***
Он сам не заметил, как задремал рядом, приклонив голову на кровать. В глаза ударил луч солнца, которое давно взошло. Он очнулся, на секунду забыв, где находится. Макото так и спала мёртвым сном. В доме, естественно, не было работающих часов, и время второго этапа отследить не представлялось возможным. Однако вряд ли полдень уже прошёл. Акайо поднялся и посмотрел на девушку: стоит её будить? Нет, не стоит… Это же всего лишь начало, ничего не случится, если она пропустит его. Лучше пусть отдохнёт и наберётся сил. Он рассеянно побродил по комнатам, а затем вышел на улицу и сел на ступеньках подъезда. Дальше по улице простирались мелкие магазины и заведения. Где-то здесь должен быть комбини, в котором она работала… Ее район совсем простой, но все равно хороший. И квартира маленькая и уютная. Все под стать хозяйке. Издалека послышались залпы. В небе с северной стороны, там, где ранее располагались наиболее оживленные и шумные части Токио, показался сноп искр. Наступление полудня дало знать о себе фейерверком. Что ж… Вот оно — второй этап. Парень встал с земли, не отрывая глаз от разноцветного салюта. Внезапно над домом нависла большая тень. Можно было подумать, что собрались тучи, но это оказался огромный серебристый дирижабль. И не один. Машины медленно и почти бесшумно проплывали над городом. Подняв голову, Акайо заметил, что к каждому подвешено огромное белое полотнище с изображением карточной фигуры. Он проводил дирижабли тяжелым взглядом. И как же ему это все не понравилось…***
Макото проснулась, когда за окном уже стемнело. Вдохнув полной грудью, она ощутила, как тело полностью расслабилось и отдохнуло. Давно такого не было, а будучи в Пограничье — вообще никогда. И рана почти не тревожила. В квартире не было слышно ни звука. Она прошла в гостиную, забралась на диван и прикрыла глаза. В голове пустота, и ничто ее не беспокоило. Только очень хотелось пить, придется спуститься во двор к колодцу, как в старые (добрые?..) времена. Но позже… Все потом… Сейчас она погрузилась в момент, когда любимые стены дарят утешение и покой. Как же хорошо — просто быть… Входная дверь хлопнула, послышались шаги. На пороге возник Акайо. Он увидел её в гостиной и сел рядом, поставив перед ними большую бутыль. — Ты проснулась? Я заметил, тут нет воды. В ближайших магазинах нашлась. Макото благодарно улыбнулась и кивнула. Они посидели в тишине. — Второй этап начался, — наконец заговорил он. — В полдень, как и объявляли. Она встала, взяла бутылку и пошла на кухню. Акайо поплелся следом, рассказывая, пока она наливала воду. — Сначала был фейерверк, а потом появились дирижабли. Я так понял, по ним можно узнать места проведения игр. Всего 12 штук, соответственно. Макото отдала ему стакан и осушила свой. Он сделал глоток. Она молча слушала его и разворачивала пакеты с остатками еды, которые принесли с собой. — 12 игр… Это не так много, наверное? По сравнению с прошлым количеством. Она выложила онигири, которые друг так любил. «Надо быстрее все съесть, иначе пропадет». — Ты… что-нибудь скажешь? Девушка подняла голову. — Слишком темно. У меня тут где-то были свечи, давай зажжем? — и пошла в сторону кладовой. Акайо поставил стакан и задержал её. Она вопросительно посмотрела на него. — Эй, ты в порядке? — Конечно, — Макото мягко улыбнулась и высвободила руку. Пока она рылась в кладовке, парень с тревогой наблюдал за ней. Она стала такой притихшей и молчаливой с момента объявления Миры. Скорее всего, испытала шок, а нарезки с игр только усугубили состояние. Он не был специалистом в психологии, но если у неё сейчас что-то типа стадии отрицания, то дальше… все может стать ещё хуже. И её уже будет не вытащить. — Послушай, — начал он, когда они вернулись на кухню, — я знаю, это все очень неожиданно. Ты так хотела домой… И те чудовищные кадры… Но сейчас нельзя сдаваться, понимаешь? Макото пожала плечами и зажгла очередную свечку. — Кто сказал, что я сдаюсь? Я по-прежнему хочу вернуться в старый мир. И хочу жить. Акайо непонимающе посмотрел на нее, окончательно запутавшись. — Хорошо… — осторожно протянул он. — Это обнадеживает. Думаю, второй этап… — Но я не буду играть, — перебила она его. Тишина. — В смысле? — В прямом, — Макото посмотрела ему в глаза. — Я вижу, ты переживаешь. Подумал, что я не в себе? — и грустно улыбнулась. — Может быть… Не знаю. Наверное, я и правда постепенно схожу с ума, как все. Но я просто… устала. Больше не могу. Мне кажется, я не выдержу, если стану свидетелем хотя бы еще одной смерти. Она шумно втянула воздух, стараясь сохранять спокойствие, и села за стол. В руках чувствовалось теплое тело Азуми, а перед глазами то и дело мелькали эпизоды с самой первой игры. Какой леденящий ужас она тогда испытала… — Но что ты тогда будешь делать? — спросил Акайо, присаживаясь напротив. Девушка вдруг снова улыбнулась: — Я же сказала: хочу жить. У нас еще есть виза. Полагаю, на время перерыва их заморозили, раз с той женщиной ничего не случилось. Целых 10 дней — это так много! Он поджал губы и постарался втолковать ей, словно перед ним был неразумный ребенок: — Это замечательно. 10 дней жизни и правда большая ценность для Пограничья. Но что будет потом? Подумай. Они все равно истекут. Что тогда? — Конечно, виза закончится, — она согласно кивнула. — Но я также помню урок своих первых дней: лучше не думать слишком много о будущем и сосредоточиться на настоящем. Не то чтобы у меня всегда получалось следовать ему здесь… Но можно же попытаться сейчас, верно? Акайо нахмурился: — И кто же преподал тебе этот урок? — Папа, — просто ответила Макото. — Точнее, папина книга.***
Ее странное поведение изумляло. Следующий день девушка провела в домашних заботах, неожиданно натаскав из колодца воды и устроив большую стирку. Их одежда после всех приключений требовала смены и починки. Он не понимал, зачем вообще что-то стирать, если, на худой конец, можно просто сходить в ближайший магазин. Но возражения не принимались, и он был вынужден подчиниться На третий день Акайо вернулся домой и застал её в комнате на полу. Макото сидела в окружении книг и прибиралась в своей маленькой библиотеке. Увидев его на пороге, она помахала увесистым томом и улыбнулась: — Давно хотела тут разобраться. Парень смотрел на нее и не знал, что думать. В эти дни они практически не разговаривали, перекидываясь лишь незначительными фразами. Он выходил за едой, она — максимум во двор, предпочитая оставаться дома. Макото вела себя так, словно снаружи ничего не происходило: не было игр, не было Пограничья. Ничего не говорила, ни о чем не спрашивала. Она и правда просто… жила. Но, как он считал, вернее будет сказать существовала. Акайо не мог взять в толк, что с ней. Пытается отгородиться? Старательно игнорирует? Отрицает? Нет, на отрицание не похоже. Она же признала, что второй этап начался. Смирилась… но бороться не хочет. Макото как будто все понимала и параллельно с этим глубже уходила в себя. Такие мысли терзали его. Он чувствовал, что теряет связь, перестаёт понимать свою подругу. И это пугало. — Уже пройдены Король Треф и Бубновая королева, — заявил он, прислонившись к дверному косяку и внимательно наблюдая за реакцией. Рука, сжимавшая тряпку и протиравшая полку, замедлила движение. — Правда? Откуда ты знаешь? — Дирижабли. Они… падают. — Понятно. И больше ничего. Акайо вздохнул. Он прошел в комнату и сел на кровать. На сердце было невыносимо тяжело. — Думаю, я должен участвовать в играх. Ну, хотя бы в одной… Макото замерла и резко обернулась к нему. — Что ты сказал? — Игры… Я пойду туда. Глаза широко раскрылись. Хрупкие стены безопасности и спокойствия, которые были так старательно выстроены, в одночасье рухнули, стоило вторгнуться страху. Она отбросила книги на своем пути и подползла к нему, снизу вверх заглядывая в лицо, почти умоляюще. Акайо уставился в окно. — Что ты такое говоришь? Зачем тебе это? У нас есть виза, все пока нормально. Не нужно никуда идти. Я наконец-то дома. Мы дома. Потому что это и твой дом тоже, слышишь? Мне… нам… здесь так хорошо. Я не могу… не хочу, чтобы ты куда-то шел! Губы чуть-чуть приподнялись в улыбке. Он не отрывал глаз от светлого неба, взгляд был какой-то отрешенный, отсутствующий. В голове пронеслась дурная мысль, что она видит его таким в последний раз. «Прекрати!! Заткнись! Даже не думай об этом!». — Ну, я тоже не хочу, — проговорил он спокойно. И с горечью добавил: — Вообще-то мне страшно… очень страшно. — Тогда в чем дело?! Тем более нельзя идти туда добровольно! Никогда! Только не снова в этот кошмар! — она прильнула к его ногам, крепко обняв. — И ты никуда не пойдешь, я не отпущу тебя. Акайо наконец перевел взор и посмотрел вниз, прямо в ее глаза. Какие же они необычные и красивые. Добрые, лучистые. Иногда наивные, но всегда преданные. — Я ведь уже говорил, что твое имя очень подходит тебе? Ты такой верный друг. Макото, в свою очередь, с тревогой смотрела в его глаза. В них был страх. А еще покорность. Примирение перед грядущим и собственной судьбой. — Почему ты говоришь… словно прощаешься… — с трудом прошептала она. Он усмехнулся: — О чем ты? Это не прощание. Мне просто жаль, что я так встревожил тебя. Но понимаешь… — парень ближе наклонился к ней. Теперь в его глазах светилась уверенность. — Я всю жизнь был трусом. Видимо, пришла пора принимать важные решения. Ты же говорила, что все еще хочешь вернуться домой? Со мной. — Конечно, но сейчас вовсе не обязательно… — Нет, обязательно, — твердо перебил он. — Для меня — обязательно, я должен хоть что-то сделать. Игры уже идут, люди завершают их. Я больше… не хочу прятаться за ними и просто ждать. Последние слова поразили ударом молнии. Макото отодвинулась от него и уселась прямо на одну из валявшихся книг. Спасительная пелена окончательно спала, а мысли заметались, атакованные флэшбеками с Пляжа. История повторялась. «Опять… Ты ничему не научилась. Так и осталась глупой эгоисткой, которая думает только о себе и своем комфорте». Память, как назло, с готовностью подкинула слова погибшей Джун: слабое звено… кто не в состоянии побороться… «Все боятся играть. Все кого-то потеряли. Но они тоже хотят домой и поэтому идут. А ты предпочла скрыться и переждать. Пока остальные все закончат, принеся себя в жертву?!». Она посмотрела на Акайо. Тот был смелее, чтобы там ни говорил. И отпустить его одного… он же буквально ее второй брат. Брат… «Арису!! Господи, я почти… Ах, если он… Трефовый Король, Бубновая Королева». В голове закрутились десятки разрозненных мыслей. Отпускать друга в одиночку никак нельзя, она в любом случае не выдержит ожидания. Если что-то случится… лучше держаться вместе. Но так просто идти тоже не годится. Неизвестно, где сейчас брат. С тех пор, как они нашлись, Арису всегда провожал её на игры. И вообще он должен знать, что после Пляжа с ней все в порядке. Надо срочно найти их. Они должны вместе проходить игры. Или что-то придумать, какую-нибудь стратегию, как быть с этим всем. Да, нужно действовать именно так! Пока не стало слишком поздно, две игры уже завершены. «Понятия не имею, кто это сделал, но Арису и Усаги… ох… хоть бы все обошлось». Слова друга будто пробудили её из спячки, она вновь почувствовала силы и решимость. Еще можно и нужно побороться. Пора выходить навстречу второму этапу, что бы там ни было. Девушка вскочила и села рядом, схватив друга за руку. — Хорошо, мы сходим на игру. Но пока… — Я не зову тебя за собой, — быстро добавил Акайо. — Я сказал об этом, потому что должен был предупредить, а не молча уйти. Я понимаю, как ты счастлива, находясь здесь. Она с тоской оглядела собственную комнату. — Ну, так и есть… Дом — это лучшее место. Однако он может подождать. И ты прав: я тоже не должна прятаться. Это неправильно. Но… давай пока не будем торопиться с играми, хорошо? Я бы хотела для начала найти брата. Нужно возобновить поиски как можно быстрее. Он должен убедиться, что мы выбрались оттуда. Акайо задумчиво посмотрел на нее. — У тебя есть ещё предположения, где он может быть? Макото опять попробовала прислушаться к себе: они живы… Точно живы. И вряд ли стали бы отсиживаться, скрываясь от игр. «В отличие от тебя», напомнил язвительный голосок. — Нет, я не знаю, — и покачала головой. — Но они наверняка проходят игры. Думаю, самое логичное — проверить арены. Пока не заходя туда, — поспешно уточнила она, помня о прошлом опыте и словах Арису. — А потом… потом мы продолжим все вместе. Как и планировали. — Ладно… Если ты так хочешь, сначала найдём их.***
Через 15 минут они уже вышли из подъезда. — Погоди… Мне нужно обратно, забыла рюкзак. — Жди здесь, я схожу. Вернувшись, он передал ей сумку и поинтересовался: — Ты все время носишь его с собой. Я никогда не спрашивал, что там? Макото немного помялась, но показала содержимое. — Да так, ничего особенного… Книжка, тетрадка. — Это книга твоего папы, про которую ты говорила? — догадался Акайо. Последовал утвердительный кивок. — А что в тетради? Если не секрет. — Не секрет, — ответила та, застегивая рюкзак. — Выписываю туда понравившиеся фразы. Просто все это… ну… поддерживает меня, что ли? И напоминает, что в мире есть еще много прекрасного, ради чего стоит жить, — она неловко усмехнулась. — Звучит бредово, да? Или слишком пафосно. — Вовсе нет, — он пожал плечами. — Если для тебя это важно и помогает, то все нормально. Без разницы, что подумают другие. Пойдем? Девушка бросила последний взгляд на свой дом. Конечно, уходить не хотелось, но и сидеть сложа руки тоже больше нельзя. «Я вернусь. Я обязательно еще вернусь сюда, — подумала она. Потом глянула на друга. — И не одна». Молодые люди отправились в путь, решив найти точку повыше, откуда можно будет лучше разглядеть город и набросать примерную карту с местоположением оставшихся дирижаблей. — В какую масть ты думал сыграть? — спросила Макото. — Не знаю… Точно не червы. Ну и не пики, — парень ухмыльнулся. — Они мне никогда не нравились. Могу не осилить. Мысленно она разделила его позицию. Игр червовой масти с нее достаточно. А пики… Восстановление шло, как ей казалось, вполне успешно, все быстро заживало. Однако лучше не рисковать с физической нагрузкой. В таком случае остаются бубны и трефы. Но большая вероятность выжить всем именно в трефах. Они продолжили идти в тишине. Ветер гонял по асфальту бумагу и пустые пакеты. Небо было пасмурным, наверняка соберется дождь, поэтому надеть джинсы с водолазкой было разумным решением. Погода в целом не добавляла радужного настроения, но Макото старалась держаться бодро. Через какое-то время они набрели на разбитый прямо посреди проезжей части лагерь. Завидев издалека группу людей, она заторопилась. Несколько мужчин и женщин поставили палатки, оборудовали трейлер и устроили очаг для приготовления пищи. Подойдя ближе, знакомых лиц среди них не обнаружилось. Все выглядели очень усталыми, даже изможденными, но не теряли присутствия духа. Расспросы о брате ничего не принесли, и о том, кто прошел две игры, им также не было известно. Зато выяснилось, что самой дальней по расположению была арена Королевы Пик, на электростанции. — Давай сходим туда? Начнем с отдаленных точек. Акайо с готовностью кивнул. Мужчина, сидевший на капоте одной из машин и куривший сигарету, неожиданно вмешался в разговор: — Хочешь найти в этой огромной дыре брата? М-да, не завидую тебе, — он выпустил в воздух облачко дыма. — Но будьте осторожны, ребятки, потому что Пиковый… Раздался оглушительный выстрел. Голова мужчины странно дернулась, разбрызгав фонтан крови, и тело упало на землю. Кто-то пронзительно закричал, и Макото не сразу поняла, что это она сама. — Бегите!! Это Король Пик! Поднялась паника и крики. В ушах все еще звенело, она в ужасе огляделась: ни в небе, ни где-то поблизости никого не было видно. Откуда произвели выстрел — непонятно. Послышалась автоматная очередь. Акайо схватил ее и потащил за собой, заставляя бежать. Он обернулся к ней: лицо и одежда в каплях крови того мужчины, в глазах плещется страх. Женщины вокруг визжали, игроки падали замертво. Они нырнули за угол офиса, еле успев увернуться от пуль. Здесь уже спрятались двое парней. — Твою мать… — выругался один, тяжело дыша. — Я думал, он уже отстал от нас!! — Весь Токио в его руках, чего ты хотел… — Что… что вы имеете в виду? — дрожа, спросила Макото. Первый уставился на пару. — Вы с Луны свалились? Король Пик периодически атакует по всему городу. Мы только нашли новое место… — То есть по всему… Вы хотите сказать, что Токио — его арена?! — Именно так. Все четверо вскрикнули и прикрыли уши. Автомобиль неподалеку взорвался и загорелся. Она открыла глаза: это не было похоже на обычное оружие. Он пробил целую машину!! Парни выскочили и побежали, дольше укрываться было нельзя. Акайо потянул ее следом, руки ощутимо тряслись. Выстрелы и взрывы преследовали всех по пятам. Макото словила дежавю: точно так же жители Пляжа убегали во время 10-ки червей, когда боевики открыли огонь. Рана в напоминание заныла. Она оглянулась: из-за торгового центра, всего заросшего лианами, выплыло нечто большое и блестящее. Дирижабль. Кому именно он принадлежал, подсказало подвешенное полотно. «Король Пик… Весь Токио… Боже мой!!». Вместе с Акайо и оставшимися они все неслись и неслись куда-то вперед, словно стадо антилоп, преследуемое охотником. — Что происходит?! — выкрикнула она, стараясь преодолеть шум хаоса. — Что это за игра?! Какие тут правила? Но друг не услышал. Девушка взвизгнула, когда рядом тяжело свалилось тело женщины. Из горла несчастной захлестала кровь. «Помещение… Нужно где-то спрятаться!!». Думая о том же, Акайо втолкнул ее в маленькое кафе и затащил под стойку. Но здесь оказалось не лучше, стены и стекла ходили ходуном от грохота, грозя погрести под собой. — Прости меня, — вдруг с жаром выпалил парень, обхватив ее лицо. — Я не должен был… Тебе было лучше остаться дома. — Да о чем ты вообще! — воскликнула она, отбрасывая его руки. — Если этот ненормальный орудует по всему городу, то это лишь вопрос времени, когда бы он добрался до моего дома. «Я же не вернусь туда… И Арису… Господи!! Как мне его теперь искать? А если они тоже с ним столкнулись?!». Ранее роль ада выполняли небольшие ограниченные территории, теперь же весь город превратился в жерло вулкана. [— Всем игрокам мы хотим сделать подарок: пройдут новые игры! Поиграем вместе!] Она гневно сжала челюсти: «Твари». Стены заведения дрогнули, послышался звон. Окна и витрины рассыпались на осколки, выбитые взрывом. Акайо осторожно выглянул: все засыпало стеклом и бетоном, заблокировав выход. Потолок вот-вот угрожал рухнуть. — Вылезай. Тут не пройдёшь, идём через черный. Они прошли помещение для персонала и выбрались на улицу. Погром слышался здесь не намного тише, где-то еще витал дирижабль, но хотя бы удалось уйти с линии огня. — Я не понимаю… — мыслила вслух Макото, следуя за ним по переулку. — Он просто ведёт беспорядочную стрельбу. Значит, мы все в его игре? Разве нам не должны были объяснить правила? Или их тут нет? Он как будто хочет всех убить, кто ни попадётся... — Похоже, так и есть, — пробормотал Акайо. — Что же это за этап такой… Молодые люди пробирались по улицам, пересекая один район за другим. Девушка уже и не пыталась угадать, в какой части города они находятся, окончательно запутавшись и потерявшись. Все казалось диким и незнакомым, она ничего не узнавала. Жилые дома, торговые комплексы, небоскребы и бизнес-центры… Все было каким-то одинаковым, заброшенным, местами разрушенным. Токио — невероятно огромный. Тот мужчина сказал правильно — дыра. Черная дыра. Как тут искать человека? Да еще в условиях оккупации вооруженным психом… Макото впервые в жизни пожалела, что родилась в мегаполисе. «Было бы лучше жить в какой-нибудь дальней префектуре, скромном поселении, которое можно обойти за полдня». А где-то позади все еще слышались стрельба и взрывы. И было неясно, остаются ли те позади, или кошмар снова нагонит их. Они будто пытались спастись от бомбежки или землетрясения. Минут через 40 оба почувствовали, что выдыхаются. Они остановились на заправочной станции и уселись на землю под козырьком. Впереди простиралось широкое поле. Акайо тяжело дышал, опустив голову между коленей. Макото смотрела на горизонт, где собирались тучи, и думала о двух вещах: во-первых, насколько далеко они ушли; во-вторых, что теперь со всем этим делать. Поднялся сильный ветер, взметнувший клубы дорожной пыли. От песка заслезились глаза. Поморгав, она заметила вдалеке человека, который двигался в их сторону. Он шел по направлению, откуда они только что убегали. По мере приближения, Макото определила, что это был мужчина, одетый крайне необычно: плотный жилет, похожий на те, что носят военные или спецназ, черная мантия с капюшоном, на голове маска, скрывающая лицо… Неизвестный остановился в нескольких метрах от них. Акайо первый почуял неладное и вскочил, увлекая ее за собой. Она взглянула на друга: тот напряженно всматривался в незнакомца. — Что-то не так? Мужчина вытащил из-за пояса маленький предмет, подкинул в руке и бросил прямо в них. Оба слишком поздно поняли, что это такое и что рядом расположена бензоколонка. Последовал мощный взрыв. Макото почувствовала, как куда-то летит на ударной волне, проехавшись спиной по асфальту. Она распахнула глаза и закричала, не увидев ничего. Кругом была абсолютная тьма, все заволок черный дым. Стало невыносимо жарко. Послышались автоматные очереди. Чьи-то руки рывком подняли ее и толкнули в спину. — Беги!! Акайо. Это было второе дежавю за последний час. Дважды повторять не понадобилось. Кашляя и задыхаясь, она разглядела собственные ноги и понеслась, как надеялась, в противоположную от Короля сторону. Вокруг разверзлось настоящее пекло, лёгкие разъедало. Наконец девушка вынырнула на дневной свет и вдохнула полной грудью. Она отбежала на приличное расстояние, прежде чем решилась обернуться. На месте заправки до самого неба возвышался черный столб из огня и дыма. Просто удивительно, как она осталась цела… Но Акайо все не появлялся, он за ней не бежал. Так прошла целая минута. Макото задрожала. «Нет… Только не это… Ни в коем случае. Он же не мог?..». Она раскрыла рот, чтобы выкрикнуть имя, но голос подвёл, стоило увидеть, кто, подобно дьяволу, возник из огня. Это определенно был не её друг. Сверху из-за дымовой завесы вылетел дирижабль. Король Пик, абсолютно невредимый, словно все происходящее не более чем пустяковая прогулка, шёл прямо на нее, вскинув снайперскую винтовку. Макото как загипнотизированная смотрела на него и медленно отступала. Тот был в сотне метрах, такой киллер вряд ли промахнется. Она бросилась бежать, кое-как уворачиваясь от выстрелов. Пули сыпались градом и только чудом не задевали её. Рана опять разболелась, но замедляться было нельзя. А впереди — только дорога и пустырь, даже спрятаться негде. Сердце будто схватили ледяными руками. Она чувствовала себя как в кошмаре или в фильме ужасов, убегая от вооружённого до зубов психа, и мысленно приготовилась получить пулю, на этот раз последнюю. Хотелось обернуться и проверить, насколько близко тот подступает, но девушка не позволяла себе, заставляя ноги двигаться быстрее и уносить ее как можно дальше. Пуля просвистела у самого уха, она пригнула голову и завиляла по дороге чаще. Даже странно, что он до сих пор не прикончил ее… Вскоре показался хоть какой-то объект. Это было большое строение, занимавшее внушительную территорию и огороженное забором в виде металлической сетки. Выстрел срикошетил у нее за спиной. «Туда…», подумала она, устремившись к незапертой калитке. Мимо промелькнул стенд с информацией о самом здании, но обращать на него внимания не было времени. Это походило на промышленное предприятие. Тем лучше. Есть где укрыться, а потом улизнуть. Макото распахнула стеклянную дверь, врываясь в просторный светлый вестибюль. Окно позади с треском разбилось, она с визгом повалилась на пол, споткнувшись о ковровое покрытие, и обернулась. Король Пик направлялся ко входу, держа оружие на изготовку. Их разделяла несчастная прозрачная перегородка. Дыхание перехватило. Она отползала все дальше и дальше, не отводя от ствола взгляд. Бежать больше не представлялось возможным. «Я не успею… просто не успею…». В голове был полный сумбур, завертелись обрывки из всех молитв, которые девушка когда-либо знала. Или не знала, но выдумывала на ходу. Если это конец, то пусть он будет быстрым и безболезненным. Макото зажмурилась, внутренне сотрясаясь и мысленно попрощавшись со всеми. «Только не тяни… Прошу…». Но было тихо. Слишком тихо. Только сердце отбивало дробь где-то в ушах. Она приподняла веки, и в тут же секунду Король Пик опустил винтовку. Потом сделал шаг назад. Еще один. А затем… развернулся и пошел прочь. Шире раскрыв глаза, Макото в немом ужасе наблюдала, как он уходит, пока не скрылся из виду. — Что за… Она все еще дрожала, лежа на полу и боясь лишний раз пошевелиться. Наверное, это уловка? А если он выскочит из-за угла? Ворвется прямо сейчас? Но его не было. Король действительно ушел. «Почему… почему он передумал?! Он же догнал, вот она я!! Что ему стоило выстрелить? Или снова бросить гранату?». Выждав немного, Макото осторожно поднялась. От бесконечного бега ноги совсем ослабели, каждый вдох отдавался болью в боку. В глазах ещё стоял лёгкий туман. — Что делать? — шептала под нос сама себе. — Уверена, он неподалеку. Она сглотнула и медленно подошла к стеклу двери. Через тучи пробился луч солнца, первый за сегодняшний день. Осветив территорию вокруг, никого не было видно. Пусто. Она облегченно выдохнула, но тут же осеклась, пронзенная мыслью: «Это же чертова игра! А если он решил зайти через другой вход?? И сейчас…». Плеча коснулась рука. Девушка с криком шарахнулась, наступив на разбитые осколки и чуть не упав прямо на них. Перед ней стоял человек. Точнее, ребенок. Еще точнее — мальчик, лет 9-10. С испуганными, как у нее самой, глазами. Он не ожидал такой бурной реакции. Оба уставились друг на друга. — Ты кто?! — воскликнула Макото, стараясь подавить истерику. Она впервые столкнулась в Пограничье с ребенком. Разве тут есть дети? Откуда? Зачем? Но на эти вопросы не было ответов и в отношении взрослых. — Меня зовут Кота, — тихо представился мальчик и поклонился. — Кота… Что ж. Понятно. Ничегошеньки не было понятно. — Вот ты где! Из соседнего помещения в вестибюль зашла девушка. Она направилась прямо к ним, но замедлила шаг, внимательно присматриваясь. — Макото?.. Я же правильно помню? Блондинка с короткими волосами, добрые глаза… «Это она!». — Я… Да, все верно! Мы же прятались вместе, во время 10-ки червей! Девушка мягко улыбнулась: — Я тогда не успела представиться. Меня зовут Шика. Они поклонились друг другу. Макото поспешила добавить: — Я очень рада, что с тобой все в порядке. И… ты мне помогла. Большое спасибо! — Ну что ты, я тоже рада тебя видеть. Шика обняла Коту за плечо, и тут она вспомнила, как здесь очутилась. — Король Пик! Вы его видели?! Он гнался за мной и наверняка где-то поблизости! Мальчик заметно погрустнел, а лицо блондинки помрачнело. — Да… Пару дней назад мы тоже чуть не пострадали, — она поджала губы и смиренно покачала головой. — Но здесь мы хотя бы в безопасности. Ну, в относительной… на какое-то время… — Почему ты так уверена? — Макото совсем растерялась. Пиковый Король мог запросто зайти в дверь и пристрелить ее. И теперь не только ее. — Что это за место? Шика удивленно воззрилась на нее. — Ты что, разве ничего не заметила? Это игровая арена Валета Треф.