***
Девочка не спеша бродила по близлежащим районам, чтобы при удачном раскладе была возможность быстро скрыться с места преступления. Глаза метались из стороны в сторону в надежде уловить относительно крупную палатку с продовольствием. Таких водилось немало, но вопрос заключался не в их количестве, а в возможности совершить задуманное. Сомнения терзали Хинату, пока она не наткнулась на лавку с выставленным скудным запасом овощей и круп в ящиках. Пришлось какое-то время еще покопаться у себя в голове в поисках верного решения. Выпал отличный шанс воспользоваться отсутствием хозяина магазинчика и свидетелей поблизости, но выглядело это весьма подозрительно. Из размышлений выдернул ее неожиданный удар, прилетевший в спину с такой силой, что та еле устояла на ногах. — А ну брысь отсюда, мерзавка! — раздался грубый голос следом за ударом. Оглянувшись, Хината поймала на себе тяжелый взгляд седоволосого мужчины с метлой в руке. Она на минуту замерла в попытке вспомнить, где успела допустить ошибку, и понять, за что получила удар. — Ты что, глухая?! — завопил старик, замахнувшись вновь метлой, но только уже ее тупым концом. В этот раз Хинате удалось среагировать быстро: она инстинктивно уклонилась от взмаха, присев на корточки и закрыв руками затылок. Когда поняла, что ей удалось избежать удара, выпрямилась и, развернувшись лицом к обозленному мужчине, неожиданно наткнулась на чужую спину. Кто-то помог ей, перехватив в полете метлу и выставив ту против хозяина. — Нехорошо бить детей, господин, — заговорила рыжеволосая девчонка, угрожающе тыча тупым концом метлы в лицо мужчине. Тот завопил еще больше, перебирая нецензурную брань всевозможных видов. А девочка лишь ликовала, наблюдая за его негодованием и возмущениями с пеной у рта. «Изабель!» — проскочило знакомое имя в мыслях у Хинаты, когда та повернула к ней голову и подмигнула. — Осваиваешь навыки воровства? — ухмыльнулась Изабель, обратив внимание на горящие от радости глаза Хинаты. — Не понимаете, значит, по-хорошему? Что ж… — мужчина громко свистнул. Лицо Изабель потеряло краски и стало походить на белое полотно, азарт и решимость вмиг покинули ее. Стоило Хинате лицезреть то же самое, что и ее спасительнице, как идея с воровством отпала на самый последний план. «Ну вот, опять», — мысленно Хината стукнула себя по лбу. Из-за угла соседнего каменного сооружения синхронно вышли двое мужчин крупного телосложения. Из-за невысокого роста у них явно имелись комплексы неполноценности, но, по сравнению с девочками, они казались весьма массивными. — Мужики, — обратился хозяин лавки к ним, выхватывая из рук растерявшейся девчонки метлу, — проучите этих малявок. — Может, договоримся?.. — Изабель выдавила из себя подобие улыбки и захихикала, наряду с этим маленькими шажками двигаясь назад. Мужчины внезапно перешли на бег, и пришлось последовать их примеру, когда стало ясно, что договориться не удастся. — Бежим! — закричав, она схватила за руку Хинату и бросилась прочь с этого места. Пробежав всего пару сотен метров, девочки решились оглянуться, о чем сразу же пожалели. — За нами бегут! — отметила Хината, в ответ на что получила кивок. — Ай-й, да вижу я! Ты только не отставай! Но, сколько ни беги, двое взрослых мужчин были явно быстрее и выносливее малолетних девчонок. Преодолев еще несколько кварталов, девочки признались друг другу, что устали. Изабель из последних сил тащила Хинату за собой, но сама уже давно выдохлась и еле волокла собственные ноги. — Хината! — крикнула она, указав пальцем куда-то вперед. — Вон на том углу мы с тобой разделимся. После этого сразу же беги в правую сторону — там где-то должен ошиваться Леви — и зови его на помощь! А я побегу дальше и отвлеку этих громадин на себя! Хината была категорически против такой идеи. Боялась, что растеряется, не сможет найти Леви, из-за чего Изабель пострадает. Но та лишь широко улыбнулась, услышав твердый отказ от своего плана. — Если ты в таком же темпе побежишь к нему, то вы подоспеете на помощь раньше, чем эти остолопы догонят меня! — она одарила девочку мягкой улыбкой и едва слышно прошептала: — Доверься мне. Словно зачарованная, Хината не заметила, как Изабель выпустила ее руку из своей и оттолкнула в нужную сторону. — Ну же, беги! Хината кубарем покатилась по земле и закашляла, наглотавшись пыли. По иронии судьбы на повороте ее поджидал неприятный сюрприз. И она это поняла только тогда, когда подняла голову и увидела перед собой кирпичную полуразрушенную стену. Но на этом сюрпризы не закончились: за спиной раздался издевательский смех, который Хината мысленно прокляла, как и свое далеко не завидное положение.***
— Ну и где носит ее? — проворчал Леви, топчась больше двадцати минут на одном и том же месте. «Никуда не уходи, я за яблоками!» — последнее, что сказала Изабель, прежде чем скрыться за ближайшим углом. Леви без способностей ясновидения мог предугадать, что ее попытки что-то стащить закончатся очередным фингалом и разбитыми коленями. Пусть она по натуре и являлась девочкой, однако вела себя не хуже дворовых мальчишек, чем забавляла Леви, но раздражала, когда внезапно пропадала — прямо как сейчас. Ему ничего не оставалось, кроме как отправиться на поиски своей непоседливой подруги.***
«И что мне делать?» Мысли в голове путались от наступающей паники. Что только не приходило на ум, но в любых представленных ситуациях Хината хоронила себя. Ну, или мужчин, которые и завели ее в тупик. — Какая смелая у тебя подружка, — усмехнулся один из них. — Толкнула тебя в стену, а сама смылась. Оба громко захохотали, и земля под ногами содрогнулась после услышанного. А ведь действительно: что, если Изабель сделала это нарочно? Зачем ей нужны чужие проблемы, если сама нигде не провинилась? Но как тогда она предугадала, что эти мужчины не побегут за ней? Неужели была настолько в этом уверена? Или понадеялась на удачу? Что ж, если это и так, то удача встала точно не на сторону Хинаты. — И че с ней делать? — почесал затылок один из них, обратившись ко второму. — Ну и вопросы у тебя, — тот засмеялся. И ухмыльнулся, переведя взгляд с друга на перепуганную девочку. Смотрел на нее, как хищник, наконец добравшийся до своей добычи и почти поймавший ее. Он размял шею и пальцы на руках до характерного хруста, после чего начал угрожающе приближаться. — Ну что, мелочь, — дистанция между ними заметно сокращалась. Пока мужчина шел к Хинате, накручивал веревку на ладони, — добегалась? Второй же стоял на шухере: в случае возвращения рыжей девчонки он хотел своими руками убить и ее. Но той нигде не было видно. Хината начала отступать назад. Ну вот, снова ее преследуют — она убегает. И это происходит, стоит только покинуть стены дома в одиночку. В прошлый раз ей повезло: на помощь подоспел Леви, да и сама она была гораздо сильнее. Сейчас волнение и страх за собственную жизнь достигли пика — так почему же та сила до сих пор не проявилась? Девочка уперлась спиной в стену. Из двух вариантов, кому лучше умереть, она точно не предпочитала свою кандидатуру. Жизнь только начала налаживаться, поэтому расставаться с ней Хината просто так не собиралась. Но она была в растерянности: что можно сделать против мужчин, способных раздавить ее, как мелкую букашку? «Ты сильная, Хината». Образ мамы неожиданно промелькнул перед глазами. Выраженная резкая головная боль дала о себе знать, когда страх действительно достиг своего предела. Хината поняла, что с этого момента началась настоящая битва за выживание. Девочка упала на колени. Головная боль не отступала, несмотря на все попытки Хинаты вернуть хотя бы частичный контроль над своим телом. Она очень хотела жить, искренне верила, что спасется, если продолжит усердно цепляться за любой выпавший шанс бороться. Но это казалось невозможным на фоне несносной боли. Хината не была уверена, что не умрет через минуту. Не знала, как поведет себя, снова лишившись здравого рассудка. Дров в костер подкидывал мужчина, который мучительно долго приближался. Будто испытывал терпение девочки, которая постепенно терялась во времени и пространстве, на прочность. — Да… не плачь, — послышалось где-то вдалеке обрывисто, словно отголосок сохранившегося сознания. — Я быстро… и моргнуть не успе… Однако моргнуть не успел только он.***
Леви обошел все ближайшие переулки, но Изабель нигде так и не встретил. «Клянусь, при встрече я ей глаза на уши натяну». К его удаче, вдалеке показался знакомый силуэт, движущийся прямиком в сторону мальчика. Он уже мысленно казнил ее. — Братишка! — крикнула Изабель, еле успев затормозить перед ним. — Быстрее, выручай! — Ты чего разоралась? — Леви схватил ее за растрепанный хвостик и слегка дернул. — Где тебя опять носило? Пока он читал нравоучения и возмущался из-за долгого отсутствия Изабель, та пыталась как можно скорее прийти в себя и восстановить сбившееся дыхание. — Ты ничего не хочешь сказать в свое оправдание? — он скрестил руки на груди и свысока осуждающе посмотрел на девочку. — На нас напали! Леви в недоумении уставился на нее. Ему не понравилось, что эта оторва за полчаса своих приключений успела втянуть в беду еще кого-то. Девочка не обратила внимание на его реакцию и, схватив за кисть, потянула за собой. — Просто давай спасем ее! Леви выдернул руку из хватки. Поведение Изабель смутило его: она выглядела слишком взволнованной и серьезно настроенной, что было далеко не в ее стиле. Помимо этого, растрепанный внешний вид оставлял желать лучшего. — Ты можешь по-человечески объяснить, кого спасать надо? — он с нескрываемым недовольством шикнул на подругу. — Я что, не сказала? — Изабель ударила себя по лбу, после чего выпалила: — Хинату! Глаза Леви округлились. Он хорошо помнил детали встречи и последующего знакомства с обладательницей этого имени. Хината оставила заметный отпечаток в сознании человека, которого мало чем можно было удивить. Люди в его жизни встречались разного сорта, но именно такого, к какому относилась Хината, — впервые. Он часто вспоминал тот день и размышлял над странными способностями девочки, пытаясь выяснить причину их появления. Любопытство овладело им. Кажется, пришло время сделать шаг вперед к разгадке давно интересующего вопроса. — Я понял. Веди.***
Хината улыбалась, вцепившись в шею одного из ее обидчиков и удерживая перед собой. Тот глотал воздух, как рыба на суше, в ужасе уставившись на улыбающуюся девочку. Не в силах произнести хоть звук, мысленно молил высшие силы о пощаде, раскаивался, параллельно рассчитывая на помощь стоящего позади друга. Он чувствовал, как чужие ногти впиваются в его плоть, оставляя за собой кровоточащие следы и ссадины. — На по…мо… Договорить так и не удалось. Шансов на спасение не было изначально. В последнее мгновение, прямо перед смертью, мужчина взглянул девочке в глаза и понял: она не человек. А второй убедился в этом еще тогда, когда Хината своими небольшими ручками схватила его друга за шею и принялась душить. Труп свалился наземь тряпичной куклой. Хината потеряла всякий интерес к нему и медленно повернула голову в противоположную сторону. На ее детском, казалось, невинном личике рисовалась все та же безумная улыбка. Оставшийся в живых мужчина замотал головой, словно не верил в то, что происходило прямо перед его глазами. — Господи, помогите! — с возгласами и криками о помощи он бросился прочь с того злосчастного переулка.***
— Перепутала правую и левую стороны? Серьезно? — А ты попробуй быстро сообразить в таких ситуациях! — Изабель возмущалась в ответ на усмешки Леви. Тот лишь закатил глаза. — Я просто забыла, в какой ты стороне. — Долго еще? Изабель отрицательно покачала головой и двинулась чуть вперед. Через несколько метров из-за угла неожиданно вылетел незнакомец и, не заметив девочку, врезался в нее, чем сбил с ног. Они оба лицами проехались по земле, после чего тот вскочил на ноги и начал оглядываться по сторонам. — Хэй, это один из них! Он словно очнулся после крика Изабель. Хотел снова броситься в бега, как его потянули за шиворот. — Не так быстро, сайгак, — Леви ударил мужчину в пах, чем заставил согнуться и остаться лежать на прежнем месте. — Куда так торопишься? Тот дрожал, не переставая оглядываться. — Т-т-там ведьма. Нет! м-монстр! Она уб-била м-моего брата! Леви застыл, вновь вспомнив первую встречу с той самой «ведьмой». На этот раз он поверил словам перепуганного до полусмерти мужчины, которому удалось избежать своей участи. Но Изабель была другого мнения. — Чего-о-о?! — с негодованием воскликнула она, бросившись с кулаками на обидчика. — Вы что с Хиной сделали, крысы подпольные?! Леви одной рукой оградил Изабель от мужчины, а другой схватил того за волосы и поставил на колени. — Где она? Отвечай. Мужчина тяжело сглотнул, посмотрев на кого-то за спиной Леви. За него ответила Изабель, заметив вышедшую из-за угла подругу. — Да вот же она! — радостная, со звонким смехом она кинулась встречать Хинату. — Ты в порядке? Как же я!.. Но та была явно не настроена на теплый прием, и Леви это понял гораздо раньше, чем Изабель. Он отпустил мужчину и бросился следом. — Стой! Изабель, назад! Мальчик вовремя оказался рядом. Он успел схватить Изабель за локоть и одним движением отбросить в сторону, когда Хината прыгнула на нее с целью повалить на землю. Теперь на месте первоначальной жертвы оказался Леви. — Давно не виделись, — он обхватил туловище Хинаты ногами и перекинул ее на спину. Навис над ней, но она не стала послушно лежать на одном месте и резким движением подняла голову. При столкновении лбами Леви ощутил во всей красе силу удара, но девочку не отпустил. — Хината, ты что творишь?! — со стороны доносились вопли шокированной Изабель. Да, она была наслышана о мистических способностях этой девчонки, но до последнего отказывалась верить в них. — Хината, — вполголоса обратился к ней Леви, проницательно вглядываясь в почерневшие глаза, — прекрати. Он никогда не любезничал со своими врагами. На телах тех, с кем ему приходилось драться, не оставлял живого места. А кого-то в принципе не оставлял в живых. Но в ситуации, в которой Леви оказался сейчас, драка не была его козырем, и он это просек еще в первый раз. Ему бы не составило труда убить Хинату, но за что? Да, девочка не всегда контролирует свои тело и поведение. Да, в обличии «монстра» она действительно становится на него похожей. Но в чем виновата сама Хината, которая без каких-либо сил и аномалий не представляла абсолютно никакой угрозы? По крайней мере, Леви не видел в ней того монстра, о котором кричали ее жертвы. Может, она и казалась временами опасной, но, по сравнению с другими жителями, была ангелом. Он был уверен, что гораздо проще вернуть ей свой «облик» разговорами, нежели обезвредить кулаками. Да и Изабель бы никогда в жизни не простила ему убийство Хинаты. Хината усердно отбивалась от Леви, рычала, всячески пыталась высвободиться, но с каждой минутой заметно слабела. Возле детей начала постепенно накапливаться толпа зевак, и тогда Изабель принялась разгонять их. — Здесь вам не спектакль, убирайтесь! Происходящее вокруг не особо нравилось Леви. Вдруг он почувствовал, как тело под ним окончательно расслабилось. — Ты? — с нескрываемым ужасом Хината уставилась на него, чувствуя дрожь и дикую усталость во всем теле. «Снова голубые», — отметил Леви, посмотрев ей в глаза. — И тебе привет, — поднявшись на ноги и оттряхнувшись, он протянул руку. Хината, приняв помощь, встала следом за ним. Взглянув на Леви с целью поблагодарить, она заметила за его спиной замахнувшегося на него ножом человека. — Осторожно! До сих пор не отпустив руку Леви, девочка резко потянула его на себя и оттолкнула в сторону, рухнув рядом на землю. К счастью, враг сориентироваться быстро не смог, и на помощь подоспела Изабель: она сбила его с ног и повалила лицом наземь. — Я, кажется, говорила, что детей обижать нельзя, — прошипела она, вывернув ему руки за спину. Если бы Изабель не была вымотана, то сломала бы их в два счета — в этом сомнений не было ни у кого, в том числе и у Леви. Она не хуже Хинаты могла войти в азарт и, как вампир, жаждущий крови и плоти, вывернуть обидчика буквально наизнанку — нужно было всего лишь вывести ее из себя. Тот же заорал так, что уши, казалось, вот-вот свернутся в трубочку. — Мелкие спиногрызы! — кричал схваченный, пока Изабель пыталась угомонить его и силой прижать лицом к земле. Но тот упирался, не позволяя этого сделать. Он посмотрел на только поднявшегося Леви таким безнадежным, полным печали и ужаса взглядом, что его стало жаль даже рядом скопившейся кучке людей. Еще минута — и мужчина расплачется от негодования. — Почему ты не убил ее? Почему?! — в этот крик мужчина вложил весь спектр эмоций, что ему пришлось пережить во время стычки с малявкой. — Она же не человек! — он перевел яростный взгляд на ту. Шепот, исходящий со стороны толпы, постепенно перерос в звенящий гул. Каждый придерживался определенной точки зрения, но все одновременно сделали несколько шагов назад, когда услышали последние слова. Несмотря на жизнь под землей, о неразумных тварях внушающих страх размеров наслышан был каждый житель Подземного города без исключения. Все боялись, что одно из таких существ проберется сюда, тем самым не оставив никаких шансов на выживание. И, конечно же, первая мысль каждого из них была об одном и том же: «Эта девочка — титан в обличии человека». Людей не за что винить: причина внезапно вспыхнувшей агрессии была вполне обоснованной. Откуда им знать о возможностях титанов? Никто из них не был уверен, что они находятся в полной безопасности даже рядом с близкими людьми. Хватило одного обвинения в адрес малявки, устроившей бунт посреди белого дня, без доказательств и весомых аргументов, чтобы вызвать волну паники среди жителей. — Убить ее! — Нет! Обратно на поверхность без предупреждения — пусть высшая власть попрыгает! — С чего вы все взяли, что она титан? Обычная соплячка! — Да она же убила кого-то! Мороз прошелся по коже, оставляя за собой дорожки выступивших мурашек. Хинате стало по-настоящему страшно. Она материально ощущала на себе испепеляющие взгляды, телом чувствовала ненависть каждого. Угрозы, доносящиеся со всех сторон, врезались в уши одна за другой. И вдруг стало больно. Нет, не физически. Голова не болела, тело тоже не беспокоило. Болело где-то там, внутри. Ее ненавидят и презирают, ей желают смерти, когда она только ожила. Недавно приобретенную свободу — пусть и не полноценную, но даже такую — растоптали в пух и прах. А все лишь из-за того, что Хината стала когда-то жертвой обстоятельств. И теперь ей придется расплачиваться за чужие ошибки. — Расслабься, — прошептал Леви, не оставив без внимания ее напряжение, так как понимал: стоит Хинате вновь потерять самообладание, как и без того озверевший народ спустит с нее три шкуры. Он сделал уверенный шаг вперед, закрывая собой Хинату, и обратился к окружающей их троих серой массе: — Она, — кивнул головой в сторону Хинаты, как бы невзначай указывая на нее, — не титан. И не монстр. Иначе бы я уже убил ее. Тотчас посыпались протесты и возгласы негодования, однако никто не решался как-либо действовать против ребят. Леви потянул Хинату за собой, и под натиском злых взглядов они молча подошли к Изабель, все еще удерживающей обидчика на земле. Все вдруг затихли, ожидая дальнейших действий детей. Он протянул руку Изабель и, как только та встала, тут же отбросил ее с Хинатой в пустой переулок. Перегородил собой к ним путь людям, выставив одну ногу вперед и оголив карманный ножик. Никто не заметил, когда мальчик успел его достать, но это не отменяло того факта, что он вооружен. — Нападете — и вы трупы. Но никто так и не рискнул напасть, зная, что Леви всегда держит свое слово. Люди начали неуверенно расходиться, понимая, что задерживаться здесь больше не было смысла. Без комментариев и оскорблений не обошлось, но это абсолютно не заботило Леви. Остались лишь любопытная детвора и парочка заблудившихся пьяниц, которым явно не было дела до ребят. — Леви! Мальчик обернулся на зов и, спрятав ножик в карман, подошел к девочкам. Хината, как ни странно, выглядела весьма бодрой, в отличие от Изабель, которая лежала без сознания возле нее. — Изабель! — он попытался привести ее в чувства, но ответной реакции не последовало, и тогда обратился к Хинате: — Что с ней? Та приготовилась все объяснять, как вдруг Изабель вскочила, чем напугала Хинату и спровоцировала гнев Леви. Она состроила смешную гримасу и засмеялась, после чего получила довольно сильный подзатыльник от разъяренного друга. — Еще такая шутка — и ты станешь сытным обедом для каннибалов. — А ты меньше ведись на такие уловки! Изабель принялась что-то настойчиво доказывать Леви, пока тот делал вид, что не слышит ее. Она за короткое время успела его вывести из себя и заставить говорить больше, чем ему приходилось за всю свою жизнь. А Хината тихо наблюдала за их спором со стороны и радовалась. Радовалась, что все остались живы.