, да? И так всегда. Все четверо в вертолете хранили молчание, даже Ник не пошутил. Эрнандес сообщила их координаты по радио, а затем медленно развернула их по широкому кругу. Не было смысла лететь дальше. Ничего нового они бы не увидели. Пришло время возвращаться.***
Это произошло ровно в шестнадцать-двадцать три. Арми навсегда запомнил время, потому что он посмотрел на свои часы за десять секунд до взрыва. Он собирался сообщить Нику, что они вернутся раньше, чем ожидалось, что ветер был в их пользу, когда все обернулось в пламя.***
- Очнись, очнись, Хаммер—Арми! ОЧНИСЬ! Лицо Тимми нависло над ним — Арми не мог понять, почему оно было покрыто черными пятнами, не понимал, почему он кричал и тряс Арми за плечи. Его лицо исказилось - разделившись на два Тимми. Его губа и щека были рассечены, по лицу текла кровь. Он продолжал кричать на Арми, но его голос был приглушенным, далеким. - Пожалуйста, пожалуйста, черт возьми, ОЧНИСЬ, блядь!!! Тимми сильно ударил его, и замедленная съемка вернулась в реальное время. Арми увидел кроваво—красные разводы на бледном лице Тимми, настоящую панику в его глазах. Реальность вернулась в цветном исполнении. У Арми закружилась голова, и он с трудом поднялся на колени. Почувствовав жгучую боль в боку, он застонал, заставил себя сосредоточиться, оглядеться. Сначала он увидел вертолет, в двадцати метрах от него, разорванный на куски и горящий. Он увидел Эрнандес, лежащую рядом с ним — ее безжизненное тело в неестественной позе. Он увидел Ника — своего друга, наполовину высунувшегося из разбитого окна. Он увидел, что было слишком поздно. Он увидел их. С огромным усилием он поднялся на ноги, Тимми тянул его за руку, продолжая кричать на него. Арми автоматически оценил все возможные травмы, понял, что ничего не сломано, ничего не было слишком повреждено, чтобы он не мог двигаться — чувства и сознание вернулись. Он пошатнулся, голова все еще кружилась, и он пытался найти опору, когда первые из них были совсем близко. - Сзади! - крикнул он хриплым от дыма голосом. Тимми увернулся и перекатился как раз вовремя, чтобы избежать хватающих рук первого тела, надвигающегося на них. Арми нащупал свой шип и вынул его. Тимми снова встал, вытащил свой нож и, держа его обеими руками, вонзил второму в макушку черепа. Он тут же смялся, и Тимми упал вместе с телом, изо всех сил пытаясь вытащить нож обратно. Каждая проходящая секунда возвращала Арми, его чувства обострялись. Он пнул третье тело ногой, разбил ему лицо ботинком. Он огляделся по сторонам. Это была промышленная зона. Большие склады, большинство из которых наполовину развалились, разбросаны по ландшафту. Еще больше нежити двигалось к ним, он мог видеть их очертания и тени за горящим вертолетом. Тимми сумел вытащить свой нож из мертвого черепа и подскочил к Арми. Оставалось только одно — - Беги! Арми потянул Тимми за руку, и они побежали бок о бок прочь от места крушения, подальше от пламени, подальше от Ника и Эрнандес. До ближайших складов было всего около тридцати метров. Они добрались до них менее чем за десять секунд, продолжая бежать. Строения, должно быть, были полны тел, и темнота была опасной. Арми потащил Тимми за собой в узкий проход, который вел между двумя складами. Когда они перебежали на другую сторону, воздух сотряс звук взрыва. Тимми ахнул за спиной Арми. Вертолет. Звук привлечет еще больше нежити, даст им больше времени. Арми дошел до конца прохода и повернул за угол. Оказавшись за складом, он схватил Тимми, прижал его к стене и закрыл ему рот, прижав палец к собственным губам, пытаясь успокоить собственное дыхание, пытаясь прислушаться, не следили ли за ними. Глаза Тимми были полны ужаса, и он прерывисто дышал через нос, его влажное дыхание обдавало ладонь Арми, но он не сопротивлялся и не пытался кричать. Арми быстро проверил проход, из которого они пришли, все еще держась за Тимми, всё еще не веря, что он не начнет слишком часто дышать или кричать. Никто из существ не последовал за ними, проход оставался пустым. Нежить была отвлечена пламенем. Арми огляделся, осматривая местность. Лес становился гуще на востоке, примерно в двухстах метрах. Там не так уж много укрытий. Скоро должно было стемнеть, и у них было не так много времени. Склады будут кишеть нежитью, ни одно из строений не было защищено. Арми беззвучно выругался. Он уже собирался выбрать лес, как вдруг увидел его. Грузовой контейнер находился за каким-то развалившимся гаражом, максимум в ста сорока метрах. Арми мог видеть части красного символа на его боковой стороне — это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Он снова повернулся к Тимми, все еще прикрывая его рот рукой. - Постарайся сейчас успокоиться, хорошо? - прошептал он. Тимми кивнул, дыша в его ладонь. Арми убрал руку, и Тимми ахнул и проскулил, но больше не издал ни звука, просто прислонился к ржавой стене позади него. - Видишь вон тот транспортный контейнер? – быстро спросил Арми и повернул Тимми к месту их назначения. Тимми кивнул, его лицо было так покрыто черным, что глаза по контрасту казались огромными и белыми. - Вот куда мы направимся. Дверь, скорее всего, невозможно будет открыть, она может быть заперта изнутри. В таком случае, мы побежим в лес, залезем на дерево. Держи свой нож наготове. Скажи мне, что ты понял. - Я по-понял, - Тимми вытер рот тыльной стороной ладони; он, казалось, не осознавал, что у него идет кровь, просто размазал ее повсюду. - Готов? Тогда пошли, - Арми потянул Тимми за руку и побежал. Он оглянулся и уже мог видеть, как вдалеке формируется рой. Он прибавил скорости, убедившись, что Тимми поспевает за ним. Быстро передвигаясь, он продолжал поглядывать влево, вправо и назад. Девяносто метров, восемьдесят, семьдесят. Тимми споткнулся, Арми дернул его вверх, и они продолжили бежать, слегка повернули, чтобы обогнуть гараж, пятьдесят, контейнер для перевозки стоял впереди, ржавый и прочный. Сорок метров. Тридцать. Двадцать. Они пробегали мимо гаража, когда появилась стая. Их было двенадцать, они прятались за рухнувшей стеной. Они тут же атаковали, трое из них уложили Тимми. Он закричал, но Арми ничего не мог сделать, кроме как повернуться к остальным. Он убил пятерых своим шипом, оглянулся. Тимми сумел убить двоих, изо всех сил пытаясь попасть в третьего — самого крупного, который давил на него своим весом. - Целься в ухо! - Арми взревел, отступая, бросил в существо один из своих шипов, чтобы отвлечь его, и повернулся спиной к Тимми, спиной к транспортному контейнеру. Стая продолжала наступать, никого из них не волновало, что Арми колол их одного за другим, когда они подходили слишком близко. Еще два шага, и он оказался рядом с Тимми как раз в тот момент, когда парень вонзил длинный нож в череп зомби сбоку, и с ужасным хлюпающим звуком тот содрогнулся и остался лежать неподвижно. Арми оттащил уродливого ублюдка от Тимми и схватил его за руку, рывком поднимая и уводя от греха подальше. - Открывай дверь! Давай! - он подтолкнул Тимми к транспортному контейнеру. Теперь их было еще больше. Другая стая вышла из одного из складов, услышав шум. Их было по меньшей мере пятьдесят. Ну, вот и всё. Тимми ругался и орал у него за спиной. - Я не могу! Дверь застряла! Блядь. Арми пнул одного в живот, тот опрокинулся назад и сбил с ног еще троих. Его рука автоматически потянулась к пистолету, но теперь он был у двери, бок о бок с Тимми, который все еще пытался ее открыть. Он повернулся, чтобы помочь, использовал всю свою силу, и дверь со скрежетом открылась, медленно, слишком медленно. Как только отверстие стало достаточно широким, он втолкнул Тимми внутрь, а затем последовал за ним. Тяжелая металлическая дверь закрылась с гулким лязгом, и их окутала темнота. У них получилось.