***
— Сал? — Тодд вскинул брови кверху, сильно удивлённый внешним видом друга. Он не спрашивал ничего конкретного, но суть вопроса была ясна и без уточнений. — Это не моя кровь. — устало ответил, мечтая погрузить лицо и руки в тёплую воду. — Я вижу, не сомневайся. — его всезамечающий взгляд опустился на руки Сала с до сих пор зажатым в них канцелярским ножом. Его руки словно окаменели, отказываясь выпускать «оружие» из крепкой хватки. — Ты сказал, что сходишь в баню максимум на час. В обычную баню, Сал, не в кровавую. — Так получилось. — скинул куртку на пол. Это была его единственная достаточно тёплая куртка. Если её сейчас постирать, то сохнуть она будет несколько дней: всё-таки тепла от плиты не хватало для нормальной сушки подобной одежды. — Получилось? — с насмешкой бросил Тодд, сложив руки на груди — так он показывал своё недовольство. Плохой знак. — Собака напала на безоружную женщину. А у меня, как видишь, оружие есть. — поднял руку вверх, демонстрируя окровавленный канцелярский нож, сейчас уже бесполезный, ведь сильно погнулся после драки с животным. — Ты называешь это оружием? — Раз оно помогло спасти и жизнь той женщины, и мою жизнь, то ещё какое оружие. Тодд попытался ответить что-то остроумное. Наверняка собирался сказать о безрассудстве Сала, что-то о том, что он слишком рискует, ставя на кон собственную жизнь. Но тут из гостиной в прихожую выглянул Пых. Судя по всему, Тодд на эмоциях говорил достаточно громко, чтобы привлечь его внимание. — Что у вас тут происходит? — буркнул Пых, выгнув бровь, а после ехидно и несколько взволнованно протянул: — Ууу, Сал, выглядишь хреново. — но встретившись с холодным взглядом зелёных глаз, тут же замолчал, взяв себя в руки. — Идёмте завтракать, пока еда не остыла. Тодд вздохнул, переведя на Фишера настолько красноречивый взгляд, что в нём умещался смысл целой фразы: «Не надейся, что на этом мы закончили.» Сал ответил таким же красноречием, читающимся по его лицу: «Я и не мечтал». После чего Тодд скрылся в гостиной, а Сал поплёлся дальше по коридору в ванную. Засохшая кровь легко смылась с кожи и погнувшегося лезвия ножа, который Сал бросил на бортик раковины, решив, что разберётся с ним позже. Тогда, когда найдёт в себе силы постирать куртку, ведь теперь это приходилось делать вручную. Позже он обнаружил бордовые пятнышки на носках ботинок, но они были настолько крошечными, что оттирать их не было смысла. Стянув свитер и бросив его в ванну, которой всё равно никто не пользоваться по назначению, посмотрел на себя в зеркало. Тёмные круги под глазами привлекли внимание первыми, и только сейчас Сал понял, как сильно хотелось спать. Сколько он сегодня нормально поспал? Не мучаясь от бессонницы и навязчивых кошмаров? Часа два, не больше. Даже меньше, чем это было обычно. Тёплая вода стекала с лица, отчего воротник водолазки намок. Пришлось уткнуться в махровое полотенце. Когда Сал вновь открыл лицо и принялся глазеть в зеркало, скривился. Кровь и вода отвлекали внимание от бледных шрамов, сильно выделяющихся на фоне чуть более тёмного тона кожи, но сейчас отвлекающие факторы были стёрты и больше не скрывали реальность. Из-под водолазки торчали кончики длинных шрамов — воспоминания о когтях, разодравших его шею в ужасающее месиво хлестающей из сосудов крови, нежной кожи и мелких шматков мяса. Удивительно, что тогда собака не задела сонную артерию или не переломила трахею и в принципе ранила неглубоко, иначе Сал бы уж точно здесь не стоял. Тем не менее шрамы на лице и шее были ещё цветочками. Сал неосознанно дотронулся до бедра, вспоминая с каким ужасным звуком когда-то давно в него впились смертоносные клыки. Поморщился, когда на языке появился горький привкус желчи, и поспешил на кухню. Завтрак. Срочно нужно было позавтракать и отвлечься. Мэйпл стояла у окна с дочкой на руках, глядя будто в пустоту. Сода, наверняка закутанная во что-то очень тёплое, хваталась за материнские волосы и звонко хохотала. Сложно понять, что такого весёлого она видела в бездушных прядях серых волос, но слушать детский смех было приятно. Он как будто бы не позволял воцариться удручающей обстановке, которая, казалось, просто обязана появиться прямо здесь и сейчас. Сал сел за стол между Тоддом и Пыхом, напротив него сидел Нил и пил кофе. Перед ним уже стояла тарелка с варёным рисом и парочкой сосисок и кружка с чёрным кофе без молока. Он не любил кофе, но чай редко оказывался на магазинных полках, так что приходилось довольствоваться этим. Сал сделал несколько больших глотков, больно обжигающих горло своей горечью и температурой. Потом ещё немного небольших, стараясь вобрать в себя весь запах свежезаваренного кофе. Потому что он был терпким, заглушающим все остальные запахи еды, от которых хотелось блевануть: слишком уж резко они ударили в нос. В последний раз Сал ел позавчера вечером, поэтому желудок и отреагировал подобным образом, предательски загудев в надежде на нормальную еду, даже получив свою порцию обжигающего кофе. К счастью, это помогало — тошнота ушла на второй план, а её место занял животный голод. Сал старался это скрыть, но сосиска слишком быстро пропала с тарелки, чтобы не вызвать подозрительный взгляд Тодда. Вслух он ничего, конечно, спрашивать не стал, чему Сал был премного благодарен, но по нему было видно, что он понял причину такому поведению друга. Когда и вторая сосиска была съедена, Сал попытался завести разговор. Врачи не советуют разговаривать во время принятия пищи, потому что это одна из причин переедания, но разговоры помогали не следить за тем, сколько ты ешь, чтобы — не дай бог! — не съесть чуть больше нормы. Сал ненавидел то, что не мог поесть нормально, но так было честно. Эти рис и сосиски были куплены Пыхом, зато кофе однажды своровал Сал, вот его он и мог пить хоть литрами, а остальными продуктами должен позволить распоряжаться другим. — Что говорили сегодня по радио? — в кружке плескалась почти одна кофейная гуща, но Сал всё равно отпил. Тошнота на миг вернулась. Мэйпл наконец вернулась в реальность, принявшись рассматривать счастливое личико дочери: — Ничего нового, кроме того, что были зафиксированы нападения бездомных животных на людей. Такие случаи единичны, так что не думаю, что это серьёзно. — Значит, меня можно поздравить просто с ебейшим везением! — последовала жалкая попытка выдавить из себя хоть какое-то удивление, но Сал уже был подготовлен к таким новостям, поэтому его слова звучали как плохая шутка. — Что?! — воскликнула Мэйпл, сделав парочку шагов в сторону стола. Нил же с Пыхом широко выпучили глаза, явно поражённые словами друга, но говорить ничего не стали. — Когда возвращался домой, наткнулся на собаку, напавшую на женщину. — продолжил Сал. — У меня был канцелярский нож, так что… — Подрался с бешеной собакой? — перебил его Нил. — Это было глупо. — Да. Но ещё глупее было бы позволить ей растерзать невинного человека и позволить жить как ни в чём не бывало. Нил кивнул. Это было вовсе не согласие, а осознание, что спорить в сложившейся ситуации бессмысленно. — Нил прав. — вставила Мэйпл, подвинув к себе табуретку и расположившись на ней. — А если бы тебя ранили? — Не ранили бы. — прозвучало чересчур уверенно для него самого. Мэйпл покачала головой и взволнованно сжала ладонь мужа, тот, в свою очередь, поддерживающе похлопал её по плечу. На кухне воцарилась атмосфера беспокойства, даже Сода притихла. Воспользовавшись ситуацией, Тодд подцепил свою сосиску вилкой и переложил в тарелку Фишера. Поймав на себе непонятливый взгляд Сала, одними губами произнёс: — Ешь. — простая и лаконичная команда сожгла к чертям попытку Сала остановиться и больше ничего не класть в свой рот, как бы жадно желудок не вымаливал пищу. — Спасибо. — так же беззвучно произнёс Сал, откусив за раз по меньшей мере четверть сосиски. Моррисон едва заметно кивнул и, наскоро помыв посуду, ушёл в свою комнату. После последовало множество вопросов и уточнений по поводу произошедшей схватки с собакой от оставшихся на кухне друзей, на которые Сал отвечал с неохотой. Хотелось побыть в тишине, поэтому он быстро доел размазанный по дну тарелки рис и покинул пределы кухни прямиком за Тоддом. После завтрака с новой силой накатили сонливость и желание забыться хотя бы в беспокойном сне. Но оставалось самое сложное и важное дело на сегодня — разговор с по-настоящему серьёзно настроенным Тоддом, что своей серьёзность даже пугал. Сал тяжело выдохнул, стоя на пороге в его комнату, готовый вот-вот зайти внутрь.Глава 4
5 февраля 2023 г. в 17:58
Сал миллион раз слышал от других, что побеждает всегда тот, кто бьёт первым. Несусветная чушь! Побеждает лишь тот, кто не бьёт в принципе. Жестокая школа жизни научила Сала одному золотому правилу — выигрыш на стороне более ловких и быстрых. Если ты сумел унести ноги раньше, чем началась драка, то тебя можно поздравить с абсолютной победой! Возможно, со стороны ты покажешься трусливым дохляком, зато ни кулаков не разобьёшь, ни лишнего времени не потратишь да и моральную компенсацию за нанесение увечий платить не станешь. Одним словом, выйдешь сухим из воды.
Сал безукоризненно следовал этому правилу даже в школьные годы. Ни на что не нарывался, никуда не лез и ни с кем не ссорился. Но одноклассники ему попались не самые смышлёные, бугаи, стремящиеся самоутвердиться за счёт низенького хиленького мальчика со шрамами на лице. Однако избить его им удалось лишь однажды, в самый первый раз. Больше Сал своих ошибок не повторял и обороняться не пробовал, а просто убегал, прошмыгнув между обидчиками, и скрывался в школьном дворе. К счастью, он был профи в прятках и догонялках, а его обидчики — не слишком расторопными. Если этого недостаточно для подтверждения факта его ловкости и скорости, то беговые зачёты он также сдавал лучше всех в классе.
Но с собакой эта схема наверняка работала не так безупречно. Если Сал за час пробежал бы километров двадцать-двадцать пять от силы, учитывая такие мешающие факторы как снег и тяжёлая верхняя одежда, то собака за это же время пробежала бы все семьдесят километров. Всё зависит от породы, конечно, в чём Сал не очень разбирался, но животное всем своим угрожающим видом внушало убеждённость в том, что бегает оно быстро.
С канцелярского ножа медленно упало несколько красных капель. Когда третья погрязла в снежной гуще, Сал резко рванул обратно, в сторону городской площади. Там было ещё больше людей, но уж им спрятаться будет негде. Поэтому при виде разъярённой собаки они создадут нехилую шумиху, которая обязательно сыграет на руку Салу. Если за тобой гонится противник со скоростью, явно превышающей твою собственную, то нужно воспользоваться смышлённостью и ловкостью. Животное вроде собаки не сможет долго лавировать в толпе и быстро потеряет цель из виду. В это время Сал прошмыгнёт в какой-нибудь крошечный безлюдный переулок, даже не вступая в схватку с животным. Главное — успеть убежать со двора и слиться с толпой до того момента, как на шее сомкнутся смертоносные клыки. Идеальная траектория побега была продумана за считанные секунды в момент нанесения удара ножом. Казалось, план идеальный. Но ведь идеальности в мире не существует.
Собака оторвалась от земли с опозданием, любезно предоставив Салу небольшую фору, которая в последний момент могла бы решить вопрос о жизни и смерти. Сал ловко перепрыгнул через низенький заборчик, тем самым сократил путь, пробежав по тому месту, где должна была находиться клумба. Довольно опрометчивый поступок, ведь если бы ему не повезло споткнуться о преграду, то пришлось бы полагаться не на продуманный план отступления, а на грубую физическую силу, которой он, увы, не обладал. К счастью, всё обошлось. Впереди, словно свет в конце туннеля, показался выход к площади.
Во дворе было намного темнее, чем на улице, где во всю господствовало слепящее солнце. Так что когда Сал резко выбежал в относительно безопасную зону, зажмурился, остановившись на мгновение. Фатальная ошибка! Он должен был это предусмотреть, чёрт! Хищное рычание прозвучало так близко, будто собака уже висела на спине и рычала прямо в ухо. Сердце ухнуло в пятки, но времени на страх не оставалось. Мгновение промедления — и с него разом сдерут кожу. Просто бежать по прямой уже не выйдет, нужно моментально менять что-то в своём плане.
Словно почувствовав нахлынувшую волной опасность, Сал отшатнулся в сторону. Вовремя. Собака как раз набросилась на него, выпустив когти, но вследствие незамысловатого манёвра отлетела в сторону примерно на полметра. С неё продолжала капать кровь, что не могло не радовать. Проблема заключалась в том, что между ними оставалось недостаточное расстояние для побега в пользу Сала. Ну конечно всё пошло не в точности по плану, по-другому и быть не могло. К сожалению для животного, Сал не считал себя глупым и умел заранее продумывать план Б в случае несостыковок с изначальным планом действий.
Животное встрепенулось и агрессивно оскалилось. В этот момент Сал заметил, что большинство присутствующих на площади уткнули свои взгляды на противостояние человека и зверя. И ведь молча стоят, суки! Ну и чёрт с ними, он привык действовать в одиночку.
На этот раз собака не намеревалась выжидать идеальный момент для нападения, а кинулась на «обидчика» сразу же. Сал, защищаясь, полоснул ножиком по наглой морде, получив в ответ жалобный скулёж. Есть! Попал прямо по налитому яростью глазу — значит, в его распоряжение появилось секунд пять, которых с головой хватит на то, чтобы успешно скрыться в толпе зевак.
«Хочу убить её.» — пронеслось в голове. — «Мне открылась прекрасная возможность, нельзя просто сбежать.» — прошла первая секунда. — «Но у меня под рукой только канцелярский нож, им картон, а не плоть режут.»
По истечении второй секунды Сал с силой, на которую только был способен, пнул ещё не оклемавшуюся собаку в бок — хоть в чём-то тяжёлые зимние ботинки посодействовали. Та ударилась о стоящий неподалёку мусорный бак, болезненно взвизгнув. Обычная собака с такими травмами уже не смогла бы бежать, но эта, немного пролежав на снегу, снова вскочила на лапы, а во взгляде единственного целого глаза читалось явное намерение убить того, кто посмел её пнуть. К её сожалению, Сала рядом уже не оказалось, а его запах смешался с запахом толпы и металлическим запахом собственной крови. Недовольно зыркнув по сторонам и убедившись в отсутствии нужного человека, травмированное животное начало тоскливо зализывать полученные раны.
Сал тяжело вздохнул, когда уверился в том, что погони за ним нет. Никак не получилось унять бешеное сердцебиение. На нервы действовали и удивлённые прохожие, бросавшие на него красноречивые взгляды, полные уважения. Не потому что он не стал убивать собаку (голос разума подсказывал, что он может дорого поплатиться за это), а потому что сам не получил в этой схватке ни единой травмы, что простым гражданским было в диковинку. Только сейчас, по пути домой в полной безопасности, пришло осознание ситуации. Животное, раньше не нападающие на живых людей, внезапно решило насытиться беззащитной женщиной. Было в этом что-то совершенно неправильное, подсказывающие, что именно об этом говорили в утренних новостях. «Будьте осторожны.» Сал этому наставлению не последовал и теперь в его кармане валялся окровавленный нож, заляпавший всю куртку, а лицо было покрыто корочкой засохшей крови животного, неприятно стягивающей кожу. Видимо, это его расплата за импульсивность. Что ж, пусть так оно и будет. Пока плата невелика, он готов подвергать свою жизнь опасности. В целях спасение людей, менее защищённых от острых клыков, конечно же.
Рукоятка ножа удобно лежала в замёрзшей ладони, которую Сал тщетно пытался согреть, засунув в карман. Зачем он продолжал её держать? Сам не знал, если честно, она просто внушала уверенность и непонятное умиротворение.