***
Разочаровал он ее совсем по другому. После того бала они виделись лишь несколько раз: на следующий день все дворцы узнали о долгожданном появлении Заклинательницы Солнца. Кириган, что пришел тем утром к Жене, получил эту новость от Ивана, который запыхался, пока бежал сюда. Дарклинг очень изменился в лице, извинился и быстро исчез. Через день состоялась демонстрация, на которой он явил Ланцовым и двору силы их Спасительницы. Тот взгляд, которым он одарил Алину, Женя видела лишь во время бала. Под крики и слезы людей, Суворова быстро ушла из замка, замеченная лишь двумя людьми – Сафиной и Николаем. Гриш догнала ее уже на улице, быстро спускаясь по лестнице, прося остановиться. – Да что с тобой?! – Со мной все нормально, Женя. Правда. Просто не хочу смотреть, как люди возносят до Святых маленькую девочку, которая ничего без усилителя не может. Это глупо. Женя фыркнула и вскинула руки. На лице ее было понимание, но говорила она другое. – Она может уничтожить Каньон, мы наконец сможем спокойно жить в мире. – Вот когда уничтожит, тогда я с ней поговорю. Пока она лишь маячащая на фоне девчонка. – Это что, ревность? Все из-за взглядов Дарклинга? Суворова опустила глаза в пол, стремительно краснея. Женя подняла ее за подбородок. В глазах была нежность. – Он того не стоит, Женя, поверь. Не нужен он тебе. – Да, ты… ты права. Спасибо. Следующие несколько дней словно слились в один: сон-работа-сон. Никаких изменений, разве что о Спасительнице трубили из всех щелей, ни на мгновение не затыкаясь. Женю это начинало злить. Король же, какой-то измученный, но все такой же глупый, задвигал речи о скором восходе Равки. – Она та, кто спасет нашу страну, мы должны дать ей все, что для этого потребуется. Женя смотрела на свои скрещенные руки на столе, не реагируя на слова короля. Рядом сидел Сережа, рука которого покоилась на моем плече в поддержке. Она даже не рассказала ему о произошедшем на бале, о том, почему ушла с демонстрации. Он и так это понял, когда сестра пришла к нему вечером в слезах. Его взгляды на Дарклинга кардинально поменялись в тот день. – Через несколько месяцев она вполне будет готова помочь нам с проходом по Каньону. –Это шикарная новость, Кириган, надеюсь так все и будет. «Несколько месяцев? Может, сократим до нескольких недель?» – еще тогда подумала Женя, но не озвучила. – Евгения, все в порядке? – король подошел к девушке, кладя руку на плечо. Стало немного неприятно. – Да, мой король. – В таком случае все свободны. Обычно задерживающаяся после собраний Евгения, сейчас резко встала и пошла к выходу вместе с Сережей. Сзади послышались отклики. – Евгения, постойте! Женя никак не отреагировала на эту просьбу, продолжая уходить с гордо поднятой головой. Сережа шел рядом. – Какие планы на день? – Думала поехать в Керамзин, там проблемы какие-то опять. – полковник поправила высокий хвост, заплетать его в косичку. Парень нахмурился. – Давай я с тобой поеду? Одной может быть небезопасно. – Давай подумаем об этом чуть позже, сейчас я хочу только… Договорить ей не дал Дарклинг, что тяжело дыша остановил ее, взяв за руку. Женя посмотрела на него несколько рассержено, сказав Сереж, чтобы тот возвращался без нее. – Пройдемся? – Нет. Скажи, что хотел, и я уйду отсюда. Дарклинг сдал кулаки, откидывая голову назад. Сейчас он выглядел более напряженно чем обычно, что выглядело весьма непривычно. Женя старалась не думать об этом, перевела взгляд в сторону. – Извини, что тогда резко ушел. Не было времени нормально извиниться. – Ни тогда, ни через день, ни через три. – она резко обернулась на него, ядовито заговорила. – Да ладно, я все понимаю. Надо Заклинательницу воспитать под себя. Как успехи, кстати? – Ты о чем? – он непонимающе посмотрел на Женю, нервно сжимая пальцы. Не понимает? – Те взгляды, которыми вы обменивались на демонстрации. Все это заметили. Ходят слухи, что она живет в твоем крыле дворца. – Женя начала спускать по длинной лестнице, не оборачиваясь. Послышались шаги. – Большая честь для сиротки, еще неделю назад сидящей в детском доме. – К чему это все, Женя? – он вновь остановил ее, хватая за руку, спустился чуть ниже. Теперь они были одного роста, потому голову не нужно было поднимать. – Да, за ней сейчас идет охота, ей нужна защита, потому что сейчас она недостаточно сильна. – А, да? – Женя подняла на него стеклянные глаза, выдергивая плечо из захвата. Его рука еще немного висела в воздухе. – Еще неделю назад ты смотрел так на меня, что поменялось? Он долго стоял просто смотря на нее. Боль, сожаление, отчаяние… ничего этого не было. Только желание сделать больнее. Он будто подпитывался ее негативными эмоциями, давя на особо ранимые места. – Мне нужно было отвлечься. Ты мне помогла. – Женя резко отошла от него, будто только что ее окатили холодной водой. Руки опустились по швам, на глазах появились слезы, но девушка быстро их сморгала, отвергавшись от мужчины. Он стоял молча, ожидая ее ответа. – Это все, что ты хотел мне сказать? – Мне нужна только Заклинательница. – сердце пропустило удар, воздух выбило из легких. Резко вдохнув воздух, она развернулась и поспешила к своему коню, не одарив Дарклинга взглядом. С этого дня началось своеобразное заточение девушки. Изредка выходя из кабинета только по делам, она не смотрела на Малый дворец, стараясь быть либо в Летнем, либо максимально далеко уезжая от Ос Альты. Много слез было тогда пролито, непозволительно для ее статуса.***
Оглядываясь сейчас на те дни, Женя ненавидела себя за многочисленные истерики и избегания друзей. Но это уже не исправить, поэтому нужно просто смириться. За всеми этими размышлениями девушка и не заметила, как пришли другие солдаты: выспавшиеся и уже бодрые. – Доброе утро, полковник. – Доброе. Смотрите не усните, по голове за это не поглажу. – Так точно. Она вновь ушла в свой шатер. Сев за стол, Женя думала о том, что скажет королеве, когда приедет в Большой дворец. Как ее поддержать, какие слова сказать, что посоветовать? Они общались крайне редко, но в такие дни говорили все, что происходило в их жизнях. И все же эти встречи проходили тяжело. На каждой из них королева говорила о сходстве Жени и ее матери, стирая слезы с глаз. – Привет, полковник. Женя подскочила, вскрикнув. Сережа засмеялся и подлетел к столу. – Тебя все проще и проще напугать, что происходит? – Теряю хватку. А ты чего такой радостный с самого утра? Сережа вальяжно прошел к большому дивану, удобно устроившись на нем, подложил руки под голову. Сестра выгнула бровь. – Совсем скоро мы приедем во дворец: удобные кровати, чистые комнаты и вкусная еда… Как я по этому соскучился. – Мы вне дворца 4 дня, а ты уже соскучился по этому? – Ну а что? Я к этому привык. – лицо вдруг стало хитрее, Женя напряглась. – что было в письме? Она закрыла глаза, ожидая этот вопрос. – Пустые оправдания и просьба выслушать его, в случае, если начну сомневаться. – Интересный поворот. Почему же не ответила? – Потому что не хочу, Сереж. Хватит с меня, и так проблем куча, так тут еще и гриш. Ну уж нет, увольте. Сережа хотел было ответить, но промолчал, продолжил лежать. А Женя собирала свои вещи, наводя порядок – не хотелось забыть что-то важное и оставлять беспорядок. – Ты уже собрал вещи? – Ага, они уже на коне, тебя только ждем. – Мне нужен час, не более. Парень приглушенно угукнул, проваливаясь в сон. Девушка улыбнулась, смотря на него, и продолжила тише складывать вещи. Обратная дорога заняла меньше времени, посколько ребята сделали только один привал, дав коням отдых. Город встретил их молчанием, люди, что попадались по пути во дворец, были какие-то напряженные и молчаливые. Женю и Сережу это напрягало, они пока не знали, что здесь случилось, но и догадки строить не хотели, потому просто ехали дальше, ускорившись. На территории Летнего дворца как и всегда было много людей – люди в болотного цвета форме ходили туда сюда, мелькая перед глазами. Останавливались лишь чтобы отдать честь прибывшим командирам. У главного из ждал Иван Дубин – майор, служащий в основном при дворце, второй приближенный к Жене. – Здравствуйте, полковник, генерал. – высокий, статный мужчина, с голубыми ясными глазами и светлыми волосами. Всегда собраный, идеально выполняющий свои обязанности. Женя поставила его на эту должность спустя пару недель своей службы, безоговорочно доверяя майору. – Здравствуй, Иван. Как дела? – Уже лучше. – он пожал руку Сереже, улыбнувшись. На вопросительный взгляд полковника ответил незамедлительно. – Сегодня утром сообщили, что король не проснулся, живой, но боятся, что ненадолго это. Женя отступила на шаг. «Королева просила придти». – Поэтому все такие напряженные? – Скорее из-за последствий этой новости, полковник. Не все. по душе нынешний правитель, но также есть и его сторонники. Все разделились на два лагеря: кто-то скорбит, кто-то злорадствует, уже представляя на троне другого человека, более подходящего на эту должность. Сережа сложил руки на груди, задумавшись. Женя провела рукой по лицу, вздыхая. Иван же, привычно для всех, прикурил сигарету, убирая одну руку в карман. – Наши тоже разделились, да? – Дело шло к открытому мятежу, но мы успели их усмирить. – делая глубокую тягу, он ненадолго задержал дыхание, наслаждаясь вкусом табака. – Мы? – Я и этот гриш, Иван вроде… Женя удивленно вскинула голову. Часто он начал сюда приходить, зачем только? Хотя, стоит признать, сегодня это было как раз вовремя. – Удивительно. Надо будет спросить его об этом. – Женя расстегнула кафтан, дав его Сереже, сама же поправила кофту и и ремень. Вроде нормально выглядит. – А пока меня ждем важная встреча, поэтому… – Мы за всем проследим и проведем профилактическую беседу. – Иван закончил быстрее. Женя кивнула. – До встречи. Она подошла к Грому, быстро погладила его и заскочили в седло, сразу пускаясь галопом. Люди, встречающиеся по пути, быстро освобождали дорогу, не требуя остановки у Жени. Дворец встретил ее гробовой тишиной. Слуги, проходящие время от времени, шли с опущенными головами. У комнаты королевы стоял один солдат, и его, видимо, предупредили о госте, потому он сразу открыл ей дверь. – Моя королева, я могу войти? – Евгения? Сочтя это за положительный ответ, Женя вошла в комнату. Просторное помещение, огромные окна которого были завешены светлыми занавесками – помогало не очень сильно, но прямых лучей солнца удалось избежать. Туалетный столик справа от входа, по левую сторону от него дверь в гардеробную. Слева, на небольшом подъеме располагалась большая кровать с шелковыми бордовыми простынями. Единственное, что выделялось цветом в этой комнате. – Рада вас видеть, моя королева. – поклонившись, девушка приблизилась к кровати. На ней сидела Татьяна – бледное лицо, морщины и прыщики – такой она являлась на самом деле, без помощи портной. Просто стареющая женщина, что гналась за красотой. Шелковая светлая рубашка и такие же свободные брюки. Собранные в неаккуратный пучок блеклые белые волосы. – Женя, прошу, давай без этих титулов, просто Татьяна. – Как скажете, Татьяна. – Евгения опустилась рядом с женщиной, беря ее руку с свою, смотря в глаза. – Я уже услышала некоторые детали, но хочу услышать правду от вас, если вам не будет тяжело говорить об этом. Королева немного сильнее сжала руку девушки, вздыхая. На глазах выступили слезы. Она помолчала некоторое время, смотря в стену перед собой. – Не смотря на то, что выдали меня замуж не по моей воле, я все же сумела полюбить Александра, найти в нем что-то хорошее. – шмыгнула носом, отворачиваясь. Женя наклонила голову, внимательно слушая. – Он и был прекрасным мужчиной по началу: подарки, приятные слова, свидания. Я родила для него прекрасного сына Василия, и что-то изменилось… Больше не было приятных вечеров вместе, разные комнаты и редкие встречи здесь, если ему было необходимо. Женя повернулась к ней, сгибая ногу. Татьяна посмотрела на нее своими красивыми голубыми глазами: даже сейчас без сил гриша, она была красива. – Когда я родила Николая, пошли слухи о его грязной крови, мол нагуляла где-то на стороне. Как думаешь, отец Николая – Александр? Я прошу честный ответ, Женя. Полковник напряженно посмотрела на королеву, отвернулась. Конечно, это слухи ходили всегда, даже Женя их слышала с детства. – Только слепой не заметит, насколько Николай на него не похож. Не только внешне. – Женя боялась увидеть лицо королевы, потому смотрела в пол перед собой. – Он слишком красив, слишком умен, слишком… не Ланцов. Я ведь была влюблена в него в детстве, мечтала однажды выйти за него замуж, стать его королевой… Татьяна тихо засмеялась, погладила Евгению по плечу, чуть сжав его. – Как только ты впервые появилась во дворце, тебе было, восемь лет, кажется? – Восемь. – Да, точно. Николаю тогда 10 исполнилось. – она погрузилась в приятные воспоминания, в которых ее лучшая подруга еще была жива. С материнской любовью она смотрела на полковника. – Помню, он тебя увидел и обомлел, не сумел и несколько слов связать вместе. Женя засмеялась, вспоминая тот день. Николай раскраснелся от одной ее улыбки, а девочка же весело смотрела на него, пока резко не обняла. Мальчик долго стоял столбом, но все обнял ее в ответ. – После этой встречи он сказал, что видит своей женой только тебя, и всеми силами, чего бы это не стоило добьется своего. – Наверно он уже и забыл об этом. – Отнюдь, после бала в его день рождения, мы сидели с ним в этой же комнате. Он рассказывал о том, какая красивая ты там была. Женя смущенно отвернулась, пряча лицо. Татьяна посмеялась и повернула ее лицо за подбородок. Любовь в глазах женщины, которой так не хватало девушке после смерти мамы. – Ты так быстро повзрослела, Женя… Прости, что проводила с тобой мало времени. – Вы не виноваты, Татьяна. Не надо винить себя в том случае. Она нахмурилась, взяла стакан с водой и сделала несколько маленьких глотков. Они сидели в молчании некоторое время, пока Женя не спросила. – Вы написали, что не хотите видеть на троне Василия и попросите помощи у Дарклинга. О какой помощи вы говорили? Женщина напряженно смотрела на девушку, боясь говорить. Женя сдала ее руку в знак поддержки. – В случае, если Василий сам не захочет отречься от трона, я попрошу Дарклинга сместить его. – Вы в этом уверены? – Нет. Совсем нет. Но в таком случае, на трон взойдет человек еще глупее предыдущего, я не хочу такого будущего для этой страны. – Чтож… – Женя поднялась с кровати и подошла к двери. Королева удивленно смотрела нее. – Я сомневаюсь, что Киригану стоит доверять, потому прошу лишь об одном. – О чем же? – В случае крайней необходимости обращайтесь к Николаю, не к Дарклингу. У первого больше шанс сделать все аккуратно и без крови. Надеюсь на скорую встречу, моя королева, доброго вечера. Девушка по доброму улыбнулась, не дожидаясь ответа, вышла. Но спокойно выйти ей не дали. Как только она приблизилась к выходу, двери раскрылись и вовнутрь буквально влетела злая Алина и рассерженный Дарклинг, идущий сзади. Они еще не заметили Женю, поэтому без стеснения продолжили ссору. – Ты надел на меня это и не дал права выбора! – У тебя есть выбор, Алина, но ты противишься своей природы, своей силы. Прими ее, пойми, что только мы с тобой сможем уничтожить каньон. Ты и я. – он развернул ее к себе лицом за талию, наклоняясь. Жене стало неприятно. – Вау, – заклинатели резко отошли друг от друга, поворачиваясь к Жене. Ее взгляд упал на рога на ключицах девушки. – Очаровательный ошейник, тебе идет. Алина покраснела не то от смущения, не то от злости. Сжала кулаки и посмотрела сначала на Дарклинга, потом на меня. – Не знаю, комплимент это или.. – Считай как хочешь. – Женя? Только сейчас она удостоила его своим взглядом. Холодный, но такой родной. Мужчина соскучился по нему, совсем начал забывать, когда вечерами пытался вспомнить ее. – Что? Извините, что прервала семейную ссору, но раз уж на то пошло… что не поделили? – Он! Он… нацепил на меня это и заставляет делать то, что я не хочу. Женя нервно усмехнулась и хлопнула в ладоши. – Надо же? И что он заставляет тебя делать? – Идти в Каньон на демонстрацию. Полковник посмотрела на Алину, как на глупую девочку. Нахмурилась, но продолжала молчать. Дарклинг не отрываясь смотрел на нее. – Не понимаю тогда, почему ты противишься? Это, вроде как, твое призвание, твоя главная миссия, нет? – Женя подошла ближе к девушке, осматривая рога. Алина попыталась отстраниться, но наткнулась на стену. – Красивая работа.. так что, Алина? Она упорно продолжала молчать, смотрела куда угодно, но не на стоящих рядом с ней людей в черном. – Сдается мне, ты знаешь куда больше моего, да? В разговор наконец вступил Дарклинг, что до этого молчал. Он, даже не смотря на Алину, попросил ее. – Алина, иди к главной зал, я скоро подойду. – она фыркнула на это, громкими шагами начала отдаляться от них. Пара молчала, пока не услышала звук закрывающихся дверей. Дарклинг начал: – Ты очень изменилась за последние несколько недель. Стала еще сильнее и красивее. – она выгнула бровь и поджала губы. – Это все? Не хочу тратить время на пустые разговоры. – она уже начала уходить, но резко остановилась, развернувшись к нему. – Хотя стой! Я давно вынашивала эту мысль в себе, но тогда это казалось бредом. Сейчас же я склонна поверить в это. Дарклинг убрал руки за спину, внимательно изучая лицо девушки. Он не знал, что она хочет сказать, но был рад, что наконец она с ним говорит. Он снова слышит ее голос, видит ее глаза. – Ты – тот самый Черный Еретик, да? – слова, что выбили воздух из легких. Кириган опешил, неровными шагами отходя от девушки, отвернулся к выходу. Дышать вдруг стало сложнее, мысли в голове улетучились, лишь слова девушки этом повторялись в голове. Этого он боялся больше всего – вот так раскрыть себя перед Женей. Он хотел рассказать ей свою историю от и до, чтобы она внимательно слушала его и не считала конченым монстром, что заслужил лишь смерти. С Алиной все было чуть проще: он не любил ее, чтобы аккуратнее выбирать выражения после ее разговора с Багрой. Алина была просто ребенком, которого окатили частичной правдой, той страшной частью, если точнее. Но у него был рычаг давления на нее – Мал, ее любимый. С Женей все куда сложнее: суровое воспитание дало свои плоды. Ее задача – защищать свою страну и народ от возможных врагов, коим и является по сути своей Дарклинг. Будь у нее возможность, она без сомнений убьет его, если раскроет планы Еретика. – Как ты.. как ты узнала об этом? – Это были лишь догадки, очевидно правильные, если судить по твоей реакции. – он все еще стоял спиной к ней, но услышал приближение, повернул голову. Она стояла рядом, положив руку ему на плечо. – У тебя было много возможностей рассказать мне, так почему же ты не осмелился? – Боялся разочаровать единственного человека, который был мне дорог. – Был? Что же изменилось? – она опустила руку, поправила волосы. Он ответил без сомнений. – Появилась Алина. Мой ключ к спасению Равки. – продолжал гнуть свою линию мужчина. – Она одна может дать мне то, о чем я так мечтаю. – нож, что был незрим, но так реально был воткнут в самое сердце. Женя открыла рот, вдыхая. – Когда-то я просил тебя выслушать меня, ты готова к этому? Девушка молча смотрела на него, пока слеза одиноко покатилась по щеке. Он потянул руку, но она остановила его, отходя на шаг. – Что же ты хочешь сделать на самом деле? – Использовать Каньон в свою пользу, не уничтожая его. Алина еще не знает. – Как это не уничтожишь? Ты хочешь что? Обрушить его силу еще дальше? – она неверяще крутила головой, крутя кольцо на пальце. В глазах было неверие услышанного и страх. – Я лишь хочу сделать Равку сильнее, Женя. Пойми, это будет только на пользу. Полковник вскинула руки, призывая мужчину замолчать. Он прислушался, ожидая дальнейших слов от нее. – Демонстрация уже через два дня, надеюсь ты передумаешь. Дарклинг замялся, опустив голову. Они молчали, думая о словах друг друга. – Не передумаю. – В таком случае… Помощи от меня не жди. – она пошла к двери, рукой убирая слезы. – Если до этого я могла тебе помочь, сейчас я не хочу тебя видеть. – Ты так просто… – Сейчас я не буду тебя останавливать, я не глупа и понимаю, что ничего из этого не выйдет. Но после демонстрации, каким бы ни был итог. Она подошла к нему, поворачивая его лицо в свою сторону. Он смотрел на нее напряженно. Она – с болью и разочарованием. – Не смей приближаться к Летнему дворцу и королеве. Считай они под моей защитой. Тронешь хоть кого-то – поверь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты был мертв.