Что делает меня особенной?

      Когда Хейс закончила, мы прихватили с собой Новака и отправились в наше временное жилище. Остальные ребята уже успели пробежаться по магазинам, закупиться вкусняхами и сейчас под руководством Амалии настраивали визор. Мы прибыли на место как раз, когда их старания увенчались успехом и на экране высветилась библиотека фильмов. Дэни и Камилла накрывали на стол, то есть заваливали кофейный столик рядом с диваном съестным, Рихард и Коди стаскивали в комнату все имеющиеся сидения, чтобы все могли устроиться с комфортом. Помимо Новака и Амалии с нами решили затусить еще парочка турианцев из команды Новака и друг Амалии – куратор саларианской группы. А еще внезапно к нам в дверь поскреблась капитан команды азари по-имени Амарсис. Она заявила, что услышала о нашей тусовке от кого-то из турианцев и предпочла оставить своих сестер ради чего-то более увлекательного. Ее девчонки-то страсть как хотели в театр. Как же, высокая культура! Махнув рукой, я пропустила ее внутрь, заявив, что мы готовы укрыть от лучей культурного просвещения любого, кто заглянет на огонек. Когда все приготовления были завершены и мы расселись по своим местам, Амалия спросила:       -Ну что, проведем голосование? Мелодрама или блокбастер?       -Блокбастер! – хором ответили наши парни.       -Лично я задолбалась с этими вашими блокбастерами, хочу мелодраму, - сказала Хейс.       -Поддерживаю! – воскликнула Камилла, и к ней присоединилась Амалия.       -Блокбастер, - друг за дружкой проголосовали турианцы из команды Новака.       -А мне нравится «Флот и Флотилия», я бы пересмотрел, - произнес Новак, голосуя тем самым за мелодраму.       -Согласна, - кивнула Амарсис. – Классика – всегда хорошо.       Следом мелодраму выбрал и саларианец. После этого все дружно на меня.       -Иииииии… - тоном заправского комментатора протянул Джерри.       -Блокбастер, - коротко произнесла я, и ребята, голосовавшие за него, радостно воскликнули победное «Ура». – Камон, ребята! Бласто – новинка, а Флот и Флотилию уже до дырочек засмотрели. Оставим мелодраму на сладенькое.              Фильм был… Занятный. Меня особенно позабавило то, что его создатели спокойно пронесли в массы идею о ханаре-Спектре, но при этом мысль о человеке-Спектре кажется всем фантастичной. Тем не менее, фильм смотрелся легко, не был лишен юмора и не вызывал желания кричать во время просмотра «Испанский стыд!». Неудивительно, что у него такой высокий рейтинг. Мы с удовольствием досмотрели его до самого конца и, что важно, смогли расслабиться и отдохнуть от конкурса.       За «Бласто» последовал обещанный «Флот и Флотилия». Ребята из моей команды с любопытством следили за главными героями, даже мальчишки не так часто закатывали глаза. Вероятно, потому что главной героиней была кварианка, а с ними люди пересекаются не часто.       -А почему нам не показали ее лицо, когда она сняла маску? – спросил Дэниел.       -Может, потому что это постанова…- предположила Камилла.       -Неа, - не согласилась Амалия. – Актриса действительно снимала маску во время съемок. Я, помнится, читала несколько статей о том, что она даже сильно болела после этого…       -Или режиссер не захотел раскрывать извечную тайну внешности кварианцев, - внесла другое предположение Хейс. – Вы заметили, что у нее даже стекло на шлеме затемненное? Только светящиеся огоньки глаз и видно… Даже очертания лица с трудом угадываются.       Джерри хмыкнул и весело произнес:       -Генератор рандомных фактов о пришельцах в студию!       Я косо глянула на друга, покачала головой, но начала рассказ:       -Маска у кварианских шлемов затемненная из-за особенности их зрения. Глаза кварианцев очень остро реагируют на ультрафиолетовое излучение. На их родной планете, Раннохе, атмосфера сильно рассеивала излучение от звезды, и даже при этом кварианцы предпочитали ночной образ жизни. После Утренней войны, как они называют инцидент с гетами, кварианцы вынуждены были скитаться по космосу и другим планетам, и так как условия там существенно отличаются от комфортных для кварианцев, их шлемы имеют затемнение, которое можно регулировать.       -Ты и с квариками дружишь? – спросил Коди, ухмыльнувшись.       -Нет, я делала реферат по биологии в школе. Кварианцы выпали мне случайно.       -О, а я думал, ты просто повыпендриваться любишь…       -Ну… - я усмехнулась, - и это тоже.              Близился вечер, а с ним и банкет с концертной программой. Слава богу, участвуем не мы… Инопланетная часть нашей компашки удалилась готовиться к мероприятию, и мы последовали их примеру.       На этот раз мероприятие проходило не в студии, а в соседнем ресторанчике, что, в общем-то, неудивительно. В самом начале банкета на оборудованную сцену в зале вышла азари-организатор и толкнула торжественную речь о том, что половина конкурса уже пройдена, но впереди остаются два самых важных испытания. Первое из них решает, какие команды выйдут в финал, и пройдет уже завтра вечером – тот самый пресловутый бой. Второе – сам финал: три команды-лидера будут бороться за окончательную победу. Очень надеюсь, что мы все же выйдем в финал… Не просто так ведь Адель написала для нас песню, верно?       После речи нам, наконец, показали текущий рейтинг. Конечно, мы видели его и раньше, но он очень быстро и непредсказуемо менялся. В этом году подобрались схожие по силам команды, поэтому мы периодически прыгали по всей длине рейтинга. Даже в один из наиболее удачных дней мы оказались в вершине списка. Я даже заскринила себе это на память, чтобы показывать это потомкам и говорить , что мы были, хотя и непродолжительно, на первом месте. Как правило, первое место удерживали азари, которых периодически смещали турианцы. Мы с саларианцами и дреллами делили оставшиеся места и в целом держались очень близко к турианцам. Всем было невероятно интересно, что же получится в итоге, и вот, наконец, настал день, когда к текущему рейтингу прибавились очки арены. Когда на экранах перед нами высветился результат мы жадно впились взглядами в таблицу и тут же разочарованно выдохнули.       Первые турианцы, после них с мааааленьким отрывом азари. В конце привычная тройка саларианцы-дреллы-люди. Как и раньше, мы шли ноздря в ноздрю, но в этот раз дреллы вырвались вперед, за ними саларианцы, и последнее место досталось нам.              -Это можно считать плохим знаком? – задал вопрос команде Дэниел, смешком пытаясь разрядить обстановку.       -Пока что это значит, что нам надо завтра обскакать саларианцев и дреллов, - ответил Джерри.       -Если бы завтра мы опять выступали с номером, можно было бы не волноваться, - заметила Хейс. – Но бой…       -Эй, у нас, между прочим, есть свой козырь в рукаве! – воскликнул Коди, и команда дружно посмотрела на меня.       -Да, если только господин Спектр не окажется злопамятным, - тихо подметил Джереми.       Как по команде, картинка на экране сменилась, и высветился список тех, кто завтра представляет свои команды в бою.       -Ожидаемо, - хмыкнул Рихард, наткнувшись взглядом на мое имя. Ребята поочередно похлопали меня по плечу.       -Джейни, если ты провалишься, я тебя искупаю в озере Президиума, ты меня поняла? – в полушутливой манере произнес Джерри, повернувшись ко мне. Я представила темную толщу воды и поежилась.       -Да все нормально будет… Чего нагнетаешь-то?       

      ***

      Утро следующего дня встретило меня обычным для этого района Цитадели сумраком и усилившимся шумом улицы, знаменующим о том, что новый день все же начался. Начинаю скучать по привычному освещению… Дома и на базе Альянса, где мы обитали в прошлом году, днем ярко светило солнце, на «Нептуне» и на «Астерии» - космической станции, которая и представляет собой мою родимую МОЛГ – всегда старались придерживаться привычного режима освещения, и функцию того же солнца выполняли яркие лампы. А тут, на Цитадели, яркое дневное освещение было разве что в Президиуме.       Конечно, в этом были и свои плюсы. Яркий свет не мешает спать, например. Однако моему желанию дрыхнуть до обеда не суждено было сбыться. Всю ночь снилась всякая муть на тему сегодняшнего боя, и поэтому сон мой был тревожным. В конце концов я не выдержала и, отбросив одеяло на пол, поднялась с кровати и отправилась умываться.       Вчера мы вернулись поздно, и все ребята сейчас мирно спали в своих кроватях. Завидую им… Я включила чайник, нарушая тишину в номере, полазила по шкафчикам. Аппетита не было, и ничего из имеющейся еды не привлекло моего внимания. Вздохнув, я заварила кофе и переместилась в столовую.       Пар от напитка медленно поднимался вверх. Аромат кофе, пусть и растворимого, постепенно наполнял комнату и возвращал меня к жизни.       Где-то в глубине квартирки, открываясь, тихо пшикнула дверь. Следом за этим звуком послышался мягкий шум шарканья по полу, и вскоре в столовую зашел Дэниел, отчаянно зевая в кулак. Заметив меня, он сонно улыбнулся и приветливо махнул рукой.       -Доброе утро, Джейс.       -Привет. – Я вяло улыбнулась, наблюдая, как Ди движется по направлению к холодильнику, берет оттуда минералку, пьет из бутылки и ставит ее на место. Периодически парень тоже поглядывал на меня, затем прошел к столу, за которым я сидела, и приземлился на соседний стул. Придвинувшись чуть ближе, Ди легко приобнял меня за плечи.       -Чего ты такая кислая? Что?       Я легонько дернула плечом, вынуждая Дэниела убрать руку, и с неодобрением посмотрела на парня. Ди фыркнул.       -Пффф… Мы же наедине.       -Наедине, но не одни, - заметила я и уткнулась носом в кружку с кофе. Ди закатил глаза, но послушно отодвинулся и откинулся на спинку стула.       -Ты уже завтракала?       -Нет аппетита…       Ди облокотился на стол, сцепив руки в замок, и заглянул мне в глаза. Началось разъяснение очевидных истин.       -Джейс, день впереди длинный и сложный. Особенно для тебя. Бой предстоит не из легких, и тебе потребуется вся твоя биотика. При таком раскладе явно не стоит пропускать приемы пищи… Давай я тебе что-нибудь закажу?              Ди активировал уник и углубился в изучение меню ресторана отеля. Совместными усилиями была выбрана яичница с беконом и французские тосты с яблоками для меня и Дэни, а также Ди решил, что ему очень хочется свежевыжатого яблочного сока. Он бы и меня заставил, но я напомнила ему, что уже приговорила немаленькую кружку кофе, а место в желудке ограничено.       Вскоре передо мной уже стояла тарелка с едой, источающая притягательный аромат. Организм, наконец, почувствовал вкус к жизни и, надеюсь, не очень громким урчанием напомнил мне, что ужин, конечно, был, но давно, и пора бы уже закинуться чем-то кроме кофеина.       Не иначе как на запахи из нашей комнаты выползла Хейс. Она довольно зажмурилась принюхиваясь, но, не обнаружив никаких дополнительных порций, разочарованно выдохнула:       -Эй, вы что, только на себя взяли?       Ди пожал плечами.       -Кто же знал, сколько вы спать будете… А яичницу лучше есть горячей.       -Некоторые с тобой не согласятся, Ди, - возразила я. – Лично знакома с двумя людьми, которые едят яичницу исключительно в холодном виде.       Ди передернул плечами.       -Бе… Не понимаю. Хейс, закажи сама, они быстро готовят.              И вот уже нас трое за столом. Мы по-прежнему старались сохранять тишину, разрывая лишь ее стуком столовых приборов, но, видимо, уже подошло время пробуждения и остальной части команды.       Из комнаты мальчиков выполз Джерри, широко зевая.       -Ох, вы уже завтракаете…       -Как насчет яичницы, Джереми? Ты предпочитаешь горячую или холодную? – поинтересовалась Хейс.       -Сегодня – никакую. – Друг оперся плечом об косяк и сонно оглядел нашу компанию. – У меня большое и стойкое желание поесть манной каши. На молоке, с огромным шматом сливочного масла, слегка посыпанную сахаром… - Джерри зажмурился, представляя перед собой притягательную картинку.       -Не знаю как манка, но рисовая молочная каша точно была в меню, - ответил Ди. Джерри щелкнул пальцами.       -Да, точно. Сойдет.       -Ммм, блин, я тоже хочу! – жалобно воскликнула Хейс. – Вот зачем напомнили?       Уайт развел руками.       -Извините, вы все еще можете заказать для себя еще и кашу.       -Я не биотик, чтобы сметать со стола еду как пылесос… - угрюмо пробормотала Хейс. Ди хохотнул.       -Ну, не то чтобы мы были обжорами… - начал он.       -Вы просто едите много, ага, - хмыкнула Хейс.              Спустя час уже вся команда окончательно проснулась, умылась и позавтракала. Мы собрались в гостиной для обсуждения дальнейшего плана.       -Мы сегодня собираемся на арену? – спросила Камилла.       -Не думаю, что в этом есть смысл, - мотнул головой Рихард. – Все что можно было, мы уже сделали. Джейн, конечно, может устроить себе тренировку…       -Еще одна тренировка вряд ли чем-то поможет, - возразила я. – Да и нужно копить силы к вечеру.       -Согласен, - кивнул Джерри. – Давайте займемся теорией. Есть предположения, какую симуляцию выберет ВИ для Джейн?       -Пффф, - Дэниел развел руками. – Сложно предсказать.       -А они могут поставить батарианцев? – спросила Хейс. Все дружно посмотрели на нее, и она неловко пожала плечами. – Просто, когда слышишь фамилию «Шепард», сразу вспоминаются и четвероглазые.       -Могут, - недовольно ответила я. – Трижды скажут при этом, что это просто симуляция и они ни в коем случае не разжигают межрасовые конфликты…       -А потом заявят, что ты билась слишком агрессивно из-за внутренних переживаний, - мрачно добавил Джерри.       -Ой, да пошли они… - отмахнулась Камилла. – Главное, не продуть. Ты же справишься?       -Конечно, - ответила я. – Что мне там какая-то симуляция… Давайте лучше обсудим, какая экипировка будет наиболее оптимальной. А то снаряжаюсь я до того, как будет известен мой противник.       

      ***

      Весь день мы обсуждали тактику, экипировку, возможные ситуации, а также возможные варианты исхода. В итоге пришли к выводу, что на данном этапе вылетать нехорошо и нужно сделать все, чтобы выбиться в тройку лидеров – а это значит, подвинуть саларианцев и дреллов. Казалось, мы продумали все детали, и сделать это было не так уж и сложно…       Потом объявилась Амалия и сказала, что нам пора на выход. Сердце гулко ухнуло в груди и забилось быстрее. Мы с ребятами переглянулись и отправились вслед за азари.       В этот раз по жребию нам досталась очередь выступать последними. И, черт, возьми, лучше бы было наоборот.       Чем дольше я смотрела на экраны, где транслировались битвы других команд, тем больше понимала: перепрыгнуть в рейтинге хоть кого-то будет очень сложно. И, наверное, не стоило грубить Спектру… Именно он оценивает наши сегодняшние бои, и в моем случае, я почти уверена на сто процентов, он будет цепляться к каждой мелочи и во всем искать изъян.       Похоже, не я одна это понимала. Джерри расхаживал из стороны в сторону, поглядывая на визор, Камилла нервно дергала ногой, Коди щелкал непонятно откуда взявшейся авторучкой… Рихард, казалось, почти не смотрел на экран, сосредоточив внимание на кубике Рубика, однако временами вставлял комментарии.       -Прозевал противника справа… - отрешенно пробормотал он, пока на визоре транслировался бой саларианца.       -Да тот даже сделать ничего не успел! – воскликнула Хейс. -  Салариашка его поджег, и все, тю-тю. Черт, они реально все из этой их ГОР?       -Да ну, - ответил Рихард, крутанув один из сегментов на кубике, и тот сразу сложился. – Молодые еще для Группы Особого Реагирования. Это ж молодежь, как и мы.       -Уууу, лапши на уши навешали… - с досадой пробормотала девушка.       -Саларики, они такие, - хмыкнула я.       В комнату зашла Амалия.       -Так, Шепард, тебя пускают готовиться, - произнесла она. – Ты готова?       Как будто если я отвечу «нет», они отстанут…       -Конечно. – Я вздохнула и поднялась с дивана. Следом за мной встали и мои товарищи.       -Ну, ни пуха, - произнес Джерри и ободряюще улыбнулся.       -К черту, - с готовностью ответила я и тихо добавила: - И с богом.              Благо мы заранее обговорили, с чем идти на бой, поэтому я не особо раздумывала, пока подбирала снаряжение. Легкая броня, небольшой визор на голову, помогающий контролировать боевую обстановку и состояние костюма. Джерри хотел нацепить на меня полноценный шлем, но я смогла отбиться, мотивируя это тем, что не привыкла к нему, и что шлем сузит мне угол обзора. Набор оружия был для меня, в принципе, стандартным: штурмовая винтовка, дробовик, пистолет, уни-инструмент с резотроном и парой простых хакерских программ. Был соблазн покопаться в ящике с гранатами-липучками, но я со вздохом откинула эту идею. Никогда не умела нормально с ними обращаться, нечего и начинать. Зато прикарманила себе дополнительную батарею для К-щита – чует моя попа, пригодится.              Прозвучал сигнал, и в помещение прямиком с арены ввалился саларианец. Надо же, только что видела на экранах, как он вразвалочку покидал арену, не выглядя таким побитым. А сейчас прислонился к стеночке и глубоко вдохнул и выдохнул.       -А, Шепард, - произнес Рокка, увидев меня, и махнул рукой.       -Как оно? – спросила я, подходя ближе.       Рокка задумался.       -Ммм… Мозговыносяще. Мне досталась самая дурацкая ситуация, которая могла быть, - Капитан саларианцев вздохнул. – Но потом вроде бы неплохо пошло. – Саларианец оторвался от стены и похлопал меня по плечу. – Удачи, человечек.       Снова прозвучал сигнал, означающий мой скорый выход. Я двинулась по длинному коридору к выходу на сцену, который был пока закрыт. На стене справа висел очередной визор, который показывал шоу в прямом эфире. Комментатор как раз заканчивал представлять следующего участника. Тут же, как по команде, двери разошлись в стороны, пропуская меня на арену.       Вокруг было огромное количество народу. Они сидели в амфитеатре за мерцающим куполом и радостно кричали и аплодировали.       -Итак, начнем испытание, - прозвучал голос комментатора-турианца над моей головой. – Техники запускают ВиртИн, иииии… Симуляция готова. Это «Шепот Утренней войны», друзья!       Я выдохнула. Только сейчас осознала, что задержала дыхание.       Мне достались геты. Не сказала бы, что это легко. По сценарию геты захватывают грузовой космический  корабль, и необходимо зачистить его от гетов за определенное время до прихода подкрепления противника. Также можно заработать дополнительные ачивки, если достать ценные данные и найти и прикарманить технологическое устройство гетов.       По крайней мере, это почти то, чему нас учат в военке: тихим операциям, диверсиям, разведке. Могло бы быть и хуже…       Экраны вокруг погасли, внешний шум стих. Вокруг залетали маленькие дроны, создавая проекцию. Окружающее пространство будто заволокло непроглядным дымом, сквозь которые постепенно стали пробиваться очертания предметов. Поначалу трудно было хоть что-то разобрать, но потом…       -Бляяяя… - тихо и обреченно протянула я. Было совершенно очевидно, что это не так называемый «Шепот Утренней войны»…       

      ***

      Ну, что я могу сказать… Я все же довела Спектра. Может, и не до белого каления, но этого было достаточно, чтобы Крайк захотел устроить мне маленькую месть.              Вместо планируемой симуляции на десять-пятнадцать минут мне предстояло пройти целую серию небольших боев, описывающих какие-то важные моменты истории галактического общества, либо характеризующих те или иные народы с точки зрения боевой подготовки - ту самую программу для тренировки Спектров. Версия пусть и урезанная, но все равно состоит из девяти ситуаций. Символично. Они никак не ограничиваются по времени, бьешься столько, сколько нужно. И поскольку никто, похоже, не собирается останавливать «глюкнувшую» симуляцию… Длиться она будет до того момента, пока я не одержу победу, либо не проиграю.              На самом деле, я слышала, эту симуляцию и делали-то по приколу, чтобы Спектры не расслаблялись. И что пройти ее удается только в команде с другим Спектром. Уже тогда, стоя на только-только проявляющемся выжженном поле, я понимала, что дойти до конца мне явно не светит…       Вот уже симуляция полностью прогрузилась, и противник бодренько зашагал по направлению ко мне.       Первая волна. Люди. Война Первого Контакта.       Если не хочу позорно провалиться, пора бы уже сдвинуться с места…       Противник явно превосходит меня в численности. Раз эдак в десять, что неудивительно. Солдаты быстренько окружили меня и не давали и носа показать из укрытия, которым оказался огромный почерневший от сажи валун. Прокатившаяся по телу злость сработала хорошим пинком, в ход пошла биотика. Не без труда, но мне все же удалось справиться с противником.       Вторая волна – резкий скачок назад лет на триста. Пространство резво начало меняться, отчего голова пошла кругом. Геты, Утренняя война.       Легкое недоумение от выбора противника – геты ведь докучали только лишь кварианцам… Неужели это событие настолько потрясло все галактическое общество? Однако мгновение спустя, после завершения загрузки, я на своей шкуре убедилась в том, почему синтетиков боятся.       Разум, в несколько раз превосходящий органиков, предугадывающий все наши действия на несколько ходов вперед. Не устает, не ошибается… Добрая дюжина платформ, а действуют как единый слаженный организм. Повышение сложности на ступеньку стало более чем очевидным, когда мой щит оказался пробит в одно мгновение. В ход пошли знания, полученные на вводном курсе «Технического обеспечения армий и основ взлома». При всех своих преимуществах геты не лишены и недостатков: их системы можно перегрузить, а их оружие перегревается так же, как и наши винтовки. А еще, что немаловажно, с каждым «деактивированным» гетом их коллективный разум становится слабее, и действуют они уже не так бодро, как в начале.       Третья волна. Что-то знакомое… То ли армия Батарианской Гегемонии, то ли хорошо снаряженные пираты. Именно эту часть уроков истории я благополучно прогуляла, поэтому не могу сказать, что это за ситуация описывается. Может, их нападение на Саларианский Союз?       Руки уже мелко дрожали, выдавая усталость, в некоторых местах  были «пробоины» - часть гетских пуль я все же поймала, и костюм охотно смоделировал мне соответствующие ощущения точечными импульсами тока. К счастью, ничего серьезного, да и руки-ноги еще двигались, пусть и с некоторым трудом. Привалившись к стене обшарпанного здания, я старалась выровнять дыхание. Прижатая к груди винтовка тянула вниз. Я помнила про шприц со смесью, имитирующей панацелин и стимуляторы, в подсумке, но использовать его не спешила. Рано, Джейни, еще только третья волна…       Боевой стиль смоделированных четвероглазых был мне знаком по Элизиуму, но все же отличался… Батары действовали куда более слаженно. Вероятно, это все же Вооруженные силы Гегемонии, хоть по черным без всяких опознавательных знаков скафандрам и не скажешь.       Четвертая волна – саларианцы и их прославленная Группа Особого Реагирования. Ну, наверное, это была она… Брошюры Спектр мне не предоставил. Грешным делом я посчитала этот раунд отдыхом – все же люди и батарианцы физически более сильны, это частично оправдывает некоторую предвзятость к саларианцам… Потом я на собственной шкуре убедилась в том, что быть гетом – это не круто, особенно, когда ты единственная платформа на целой планете. И в том, что нельзя, черт возьми, оценивать окружающих по внешности и недооценивать их мозги.       С всех сторон в меня сыпались разнообразные «подарочки». От частых перегрузок одна батарея К-щита сдохла, вторая была на последнем издыхании, и я, переживая о дальнейших раундах, полностью перешла на биотический барьер, благо он у меня хорош. В те моменты, когда я оказывалась без рабочего щита, меня щедро поливали выстрелами из мудреных пушек и воспламеняющими зарядами. ВИ моей брони жалобно сообщал мне раз за разом, что герметичность костюма нарушена и в космос лучше не соваться, да и вообще, состояние его оставляет желать лучшего… Черт, надеюсь, меня дальше не запустят куда-нибудь на орбиту. А что? Считаю, что бой в открытом космосе – это отдельный вид пыток. Оружие в моих руках стало бесполезным, так как его постоянно перегружали саларианцы. Меня методично загоняли в угол… В конце концов я убрала бесполезную пока винтовку за спину и устроила охоту на противника, методично уничтожая одного за другим биотикой. Те, конечно, пытались вывести из строя мой био-усилитель… Ха-ха.       К началу пятой волны у меня стоял шум в ушах. Во рту чувствовался металлический привкус. Кажется, из носа течет кровь… Кто-то подбил его, или это из-за перегрузки с биотикой? Нет, вряд ли первое, это же симуляция.       Отстраненно наблюдая за загрузкой очередной ситуации, я отметила одну деталь: запустилась она не сразу. Окружающая обстановка после четвертой волны замерла примерно на секунд двадцать, хотя раньше запуск нового боя наступал раза в два раньше. Либо у меня просто крыша едет от нагрузки…              Кажется, этот бой станет последним. Судя по обстановке, это подавление восстаний кроганов. Какая-то планета, выжженная земля под ногами, непроглядная ночная мгла, разрываемая ярким светом прожекторов. Впереди меня высокая серая стена, освещенная фонарями, от которой быстро движется строй солдат Турианской Иерархии в количестве… дохера. Я непроизвольно попятилась назад, оступилась и чуть не упала. Да вы издеваетесь?! Что мне с ними делать, станцевать? Тут же несколько голограмм бойцов моргнули, и большая часть исчезла. Остальные же, как ни в чем ни бывало, продолжили путь. О, спасибо, бля…       Тем не менее, потери в рядах противника немного, но вдохновили. У меня все равно было ничтожно мало шансов пройти дальше, так что… Сделаем это красиво.       Опустошив шприц со стимуляторами, я в который раз усилила барьер, взяла в руки дробовик и скачком ринулась в бой, одновременно посылая в противника ударную волну… Это помогло немного посеять неразбериху в рядах турианцев и отвлечь их внимание. Ну же, Джейни, их всего пятеро! Фигня…       Тем не менее, пару-тройку раз меня чуть не убили. Турианцы не паниковали, сбить их с намеченного пути было невероятно сложно. Приходилось сосредотачивать внимание на ком-то одном, стараясь при этом не попадать на прицел других. Двоих удалось подловить с помощью скачка и добраться омни-клинком до их беззащитной кожи на шее, позже третий не пережил выстрел из дробовика в упор. Потом мне перестало везти… Я была порядком уставшая и буквально валилась с ног, даже несмотря на принятые стимуляторы. Турики, в отличие от меня, были бодрыми, а еще более крупными, длиннорукими и с очень острыми когтями. Шею и лицо больно жгло от несуществующих царапин, а ВИ брони раздражающе верещал о том, что мне срочно требуется медицинская помощь. Это было так странно… Чувствовать раны на теле, но, прикасаясь к ним рукой, обнаруживать на их месте гладкую кожу без капли пролитой крови… Странно было болтаться в воздухе, когда длинная когтистая лапа держит тебя за волосы над землей, хотя на самом деле это все было ненастоящим. Ну нет, так дело не пойдет! Меня окутало яркое пламя биотики, полыхнув оранжевым, и турианец резко отдернул руку, словно от ожога. Так-то! Плюхнувшись на живот я вскинула голову и разъяренной фурией рванула на свою следующую жертву, почти не отдавая себе отчета в своих действиях…       Уже после обнаружила себя на коленях в окружении поверженных противников. С трудом поднявшись на ноги, я перезарядила дробовик и с готовностью мрачно уставилась чуть выше горизонта, туда, где, по моему мнению, должны находиться члены жюри и Спектр Крайк.       Повисла долгая пауза. Дроны нерешительно застыли в воздухе, продолжая проецировать предыдущую ситуацию, картинка не спешила меняться. Спустя, казалось, вечность симуляция пропала, и я буквально оказалась ослеплена и оглушена. Заслонив ладонью бьющий в глаза свет прожекторов, я старалась не оглохнуть от восторженных криков зрителей и отчаянно боролась с желанием рухнуть на пол. Собрав в кулак последние капельки сил, я убрала за спину дробовик и с некоторой долей издевки манерно поклонилась, глядя в затемненное стекло помещения, в котором заседало жюри. После этого развернулась и, пошатываясь, покинула арену.              В раздевалке меня встретила вся моя команда, плюс еще мелькали инопланетяне – Амалия, Рокка, Новак и Амарсис. Мои ребята, словно курицы-наседки, кружили вокруг меня, забирая оружие, стаскивая костюм и оставляя меня лишь в черной майке, коротких шортах и носках, надеваемых под костюм для симуляции. Я отрешенным взглядом прошлась по своему телу. На тех местах, где во время симуляции были ранения, сейчас расплывались синяки – левое плечо, правое предплечье и бедра. Кто-то сунул мне бутылку с водой и я жадно прильнула к горлышку. Блиииин, как же я задолбалась сегодня…       -Ну, ты как? – обеспокоенно спросил Ди, присев на корточки передо мной.       -Сдохнуть хочу… - прошептала я, откинувшись головой на стену и прикрыв глаза. – Ребята, ну нахер эти ваши конкурсы, полетели домой?       -Ща, погодь, - рядом с Дэниелом приземлился Джерри и похлопал меня по колену. – Только дождемся результатов, и сразу попрем домой отсыпаться. Я тебя даже донести готов. Пойдешь на ручки?       -Я не хочу на ручки, я хочу домооооой! – захныкала я. И плевать уже было, на каком мы там месте. Да пусть хоть последнее будет! Чтоб я еще раз влезла в какую-нибудь авантюру…              Спустя полчаса валяния трупом на диване, я более или менее пришла в себя. Ди накормил меня непонятно откуда взявшимся шоколадным батончиком, а чуть позже Коди притащил стаканчик со сладким горячим чаем. Рокка и Амарсис к тому времени уже удалились, поздравив нашу команду с успешным выступлением, и из инопланетян остались лишь Амалия, усиленно переписывающаяся с кем-то, и Новак. Мой костемордый друг бесцеремонно сдвинул мои ноги с дивана и уселся рядышком.       -Скажи мне, как представитель расы с пятнадцатитысячелетней историей цивилизации, - медленно начала я, - насколько хреново это было?       -Хм… - Новак призадумался. – Это… было безрассудно. Эмоционально. Нелогично… Но храбро и красиво. Зрители следили за тобой с открытыми ртами, радовались твоим победам как собственным и дружно замолкали в особо опасные моменты. Думаю, каждому было очевидно, что тебя остановила бы только смерть.       -Рада, что публике понравилось, - ехидно ответила я. – Спектру, наверное, тоже, раз он решил не доводить до моей встречи с кроганами.       -Ну… - Голос Новака стал вкрадчивым, - ему же не хотелось на всю галактику показывать, как человек изящно побеждает парочку кроганов и тем самым оказывается первым участником «Храброго Сердца», кому удалось пережить шестой этап симуляции.       -Ха, не надо! Я едва на ногах стояла. Уверена, я была бы тем кроганам на один зубок. Затоптали бы и не заметили…       -Тем не менее, - Артериус поднялся с места, - ты была словно олицетворением Духа войны. Твоя готовность идти напролом, до конца, - это… Так по-туриански. Тут даже мой отец, ярый человеконенавистник, не стал бы цепляться. А Крайк потерпимее будет.       Разговор на некоторое время затих. Я лениво болтала в воздухе бутылку с водой, Новак задумчиво поглядывал куда-то в сторону.       -Знаешь, твой новый дружок так нервничал за кулисами, пока ты билась… Я уже готовился ловить его, думал, он вот-вот рванется к Спектру.       Я скосила взгляд на Дэниела. Тот непринужденно болтал о чем-то с Рихардом и Хейс в противоположном углу комнаты.       -Дэни-то? Да неее, он вообще адекватный парень. Ну, может, впечатлительный слегка.       -Вы с ним… - Новак не договорил, в воздухе повисла красноречивая пауза. Я вздохнула и села.       -Даже если бы мы были с ним, - я повторила интонацию друга, - я бы об этом помалкивала. У нас и раньше-то к амурам между солдатами относились не очень, а сейчас это уже прямо входит в понятие «неуставные отношения» и карается дисциплинарными взысканиями различной степени тяжести.       -Разве это не личное дело каждого? То есть… Да, чувства на службе мешают… А еще мешает недосказанность и… неудовлетворение.       -Свои потребности можно удовлетворять сколько влезет во время увольнительных, - возразила я. – На самом деле меня удивляет, что у вас с вашей-то дисциплиной это не считается смертным грехом.       -А меня удивляет, что у вас с вашей раскрепощенностью с этим жестче, - хмыкнул турианец. – Почему же раньше было по-другому?       Я пожала плечами.       -Да может, и раньше так было… Просто после одной истории романтика на службе – словно красная тряпка для быков.       -Что за история?       -Если верить сплетням, одна парочка из гарнизона человеческой колонии вместо того чтобы нести дежурство на рабочем месте устроила себе свидание. А в это время на огонек заглянули пираты. Из-за того, что вовремя не забили тревогу, Альянс не получил сигнал бедствия, и когда прибыло подкрепление, его встретили лишь разграбленное поселение да выжженная земля. Вот как бы не Мендуар это был… У нас не так много случаев нападений пиратов, к счастью.       -И этот случай крепко запомнился, значит…              -Ребята! – по комнате разнесся звонкий голос Амалии, привлекая внимание. – Через пять минут выход всех команд, будут зачитывать результаты.              Мы вновь встретились со всеми остальными командами и вышли на сцену. На этот раз слово взял Спектр Крайк. Он в общих чертах сказал, какие мы молодцы, не вдаваясь в подробности, затем огласил результаты сегодняшнего дня. Я была удивлена и обрадована, как и вся наша команда, когда услышала, что наше выступление признали лучшим. За этим последовало оглашение тройки лидеров, проходящих в финал. Скрестив пальцы за спиной, я с надеждой смотрела на Спектра. Непонятно, чего было больше, желания пройти в финал или полететь домой.       -Первое место продолжает удерживать турианская команда. Второе место ожидаемо достается команде азари, и у них все шансы завоевать первое место в финале. Третье место – команда людей.       Я грустно вздохнула. Правда, грусть эта все же была смешана с хорошей порцией радости.       -«Домой» откладывается, да?       За эту реплику я получила пару тычков под ребра от своих товарищей. Они-то как раз были счастливы. Ну да, не им же выступать с нашей последней песней…       

      ***

      Следующий, по сути последний день конкурса выдался на редкость насыщенным, суматошным и утомительным. Мне кажется, даже вчера такого напряжения в команде не было…       Начнем с того, что с утра мне не дали выспаться.       -Ууу, вы там совсем обнаглели? – сонно поинтересовалась я, когда девчонки схватили меня за ноги и стащили с кровати. Удобней устраиваясь на подушке, в которую я успела вцепиться и прихватить с собой на пол, я продолжила: - Я, между прочим, вчера вкалывала за всех! Свинство будить меня утром…       -Уже обед, Шепард. – Меня обошла Камилла и встала перед моим лицо, уперев руки в бока. Я приоткрыла один глаз и покосилась на ее ноги в миленьких белых носочках с кроликами.       -У меня утро! – категорично заявила я.       -Через шесть часов нам надо быть в студии, а ты не умыта, не одета, не накормлена, у тебя не собраны вещи, ты не завтракала и не обедала… - начала перечислять Хейс, загибая пальцы.       -Ох, ну вы и зануды… - пробурчала я, поднимаясь с пола, и отправилась в ванную, прихватив с собой полотенце.              Похоже, я вчера слегка сломалась. Сидя за столом и разбираясь с завтраком, я наблюдала, как ребята суетились вокруг, искали по номеру всякую мелочь, перекрикивались, что-то гуглили в экстранете и спорили, еще и без конца подгоняли меня. Я же совершенно не разделяла всеобщего ажиотажа.       -А вдруг мы победим? – воскликнула Хейс, всплеснув руками.       -И чо? – применила я стандартную фразу, об которую разбиваются все аргументы в споре. – Это повод скакать по дому как умалишенные?       -По-моему, это повод поднять задницу со стула и начать готовиться к выступлению, - ехидно ответил Джерри, пролетая мимо. Он, очевидно, очень торопился найти свой второй носок, ведь у него, конечно же, не было других пар, и ему нужно было делать это именно сейчас и вот именно под диваном в гостиной и, прости Господи, за холодильником.       -Стесняюсь спросить, что ты с ним делал, если ищешь его в столь неожиданных местах? – поинтересовалась я, попивая кофе. Джерри резво развернулся и зашагал прочь, но в процессе случайно налетел мизинцем ноги на ножку стола. По столовой разнеслись красочные эпитеты. Я болезненно поморщилась и поджала ноги. Больно наверное… - Вот! А я говорила, что не надо так торопиться…       Остальная команда столпилась в проходе напротив меня.       -Ты уж больно расслаблена для человека, выступающего сегодня, - скептически заметил Рихард.       Я пожала плечами.       -Я и вчера выступала. А на сцене я себя чувствую уверенней, чем на поле боя. Что вы так волнуетесь? Все равно ведь не выиграем…       Ребята дружно закатили глаза и разошлись обратно по своим делам, оставив меня в покое.       

      ***

             Знаете, бывает такое время, когда ты усиленно готовишься к какому-то мероприятию? Ты постоянно думаешь об этом, продумываешь план до тысячи мелочей, бесконечно репетируешь, настраиваешься… А потом, за несколько часов до наступления момента, которого ты так ждал, у тебя просто перегорает лампочка, и ты отказываешься делать что-либо и даже думать об этом мероприятии не хочешь. Вот просто Бац! И как отрезало… Одна только мысль о грядущем вызывает отторжение и острое желание переключиться на что-то еще.       Вот именно это выгорание ощущаю сейчас я. В отличие от ребят, которые после прохождения в финал были так полны энергией, будто бы в них шандарахнула молния. Гиперактивность, ошалевший взгляд и искры вокруг… От этой суеты голова шла кругом, а в душе зрел внутренний протест… И в итоге, после сотой за день репетиции я устроила маленький бунт и сбежала в гримерку, запретив кому-либо даже появляться на пороге. Да, я собираюсь готовиться к выступлению! Да, я буду переодеваться и краситься! Нет, мне не нужна помощь! Вообще.       И теперь я, словно маленький ребенок, сижу на столе в гримерке и листаю соцсеть в экстранете, просматривая последние новости друзей и затравленно косясь на дверь. Вдруг минуты тишины закончатся, и сюда ввалится галдящий табор в виде моей команды? Надоело. Как же это все надоело…       Звук открывания двери заставил меня вздрогнуть и мигом деактивировать уник. Резко вскинув взгляд, я облегченно выдохнула. Это всего лишь Ди…       Парень остановился и оглядел меня с ног до головы. Хмыкнул, остановившись на белых кедах.       -Твоя обувь все еще выбивается из общего стиля, ты в курсе?       Я оглядела свои кеды, покрутив носками. Да, на фоне черного тренировочного костюма с защитными пластинами на плечах, локтях и коленях, который мы обычно надеваем во время занятий на «Нептуне», они действительно выделяются.       -В ботинках тяжело и жарко, - пожала плечами я, с интересом глядя на небольшую черную коробочку в руках Дэнверса. – Я сменю обувь перед выходом. Что это?       Ди перевел взгляд на коробку и усмехнулся, почесав затылок.       -Быть может, ты меня убьешь… - задумчиво начал он, - но знай, что я делал это по большой просьбе майора Ривза. Если не сказать – по приказу. М-да…       Дэниел подошел ближе и прислонился к столу рядышком со мной.       -Это было уже почти что перед нашим отлетом. Хорошо, что Кэт успела прилететь и передать ее с «Нептуна».       Дэни открыл крышку, и я удивленно подняла брови.       -Вы копались в моих вещах?       -Я бы это так не назвал, - хмыкнул Дэниел. – Ты хранишь ее в тумбочке, да, но в отдельном ящике. И не на виду, и не среди всякого хлама. Это не секрет для нас.       Парень взял в руки небольшую золотистую звездочку с красными вставками и повернулся ко мне.       -Майор Ривз подумал, что это будет уместно. Я считаю так же.       Я растерянно глядела на Звезду Терры в руках Дэни и не решалась ответить. Честно говоря, я до сих пор чувствуя себя не в своей тарелке, когда внезапно в поиске какой-то вещи натыкаюсь на эту медаль. Никак не могу отделаться от мысли, что мне она досталась по ошибке, и я просто оказалась на чужом месте… Как будто серьезные дяди-адмиралы долго чесали свои седые головы и думали, кому бы всучить эту награду, а потом просто вытащили первого попавшегося солдатика и прицепили тому медаль на грудь. Конечно, это все глупости… Но хотелось все же еще разочек убедиться в том, что я действительно достойна ее.       Ди ожидающе смотрел на меня, читая все эмоции, отражающиеся на моем лице.       -Что? Это лишь на время выступления.       -Я… не думаю, что стоит вот так брать и хвастаться ею на всю галактику… Будто бы в этом есть необходимость. Ну, типо это ж чисто наши, человеческие дела, инопланетяне могут не понять…       Ди фыркнул, прерывая мой поток слов.       -Да какая разница, что они там могут не понять? После вчерашнего всем должно быть очевидно, что это – Ди потряс Звездой в воздухе, - не простое хвастовство. Ты очень много трудилась, ты попала в херовую ситуацию и смогла не только вылезти из нее сама, еще и столько народу за собой вытащила.       -Не сама, - возразила я. – Мне помогали, и много. Черта с два я бы справилась без вас, и без того милого отставного дедули.       Ди взял меня за руки, так, что Звезда Терры оказалась в наших с ним ладонях.       -И что? Фишка не в том, проделала ли ты все это собственными руками. Ты встала на защиту колонии, когда никто этого делать не хотел. Ты заставила людей вспомнить, кто они, ты собрала их вокруг себя и организовала сопротивление. При помощи советников и помощников, да. Но и адмиралы, прошу заметить, выигрывают войны, самолично не участвуя во всех боях. Заканчивай уже нудеть об этом! – с нажимом произнес Ди и легонько потрепал меня по волосам. – Сегодня ты играешь воина, который готов биться до конца. Человека, бросающего вызов судьбе и творящемуся злу. Воина, в сердце которого горит настоящее пламя, и даже смерть отступает перед ним. Знакомая ситуация, правда?       Дэниел прицепил мне на грудь Звезду Терры и легонько ткнул в нее указательным пальцем.       -Она находится на своем месте. Как и ты.       Я перевела взгляд на медаль и чуть поправила ее, чтобы она не висела криво. После этого спрыгнула со стола, подняла с пола ботинки и, встав напротив Дэниела, произнесла:       -Пойдем, Дэни, нам пора.              В комнате ожидания, как и обычно, было немало народу. Саларианцы и дреллы, хоть и выбыли, все равно присутствовали. За нашими номерами, которые вот-вот начнутся, после короткого перерыва последует церемония награждения, на которой объявится не только главный победитель, но и будет вручено множество других наград. Как правило, хватает на всех, даже если ты находишься на последнем месте.       Ребята из моей команды сначала облепили меня, восторженно поглядывая на Звезду Терры, желая удачи и подбадривая, но быстро переключились на другие интересующие их вещи. Они уже не собирались в обособленную кучку, не смотрели затравленно на инопланетян. Даже наоборот, Хейс вела оживленную беседу с кем-то из саларианцев, Рихард показывал что-то Новаку на своем унике, Камилла мило беседовала с Амарсис… Не было того ощущения отчуждения, что присутствовало в начале, ни с нашей стороны, ни со стороны пришельцев. Более того, за все время нашего присутствия здесь, на Цитадели, мы повздорили разве что с саларианцами. Не с туриками, прошу заметить… Пожалуй, это можно считать хорошим знаком.       В этот раз, мы выступали последними. Как и в первое наше выступление, мы встали в круг, обняв друг друга за плечи.       -Ну что, ребятки, последний рывок? – хмыкнула я. – Сделаем это красиво.       Прозвучал последний сигнал, знаменующий о нашем выходе. Разобрав необходимые инструменты, мы направились на сцену.       Прозвучали первые аккорды на синтезаторе, и постепенно в мелодию вплелись все остальные инструменты. Сцену залил слепящий свет прожекторов. Зрителей трудно было разглядеть, зато хорошо были видны светящиеся неоновые таблички и плакаты поддержки. С удовлетворением и некоторой гордостью я отметила, что по всему залу были видны и таблички, посвященные нам. Причем принадлежали они не только человеческой части зрителей… Значит, мы хорошо выполнили свою работу. Остается лишь маленький шажочек…              -Адель, какой ты видишь эту песню? – спросила я подругу по видеосвязи на следующий день после того, как та отправила мне текст.       Девушка задумчиво потерла лоб.       -Ну… Это песня о борьбе… О воине, который никогда не сдается и идет до победного, и остановит его только смерть. Она должна быть полна… Решимости? Именно эта решимость не дает воину остановиться, именно она заставляет верить в победу воина. Даже его враги в какой-то момент просто… сдаются. Потому что боятся огня в глазах и сердце воина и понимают, что ничего не смогут ему противопоставить. – Адель отвела взгляд и усмехнулась. – Как-то так…       Что же, решимость…       Я поднесла к лицу микрофон. Добьем галактическое общество огнем в глазах и сердце?       

      Called to the ring

      Taking me round by round

      It hurts and it stings

      Taking me down, down, down

      You think that you caught me

      I can hear you taunt me

      Fractured and I'm falling down

      My enemy is watching me bleed

      

      But I'm not dead yet

      So watch me burn

      Go on trying, lying, you're so sure

      I may be broken

      But I'm not done

      I'll go on fighting, while

      There's breath in my lungs

      Cause I'm not dead yet

      No I'm not dead yet*

      *слова из песни Ledger – Not dead yet. Автор представляет ее себе так.       

      ***

      Был ли финал ожидаемым? Нууу…       И да, и нет. Позже я пересматривала запись «Храброго Сердца», где объявляют победителя. Как будто специально, в этот момент камера крупным планом снимала именно нашу команду.       -Первое место… - Ведущая-азари в светло-голубом струящемся по фигуре платье, контрастировавшем с темно-синей кожей, сделала многозначительную паузу. – Команда Турианской Иерархии.       Помню, как выдохнула тогда, ухмыльнулась и стала хлопать выходящей вперед команде, глядя, как их капитан принимает золотую замысловатую статуэтку, похожую на иероглиф. Хоть это и было ожидаемо, душу самую малость кольнуло разочарование. Правда, оно тут же испарилось, когда выяснилось, что второе место, а также приз зрительских симпатий достались именно нам. Вот уж удивительно… Я до последнего думала, что эту награду получат азари. Ребята тоже сначала приуныли, но все равно от всего сердца поздравили турианцев с заслуженной победой. А уж когда мы оказались за кулисами, с серебряной статуэткой – наградой за первое место по мнению зрителей и второе место по факту – перефоткались абсолютно все. Даже Рихард под конец фотосессии перехватил ее из рук Коди и встал рядом со стендом для фотографий.       Когда все формальности были соблюдены и нас отпустили на все четыре стороны, Амарсис предложила устроить совместные гуляния по ночной Цитадели. Идею восприняли с большим энтузиазмом, и вся наша разношерстная маленькая армия отправилась искать приключения. Утром нас ждал космопорт и долгий полет домой, а за спиной была тяжелая и полная переживаний неделя. Ну, надо же оторваться после этого! Так что мы гуляли, наблюдали за проносящимися аэрокарами над нами и лениво проплывающими где-то в высоте космоса кораблями, любовались ночными улицами, которые никогда не пустели, наслаждались творчеством уличных музыкантов и просто радовались тому, что выступаем не мы. Надо ли говорить, что в отель мы вернулись уже под утро? А там – чемоданы в руки, документы в зубы и выселяться из отеля, после чего  мчаться в космопорт. После регистрации на рейс мы дружно обняли Амалию, окружив ее со всех сторон, и полетели домой.              Вернулись мы на нашу старую-добрую военную базу на Земле как раз к выходным. Жаль было расставаться с ребятами, все-таки за прошедшие недели мы успели сплотиться, но делать было нечего. Нас с Дэни ждал «Нептун», Джерри, как и Рихард, тоже в воскресенье улетает по своим объектам, Коди, Камиллу и Хейс уже заждались их занятия… Напоследок Коди предложил собраться в субботний вечер в одном из местных ночных клубов. Там как раз солдатня собирается устроить вечеринку в честь нашей победы в шоу. «Грех не сходить на пьянку, устроенную в твою честь», заявил Коди с привычной ухмылкой, остальные согласились. Ди вежливо и настойчиво отобрал у меня мои сумки и самостоятельно понес их к казармам, во временно выделенную комнату. Сгрузив их на полу рядом с койкой, Дэниел оглядел пустое помещение и перевел взгляд на меня.       -Спасибо, - коротко поблагодарила я парня за проявленную галантность. «Справилась бы и сама», - добавила про себя.       -Кэт не писала, когда она прилетит?       Я пожала плечами.       -Вероятно, сегодня вечером. Расписание вроде не поменялось.       В комнате повисла тишина. Дэниелу явно хотелось что-то сказать. Наверняка что-нибудь про то, что из-за шоу и подготовки к нему у нас не было возможности побыть наедине друг с другом, а это практически целый месяц, но… Похоже парень также ощущал напряжение, повисшее между нами. Втайне я надеялась, что он сам заведет разговор о том, как наши отношения поменялись в не лучшую сторону, и тогда бы мы смогли все обсудить и, возможно, найти легкое и безболезненное решение проблемы… Однако этого никак не происходило. Начинать этот разговор самостоятельно было страшно, и, честно сказать, я даже примерно не представляла, как объяснить ему…       «Извини меня. Я не люблю тебя».       Честно, коротко, предельно ясно. Но эта короткая фраза режет сердце без ножа. Когда-то давно примерно то же самое сказал мне Ларри Майерс… Конечно, сказано это было совсем другими словами. Ларри никогда не извинялся и не чувствовал себя виноватым, Ларри никогда не любил… Только для влюбленного человека эта фраза и слова: «Ты мне больше неинтересна» звучат одинаково больно. И как сгладить углы чем-то кроме банального «Извини меня», я не представляла.       Страшно было представить, как отреагирует Дэниел. Да и сложно это… С одной стороны, Ди довольно разумный человек, в серьезных ситуациях он не особо подвергается эмоциям. С другой стороны, порою его детские травмы брошенного ребенка вылезают наружу и тогда… Тогда-то Дэни становится просто невыносим!       Вздохнув, я упала на кровать. Ладно, была-не была…       -Дэни… Нам нужно поговорить. Лучше сядь.       Парень усмехнулся и уселся на койку напротив.       -Хорошо, валяй.       Похоже, он совсем не ожидал плохих новостей. Отведя взгляд в сторону, я долго собиралась с духом. В груди бешено колотило сердце, горло пересохло. Тяжело было выдавить из себя эту фразу… Спустя время я сцепила руки в замок на коленях, опустив голову, и произнесла:       -Будет лучше, если мы расстанемся.       Ди так и застыл с легкой полуулыбкой на лице.       -Это… шутка такая? -  Парень огляделся. – Что-то произошло, или… - Улыбка начала медленно сползать с его лица. – Это не шутка.       -Прости… - тихо ответила я. В горле встал ком.              В принципе, я многое представляла себе, и происходящее не было для меня сюрпризом. В глубине души я так надеялась, что он поймет или хотя бы даст время объясниться… Но Дэниел совершенно точно не остался спокойным. Действительно, было бы странно, если это было так. Ему абсолютно точно не пофиг, это ведь не Ларри… Стоп! Хватит, Джейн! Прекрати вспоминать этого подонка хотя бы сейчас…       -Почему? – Глаза Дэниела светились злостью и обидой, в голосе явно чувствовалась боль. – Все ведь нормально было… Что произошло? Почему, мать твою, именно сейчас?!       Вопросы сыпались из него как из рога изобилия, я не успела бы ответить на все, даже если бы нашла нужные слова.       -Я не люблю тебя, - тихо произнесла я, молясь, чтобы он заткнулся хоть на секунду и услышал меня. – Боюсь, никогда не любила. Не стоило начинать эти отношения…       Дэни замолчал. Он с болью смотрел на меня. Удивление, растерянность, даже шок отражались на его лице вперемешку с такой горечью, которую, казалось, я могла чувствовать кожей. Его ладони были сжаты в кулак и, хоть и всполохов биотики не было, в воздухе явно чувствовалась энергия. Такое чувство бывает, если выйти во время грозы в открытое поле. С трудом удерживаешь себя на месте и вжимаешь голову в плечи, надеясь, что в тебя не долбанет молнией. Я не верила, что Ди мог бы что-нибудь со мной сделать. Да, биотикам порою сложно управляться со своими способностями, особенно, если они на эмоциях… Но это же Дэниел Дэнверс! Я не знала человека, который лучше контролировал свою биотику. Казалось, такого просто не было.       Я настолько ушла в свои мысли, что, когда раздался звук закрывания двери, я вздрогнула. В комнате уже никого не было.       Сбросив обувь, я с ногами забралась на кровать и замоталась в покрывало. К черту все, не хочу ничего. Ощущение пустоты надолго поселилось в моем сердце. «Это нужно было сделать», убеждала себя я, кутаясь в синюю ткань и изо всех сил пытаясь согреться. Меня била дрожь. Ощутив щекой влагу на подушке, я даже толком удивиться не могла этому факту.       Пусто и холодно…       Боже, а если Кэтрин прилетит чуть раньше и заявится сюда прямо сейчас?       Эта мысль заставила меня встрепенуться и на некоторое время успокоиться. Как я ей скажу о произошедшем? По моему лицу же все ясно… Как она отреагирует? Что скажет? Хочу ли я это узнавать?       Определенно нет. Хотя бы не сегодня.       Медленно поднявшись с кровати, я бросила на подушку покрывало. За ним последовала моя сумка, которая до этого момента валялась на полу. Закинув в почти пустой рюкзак свежий комплект одежды, кое-какие документы и кредитную карточку, я покинула комнату. К черту все, переночую… где-то. Не знаю. Может, к ночи ноги приведут меня куда-нибудь…       

***

             «Сержант Шепард, прошу явиться ко мне в кабинет в течение часа.       Майор Ривз»       Это сообщение пришло мне на уник, когда я вяло плелась на остановку, дабы возвратиться на базу. До этого мне раз сто звонила и писала Кэтрин. Ты где? Где Ди-Ди? Вы вместе тусуетесь? А как же я? Джейс, что происходит? Какого черта Дэниел в полном неадеквате?! Почему я должна отлавливать по всем ближайшим барам и ночным клубам? Дальше я читать перестала. Опасалась наткнуться на что-то неприятное для себя. Проще было сбежать и из этой ситуации…       Но Ривз, как и месяц назад, смог прорваться через ворох спама, оставленного Кейджи. Что же, я как раз минут за сорок успею добраться. Надеюсь, причина вызова… положительная.       Коридоры в это время были пустые, особенно в корпусе, где был кабинет Ривза. Немудрено, суббота же. Ноги в армейских ботинках мягко ступали на пол, отделанный плиткой, издавая приглушенный звук. Добравшись до нужного кабинета, я постучала, на ходу подбирая слова для приветствия, и, получив разрешение, вошла… И растерянно остановилась.       На меня взирали сразу три пары глаз. По бокам от майора, сидящего за своим столом, восседали также лейтенант Ле Жен и капитан Андерсон, что меня порядком удивило.       -Садись, Шепард, мы не кусаемся, - Ривз великодушно махнул рукой на стул напротив троицы. Настороженно глядя на мужчин, я устроилась на предложенном месте. Зачем это трио собралось здесь? Если это по поводу конкурса, то почему я здесь одна? Или за мной уже какой-то косяк? Последний, который мне вспоминается, похоже не является истинной причиной собрания – здесь нет Дэниела. Да и, по правде говоря, три больших начальника не выглядят так, будто сейчас начнут поочередно читать мне нотации…       Троица многозначительно переглянулась, и Андерсон активировал свой инструметрон. Спустя какое-то время, мой девайс мигнул, сообщая о входящем сообщении.       -Что ты об этом думаешь? – спросил капитан.       Я открыла электронное письмо и стала вчитываться в строчки. По мере прочтения мои глаза постепенно полезли на лоб.       -Ну?       -Охренеть… - случайно вырвалось у меня прежде, чем я прикусила язык. Ривз хмыкнул.       Арктурская академия приглашает меня принять участие в специальной программе межпланетной боевой подготовки. Это ведь… Мой брат именно ее недавно окончил и получил квалификацию N7. Папа так и светился от гордости, когда рассказывал мне это месяц назад, я даже позавидовала Джону. Со слов отца я поняла, что пройти до конца эту программу ужасно сложно и невероятно престижно. Вроде как со дня на день должна состояться церемония выпуска… а за ней грядет новый набор.       -Чтобы завершить программу полностью, нужно пройти семь ступеней обучения, - сообщил Андерсон вещь, которую не так давно в красках описывал папа. – Каждая ступень длится  примерно пять месяцев. Вылететь можно на любом этапе, но если ты пройдешь хотя бы одну из ступеней, тебя с руками оторвет командир любого подразделения. Все двери будут открыты перед тобой, выбирай любую. Даже отметка в твоем личном деле о том, что тебя просто пригласили в академию, уже хорошо скажется на твоей службе.       -То есть… Обучение как раз должно завершиться к тому моменту, как закончится срок моего контракта?       Мужчины хитро переглянулись и дружно усмехнулись.       -Вроде того, - кивнул Ривз. – Набор этого года как раз будет выпускаться к тому времени.       -Эй, давайте будем немного больше верить в нашего сержанта? – предложил Ле Жен.       -Я тут ни при чем, - мотнул головой Ривз. – Я всего лишь напоминаю про статистику.       Андерсон покачал головой и перевел взгляд на меня.       -Ну, так что? Принимаешь приглашение?       Разве я могла сказать «нет»?              Были и некоторые сложности. Например, из-за того, что подготовка и участие в «Храбром Сердце» отняла у нас уйму времени, и Андерсон не хотел отвлекать нас, приглашение достигло своего получателя довольно поздно. Уже в понедельник программа официально начинала свою работу, и опаздывать было крайне нежелательно. А у меня все еще нет заключения о том, что моя биотика функционирует нормально и полностью контролируется мною… И тут мне крупно повезло: Ле Жен вспомнил, что как раз сегодня собирается комиссия для присвоения очередного ранга группе действующих солдат-биотиков, состав которой как раз практически полностью повторяет аттестационную комиссию. Пришлось в срочном порядке и без подготовки отправляться на экзамен, которым меня пугали на протяжении двух лет. Мне позволили разве что заскочить в нашу с Кэт каюту (благо ее там не было, иначе бы пришлось объясняться и тратить драгоценное время) и забрать так и не распакованную сумку с вещами. Слетать на «Нептун» и вовсе не получилось бы. К счастью, там не осталось ничего особо важного, да и все мое имущество отправят в камеру хранения, из которой я при следующем визите смогу все забрать.       Экзамен прошел… легко. Огонь вел себя прилежно, и я, как и мечтала когда-то, в самом начале своего пути, выполнила все требования. По итогам мне присвоили шестой биотический ранг и любезно предложили навестить это место снова спустя полгода для повышения ранга до седьмого, а может, если хватит навыков, и восьмого – потолок для биотиков первой категории. Неплохо, для «троечки» по потенциалу…       Очередная коротенькая поездка, вокзал – и вот я уже мчу на скоростном поезде в Рио-де-Жанейро. Рядом со мной сидит давний приятель, Карл Рохан, с которым мы виделись последний раз, когда пили за счет Дэни и отмечали мою победу в споре, чуть поодаль – группа шумных парней. Все мы направлялись в одно и то же место, и по одной и той же причине.       Я встретилась взглядом с Роханом, и тот ободряюще улыбнулся и кивнул. Вздохнув, я открыла на унике электронную почту. Мне ведь так и не удалось попрощаться с друзьями, и оставлять все это вот так было неправильно.              «Привет, Кэтрин. Прости, что я снова пропала с радаров. Разговор с Дэниелом (ты уже наверняка знаешь его суть) дался мне тяжело. Я не могла оставаться в четырех стенах и потому решила сбежать и немного проветриться. Знаю, это был поступок не самого умного человека. На обратной дороге меня, как обычно, перехватил Ривз, и… Меня переводят в другое место. Боюсь, мы теперь нескоро увидимся. Я надеюсь, вы оба, ты и Дэни, успешно окончите обучение, пройдете аттестацию и попадете на службу именно туда, куда вам хочется. Я надеюсь, что ваша жизнь сложится наилучшим образом, и что судьба все же сведет нас вместе.       Если вдруг когда-нибудь захочешь пообщаться… Я буду рада твоему письму. Я постараюсь не забрасывать почту и проверять ее почаще ради этого, честно!       Удачи.       Джейс»       

***

      Несколько лет спустя…

             Май в этом году оказался на редкость жарким. Если бы не календарь, можно было бы решить, что на улице стоит июль. Люди расхаживают в яркой летней одежде. Цветастые рубахи, коротенькие шорты, солнцезащитные очки, шляпы – кто на что горазд. Продавцы мороженого с готовностью выкатили свои тележки и уже начали собирать толпы покупателей.       Погода сегодня стояла просто шикарная! На солнце было в меру жарко, а в тени – не слишком зябко. По кронам деревьев гулял легкий, совсем не холодный ветерок, играя с сочной зеленой листвой. В кафе, где я находилась, играла легкая музыка. Посетителей было не особо много, что неудивительно, в будний-то день. Обед давно прошел, а время окончания рабочего дня еще не наступило, так что работники кафе быстренько обслужили посетителей и сейчас особо не были чем-либо заняты. По крайней мере, та парочка у барной стойки…       Девушка-бариста и парень-официант весело щебетали о чем-то своем, периодически хихикая. Девушка кидала на собеседника томные взгляды, накручивая на палец прядку шоколадных волос, выбившуюся из хвоста, парень же вовсю развлекал свою собеседницу рассказами, не сводя с нее искрящегося взгляда. От этой парочки так и веяло романтикой…       Я отвела взгляд от барной стойки и вернулась к прерванному занятию, продолжая слегка улыбаться. Не далее чем пару минут назад я распаковала подарок ко дню официального выпуска из Академии N7. Для тех, кто прошел все ступени и не вылетел, это большой праздник, и к этому дню обычно Академия вручала различные памятные подарки выпускникам. Каждый раз это были разные вещи, и нам, например, подарили интерактивные фоторамки. «Фото – это маленькая дверца, ведущая к приятным воспоминаниям, и она должна быть красиво оформлена», - гласила надпись на коробке.       Ребята с моего выпуска решили, что нам во что бы то ни стало надо загрузить в них наши групповые фото за все без малого четыре года программы. После выбора фоток я как-то умудрилась оставить свою фоторамку дома у одного из одногруппников, и Карл двумя часами ранее вернул ее мне. Правда, при этом рискнул закачать в нее еще и фотографии с нашей учебки. И вот я сидела в кафе и просматривала получившийся набор.       Первая фотография – церемония выпуска. Шестеро выпускников – пятеро мужчин и одна-единственная девушка среди них – в парадных мундирах, с блестящими наградами на груди, с самоуверенными ухмылками и задорными взглядами. Выпендрежники… После нее последовало несколько фотографий, сделанных в процессе обучения – широкоплечий темноволосый Джеки напротив транспортника, Роуди, Петр и Архан в зеленых костюмах и с маскировочной раскраской на лицах в джунглях, мы с Карлом, сосредоточенно чистящие оружие… За этими фотографиями неожиданно обнаружилась более старая, где изображена наша компания с учебки: неразлучная сладкая парочка Кейджи-Эмджей в обнимку, Карина чуть поодаль от них, всем своим видом показывающая свое отношение к «этим вашим телячьим нежностям», и кривляющиеся мы с Ди-Ди. Я немного грустно улыбнулась. Черт, сколько же времени прошло…       Новый посетитель кафе заставил меня отложить свою новую игрушку и встать со своего места, приветствуя новоприбывшего. Мужчина быстро оглядел помещение и уверенной походкой направился ко мне.       -Капитан Андерсон, сэр, - поприветствовала я мужчину, улыбнувшись.       -Коммандер Шепард, - слегка насмешливо произнес Андерсон и протянул руку, которую я с готовностью пожала.       -Да, да, непривычно звучит, согласна, - ответила я, усаживаясь обратно на свое место. Хотела спрятать фоторамку в коробку, но тут ее заметил капитан.       -А, прощальный подарочек от Академии? Можно глянуть?       Я пожала плечами и протянула гаджет собеседнику. Тот активировал ее, пролистал пару фотографий, заглянул в настройки, покивал и вернул обратно.       -Классная штука, хотя немного необычно. Обычно выбирают что-то менее сентиментальное.       Подарок как подарок, как по мне…       -А что дарили вам? – полюбопытствовала я, убирая гаджет в коробку.       -Бутылку хорошего вина. – Капитан усмехнулся. – Она до сих пор у меня где-то стоит. Ждет особого случая, наверное.       Я покивала и замолчала. К Андерсону подошел официант, и тот заказал себе чашечку эспрессо.       -Ну, как продвигается твой отпуск? – спросил мужчина спустя какое-то время. – Уже успела отоспаться?       Я откинулась на спинку стула и пожала плечами.       -Отпуск только начался. Пока что спится сладко, но недолго – привычка сказывается. А что? Вы уже придумали для меня какое-то срочное дело?       -О, нет, я хотел побеседовать с тобой по другому вопросу. – Андерсон отвел взгляд, собираясь с мыслями, и продолжил: - У Альянса наметился один любопытный проект с Турианской Иерархией. Результат этого проекта будет под моим командованием, и я… - Мужчина усмехнулся, - уже подбираю команду, да. Мне бы очень хотелось, чтобы там была и ты, но у тебя вот-вот истекает срок контракта.       Капитан обернулся, выудил из сумки, которую он принес с собой и повесил на спинку стула, небольшой планшет. Активировав его, он открыл на нем документ и подтолкнул его мне.       -Ни на что не намекаю, - начал Андерсон, хитро щуря глаза, - но если вдруг тебе захочется продолжить службу, ты можешь прямо сейчас ознакомиться с твоим новым договором и подписать его.       Я пододвинула планшет к себе и стала внимательно вчитываться в строчки документа, перелистывая страницу за страницей. Основная информация, мои права и обязанности, оклад…       -На самом деле, я надеюсь на то, что ты останешься, - продолжил Андерсон спустя время. – Мне кажется, это будет прямо твое место. Правда, там все довольно неопределенно, и я понимаю, что ты не можешь оставаться в армии только ради какого-то проекта, который, возможно, и не выгорит. Это глупо и… - Мужчина замолчал, удивленно наблюдая за тем, как я, дойдя до конца документа, взяла в руки стилус и размашисто поставила свою подпись без толики сомнения. – Оу… Думал, тебя уговаривать придется.       Я пожала плечами, слегка улыбаясь, и отодвинула планшет обратно его владельцу.       -А что еще я умею, кроме как обращаться с бум-палками и спасать чужие задницы? Что от меня нужно?       -Я перешлю тебе подписанный договор. Добавь его в личный кабинет вместе с заполненным заявлением. Потом тебе позвонят, проверят информацию, и тебе надо будет лишь расписаться в ознакомлении с приказом. Что касается всего остального… Пока отдыхай. – Андерсон усмехнулся. – На самом деле проект только стартовал и объект еще только конструируют… На его строительство может потребоваться до двух лет.       -А что за объект? – спросила я, болтая кофе в стаканчике.       -Космический фрегат, - ответил Андерсон. Глядя на то, как у меня загорелись глаза, он хмыкнул. – Говорю же, работка для тебя.              Ну вот… Лучше бы не спрашивала. Новенький космический кораблик еще даже не появился на свет, а у меня уже к нему ручки тянутся. Это… должно быть увлекательно.