IX. В паутине исследований
23 февраля 2026 г., 09:15
Заказчик уже окончательно оставил попытки казаться немощным Турагой. Макута Метру Нуи (а это был, сомнений не оставалось, именно он) развлекался вовсю, управляя иллюзорным драконом и занимая троих Тоа Льда, пока Меро в предоставленной ему лаборатории корпел над своей частью работы.
Хуже всего было даже не то, что Глартзу приходилось притворяться, будто он участвует в сражении. Он просил у Макуты разрешения сделать вид, что чудовище вывело его из строя, чтобы не участвовать в этой пантомиме; но Заказчик с улыбкой ответил, что негоже подрывать боевой дух своих товарищей-героев. Неприятно в высочайшей степени, но по крайней мере Глартзу не угрожала реальная опасность. От дракона, то есть.
Хуже всего было то, что с тремя Тоа приходилось разговаривать.
— Слушай, Тандарр, мы как-то сразу ворвались в сражение, и я всё искал момента спросить, — сказал Айир. — Что с твоей маской?
— А что с ней такое? — удивился Кори. — ...Ааа, она золотая. А я и внимания не обратил. А ты, Глартз?
— Обратил, — сказал Глартз честно. Опустив, как ему было честно всё равно и как он честно не хочет слушать стоящую за этим историю.
— Ладно, я расскажу, — это Тандарр сказал в сторону Глартза. Каким-то образом он решил, что это именно Глартз требует от него ответа. — Вскоре после окончания войны Турага Дума организовал церемонию в честь всех Тоа, оставшихся в городе. Наши Канохи переплавили в золотом цвете и особой форме, как знак почёта.
— Это здорово, поздравляю, — сказал Глартз.
Ближе к ним подлетел Тоа в красном и золотом.
— Никому не нужно передохнуть? Вы все уже сутки в воздухе.
— Пусть Глартз отдохнёт, — предложил Айир. — Он какой-то совсем вялый. Или ты хочешь, Кори?
— Я пойду, — быстро сказал Глартз. — Спасибо, Ликан.
— А? — Кори запоздало обернулся.
Глартз, конечно, совсем не устал на самом деле. Разве что морально. Он ведь совсем не вкладывал сил в сражение с воздухом. Но «Ликан» подал ему условный сигнал, означающий, что товарищам нужно с ним поговорить.
Когда он приземлился на борт городского корабля, то увидел Меро, отчитывающегося перед Заказчиком.
— Копьё почти готово, — говорил учёный Тёмный Охотник нервно. — Конструкция точно верна, но я никак не могу подобрать подходящий... Но я на верном пути, я уверен.
— Меня интересует результат, а не время, — сказал «Турага» спокойно. — Время мне есть кому поручить.
Вопорак странно дёрнул головой. Заказчик тем временем продолжал:
— Пробовал ли ты Канохи Восстановления В Случайном Порядке в качестве источника питания?
— Это первое, что я использовал, ещё когда над старыми прототипами работал, тысячи лет назад. Во всех случаях итог один: образец выходит из строя после одного применения.
— А, — Макута поднял свою маленькую руку. Затем сунул её куда-то вглубь себя, чтобы извлечь маленький чёрный шар. — Попробуй это.
Меро взял шар, утонувший в его ладони, и ухнул, резко сгибаясь и ловя одну руку другой.
— Тяжёлый. Что это?
— Немногие знакомы с этим материалом. Он использовался как источник энергии в древние времена, пока не был почти повсеместно заменён энергетическим протодермисом и Элементарной энергией. Я бы предложил энергетический протодермис в качестве источника — в девяноста девяти случаях из ста это был бы верный ответ, но не в этом. Предназначение копья — трансформировать по воле его владельца — идёт вразрез с принципами работы энергетического протодермиса. По той же причине нельзя, например, просто взять и выковать ещё одну Маску Мутации... Но что-то я заболтался, не правда ли? Ты можешь вернуться к работе, Исследователь. Правдивый уже заждался ответа на вопрос, зачем я его позвал.
— Я слушаю.
— Нужно обсудить детали нашей сделки.
— Почему со мной, а не с Лидером?
— С Лидером я уже говорил. Теперь мне интересно твоё мнение. Хочу узнать, что ты за персонаж, Правдивый.
— Зачем?
— Любопытство, — Заказчик не изменился в лице, но глаза неотрывно смотрели на Глартза. — Я знаю множество историй о Тоа, предавших своих братьев. Кто-то делал это из обиды, кто-то из зависти, кто-то был обманут, кто-то спасал свою жизнь... Кто-то даже сумел убедить себя, что поступает правильно... — (Глартз фыркнул). — Но ты, и заодно твоя подружка, Медиум... Вы двое присоединились к Тёмным Охотникам от скуки. Ты не держишь зла на маторанов и других Тоа, они тебе... безразличны.
Глартз чувствовал себя просто отвратительно. Само собой, не от стыда. Он просто не мог вынести того, что Макута откровенно, не стесняясь, изучал его. Иногда говорят «сверлил глазами» или «прожигал взглядом». Так вот, Макута взглядом препарировал.
— Так что насчёт сделки? — потребовал Тёмный Охотник. Заказчик засмеялся и заговорил:
— Условленную оплату вы и Затенённый получите, мне незачем торговаться. Но я предполагаю, что ваш босс захочет оставить себе Копьё Слияния.
— А, — сказал Глартз коротко.
— Он даже имеет на это техническое право, как на продукт, изготовленный Тёмным Охотником. Так вот, как ты думаешь, Правдивый: что могло бы побудить Затенённого «закрыть глаза» на то, что Копьё было «утеряно» в процессе экспериментов?
— Что предложил вам Лидер? — спросил Глартз немедленно.
— А, интересно... Ну, самое первое, что он сказал, это «я бы не стал обманывать Затенённого». Что до настоящего его предложения... Давай сначала послушаем твоё.
— Обменяйте Копьё на что-то. Скажем... результат эксперимента, тройную Канохи? Вам ведь открыть сам процесс важнее, чем единичный продукт, так?
— Хм, верно. Да, пожалуй, так и поступлю. Спасибо, Правдивый.
— Ну а что Лидер предложил? — Глартз с удивлением понял, что ему и правда интересно.
— В конечном итоге — то же самое, что и ты. Но у него была и другая идея. Он предложил изготовить второе Копьё, чтобы нам с Затенённым не пришлось спорить о том, кому оно должно достаться.
Такое Глартзу в голову не приходило.
— Почему вы не остановились на этом? Разве это не лучше, чем...
— Подумай сам, Правдивый, — в глазах «Тураги» появилось леденящее веселье. — На моём, нет, даже на своём собственном месте, обладая уникальным мощным артефактом, разве бы ты хотел изготовить ещё один или более таких же?
***
— Он что, в самом деле летает по городу на этой твари, и при этом поддерживает личину Тураги? — пробормотала Шарбат. — А что такого, — удивился Габа. — А ты представь, как Затенённый разъезжает по Одине, раздавая указания... на Уссале, — предложила Баниран. — Матораны здешние, похоже, доверчивее Китов-бритв. Когда работа Меро над Копьём Слияния (версия 1.28, как он гордо сказал) была завершена, опыты над погружённой в иллюзию тройкой Тоа Льда продолжились. Скелетообразный ястреб Нивоук раз за разом поднимался в воздух, неся под брюхом маленькую фигурку. Та снова и снова срывала с Тоа Каита его Канохи, а затем возвращала три Канохи на лица их владельцам. Облучение самих масок не принесло результата. Предметы никак не отреагировали на воздействие Копья. Макута признался, что того и ожидал, иначе сразу начал бы с создания Копья, пропустив похищение Тоа. Облучение самих Тоа не принесло результата. Слитые не по собственной воле, а насильно, они превращались в совершенно отличное от Каиты, символа идеального единства, существо — безумного ледяного гиганта. То, что было у него на лице или вместо него, никак нельзя было использовать в качестве Канохи. Наконец, Меро предложил облучить из Копья именно Каиту, после чего снять с него Маску. Это сработало. Строенная Канохи сохранила свою целостность даже после того, как слияние Тоа было расформировано. — Получилось, — произнёс Макута чуть ли не с трепетом. Кажется, он действительно вдохновлялся изучением Канохи. Глартза такое отношение к маскам несколько удивляло. Для него Канохи были чем-то тривиальным, и маска «три в одном» была немногим интереснее, чем просто носить с собой три Канохи и менять по случаю. — А что получилось-то? — поинтересовался он. — Я полагал, мы искали лёгкий способ производства особых Канохи. Необходимость сманить вместе троих Тоа, устраивать им весь этот спектакль... — Цель исследования — не всегда улучшение чего-то, — вместо Макуты ответил Меро, стоявший рядом. — Для учёного важны сами принципы, понимание законов природы... Чем ближе мы к ним, тем мы сильнее. Поэтому важно и полезно может быть даже просто... удовлетворение любопытства. — Точно сказано, — Заказчик от души ухмылялся. Наступала заключительная часть операции. Данаблу уже подменила воспоминания троим Тоа, ныне погружённым в сон, и отрапортовала: — Готово. Проснувшись, они будут считать, что битва с Драконом им только приснилась, а в Метру Нуи их привело желание проведать товарищей Тоа Мангаи. Что до масок на замену... Я правда не понимаю, почему нельзя просто дать им такие же модели, что у них уже были? Мы можем изменить память им, но не абсолютно всем, кто их знает. Их же будут спрашивать... — Поверь, даже если ты вообще не тронешь ничьи воспоминания о масках, и они, проснувшись, всем расскажут что их маски просто загадочным образом сменились, этого вполне будет достаточно, — Макута продолжал улыбаться. — Матораны, видишь ли, свойственны списывать странности жизни на «Судьбу», или, ну скажем, непостижимый промысел Великого Духа. — Это просто невероятно, — сказала Баниран потрясённо. — Это... даже хуже, чем Киты-бритвы. — К счастью, матораны именно настолько плохи, — ответил Макута. Улыбка его была веселее и холоднее некуда. Похоже, в таком хорошем расположении духа он не был уже очень давно. — Какое же счастье, — проворчала Шарбат. — К удобству, если выражаться точнее, — поправил Макута себя. Он явно собой наслаждался. О Глартзе, неотрывно смотрящем на мирно сопящего Тандарра, этого сказать было нельзя. — Почему вы дали ему именно эту Канохи? — Глартз ещё ни разу в жизни не плакал, но сейчас чувствовал себя ближе всего. — Почему не любую другую? — Тебе, будто, есть о чём волноваться, — сказал ему Заказчик. — Ты ведь больше с ним не увидишься. Разве что если ещё зачем-то понадобится в Метру Нуи заглянуть. Глартз был к этому моменту уже полностью убеждён, что Макута просто развлекается, издеваясь над ним. — Нам пора обратно на Одину, — сказал Лидер. — Это точно, — согласилась грузная фигура, тяжело опускаясь на борт корабля рядом с ними. — Меня прислал Затенённый, забрать вас и оплату. — Очень любезно с его стороны, — хмыкнул Макута. — Собиратель! — воскликнул Меро тоном, каким обычно встречают давно потерянных друзей. — О, Исследователь. Мы с тобой совсем не пересекались последнее время. Как поживаешь?***
— Мы работали с ним вместе когда-то, — объяснил Меро в ответ на неизбежные расспросы. — Когда его только завербовали, он был моим подмастерьем. — Ты сказал, что... он был матораном? — прошептала Данаблу. — Ага. Я обучил его искусству модификации тела, и он с тех пор постепенно превращал себя в... это. Но давайте о важном. Лидер, я тянул время как мог, чтобы хорошо запомнить чертежи. Но пока мы не доберёмся до тайника, я не стану рисковать и переносить их на камень. — Хорошо, — кивнул Лидер. — Ещё один маленький секрет в копилку наших преимуществ. Но начинать быть уверенными в себе пока ещё слишком рано. — А что насчёт второго секрета? — Габа внезапно засверкал самодовольством. — Я кое-что прихватил для тебя, Меро, из лаборатории Макуты. Там не только для Копья Слияния чертежи хранились. — Посмотрю позже! Не показывай их мне сейчас! — спешно выпалил Меро. — Понимаю, большая голова. Она у тебя сейчас занята, — Габа ухмыльнулся, оставляя соотечественника смотреть в пустоту и тихо бормотать себе под нос. Глартз тоже отошёл в сторону, но не от кого-то, а в поисках кого-то. Данаблу нашлась отдыхающей на корме. Он должен был сделать это уже давно. Но что-то останавливало его. То есть, в основном, это было нежелание делать это именно с Данаблу. Впрочем, больше было не с кем. И ждать больше было нельзя. — Данаблу. Я хочу... я должен тебя кое о чём попросить.
