Крылья хрустальной бабочки

Занятие прошло как в тумане. Особого смысла в этом уроке юный бог не видел, ибо знал и помнил буквально всё, о чём говорил и что показывал наставник – от позиции рук в паре, вплоть до женской партии дворцового бранля.    Весь оставшийся вечер в голове всплывали картинки сегодняшней встречи с Третьим Императором, отчего наследный принц каждый раз покрывался багряным румянцем и глупо улыбался сам себе. Потом настораживался, вспоминая их разговор в конце.   Что за новость, которую отец хочет обсудить со мной?  Это что-то серьёзное? Ну, раз Саньлан об этом упомянул, значит, скорее всего, разговор будет о чём-то важном.   И всё же оставалось загадкой – станет ли новость хорошей или же плохой для принца. Заснул он с тревожными мыслями.   Благо, долго гадать ему не пришлось.   На следующий же день, после обеда, Его Первое Величество повелел явиться наследному принцу в Императорскую приёмную. Се Лянь опешил, когда узнал, куда именно его позвали для, как он думал, простой беседы.   Приёмная представляла из себя зал далеко не скромных масштабов. В нём обычно устраивались грандиозные празднества, на которые созывали чуть ли не всю знать небесного царства, а не только столицы.   Наследник как ни пытался, всё не мог понять причины проводить беседу в подобном месте. Всю дорогу его не покидало волнение.   Насколько же важной должна быть новость, чтобы преподносить её в подобном месте.   Двери залы распахнулись. Се Лянь вошёл в просторное помещение, остановился недалеко от центра, поклонившись. – Этот принц прибыл по Вашему приказу, отец.   Первый Небесный Император расположился в самом дальнем от входа месте, что было прикрыто полупрозрачным балдахином, где был расстелен большой ковёр, расставлены широкие диваны и кресла с покрывалами из позолоченной ткани. Именно тут обычно и располагалась Императорская семья, чтобы каждый вошедший сразу мог увидеть и поприветствовать венценосных особ.   Его Величество со своего места подал голос: – Проходи сын, сегодня Мы позвали тебя, дабы поведать о важном известии.   Слова эхом разлетелись по всей Императорской приёмной. Се Лянь выдохнул, только сейчас осознав, что в какой-то момент задержал дыхание. Разжал кулаки и двинулся в том направлении, откуда донёсся властный голос. Юный наследник поднялся по небольшой лестнице, приподнял балдахин и встретился с нечитаемым взглядом своего отца, который сидел на широком диване. Он похлопал рукой, указывая на место рядом с собой. - Присядь. Разговор будет долгий.   Се Лянь послушался и сел рядом с Императором. Посмотрел на него, не сдержав обеспокоенного взгляда.   Хоть эти двое нередко ссорились из-за того, что часто расходились во мнениях и каждый настойчиво стоял на своих принципах, не желая признавать чужую позицию, однако отец и сын всё же любили друг друга, и каждый из них знал об этом, хоть и вслух они никогда не говорили о своих чувствах.  Поэтому только завидев толику беспокойства в глазах единственного сына, Верховный бог взял его руку в свою и накрыл второй, таким образом стараясь немного успокоить.   – Вижу, я уже заставил тебя поволноваться, прости за это. Не буду ходить вокруг да около, ты тоже рано или поздно должен был узнать о моём решении, – пока Первый Небесный Император на несколько секунд погрузился в свои мысли, подбирая более подходящие слова, Се Лянь всё пытался отойти от шока по причине резкой смены обращения Его Величества к самому себе.   Отец никогда не обращался к себе так, по крайней мере при мне ещё ни разу.   Юный бог ещё больше насторожился, непроизвольно сжимая руку отца.   Верховный бог, наконец, собравшись с мыслью, вновь подал голос, на этот раз он стал чуть громче и увереннее: – Я решил по собственной воле оставить пост Небесного правителя и отправиться в поднебесную, дабы, приняв человеческое обличие, прожить остаток своей непозволительно долгой жизни среди смертных.   – …   – Ч-что? Но как же…   Се Лянь совсем растерялся. Новость повергла юного принца в полнейшее потрясение. Ведь с чего бы…   Принц порывисто придвинулся ближе. – Но отец, с чего Вы вдруг решились на такое? С Вами что-то случилось? Может, я могу чем-то помочь? – он с отчаянием заглянул отцу в глаза. Юный бог не до конца понимал, что сейчас говорит, но это было и не важно: хотелось понять причину такого безрассудного решения.   Первый Небесный Император тяжело выдохнул и погладил сына по шёлковым волосам, так непривычно нежно улыбнувшись ему. – Это решение не было спонтанным, сын мой. Я размышлял и грезил об этом уже долгие годы. Для меня покинуть небеса – не наказание, а наоборот, вознаграждение. Единственное, что меня терзает – так это то, как отнесётся к этому безответственному желанию мой ещё совсем юный наследник.   Много вопросов крутилось в голове Его Высочества, он решил начать по очереди: – Но если Вы так долго мечтали покинуть небеса, то почему не раньше? Почему именно сейчас?   – По-моему, ответ очевиден. Ты был ещё слишком мал, чтобы вешать на твои плечи крайне ответственную задачу по управлению делами небес. Сейчас же, хоть ты всё ещё довольно юн, я полагаю, что твоих знаний и опыта, благодаря наблюдению за своим отцом, будет достаточно, чтобы стать следующим Небесным Императором.   Се Лянь всё ещё пытался переварить слова Первого Верхового бога. Он нахмурился и осторожно поднял на него взгляд янтарных глаз. – Простите за дерзость, отец, но мне кажется, Вы мне что-то не договариваете.   – Ты как всегда проницателен. Что же, есть ещё одна причина моему поступку.   Его Величество поднялся со своего места и дошёл до самого порога их нескромного «убежища», приподнял балдахин, заглядывая наружу, будто хотел уверится, что никто их не подслушает. Завёл руки за спину.   – Всё дело в твоей матери. Перед тем как я уйду, ты должен кое-что узнать о ней.   Принц почувствовал, как волна приглушенной временем печали нахлынула в области груди от упоминания покойной матушки. Он весь подобрался, непроизвольно сжимая пальцами, лежащими на бёдрах, ткань своей одежды, готовый внимательно слушать рассказ отца.   – Она не была богиней – твоя мать была рождена человеком. Более того, она являлась единственной принцессой своего государства и готовилась стать Императрицей. Её семья подобрала ей жениха из влиятельной семьи министров и после брака они бы вместе правили государством.   Первый Небесный Император на время погрузился в свои думы. А Се Лянь просто всеми силами пытался поверить своим ушам и словам отца, который, как ему казалось, говорит просто невозможные вещи. В голове крутилась уйма вопросов, но он терпеливо дожидался, пока отец продолжит.   – Мы познакомились незадолго до назначения дня её свадьбы. Я, конечно же, не предполагал, что она принцесса. Как я узнал позднее, она любила прогуливаться в городе, надев простые вещи, таким образом не выдавая в себе местную принцессу. С этим, впрочем, не было проблем, ведь никто из простого народа не мог знать её в лицо, а непримечательная одежда не выдавала важную особу и не привлекала внимание.   Верховный бог грустно улыбнулся, поворачиваясь к сыну.   – Однако и неземной красоты её не умаляла. Она досталась тебе от неё.   Се Лянь вернул улыбку. Да, он помнил матушку и знал, что они с ней были очень похожи, о чём ему часто говорили все, кто хоть раз видел мать с сыном вместе. Его это ничуть не злило, даже наоборот, он всегда восхищался красотой собственной матери и благодарил природу за то, что она наградила его схожими чертами.   – Я тогда спустился в поднебесную по одному делу. Уже точно не помню по какому именно, видимо, оно было не таким уж серьёзным. Помню только, что всё прошло гладко. Людской мир заинтересовал меня, и я решил немного задержаться, передав на время свои обязанности Второму Небесному Императору.  В тот день было очень солнечно, уже чувствовалось приближение весны, а на рынке продавали первоцветы – они-то и привлекли моё внимание. Твоя мама тоже подошла, и как-то само собой вышло, что мы разговорились. Вести беседу с ней оказалось очень легко и в то же время интересно, было видно, что девушка начитанная, она могла поддержать любую тему, к тому же не лишена чувства юмора. Мы быстро нашли общий язык и, попрощавшись, договорились уже о следующей встрече. Так и проходили наши дни за непринуждёнными беседами, пока в какой-то момент мы оба не осознали, что влюблены друг в друга. И вот однажды в очередную нашу встречу, она сообщила, что родители хотят выдать её замуж за человека, которого она даже никогда не видела, ибо семья его очень влиятельна и нет никого лучше в мужья будущей Императрице. Вот тогда и я раскрыл все карты перед ней, рассказав о том, кем являюсь на самом деле, хоть и делать этого я не имел никакого права, так как боги не должны являть свою сущность пред смертными. Но я готов был понести наказание, ибо пошёл бы на всё, лишь бы сделать твою мать счастливой. Я предложил последовать за мной, оставив навсегда свою земную жизнь. Да, поступок безответственный, но я считал, что у неё должен быть выбор, и я бы ни за что не осудил её за него. Она попросила дать ей время на раздумья, и я не стал торопить. Встретились вновь мы через шесть дней. На лице её читалась печаль – видимо, расставание с родителями и родным местом дались нелегко, но в глазах я смог увидеть проблеск надежды, когда она сообщила о своём решении.   Небесный Император вынырнул из своих воспоминаний и несмело покосился на сына, видимо ожидая его реакции.   Се Лянь заставил себя разлепить пересохшие губы. – Она согласилась пойти с Вами.    – Да. Ей пришлось сделать трудный выбор между мной и будущим собственного государства. Я был действительно счастлив, что выбор пал в мою пользу, хоть и не мог не чувствовать вины за то, что практически собственными руками оставил в критическом положении целое государство, лишив его правителя, ведь братьев и сестёр у твоей матери, к сожалению, не было, чтобы они заняли её место.   Наследный принц не мог не поинтересоваться: – И что же стало с этим государством?   Первый Верховный бог будто только и ждал этого вопроса, он незамедлительно ответил: – Я чувствовал ответственность за свой поступок, поэтому в дальнейшие годы наблюдал за ситуацией в поднебесной. Так как нынешние правители лишились единственной наследницы на престол, было принято решение назначить регентом государства того самого жениха, за которого твоя мать должна была выйти. Благо, молодой человек был мудр и достаточно образован, дабы возложить на него такую ответственную задачу. Конечно, поначалу ему всеми силами помогала нынешняя правящая семья – направляла и помогала ему в делах, так что вскоре регент, набравшись опыта, мог самостоятельно вести государственные дела, а пожилые супруги со спокойной совестью отправились на покой.   Уголки губ Его Первого Величества впервые за время своего рассказа приподнялись в лёгкой улыбке, он продолжил: – Через несколько лет он женился на принцессе соседнего государства, таким образом заключив союз между двумя странами. Был подписан договор о мире и открытии торговых путей для обоих сторон. Родное государство твоей матушки развивалось и процветало все эти годы.   Юный бог облегчённо выдохнул, отмечая про себя, что был бы как минимум очень расстроен, если бы с матушкиной родной страной сложилось всё не так благополучно.   - Ваше Величество, я правильно понимаю, Вы хотите отправиться в родную страну моей матушки? Но Вы ведь сами сказали, что государство процветает, так почему же… – Се Лянь выжидающе посмотрел на своего отца.   – До недавнего времени всё действительно было вполне благополучно. Однако как и говорил, я до сих пор внимательно наблюдал за жизнью на земле и заметил, что в последнее время в столице всё чаще стали вспыхивать народные волнения. Я боюсь, что если местная власть в скором времени не предпримет меры, то дело может дойти до гражданской войны. Поэтому я хочу спуститься и самостоятельно проследить за ситуацией, узнать причины недовольства граждан и всеми силами постараюсь предотвратить беду.   Се Лянь надолго задумался. Он действительно ничего не знал о прошлом своих родителей, но даже представить себе не мог, что оно окажется настолько… необычным.   – Отец, Вы упомянули о наказании, которое должно было последовать за Вашим вмешательством в человеческую жизнь, что это было за наказание?   Глаза Его Величества помрачнели. Се Лянь заметил, как сжались кулаки, которые Император тут же спрятал за спиной.    – Что же, наказание и правда последовало за моим поступком. Однако пришло в действие оно ещё с того дня, как мне посчастливилось встретить твою мать. Иными словами, я сам и мои действия стали для меня карой. И я до сих пор отвечаю за последствия своего выбора, но ни о чём не жалею.   Его Высочество нахмурился, явно не понимая, что сейчас пытается донести до него отец. Император продолжил: – Ты должен знать, что нет никакого способа, чтобы обычный человек вдруг стал богом, только если ему судьбой не предписано однажды вознестись, что случается крайне редко.   Наследного принца только сейчас осенило, почему за всё время рассказа отца у него было ощущение, будто что-то не сходится, какая-то маленькая деталь никак не могла найти своё место.    Так вот оно что. Как же я сразу не догадался…   Небесный Император тем временем продолжил: – Так вот. Твоя мама хоть и смогла попасть на небеса, однако так и осталась человеком, и дни её были сочтены. Для неё это, может, и было что-то само собой разумеющееся, однако для меня, для бога, чья жизнь насчитывает тысячелетия, эти жалкие сто лет – до безобразия короткий срок. Конечно, я не мог по первой мириться с этим и в тайне занимался поисками средства, способного продлить человеческую жизнь.   Он выдохнул и покачал головой.    Его Первое Величество снова сел рядом с сыном. – Поиски не увенчались успехом. Единственное, что я смог найти – так это редкие травы, способные продлить молодой облик, однако толку от этого… ох. Конечно, её происхождение являлось строжайшим секретом, настоящую историю событий знал только Второй Император и пара чиновников, с которыми удалось договориться. Остальным же внушили, что нынешняя жена Императора – дворянка, дочь чиновника из средних небес, которую отец долгое время тщательно берёг от нежелательного внимания. И только на совершеннолетие дочери чиновник на небольшом светском мероприятии соизволил представить девушку Императору.   – Я тоже слышал эту версию и даже не подозревал, что это на самом деле лишь выдумка. – принц задумчиво потёр подбородок.   Небесный Император продолжил, пребывая в своих воспоминаниях: – Ей было девятнадцать, когда я забрал её на небеса. Ты родился, когда ей было двадцать два. А умерла она в девяносто три и не от редкой болезни – эта версия, опять же, была лишь для народа – а от того, что организм её попросту израсходовал свои ресурсы и больше не мог поддерживать жизнь в теле. Она прожила долгую для человека жизнь и, я надеюсь, достаточно счастливую.   Как оказалось, мать наследного принца была человеком. А отец, прекрасно понимая, как мало у них времени, несмотря ни на что захотел связать с ней жизнь, таким образом обрекая себя на то, что однажды, когда жена уйдёт, остаток своей бесконечно долгой жизни ему придётся провести только со светлыми воспоминаниями о ней.   – Ты – частичка её души, наш любимый сын. Не знаю, как бы смог продолжить своё существование после её потери, если бы не было тебя. Ты – моё благословение.   – Отец… – слова застряли в горле. Се Лянь взял руки Императора в свои и мягко улыбнулся, выражая поддержку, хоть и глаза уже давно были на мокром месте.   Его Величество тепло обнял сына.   – Прошу, когда я уйду, будь очень осторожен, береги себя, не будь наивным. Далеко не все заслуживают твоего доверия. Не то что враг – даже самый близкий друг однажды может воткнуть нож в твою спину, и это самое страшное. Мне очень тяжело оставлять тебя, но на моей совести лежит ответственность, которую я не могу проигнорировать. Я не прошу простить своего безответственного родителя, но надеюсь, сможешь хотя бы понять.   Не долго думая, Его Высочество с улыбкой заверил верховного бога: – Я понимаю, отец. Не беспокойтесь, я не собираюсь Вас осуждать ни в коем случае. Я послушаюсь Вашего совета и буду беречь себя, можете не переживать.   Принц на секунду задумался, затем всё же осторожно продолжил: – Да и… меня есть кому защитить в случае чего.   Первый Небесный Император покачал головой и тяжко вздохнул, мягко отстраняясь.  Положил ладони на плечи сына.   – Даже гадать не нужно, о ком сейчас идет речь, я прав? – Се Лянь стойко выдержал пронзительный взгляд Его Величества. Верховный бог снова выдохнул, а взгляд его неожиданно смягчился.   – Что же, всё равно все мои уговоры и попытки оградить тебя от Третьего Императора не увенчались успехом. Уж своим непоколебимым упрямством ты пошёл в меня.   – Ваше Величество, Вы хотите сказать?…   – Если ты действительно так доверяешь ему, то я просто не в силах препятствовать вашему общению. Всё же ваша дружба длится уже несколько лет, так что могу предположить, что если бы он и хотел тебе навредить, то у него было для этого достаточно возможностей, – он потёр точку между провей и продолжил:  – Ох, надеюсь я не совершаю ошибку.   Се Лянь уже просто не понимал, что чувствовать. Сегодняшний день, казалось бы, и так стал, мягко говоря, насыщенным и полным откровений благодаря Первому Императору с его, как оказалось, не самым праведным прошлым, внезапным заявлением об отставке, настоящим происхождением матушки и их с отцом истории. Так в добавок ко всему, Его Величество вдруг заявляет, что отныне будет не против их общения с Третьим верховным богом. Все чувства и эмоции смешались воедино, хотелось смеяться и плакать одновременно.   Как только эта буря немного поутихла, Его Высочество, не до конца понимая, правильно ли поступает, но всё же решив, что раз у них сегодня день откровений, то он тоже обязан быть честным с отцом до конца, выпалил на одном дыхании, пока не успел передумать: – Отец, Его Величество Третий Император сделал мне неофициальное предложение… и я согласился.   Наследный принц отвёл взгляд, боясь и в тоже время дожидаясь реакции верховного бога.   Однако тот лишь в недоумении переспросил, нахмурив брови: – О каком предложении идёт речь?   И тут же сам, будто испугавшись своей догадки, с недоверием предположил: – Только не говори, что… – голос его был полон искреннего удивления или даже неверия: – Се Лянь, это было предложение руки и сердца, я верно понял?   Юный бог кивнул, но всё ещё не осмеливался поднять взгляд. – Саньлан предложил выйти за него замуж.   – И ты согласился?   Снова кивок.   Послышался очередной сокрушительный вздох, Его Первое Величество потёр переносицу.   – О Небеса, никогда бы не подумал, что однажды услышу такое от своего сына. Се Лянь исподлобья взглянул на отца. Тот же решил уточнить, так как ещё не до конца мог поверить в услышанное. – Ты, надеюсь, понимаешь, что означают такие предложения и какие за собой подразумевают намерения?   Его Высочество оживился и уверенно ответил: – Конечно, понимаю, отец. Я… – щёки моментально залились румянцем, всё же говорить на такие темы с отцом было немного странно. – …ну, я люблю его и… он меня тоже. Поэтому я в полной мере осознаю его намерения.   – Тогда мне остаётся только надеяться, что ты не ошибся в чужих и собственных чувствах, – и продолжил на выдохе: – Что же, раз сердцу не прикажешь, то даже я не имею над ним власти. Но как я и говорил ранее, сын, держи голову на плечах и будь осторожен.   Се Лянь не мог поверить своим ушам. Он так и замер с приоткрытым ртом и широко распахнутыми глазами. Неужели вот так просто отец смирился не просто с их общением, даже более того, с их близкими отношениями? А как же все те годы, в течение которых он чуть ли не каждый день вёл с Се Лянем поучительные беседы о том, что Третий верховный бог опасен и явно что-то замышляет против наивного принца.   – Отец, Вы сейчас не шутите? То есть, Вы действительно не против нашего брака?   Его Величество выгнул бровь и спросил с укором: – Хочешь сказать, что если я буду против, то вы перестанете общаться? Даже когда меня не будет?   Се Лянь отвёл взгляд и ничего не ответил.   – То-то же. Так я хотя бы уйду с мыслью о том, что мой сын счастлив. Однако это не повод, чтобы ты забросил учёбу, так и знай. Я попрошу Второго Императора, чтобы он время от времени приходил и проверял наличие репетиторов во дворце, ты меня понял?   Се Лянь не сдержал смешок, прикрыл губы ладонью и ответил с весёлыми нотками в голосе: – Да, отец. Я в этом и не сомневался. Однако боюсь, у Его Второго Величества и так достаточно дел, чтобы вдобавок следить за моими успехами в учёбе, Вам так не кажется?   – Об этом можешь не беспокоиться. Мы с Его Величеством старые друзья, ты ему словно родной сын, так что я уверен, ему будет только в радость иногда навещать тебя.   Его Высочество тепло улыбнулся, но потом вдруг о чём-то вспомнил и улыбка сошла с лица, он немедленно поинтересовался: – И ещё кое-что отец. Насчёт шестой принцессы, Вы… уже разговаривали со Вторым Небесным Императором по поводу… помолвки?   Верховный бог чуть ли не подскочил со своего места от слов юного бога.   – Ох, ты прав, как невежественно получилось с моей стороны. Я ведь совсем недавно обсуждал с ним вашу с принцессой помолвку, а тут такое дело, ох… – Император потёр лоб рукой. Со стороны было видно, как из его ушей чуть ли не пар идёт из-за активной работы мозга в поисках выхода из их «интересной» ситуации.   – Ну, ничего уже не поделаешь. Придётся тебе самому объясняться со Вторым Императором и юной госпожой Хуан, ибо покинуть небеса мне нужно уже сегодня, а со всеми, с кем хотел, я уже попрощался.   Се Лянь тут же забыл о своей недавней проблеме, сосредоточившись на только что произнесённой фразе отца.   – Подождите, Ваше Величество, как это сегодня? А как же церемония передачи трона? Праздник Его Второго Величества? Моя свадьба, в конце концов? К чему такая спешка?   Первый Верховный бог устало прикрыл веки и отрицательно покачал головой. – Дело не терпит отлагательств. День промедления – и ситуация может стать непоправимой.   Наследный принц заметно напрягся. Он даже предположить не мог, что отец уходит вот уже совсем скоро, он явно был к такому не готов. Но, увы, уже ничего нельзя поделать, а устраивать истерику было не в его характере. Чтобы не волновать лишний раз отца, юный бог постарался искренне улыбнуться. – Раз дело срочное, то отправляйтесь со спокойной совестью, отец. Я не подведу Вас и стану достойным преемником.   – Я горд тем, что у меня вырос такой наследник. Нет нужды спешить с церемонией, думаю, Второй и Третий Император пока и сами справятся. В Небесном царстве в последнее время всё спокойно, и надеюсь, так будет ещё долго.    

…

   

Несколькими днями ранее.

 

Резиденция Второго Небесного Императора.

 

 

  Просторные покои, стены и потолок которых были выполнены из Каррарского белого мрамора, а в тон им была обставлена мебель из самых дорогих материалов, напоминали никак роскошную залу для приёма гостей, где хозяин выставлял на показ все свои богатства и драгоценности, будто всеми силами кичась властью и положением. Однако эта комната являлась всего лишь личными покоями для отдыха Его Второго Величества, где он и проводил большую часть своего времени чаще всего в окружении наложниц и вина.   Тут и догадаться не трудно, почему у Второго верховного бога так много детей.   Прозвучал торжественный глубокий голос. Он эхом разнёсся по залитой дневным солнцем комнате: – Дорогие сыновья, Мин Яо, Шэнь. Проходите, Мы ждали вас.   В покои вошли два молодых бога довольно приятной внешности. Один был явно старше и выше. Младший же был стройным, но не таким высоким, уголки его светлых глаз были немного опущены, делая взгляд будто бы печальным. Они поклонились отцу и встали без единой эмоции, дожидаясь, пока Его Величество заговорит.   – Сегодня днём Его Первое Величество осчастливил Нас прекрасной вестью, с которой Мы не можем не поделиться со своими сыновьями, – и продолжил, не удержав улыбки: – Скоро Наш дорогой друг по собственной воле покинет небесную столицу и отправится странствовать в мир людей.   Молодые боги переглянулись, старший вернул улыбку отцу, хитро сощурив глаза, и не мог не поинтересоваться: – Неужели Его Императорское Величество вот так просто может оставить пост нашему Первому Высочеству?   – Его Величество рассчитывает на Нашу помощь в наставничестве юного господина, да и на трон он не спешит его усаживать – говорит, чтобы ещё поучился хотя бы несколько лет.   Его лицо искривила усмешка.   – Наивный. Он ведь даже не осознаёт, что своим уходом по сути добровольно отдает всю власть в Наши руки. О Небеса, кто бы знал, как долго Мы ждали этого момента! – на последней фразе голос его сорвался и стал громче, в глазах зажёгся огонь. Он начал с придыханием, смотря куда-то сквозь время и пространство, погружаясь в воспоминания: – Всю жизнь Нас преследовала участь быть вторым. Второй по рождению, второй в учёбе, даже став Императором, остался лишь вторым. Во всех важных решениях, которые выносились для обсуждения двум Небесным правителям, решающее слово было именно за Первым Императором, будто Наше мнение не имеет никакого значения. Это просто возмутительно! Кто же прикрывал спину Его Первого Величества, когда он вмешался в ход человеческой истории и соизволил забрать на небеса принцессу правящего государства, а потом и взять в жёны эту простую смертную? Кто придумывал для народа слухи, дабы скрыть позорную правду об их Императоре? Так где же Наша благодарность? Даже то дело по назначению Третьим Небесным Императором этого наглого мальчишку Хуа Чэна, который всего-то на несколько десятков лет старше Первого наследного принца. Ведь Мы были против, но кто Нас послушал? Это и стало последней каплей Нашего терпения. Что же, бить нужно по самому уязвимому месту, поэтому, дабы свести счёты с Его Первым Императорским Величеством, нужно было начать с репутации его единственного сына. У чиновников, что были в Нашем подчинении, стояла простая задача – распускать грязные сплетни про молодого принца как в простонародье, так и в высшем обществе. Будь проклят этот лис, Хуа Чэн, который неведомо каким образом узнавал обо всём раньше и пресекал все слухи на корню. Этот демон не только силён, но и чересчур сообразителен – быстро раскусил Нашу причастность. Однако доказательств у него пока нет, а то, что он пакостит чиновником, которые подчиняются нам, лишь детская забава, не более.   Послышался смешок, Второй Император секунду помолчал, уголки его губ приподнялись в зловещей ухмылке. – Глупец. Сам же втаптывал в грязь свою репутацию из-за каких-то сплетен о Его Высочестве, будто честь своей жены защищал, ха. Ну ничего, это только посодействует Нашему плану.   Тут старший сын решил рискнуть и прервать монолог отца: – Ваше Величество, так Вы хотите убрать принца или Третьего Императора?   Второй верховный бог не обратил внимания на дерзость сына, даже наоборот, он ещё шире улыбнулся и встал со своего места, медленно прошествовав к молодым богам и остановившись в нескольких метрах от них. – Обоих, – и замолчал, дожидаясь реакции сыновей. У тех расширились глаза от немого шока, но ни один так ничего и не ответил, поэтому Император продолжил, заложив руки за спину. – Их близость и скверная репутация Третьего Величества сыграли Нам на руку. Прекрасная возможность одной стрелой убрать сразу двух зайцев.   – Ваше Величество, для этого сына честь поспособствовать Вашему становлению на пост Первого и единственного Небесного Императора. Прошу, поведайте свой план – и Ваш сын всеми возможными способами добьётся успеха.   – Для этого Мы и позвали вас, сыновья. Делать ничего сложного не придётся. Достаточно лишь завести юного господина в безлюдное место, без лишнего шума убить и привести к нему Хуа Чэна, если тот к нужному времени сам не начнёт искать Его Высочество. В то время как другой из вас окажется на месте происшествия в роли очевидца, чтобы указать на вину Третьего Императора.   Тут младший сын, что молчал всё это время, сделал пару шагов к Императору и начал обеспокоенно: – Но отец, в деле окажется много несостыковок. Народ ведь не настолько глуп, чтобы поверить в то, что Хуа Чэн так легко попался, к тому же Вы сами сказали – эти двое близки, так какой ему прок убивать своего же друга? Да и от юного господина не так-то просто будет избавиться. Он на все небеса прославился своим талантом в бою на мечах, даже старший брат Мин Яо ему не ровня.   Небесный правитель холодно посмотрел на младшего сына, хмыкнул и вернулся на своё место, удобно устраиваясь на мягком кресле. На лице его не было и толики волнения.   – Народ, может, и не глуп. Но как Мы и говорили, сыграет на руку его дурная репутация. Боги скорее охотно закроют глаза на несвойственную глупость и неосторожность Его Величества, нежели продолжат жить в постоянном страхе перед этим непредсказуемым бедствием.   На лице бога заиграла загадочная улыбка. – Мы, кажется, забыли упомянуть, что претворить план в жизнь собираемся на празднике в честь рождения Нашего восьмого ребёнка и третьего сына, что состоится уже через несколько дней. Каков же глупец станет брать оружие на подобного рода мероприятие? Принц будет беззащитен: уж в рукопашном бою ему явно силёнок не хватит одолеть одного из вас.   Последнюю фразу он озвучил на грани слышимости, явно только для себя: – Мы топчем собственную кровавую дорогу к месту своего триумфа.