Игрок № 6, пожалуйста, следуйте указателям и пройдите в назначенное место.
Вздрогнув от неожиданности, она поднялась и медленно подошла к двери: вдаль по коридорам подвала уходили светящиеся стрелки. Куда они ведут?.. «Возможно, к самой смерти».***
Указатели вывели на улицу, и каково же было удивление, что снаружи стоит еще день. Солнце опять скрылось за тучами. Прошло часа два-три с момента, как она очутилась здесь. А за всеми этими разговорами и играми казалось так долго… Макото покинула завод и пошла в обход его огромной территории. Помимо сборки и обслуживания самолётов, Japan Airlines проводила здесь испытания и тренировочные полёты для уже собранных машин. Сейчас девушка приближалась к ряду закрытых ангаров. У одного из них ещё издалека она заприметила группу людей. Внутри что-то слабо, но радостно дрогнуло. Рин первая увидела её и с криком кинулась навстречу обнимать. Как они и надеялись, игра снова собрала их вместе, почти родных людей. Господин Нобу приветствовал ее доброй улыбкой. — Что с вами произошло? Никого не выпускали… — Да ничего особенного, — ответил Тэкеши. — Какое-то время подержали взаперти. Видимо, чтобы мы ждали, пока все пройдут свои миссии. Макото изумленно уставилась на мужчину: — Тэкеши-сан, но как вы… С такой высоты!.. — А… — он усмехнулся. — Оказывается, там растянули сетку. Приземление было мягким. «Ну надо же…». Бегло осмотрев своих товарищей, она снова удивилась: руки сенсея забинтованы, разбитая коленка Коты чем-то смазана, у Шики повязка на ушибленной голове. — Странно, правда? — заметила Рин. — Они получили все после игры в качестве первой помощи. Этот Джек какой-то заботливый, вам не кажется? — Да уж, — процедил Тэкеши. — Как бы дальше не было мясорубки. «Заботливый… Конечно, он всегда был заботливым». Почувствовав головокружение, Макото прислонилась к стене ангара и опустилась на землю. — Ты в порядке? На тебе лица нет, — Шика встревожено потрогала ее лоб. — Да… нормально. «Если не считать того, что мне разбили сердце и выпотрошили душу… Но это ведь ничего, правда?». — Так что у тебя была за игра? — спросил Тэкеши. — Удалось достать четвертый ключ? Макото пристыженно склонила голову: — Простите, у меня не получилось… Это было тосэнкё. Молодые люди недоуменно переглянулись. Только Нобу-сан понял, о чем речь. — Нужно было бросать веер? Сбивать игрушку? Она кивнула. Тэкеши нахмурился и осторожно проговорил: — Всего лишь сбить веером… Это было так трудно? Или мешали ловушки? Девушка глубоко вздохнула, уставившись в одну точку. — Нет, игра не была трудной. Я просто… подвела вас, — она снова поклонилась и продолжила безжизненным голосом: — Вначале все шло не так плохо, а потом… Потом он все равно меня обыграл. Но я сама виновата. Рин присела перед ней на корточки. — Подожди, «он»? Ты играла не одна? Кто это был? — Валет, — просто ответила Макото и подняла глаза к небу. Повисло молчание. Порыв холодного ветра заставил всех поежиться. Стоило ему стихнуть, как посыпались вопросы. — Валет наконец появился? А мы-то думали… — Какой он? Что из себя представляет? — Он… страшный? Как Пиковый Король? Последнее тихим голосом спросил Кота. Она с грустью глянула на него и остальных, смотревших с тревогой и любопытством. [— Думаю, они все хорошие люди. Тебе попались отличные товарищи. Хотя мальчика жалко, конечно…] Ей тоже было жаль. Но что ответить? Внешне — симпатичный и милый парень. А внутри? Пропасть безумия. Страшный? Пожалуй… — Я не знаю, — наконец выдавила Макото. — Но он не такой, как Король Пик. Обычный… — А как выглядит? Ты видела его лицо? — поинтересовалась Рин. — Он тоже был в маске, но потом снял ее, — она сглотнула. — Чуть старше меня. — О, такой молоденький! Ничего себе! Тэкеши раздраженно сплюнул под ноги: — Ясно. Игрой заправляет какой-то сопляк. Не в обиду тебе, Макото-чан. — Все в порядке, — прошептала девушка, подтянув колени к груди. — Мне жаль, что тебе пришлось остаться одной и столкнуться с ним, — Шика ободряюще погладила ее по плечу, как бы в жесте: не переживай, ты молодец, твоей вины тут нет. Только вот мысли занимала совсем не неудача в игре. — Он был моим другом, — еле слышно призналась Макото. — Кто? Она глубоко задышала, собираясь с силами. Хотелось то ли расплакаться, то ли стошнить. А потом выпалила как на духу: — Валет, его зовут Акайо. Мы дружили. Я даже не подозревала, что он здесь. Мы убегали от Короля и потерялись, но меня просто гнали сюда. И я понятия не имела, кто он такой, пока не спустилась в подвал на игру. А когда увидела… когда он снял маску… Грудь с левой стороны пронзила боль, и она схватилась за водолазку, слегка постучав по сердцу. Кажется, его и вправду разбили… Все в шоке уставились на нее, не зная, что и сказать. Да и нужны ли тут слова?.. Шика и Рин сели по бокам и начали поглаживать ее по спине, стараясь успокоить и привести дыхание в норму. Мужчины молча наблюдали. Одно все присутствующие поняли точно: вдвоём со своим другом эта бедная девушка отсюда уже не выйдет. Для нее в любом случае самое худшее ещё впереди. Тэкеши, мыслящий прагматично, внимательно присмотрелся к Макото. Трудно представить, что ей пришлось испытать, когда все вскрылось. И какой же омерзительный выбран способ, дружбой со стороны этого парня явно не пахло. Однако это заставило задуматься: что, если она не просто проиграла? Могла ли сделать так специально, чтобы спасти его? Тогда для их команды может все плохо кончиться, если она решит действовать в таком духе. Вопросы так и рвались быть заданными, но мужчина проявил удивительную сдержанность. Вместо этого он, насколько можно участливо, обратился к девушке: — Не загоняйся, Макото-чан. Кем бы ни был этот парень, обманув тебя, он оказался предателем. А с предателями дел иметь нельзя, это низший сорт людей. Предатели. Где-то она уже это слышала. Рин выразительно кашлянула: м-да, утешил так утешил… Господин Нобу тоже хотел что-то сказать ему, но не успел.Уважаемые игроки, настало время 7-й, заключительной миссии, которую вам предстоит пройти всем вместе. Для этого предлагаем воспользоваться услугами нашего летного парка.
— «Уважаемые», — буркнул Тэкеши. — Никогда к нам здесь так не обращались. Девушки поднялись с земли. Железные двери ближайшего ангара со скрипом отворились, явив взору необычно маленький пассажирский самолет.Пожалуйста, пройдите на борт ожидающего воздушного судна.
Переглянувшись, они нехотя двинулись вперед. — Мы же никуда взаправду не полетим? — спросила Шика, ведя за руку Коту. — Эти фигурные персонажи — пугающие до чертиков. Кто их поймёт? — проворчала Рин. — Хотя… разве мы можем вылететь за пределы Токио? «Боже… ну что он задумал?». Зайдя в ангар, они медленно подошли к трапу. Самолёт, перед которым остановились игроки, был раза в 2-3 меньше стандартного пассажирского. — Никогда не видела таких мини-моделей… — Это бизнес-джет, — со знанием дела сказал Тэкеши. — Частый транспорт, например, для знаменитостей, политиков. В общем, для перевозки небольших групп. Они постояли пару минут в нерешительности, осматривая машину. Игра на воздушном лайнере? Для Пограничья это было что-то странное и необычное. С другой стороны, в этом созданном чьим-то воспаленным воображением мире данные определения давно потеряли свой смысл.Пожалуйста, пройдите на борт ожидающего судна,
— повторил все тот же голос. Тэкеши первый пришёл в себя, выпрямил спину и обернулся к товарищам. — Идемте, — он старался звучать уверенно, но даже у него нервы были на пределе. — Осталось немного. Что бы нас ни ожидало… Мы должны выжить. Он обвел каждого взглядом, задержавшись чуть дольше на Макото, будто последняя фраза была адресована именно ей. Как напоминание. Или предупреждение. Игроки поднялись по трапу один за другим. Она отстраненно подумала, что поднимается не на борт, а на эшафот, навстречу собственной смерти. Дверь в салон самолета оказалась заблокирована. Они столпились в тамбуре, где было тесновато для шести человек. — Чувствуете запах? — тихо спросила Шика. Все повели носами: пахло чем-то неожиданно вкусным. Пока они стояли, Макото успела разглядеть на стене, отделяющей кабину пилота, несколько цветных картинок в рамках. Присмотревшись, она узнала кадры из того самого аниме. «Рин была права, название игры действительно связано с мультфильмом. Почему он вообще выбрал это место?». Послышался мелодичный звон, и двери перед ними автоматически разъехались, пропуская в салон. Внутри обстановка маленького судна была светлой и без излишеств, выполненная в белых и бежевых цветах. Пассажирские кресла, обитые кожей, располагались необычным образом: шесть рядом друг с другом и одно-единственное напротив. Нетрудно догадаться, для кого именно. Внимание привлек низенький столик между ними, на котором стояла пара коробок с дымящейся едой и бутылки с газировкой. Стол-то и был источником запаха в тамбуре. — Пицца? — Рин не поверила своим глазам. — Серьезно? Это все для нас? — Все для вас.***
Игроки вздрогнули, а Макото снова ощутила тяжесть где-то в груди. С хвоста самолета открылась другая дверь, на пороге возник человек. Тэкеши покосился на девушку: — Это он?.. Она кивнула. Перед ней снова, заложив руки за спину, стоял Акайо… вернее, Трефовый Валет. Остальные с неподдельным интересом уставились на новое действующее лицо. Тэкеши смотрел больше презрительно, господин Нобу — с изучающим любопытством, Кота — чуть испуганно. Действительно, не такой уж страшный. Во всяком случае, пока… Девушки же, помимо прочего, легкомысленно успели про себя отметить, что ему идет традиционный костюм, а красный цвет очень даже к лицу. И правда, перед ними предстал очень молодой, высокий и довольно привлекательный парень. Он искренне, но немного устало улыбнулся им. — Прошу простить за задержку. Думаю, сейчас пора лично поприветствовать всех игроков… — и поклонился. — Добро пожаловать на мою игру! Ваш покорный слуга, Валет Треф, очень рад видеть вас здесь. Он выпрямился, но никто не склонился в ответ. Это его не обидело. Валет прошел вперед и сделал приглашающий жест рукой, занимая отдельное кресло. — Прошу, не стесняйтесь, садитесь. Можете немного отдохнуть и перекусить. Рискну предположить, что вы здорово утомились. Всех очень удивили вежливость и учтивость этого человека. Только Тэкеши, как истинный солдат, держался настороже: вся эта показуха может быть направлена только на то, чтобы усыпить их бдительность. Они сели в кресла: Макото с краю, рядом Кота, Шика, Тэкеши, Нобу-сан и Рин. Шесть пар глаз смотрели в упор на хозяина игры. Отдохнуть здесь никак не получится, к еде на столе не притронулся никто. — Ну что же вы? Уверен, все устали и голодны. Что может быть лучше вкусной пиццы в такой хорошей компании? «Та еда, что он принёс в мотель… Теперь понятно, что за рог изобилия. У них есть все». Макото откинулась на спинку и прикрыла глаза; голова опять закружилась. Валет взял со стола банку колы, открыл её и протянул мальчику. — Держи. Кота проглотил слюну. От запаха и вида вредной пищи аппетит разыгрался не на шутку, безумно хотелось накинуться и съесть все до крошки. Но Шика предостерегающе покачала головой. — Что? — усмехнулся он. — Боитесь, что все отравлено? Ну и зря. В этом нет никакого смысла, у нас совсем другая игра. Я же хочу как лучше. У Макото эта фраза вызвала острое желание расхохотаться, но она подавила смешок. Чтобы доказать свои слова, Валет сделал глоток из баночки и потряс ею: — Видите? Кстати, — лукавая улыбка растянула губы, — взрослым могу предложить напитки покрепче. Если желаете. Никто не желал. Он закатил глаза и осушил банку до конца. Коллективную молчанку решил оборвать Тэкеши: — Послушай, парень, — он наклонился к столу, нахмурив брови, — опустим этот никому не нужный фарс. Давай начистоту: сейчас все мы тут смертники. И ты в том числе. К чему устраивать цирк? — Почему цирк? Разве это плохо — приятно провести время перед самым концом? — Валет вздохнул и поставил пустую банку. — Впрочем, как будет угодно. Но смертники… Какое ёмкое определение вы подобрали, Тэкеши-сан. Тот удивленно округлил глаза. — Что? Неужели вы думаете, что я понятия не имею, кто пожаловал на мою игру? Это было бы неправильно. Гостей нужно знать в лицо и по именам, — он самодовольно улыбнулся. — В таком случае… перейдем к самой игре? — робко осведомилась Рин. — О, еще успеется, — Валет указал глазами вверх. — Там принимают круглосуточно. Тэкеши сжал челюсти: — Что тебе нужно от нас? — Да ничего, — он беззаботно пожал плечами. — Вы уже здесь. Считайте, что я получил все, что хотел. Но знаете… Мне очень понравилась ваша милая беседа перед игрой. Я и не думал, что незнакомцы сплотятся так быстро. Все благодаря моему дорогому другу, — его мягкий и открытый взгляд переместился на Макото, которая была готова плюнуть ему в лицо. — Ничего не стоило приступить к игре, как только все оказались в сборе. Но неожиданно заданный вопрос, ваши ответы и рассуждения… Признаться, мне показалось это интересным. — Вы слушали нас, — сказал господин Нобу. — Конечно. И да… мне хотелось бы также извиниться за это, — Валет кивнул на забинтованные кисти старика, получившие ожоги от ударов током. — Знай я заранее вашу историю, думаю, смог бы модифицировать испытание. Сенсей ничего не ответил. «Он играет сейчас или нет? — недоумевала Макото. — Почему все сквозит фальшью и лицемерием? Наверное, я больше не смогу воспринимать его иначе». — Но согласитесь, ваши индивидуальные испытания были не слишком жестокими, — молодой человек с надеждой посмотрел на своих подопытных, а затем потупил глаза и тихо пробормотал: — На самом деле я не такой уж и кровожадный… Дыхание перехватило, и Макото отвернулась к окну. Невыносимо. Она опять смогла разглядеть Акайо. Остальные, конечно, не могли разделить её чувств. Шика уже некоторое время смотрела на него, стараясь что-то припомнить. Тэкеши решил, что тот просто тянет время, а значит, боится сам. Но все же принял его правила; вопросы у них, конечно, имелись. И раз есть возможность… — Ладно, если все-таки говорить о Пограничье. Ты, Пиковый Король, другие… Та женщина с телеэкранов. Кто вы все? Макото навострила уши: узнав правду, переживая неверие и шок, она даже не задумывалась о другой стороне ситуации. Валет чуть оживился: — Мы — граждане этой страны. Женщину, что вы видели, зовут Мира. Королева Червей. «Вот она кто! Неудивительно… И тот странный разговор на корте». — Граждане? — переспросила Рин. — То есть вы… живёте здесь? Как полноправные хозяева? — Ну-у, в какой-то степени, — протянул он, поджав губы. — Думаю, да… Можно назвать нас и так. Ведь мы отвечаем за все игры. До нее внезапно дошло: получается, что в первом этапе… Она вцепилась в ручки кресла и подалась вперед. — 6-ка треф… — голос прозвучал хрипло. Продолжить не хватило духа. Валет одарил её своим печальным ласковым взглядом. «Господи… Хватит!! Прекрати смотреть, как будто я лучший человек на свете!». Но для него она и была такой. Он прекрасно понял, что стоит за недосказанным вопросом. Хотя бы тут его не за что будет винить… — Нет. Эту игру придумал не я. Она была за Королём. Макото испытующе прожигала его глаза, стараясь уловить ложь, но так ничего и не нашла. Их зрительный контакт разорвало восклицание Шики: — Вспомнила! Это же его ты искала тогда? Во время охоты, — получив утвердительный ответ, обратилась к Валету: — И я сама, кажется, видела тебя мельком на Пляже. Он кивнул. — Ты, Мира… Кто же ещё проник в отель? — Кузурю, Бубновый Король. Больше никто. Вот так вот. Целых два человека, ответственных за все происходящее безумие, входили в руководящий состав Пляжа. Шляпник, конечно, не был ни сном ни духом. Макото припомнила, как Акайо говорил, что не верит в его идею с возвращением. «Но если так, то они точно должны знать…». — Раз уж ты подслушивал наш разговор, — продолжил допрос Тэкеши, — тогда и ответь на тот же вопрос: Пограничье — что это за место? Игроки замерли, напряженно ожидая ответ. Он поднялся, остановился позади своего кресла и оперся локтями на спинку. Губ коснулась легкая улыбка. — Пограничье — это окружающая нас реальность. Вот и все. — То есть как? Что это значит? — То и значит. И вы, и я находимся здесь. Это наша реальность. Мы существуем в ней, боремся и выживаем. На лицах присутствующих отразилось замешательство: не на такой ответ они рассчитывали. Да это просто озвученный факт, очевидный всем и каждому! Тэкеши почувствовал, как внутри закипает гнев: этот щегол действовал ему на нервы. — Хорошо, понятно, — сквозь зубы проговорил мужчина. — Если это нынешняя реальность, то что насчет предыдущей? Мы жили в обычном мире. Как мы попали сюда? Где старая, нормальная реальность? — Была ли она нормальной… — Валет грустно усмехнулся, как будто сам с собой. — И разве это имеет какое-то значение? Прежнего мира больше нет. — Как это нет? Ты хочешь сказать — совсем? Мы не сможем вернуться? Он сложил руки в замок и задумчиво постучал пальцем по губе: — Хм-м… Кто знает. Не выдержав, солдат резко наклонился и стукнул кулаком по столу. Жестяные баночки с газировкой звякнули, а Кота почти подпрыгнул от испуга. — Кончай ходить вокруг да около, — угрожающе начал Тэкеши. Господин Нобу и Шика, сидевшие по бокам, схватили его за плечи, удерживая на месте. — Брось свои загадки! Если ты — представитель этой адской системы, то должен знать все. Ни на секунду не поверю, что ты ничего знаешь. Нам нужны ответы! Что будет, если пройти все игры? Валет выпрямился, сложив руки на груди. Улыбка стала какой-то застывшей, неискренней. — На вашем месте, Тэкеши-сан, я бы не забывал, где и перед кем вы находитесь. — Это угроза?! — Здесь все — одно сплошная угроза, — строго ответил Валет и тут же сменил тон на более мягкий. — Я просто напоминаю… Он обошел кресло и убрал со стола так и не тронутые еду и напитки. Старик и девушка принялись шепотом увещевать солдата держать себя в руках и не ставить их лишний раз под удар. В конце концов, с ними ребенок. Валет сел обратно, расправил складки хаори. — Я кое в чем согласен с сенсеем: не всегда и не на все в жизни можно получить четкие исчерпывающие ответы. Опять эти туманные, ничего не несущие в себе высказывания, но Макото, изучавшая его лицо, внезапно осенило: «Он не знает… Он сам ничего не знает! Или… не может сказать». Установилась гнетущая тишина. Валет сидел, расставив ноги и облокотившись на колени, мрачно повесив голову. Игроки же поняли, что от этого парня им ничего не добиться. Зачем нужны игры, почему они их создают, что случилось с прежней жизнью, как туда вернуться — вопросы так и останутся без ответов. Им ясно дали это понять. Наконец он шумно вздохнул, как если бы принял важное решение. Молодой человек встряхнулся и расслабил плечи, а лицо снова просветлело. — Окей! Все-таки мы собрались здесь не только поболтать. Поэтому… Однако его подруга, которая до этого тихо сидела и бередила собственные раны, рассеяно прервала на полуслове: — Почему именно в этом месте? — А… вот ты о чем. Видимо, ранее я упустил этот момент. Какой я невнимательный друг, — Валет слабо улыбнулся. — Я говорил, что должен был стать инженером-конструктором. Собственно, вот, — он обвел глазами салон. — Самолеты? — уточнила Шика. — Ты их создавал? — Нет, я только учился. Но все действительно к тому шло… Благодаря моему отцу, — лоб нахмурился от неприятных воспоминаний. — Он был финансовым директором Japan Airlines, а из меня хотел сделать что-то типа второго Хорикоси Дзиро. — Хорикоси… — подобно эху отозвалась Рин, а затем воскликнула: — Авиаконструктор! «Ветер крепчает»! — Да. Вы верно подметили ещё в начале, Рин-сан. Наверное, все смотрели аниме? Кивнули только девушки. Но мужчинам и без того была известна данная личность, разве что кроме Коты. — Только вот мне все это было не нужно, — с горечью произнес Валет. — Это не моя мечта, и никогда не было ею. А бороться с ними часто выходило себе дороже. Но почему игра все же здесь? Ну, если угодно, это своего рода дань моему папаше, — последнее слово почти выплюнули. [— Отец и раньше не был мягким человеком, но потом он совсем озверел. Мама… в целом она была на его стороне.] Этот новый открывшийся факт заставил Макото посмотреть на саму себя под другим углом. Да, она знала о его проблеме и переживаниях, но не думала, что все настолько плохо. Даже не осведомилась конкретнее, а на конструктора чего он учился, решив, что все равно ничего не поймет. Но ведь суть была не в этом… Каким на самом деле другом она была? В полном кошмаров Пограничье, на жестоком Пляже Акайо стал ее единственным утешением и радостью, помимо брата. С ним Макото здорово отвлекалась, на время забывала об играх и крови. Чувствовала себя нормальной. Он действительно был лучиком света в темном царстве. «Можно ли сказать, что таким образом я просто использовала его?». Эта мысль не понравилась, и она беспокойно поерзала. Кресло скрипнуло под ней. Будто этого было мало, девушка тут же виновато осознала, что за время, пока они были на Пляже, ни разу не спрашивала о том, как проходили его игры. А ведь после 3-ки пик, когда они познакомились, Акайо вряд ли принимал в них участие. «Ты все упустила. Не интересовалась такими элементарными, но важными вещами. Виза. Да ему не было нужды продлевать ее! И ты не удосужилась…». И в это мгновение над головой словно вспыхнула лампочка. [— Я был неплох в играх в бубны.] [— Точно не червы. Ну и не пики. Они мне никогда не нравились.] [— Это был мой первый выход на игру в качестве Валета.] [— И вы, и я находимся здесь. Это наша реальность. Мы существуем в ней, боремся и выживаем.] Макото ошеломленно посмотрела на поникшего перед ними парня. Ее озарило. — Ты… — выдохнула она, и молодой человек поднял на нее глаза. — Раньше ты тоже был игроком. Как мы. До того, как стать Валетом. Акайо глядел на нее долгим, ничего не выражающим взглядом. Она не могла прочитать его: истина или ошибка? Но ведь это логично! Рассказы о прежней жизни, семья, учеба, мечты… Тосэнкё! Все это было. Он не порождение Пограничья, а реальный человек. — Это правда? — спросил Тэкеши. — Ты бывший игрок? Валет молчал, что-то обдумывая, только на скулах играли желваки. — Получается, все граждане когда-то играли сами? — предположила Шика. — Но что случилось потом? Вы так и не смогли вернуться? [— Может, суть в том, что те, кто погибают на играх, попадут в рай. А кто выживет в конце, тех отправят в ад.] [— Мы идем по головам, только бы выжить самим. В итоге за это могут наказать.] «А если Рин была права и в этом? Стать гражданами — вот к чему мы все идем. Наше спасение и наказание». Поднялась тошнота. Она почувствовала, как ладонь слабо сжали маленькие пальчики. Кота сам не заметил, как взял ее за руку, и с тревогой смотрел на Валета. Тот не стал никак комментировать их выводы. Вместо этого он развернулся в кресле и что-то вытащил позади спинки. В руках оказались два черных продолговатых мешочка на завязках. — «У всех есть путь. Главная задача — пройти его. И в конце многое прояснится», — пробормотал Валет и заговорщически улыбнулся господину Нобу. «Бесполезно… Ничего он нам не скажет». — Я понял, — фыркнул Тэкеши, — с тобой каши не сваришь. — Со мной не нужно ничего варить, — невинным голосом ответил молодой человек. — Со мной нужно играть. Вокруг глаз появились морщинки. За доли секунды он непостижимым образом превратился из измученного парня в счастливого ребёнка. — Итак, продолжим там, где и закончили.