***
Мужчина со связанными кистями рук раздражающе медленно шел в сторону конюшни, периодически получая ощутимые толчки в спину для придачи ускорения. Ядовитая ухмылка и странным огнем пылающий взгляд с момента прибытия в больницу не сходили с лица: осознание наличия козыря в рукаве, о котором никто не имел возможности даже догадываться, позволяло вести себя куда увереннее, чем стоило бы. Пусть он и не до конца понимал, что происходит с телом, не знал наверняка, как правильно использовать силу титана, доставшуюся ему по воле случая от Гриши, но был уверен, что та рано или поздно пригодится ему. Хотелось бы проникнуть вглубь своего сознания, сконцентрироваться на чужих воспоминаниях, которые периодически неожиданно всплывали в памяти, выяснить множество неведанных нюансов, о которых покойный друг не договаривал при жизни, да вот только голос в голове, что время от времени напоминал о своем существовании с недавних пор, словно нарочно, пресекал на корню все попытки. Нет, не так, — он не позволял этого сделать. — Капрал! Чей-то очень звонкий голос вынудил Матсуду обернуться на источник звука на пару с названным. Леви крепко схватил его за плечо и остановил на полушаге, после чего едва слышно процедил: — Не рыпайся. — Как хорошо, что я успел встретиться с Вами раньше, чем Вы уехали в штаб, — облегченно выдохнул незнакомец, еле успев затормозить перед ними. — Меня к Вам Изабель послала, попросила передать вот это письмо. Леви вышел чуть вперед и молча протянул руку с целью забрать свиток, как вдруг посыльный инстинктивно сделал шаг назад и пробормотал что-то невнятное, устремив оторопелый взгляд на стоящего позади солдата мужчину. — Что он?.. Леви успел только обернуться: кратковременная яркая вспышка света ослепила, после чего в лицо ударила волна обжигающего пара. Взметнувшаяся вверх пыль разом забила дыхательные пути, горячий воздух не позволял сделать полноценный вдох. Удалось рефлекторно вовремя отскочить в сторону — пусть взрыв немного и зацепил, однако сильного урона не нанес. Помимо того, он показался слабоватым — больше напугал, нежели навредил. Звон в ушах продолжался недолго, постепенно стали слышимыми посторонние возгласы. Густой пар, беспрерывно исходящий с места, где предположительно произошел взрыв, перекрывал весь обзор, из-за чего оценить окружающую обстановку было сложно. — Черт, — прошипел Леви, вытирая манжетой рубашки выступившую от жара влагу с лица. Смахнув остатки пыли, он поднялся и огляделся по сторонам: к лежащему без сознания парню, что находился в нескольких метрах от него, подбежали медики. Больше поблизости никого обнаружить не удалось. «Проклятие, куда делся Матсуда?» — Вы в порядке? — к нему подошел врач, но Леви не обращал на него абсолютно никакого внимания, бросая взор из стороны в сторону в попытке отыскать знакомую белобрысую макушку. — Господин?.. — Никакой мужчина мимо не пробегал? — перебил он медика, не прекращая изучать близлежащую окрестность. На месте, где прогремел взрыв, суетились люди, что-то озадаченно рассматривая. Пар медленно сходил на нет — наконец появилась возможность поближе разглядеть вещь, что и вызвала ажиотаж. — Простите, но по пути сюда никого не встретил, — тот лишь недоуменно повел плечами и покинул компанию солдата, перед этим убедившись в его целости и сохранности. Леви подошел к столпотворению и за малым не выругался вслух: на выжженной земле с характерным шипением испарялась плоть неизвестного происхождения, до которой никто не мог дотронуться. Рядом догорала веревка, которой еще пару минут назад были связаны руки Матсуды. Представшая картина вызвала не один десяток вопросов, однако стало ясно точно: человек, который должен был попасть за решетку, сейчас на свободе.***
Хината сидела около часа в кабинете Изабель, держа все это время в руке чашку уже остывшего черного чая. Насыщенный аромат терпкой мяты приятно щекотал нос, тем самым не позволяя девушке окончательно уйти в себя. После не утешающей новости от подруги, погрузившись в размышления, она так и не проронила ни слова. Изабель не тревожила ее, ведь прекрасно понимала: сама когда-то находилась в подобном состоянии. Она лишь сжимала периодически ее кисть, одновременно вглядываясь в помрачневшее лицо. Зрительного контакта за подбадривающими жестами не следовало, какой-либо реакции — тоже. — Хина, я знаю, через что ты прошла, — издалека начала рассуждать девушка с опаской, — но подумай хорошенько: ты уверена, что убивала своего отца? Наконец удалось вывести из транса подругу, которая устремила растерянный взгляд на нее. Неверующе вскинула брови и бросила истеричный смешок. — Намекаешь, что я сошла с ума? — сжав губы в одну тонкую линию, она покачала головой, после чего поникла и едва слышно прошептала: — Хотя, скорее всего, так и есть. «Ты действительно сумасшедшая, — раздражающий голос в мыслях подтвердил ранее озвученный вывод. — Вся в родителей». — Нет-нет-нет! — пролепетала Изабель и активно замахала руками. — Я не это имела в виду, а… — обратив внимание на затравленный взгляд и резко участившееся дыхание, она тотчас схватила Хинату за плечи. — Хэй, посмотри на меня. Ну же! Из дрожащих рук выпала чашка — от разбитой вдребезги фарфоровой посуды остались лишь крупные осколки. Хината не моргая вглядывалась в темную лужицу, что медленно растекалась под ногами. Возникло ощущение, что этот момент когда-то доводилось переживать. Именно переживать, а не находиться поблизости, лицезреть или слышать. «Женщина уронила бутылку… Хрусталь разлетелась вдребезги, оставляя на и без того пыльном полу лужу грязного цвета. Осознание пришло так же быстро, как и нахлынувшая паника: мама, кажется, сошла с ума… Схватила за горлышко разбитую бутылку и бросила в противоположную стену. — Ненавижу твоего отца! Да пусть же будет он проклят!» Зрачки вмиг расширились, заполняя своей чернотой радужки глаз, что метали свой взор из стороны в сторону. Не на чем было сконцентрировать внимание: все казалось неестественным, чужим, словно выдуманной кем-то реальностью. Воздуха в помещении, побеленные стены которого давили со всех сторон, катастрофически не хватало — дрожащие пальцы сами тянулись к воротнику рубашки, оттягивая его от шеи. Сердце бешено колотилось в такт с частыми вдохами, которые Хината отчаянно глотала, не в силах сделать хотя бы один из них полноценно. Она не справлялась с натиском неконтролируемого страха, что невидимыми цепями сковал тело от макушки до пят. Чувствовала, что вновь теряет себя; теряет здравый рассудок и память; теряет в очередной раз надежду на нормальную жизнь. — Хината, — рядом сидящая на корточках девушка вполголоса протяжно, по слогам произнесла имя и перехватила взмокшую ладонь, — ты в безопасности… Хината выдернула руку и резко поднялась со стула, ненароком с грохотом уронив его. Ей было неистово страшно, ввиду чего паника обострялась. На мгновение придя в себя, девушка сделала уверенный шаг назад: испугалась, что случайно навредит подруге. Без сомнения, Изабель давно уже перестала бояться каких-либо вспышек неконтролируемой агрессии, так как не раз с ними сталкивалась, и была готова в любой момент помочь Хинате пережить одну из таких. Однако та еще недостаточно доверяла себе и своему телу. В принципе, не доверяла. — Прости, — это последнее, что сказала Хината, прежде чем броситься к выходу и в спешке покинуть кабинет. — Хина, подожди! Изабель без раздумий побежала за ней, беспрерывно крича вслед с просьбой остановиться и по пути по счастливой случайности поймав Хару. Хината за считанные секунды оказалась за пределами больницы, выскочив на задний двор, за которым простирался густой лес. И она без оглядки помчалась в его сторону; знакомые отголоски доносились до края сознания, но на этом же этапе и обрывались. Цель была только одна: убежать и спрятаться. Как можно дальше. Как можно быстрее. — Она слишком быстро бежит, — на бегу отметил Хару, прекрасно осознавая, что сильно отстают — они ее не догонят. И Изабель с ним была бесспорно согласна. — Что с ней? «Видимо, это приступ». — Нам стоит вернуться за лошадьми, — ответив на вопрос помощника только мысленно, она затормозила на опушке леса и выдохнула, — и отправиться на поиски уже на них. Так мы ее не догоним. — Боже, — парень хлопнул себя по лбу и громко простонал, — да что с этой девчонкой не так?! Изабель никак не отреагировала на его возмущения, стояла и молча наблюдала за скоротечно удаляющейся фигурой. Сердце сжалось и пропустило удар, стоило допустить мысль, что Хината во время побега может пострадать или наткнуться на другие неприятности. К этому у нее, кажется, прирожденный талант. — Она побежала в сторону ворот, — начала вслух рассуждать девушка, глядя на вечернее небо, что постепенно приобретало багровые оттенки. — Значит, двигаясь в таком темпе, может запросто добраться до них… «А там неподалеку и штаб Разведкорпуса». — Хару, — она повернулась к нему и хитро улыбнулась, — ты снова остаешься за старшего. «Радости» в его глазах было не занимать. Однако перечить он не имел права, да и спорить с главврачом не особо горел желанием. Его плечи заметно опустились, выдавая явное разочарование их обладателя, на что Изабель лишь хихикнула и потрепала копну темных волос. — Как скажете, — Хару тяжело выдохнул. — Только будьте осторожны.***
Хината не давала отчета своим действиям. Голову не покидала тупая боль, пелена перед глазами мешала ровной координации движений, что и без того не особо удавалось контролировать. Видимость окончательно сошла на нет, когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Тонкие ветки били по телу, цепляясь за одежду и иногда неприятно царапая кожу, на что девушка не обращала внимания. Ввиду уже ощутимой усталости и перенапряжения, она еле волокла собственные ноги, которые так и порывались ее уронить. Собственно, так и произошло. — Твою мать! — внезапно сорвалось с губ, чего Хината сама не ожидала. Взвизгнув, она покатилась с небольшого склона вниз, отбивая все ребра и спину о различные выступы. Приятного от такого падения было мало, однако после весьма удачного приземления повезло отделаться всего-навсего легкими ушибами и испугом. Лежа на боку, Хината часто задышала в попытке восстановить сбившееся дыхание. Преследующая весь путь паника наконец отступила, оставив после себя лишь дурной осадок. В памяти постепенно, по мелким крупицам, всплывали воспоминания о недавно произошедших событиях, но даже так возникло немалое количество вопросов. Голова кружилась, поэтому сфокусировать взгляд в сумерках получилось только с третьей попытки. На лужайке, где удалось оказаться по воле случая, возник небольшой силуэт, медленно выбравшийся из кустов. Мальчик был вооружен крупной деревянной палкой — в этом сомнений у девушки не было, — но по мере приближения на ходу отбросил ее в сторону и поспешно приблизился. — Хината? — он присел рядом на корточки. — Это правда ты? Знакомый голос мальца, яркие глаза которого сверкали даже в ночное время суток, заставил Хинату тотчас приподняться на локтях, дабы убедиться, что не ошиблась в доводах. — Эрен! — с облегчением выдохнув, она осторожно обхватила его плечи и улыбнулась. — Как же я рада видеть тебя! Эрен впечатлился от такой приятной встречи и принялся заваливать девушку кучей несвязных вопросов, от которых голова кружилась больше, чем поначалу. Ему было безумно интересно, где она пропадала последние несколько дней, как и почему сейчас оказалась здесь. Та не торопилась отвечать на все его расспросы, так как сама не все детали помнила. Хината старалась как можно скорее восстановить хронологию недавних событий, исход которых и привел ее к нынешнему положению: снова перепачканная и напуганная, она сидит рядом со взвинченным мальчишкой. Для полноценности чувства дежавю не хватало его молчаливой сестры и лучезарного друга. — Ну хоть ты не молчи, — обиженно надул губы Эрен, открыто хмурясь. — Ведешь себя, как Микаса. Хината похлопала глазами, после чего усмехнулась, устраиваясь возле мальца поудобнее. Села, обняв колени, и подняла голову на него. — Прости, не буду, — она улыбнулась, прикрыв веки, и сделала глубокий вдох. Приятно пахло сыростью от ручейка, что журчал неподалеку, и свежестью наступающей ночи. Под тихий шелест листьев, что колыхались на прохладном ветру, процесс наслаждения природными ресурсами оказался весьма отрадным занятием. Кажется, ей впервые стало так легко и спокойно. — Где Микаса с Армином? Почему один сидишь здесь? Девушка не увидела смены выражения его лица, но хорошо услышала шумный выдох. — В лагере они. Мы с Микасой поругались, вот я и ушел… — Эрен фыркнул и напыщенно договорил: — Подышать свежим воздухом. — В лес? — по-доброму усмехнувшись, она взглянула на него и засмеялась. — Ну ты даешь. — А сама-то? — он расставил руки по бокам и недовольно сощурился. — С обрыва свалилась, напугала меня, а теперь еще и на вопросы не отвечаешь. «И вправду» — с такой мыслью Хината кончиками пальцев провела по ключицам, перехватывая нить с ключом, что до сей поры висела на шее. Прошло много времени с момента первой и последней встречи с бывшим хозяином доверенной вещи, за промежуток которого успело произойти немало неприятностей, взлетов и падений (не только в переносном смысле), однако даже после всего пережитого удалось ее не потерять. — Я все объясню, только для начала ответь, пожалуйста, на мой вопрос, — Хината выставила ладонь вперед, на корню пресекая очередной поток чужих возмущений. — Как зовут твоего?.. — Гриша Йегер. Внутри все заледенело от раздавшегося за спиной голоса. То, от чего пришлось так долго и далеко бежать, преодолевать огромное расстояние и несчетное количество трудностей, в скором времени нашло ее. Словно двигалось прямо по свежим следам. Скрываясь от проблемы, по иронии судьбы она наткнулась на нее же, даже не предполагая ранее, что выйдет все настолько глупо. — Его отца звали Гриша Йегер, — последовало уточнение за ответом, который должен был дать совсем другой человек. — Так ведь, Эрен? Хината инстинктивно рывком поднялась с земли — так приходилось делать на постоянной основе на протяжении семи лет заточения — и схватила мальчика за локоть, уводя его за свою спину. Тот недоуменно разглядывал незнакомца, не спеша движущегося к ним, пока девушка, не выпуская из хватки руку Эрена, делала уверенные шаги назад, отступая. Так, дистанция между ними не сокращалась, но и не увеличивалась. — Хината, подожди, — Эрен взял ее свободной рукой за кисть и попробовал отстраниться, однако та не позволила этого сделать. — Он знает моего отца, слышишь? — прокричал, после чего резко дернулся. — Да отпусти же! Девушка обратила внимание на ребяческую вспыльчивость, но никак ее не прокомментировала. Волновали ее сейчас совершенно другие вопросы, причиной возникновения которых являлся стоящий в десяти метрах от нее человек. Помимо того, он еще и ключевой источник всех ее нескончаемых проблем, псих и ублюдок, к разочарованию, целый и невредимый, редкостная пакость и гнида, вновь вторгнувшаяся по своей прихоти в сценарий чужой судьбы. — Жив, значит, — сглотнув застрявший ранее ком в горле, она посмотрела отцу прямо в глаза и процедила сквозь стиснутые зубы: — Как ты нашел меня? Хината перестала его бояться ровно тогда, когда полной грудью вдохнула свежий воздух, с нескрываемым наслаждением пропустив через обонятельные рецепторы травяной аромат, перебиваемый иногда запахами воды и кор окружающих деревьев. Так пахла та самая желанная и когда-то недопустимая свобода, которой она была лишена из-за чужих целей. Теперь девушка готова была бороться за нее, наконец осознав, что давно уже способна на это. — Настолько не рада видеть родного отца? — с наигранной обидой надул губы Матсуда, остановившись одновременно с Хинатой. Первоначальную дистанцию сохраняли оба — словно ждали первых действий друг от друга. — Отпусти пацана, просит же, — он перевел взгляд на того, натянуто улыбнулся и махнул рукой, как бы подзывая к себе. — Эрен, иди ко мне, и я все расскажу. — Катись к черту, — она лишь сильнее сжала запястье мальчика. — Он никуда не пойдет. Однако ее мнения Эрен не разделил. — Я хочу узнать, что с моим отцом! — он снова дернулся, на этот раз удачно выбравшись из цепкой хватки, и отбежал на несколько метров в сторону мужчины. Хината хотела было броситься за ним, как тот внезапно развернулся и рассерженно шикнул. — Хватит уже решать все за меня! — Смышленый парнишка, весь в Гришу, — Матсуда зашагал навстречу к нему, зарывая руки в карманы брюк. — Мы с тобой точно поладим. Хината не понаслышке знала о неадекватности своего отца — когда-то «безумного гения» среди населения уже разрушенного города. Хорошо была осведомлена о его умственных способностях, невозможных — как ни крути — мечтах и отсутствии сострадания, что в совокупности приводило к плачевным исходам, примером одного из которых являлась она сама. Не просто так он сейчас приманивает Эрена к себе, потеряв всякий интерес к первому источнику обожания. Что-то скрывает, напялив маску с фальшивой улыбкой. Что-то прячет от общего обзора. — Эрен, стой! Сообразить о неблагоприятных намерениях не составило особо труда, однако не успеть предотвратить их. Хината бросилась целенаправленно к Матсуде: была уверена, что таким образом отвлечет его внимание на себя и убережет мальчика от того, с кем раньше не справилась сама. Но все произошло куда быстрее, чем удалось понять. Непредсказуемость совершенного действия и его последствий превзошли все ожидания. Нечто яркое до ослепления вынудило сощуриться, а столб поднявшейся пыли выставить руки локтями вперед, дабы скрыть лицо. Резкий поток ветра буквально снес с ног — Хината сильно ударилась затылком о дерево, в которое врезалась, отчего весь мир мгновенно потерял краски. Уши за малым не заложило от громкого протяжного рычания, походящего на рычание запертого в клетке зверя. Или же… Все органы чувств разом обострились. Сквозь уходящее сознание она почувствовала резкий прилив сил, которому поспособствовало чье-то поспешное приближение, и молниеносно оказалась возле этого человека, прежде чем тот успел подойти. Повалив наземь мужчину, девушка устремила взгляд на титана, медленно поднимающегося на четвереньки. Вот кто издавал этот режущий слух звук. — Что ты натворил? — Хината нависла над отцом, сжимая его шею. Тот с нескрываемым восторгом, будто восхищаясь, смотрел в почерневшие радужки глаз, что одним своим взглядом испепеляли его. Ее это неимоверно раздражало. Ненависть к нему давно пустила корни в сердце, от испытываемой ярости каждая мышца в теле наливалась свинцом, и сейчас Хината не контролировала этот процесс. Намеренно. — Борись, Хината, — прохрипел Матсуда, держа дочь за плечи. — Сразись с титаном. Покажи мне, на что способна на самом деле. Она исподлобья взглянула на титана. Он напоминал кого-то знакомого издалека, но не это интересовало ее. Ее вовсе эта тварь не привлекала. — Показать, на что я способна? — казалось, Хината говорила не своим голосом, странно улыбалась. — Ну так смотри, папочка. Она подняла его тело над землей, продолжая держать за шею, и одним рывком отбросила в сторону. Мужчина вписался спиной в дерево, как в тот же момент его нещадно приложили затылком к твердой поверхности. Гулко засмеявшись и не выпуская из хватки, девушка ударила его свободной рукой в нос, следом — коленом под дых, при всем этом не давая согнуться от боли. Не отрывая взора налитых кровью глаз от отца, не прекращая ядовито улыбаться, она не спеша опускала голову набок — вела себя так, словно гипнотизировала упорно сопротивляющегося человека. Как же она ненавидела своего создателя: не как родителя, а как безрассудного, нездраво мыслящего ученого. В роли отца он провалился еще до рождения дочери. Случайно заметив боковым зрением активное шевеление где-то сбоку неразумного существа, Хината поняла: видимо, гигант заметил и направился в их сторону. Матсуда ждал этого момента, а вот девушка придерживалась отнюдь другой позиции. — Слушай, папа, — ее взгляд неожиданно потеплел. Она приблизилась к его уху, заговорила вполголоса, — однажды я поклялась матери, что отомщу за ее смерть. За ее незаслуженную, мучительную смерть должен поплатиться, несомненно, убийца, — после чего обратила внимание на заигравшие желваки Матсуды и, хищно улыбнувшись, прошептала: — Так сдохни уже, сука. Титану оставалось преодолеть считанные метры, как к нему в ноги вдруг прилетела желанная жертва. Хината с нескрываемым удовольствием наблюдала за последними минутами жизни того, кто превратил когда-то ее жизнь в нескончаемый до сей поры кошмар. Наслаждалась муками человека, чьи жалкие попытки спастись сошли на нет после долгого сопротивления. Тот что-то отчаянно выкрикивал, параллельно кусая кисти рук, истошно вопил, отворачиваясь от зловонной пасти твари, собирающейся насытиться человеческой плотью. Матсуда понял, что испытывал Гриша в момент неминуемой гибели. Понял, что сила вновь вернулась Йегеру, только младшему. Понял, чей голос слышал днями и ночами. Хината пришла в себя спустя некоторое время. Угнетающая слабость волной нахлынула на пару с пришедшим осознанием: неподалеку без чувств лежит Эрен, а рядом с ним — обезглавленный труп отца. Девушка не могла разобрать своих эмоций — их уже вовсе не осталось. Разглядывая мертвое тело, она втянула воздух сквозь стиснутые зубы и всхлипнула. Никак не получалось поверить в реальность происходящего. Слезы градом скатывались по щекам, грудь сдавливало от нарастающей ноющей боли, что терзала и без того покалеченную душу. Безустанный ранее страх уступил свое место растерянности, ввиду которой возникало много вопросов. Обезображенное тело и провал в памяти — один из главных побочных эффектов проявления ненавистной силы — наталкивали на сводящую с ума мысль: «Неужели его убила я?» — Хината! Этот в меру грубый, но явно беспокойный голос был присущ только одному человеку в ее некогда ближнем кругу. Она на дрожащих ногах развернулась и прикусила изнутри щеку, часто моргая от беспрерывно льющихся слез. Страшно было подпускать к себе кого-либо после произошедшего. Но ему всегда можно довериться. — Живой… — прошептала Хината, сделав неуверенный шаг вперед, и пошатнулась: силы окончательно иссякли. Однако не позволила себе упасть. Хотя бы не сейчас. Леви на ходу спрыгнул с лошади и поспешно двинулся навстречу к девушке. При недавней встрече с ним Изабель описала ее точно так, как в жизни и выглядела: «она напуганная и замученная, но улыбка все та же». И глаза ее, что напоминали своим цветом светло-лазурное небо в солнечный день, засияли ярче прежнего. Она явно была поистине рада видеть близкого человека — даже спустя годы ей было важно и нужно его присутствие в своей жизни. Приближаясь к ней, мужчина скользнул заинтересованным взглядом по местности, где уже возились Ханджи с Моблитом, и вдруг обнаружил валяющегося мальчика, рядом с которым был труп. В ужасающем состоянии труп. — Если ты боишься и думаешь, что на такое способна я, — Хината вдруг выставила ладонь вперед, тем самым останавливая Леви в нескольких десятках сантиметров от себя, — то лучше отойди, я не обижусь, — поникла и обняла себя руками. — Сама уже себя боюсь. Осторожно, едва касаясь хрупких женских плеч, он заглянул ей в глаза. Смотрел с нескрываемыми теплотой и трепетностью, доказывая тем самым свое доверие. Хотел было озвучить вывод, как внезапно его опередили. — Голубые? — с доброй усмешкой спросила Хината, не переставая рассматривать лицо возмужавшего друга, и следом уточнила: — Глаза… Они голубые? Уголки губ того чуть заметно приподнялись. И Леви кивнул. — Голубые.