Загадки новейшего времени

      Барри признавал, что, возможно, выбрал не совсем подходящую профессию для человека с его видом фобии.       Но, понимаете, он планировал устроиться в специализированный питомник, который был предназначен для разведения мелких животных из Красной Книги.       И он это сделал.       Правда сделал.       Хотя и на должности младшего помощника в обязанности которого входит работа по типу принеси/подай/убери здесь.       Главное, что там не было кошек и ему платили нужную сумму без проблем.       А пренебрежительное отношение к его труду?       Не имеет значения на фоне редких, очаровательных животных.       Он действительно не беспокоился об этом.       …       Ну, может быть, чуть-чуть.       В любом случае, все было хорошо, пока не позвонил Тот Самый.       Чтобы вы понимали — это была цитата всех тех, кто был знаком с этим исчадием и чаще всего подразумевало под собой, что говорящий эти слова либо попал в беду, либо нашел приключение.       Причем первое и второе чаще сочеталось, чем нет.       Так вот, когда Барри впервые за полгода увидел То Самое Имя на экране своего телофона, его первоначальной реакцией было выбросить свое контактное устройство в мусорную корзину и сделать вид, что он луддит.       Но он купил этот телефон всего месяц назад (старый решил закончить свою жизнь самоубийством — не задавайте лишних вопросов) и это было бы такой потерей, поэтому он этого не сделал.       Хотя соблазн был велик, Барри не мог этого отрицать.       Так что ему пришлось слушать похоронный марш (да, это было поставлено специально и теперь он не может нормально слушать классическую музыку любого рода) на протяжении недели, даже если в результате ему пришлось ловить на себе странные взгляды своих коллег.       А потом это прекратилось, телефон затих, но вместо того, чтобы почувствовать облегчение и просто жить дальше, он только ощутил ледяную дрожь вдоль своего позвоночника.       Как выяснилось позже, когда дело касается спасения собственной психики, его тело начинает проявлять пророческие способности.       — Привет, Барри! Как дела?       Барри на секунду задержал взгляд существе, которое пришло по его душу…       …и с громким хлопком закрыл дверь прямо перед носом.       Это просто иллюзия.       Это не происходит с ним.       Не обращая внимания на громкий стук в дверь…       — Барри! Стой! Ты не можешь так со мной поступить!       … и собачий лай снаружи, он пошел на кухню, чтобы заварить себе чашечку горячего кофе.       Да.       Вот так.       — Барри-и-и-и-и-и-и-и-и!!!       Ему просто показалось.       Там никого нет.       Барри проглотил свой напиток и, расслабленно привалившись к плите, стал наблюдать за птичками на наружной стороне подоконника.       — Барри! Ну пожалуйста!       Хорошо, что сегодня выходной.

***

      В конце концов, его битва была обречена на поражение.       (В основном по той причине, что кто-то когда-то додумался построить окна в егоквартире.)       (Да, Этому Существу было глубоко наплевать на то, что Барри живет на девятом этаже.)       (Очень, очень сильно наплевать.)

***

      Барри молча переглянулся с охранником.       Тот выглядел отчасти сбитым с толку, отчасти немного напуганным.       Барри прекрасно его понимал.       Не каждый день кто-то в двадцать первом веке кто-то пытается осуществить подкоп на тщательно охраняемую территорию.       С помощью лопаты.       Через бетон.       Барри, чувствуя некую обреченность, оглянулся, чтобы встретиться взгляд с невинными глазами.       Это быстро заморгало, чтобы добавить себе больше невинности, как будто это не преследовало на протяжении двух недель самыми разными способами, включая и те, которые были не совсем законны.       Барри: …       Барри поправил очки и смиренно вздохнул.       Нужно было разобраться с этим.

***

      Барри с громким стуком поставил перед источником всех своих проблем кружку горячего чая и тяжело плюхнулся на стул напротив.       — Итак, — начал Барри, поставив локти на маленький кухонный стол и сложив руки в замок перед своим лицом, мрачно смотря Этому глаза в глаза, — что ты хочешь от меня, Генри?       Оно только улыбнулось в ответ со зловещим огоньком в глазах.       — Я знал, что ты не останешься равнодушным!

***

      Так Барри и оказался в совершенно другом городе, в совершенно незнакомом приюте для животных и с совершенно нежеланным отпуском на месяц (да, его питомник очень хотел сохранить свою репутацию после того, как понял, с кем (Исчадие Ада) они на самом деле имеют дело).       Потому что, очевидно, Генри нужно было срочно отъехать по семейным обстоятельствам, а Барри оказался единственным образованным ветеринаром на ближайшие десятки миль, который мог бы прикрыть его во время отсутствия и при этом сделать так, чтобы никто бы из его любимых питомцев не пострадал от неопытных рук помощников.       Барри намеривался ничего не делать, при этом получив всю оговоренную сумму, и держаться от них всех подальше.       Особенно от представителей семейства кошачьих.       Учитывая, что они — как они договорились заранее — должны быть в специальных вольерах, это должно быть легко.        Успокоив себя заверениями (Генри, может быть, и то еще исчадие ада, но слово свое все же держал крепко), Барри вдохнул свежий воздух (недавно была гроза — на самом деле, много подобных погодных неурядиц по всему континенту, которые заставляют синоптиков выдирать волосы на голове — так что неудивительно, что пахло озоном) и, по крепче прихватив чемодан с личными вещами, уверенно толкнул дверь его нынешнего места работы и, по совместительству, проживания.

***

      Колокольчик звонко звенит, когда он заходит в приют.       Вестибюль оформлен в классическом (для подобных заведений стиле): различные картинки в виде котиков, собачек, косточек, клубков и прочего. Все, что угодно для того, чтобы привлечь внимание, создать благополучное впечатление для пришедшего сюда человека.       Рядом со стойкой — судя по всему, регистрации? — справа стоит шкаф, полный различных сортов корма и мелких игрушек для животных, вместе с ценниками с наружной стороны.       Барри скользит взглядом по комнате, выискивая человека, который должен был встретить и показать место, где он должен был разместиться, но…       Люминесцентная лампочка несколько раз мигнула, на секунду погружая все в темноту.        На секунду ему почудилось кошачья тень, и Барри невольно передернул плечами.       … но никого живого по близости не было.       Абсолютно НЕ чувствуя себя второстепенным персонажем фильма ужасов, Барри подходит к стойке и нажимает на сонетку, чтобы привлечь внимание местных сотрудников.        К счастью, реакция приходит незамедлительно — он слышит, как хлопает дверь на втором этаже, слышит сонное ворчание и топот ног, спускающийся по лестнице и, в конце концов, видит разовую макушку, выглядывающую из-за угла.       Барри прищуривается, одновременно потому что свет лампы тусклый и потому что он не может точно определить, какого пола человек выходит ему на встречу.       Он не хочет показать себя грубым (хотя так оно и есть, но им это знать пока не обязательно) человеком, поэтому молчит, позволяя незнакомцу/незнакомку сделать первый шаг в их знакомстве.       Что, в принципе, и происходит:       — О, привет, — голосом ломающийся, как у подростка, произносит — явно — парень, — ты, наверно, тот о ком говорил босс. Меня зовут Джеймс, а тебя?       — Барри, — он отвечает спокойно и собрано, с бесстрастным лицом, осторожно составляя — пока что достаточно положительное — мнение о своем розоволосом собеседнике.        — Хорошо. Показать тебе сначала твою комнату, а потом все остальное? Просто сомневаюсь, что ты захочешь тащить свою поклажу по всему зданию.       Барри кивает, поправляет хватку на ручке чемодана и следует за подростком на второй этаж.

***

       — Ну, смотри, из постоянных сотрудников, которые находятся здесь двадцать четыре на семь — только я. Моя комната напротив твоей, если что. Остальные сотрудники — их всего два — предпочитают спать в своих собственных квартирах. Они работают в основном днем и вечером, я же остаюсь на ночное дежурство. Мы редко меняемся, так что ты быстро привыкнешь видеть одного и того же человека в определенное время… вот мы и пришли, закидывай вещи и пойдем.       Барри быстро оглядел маленькое, но уютное пространство (слава Богу, без окон, а то его новообретенная фобия постепенно дает о себе знать) с кроватью, комодом и рабочим столиком и, поставив чемодан в угол, снова выходит в коридор.       — Итак, экскурсия, — продолжает розоволосый подросток, спускаясь по лестнице обратно вниз, — у нас есть вестибюль. Корм там настоятельно рекомендуется не трогать, это для покупателей — если хочешь кого-то покормить, лучше возьми из этой кладовки.       Джеймс указал на дверь прямо под лестницей.       — Понял?       Барри кивнул, лишь на секунду задержав взгляд на указанной вещи, прежде чем продолжить исследовать территорию.       — Хах, из молчаливых людей, я понял тебя. Итак, а теперь давай осмотрим нашу главную достопримечательность — вольеры. Не беспокойся, меня известили о твоих проблемах, так что ты с ними не увидишься, — заметив напряжения в плечах Барри, сообщил подросток, — всего у нас на попечении находиться около сорока животных. На самом деле это в основном собачки, да котики, но все же есть и несколько более экзотических: пара черепах и один попугай. Собственно, вот и они.       Повернув направо и пройдя по коридору. Джеймс остановился перед дверью и, вынув и кармана джинсов ключи, бесшумно распахнул дверь.       Голос подростка сменился на шепот.       — Сейчас они все спят — и, поверь мне, ты не хочешь никого из них разбудить — но предлагаю тебе просто в общих чертах ознакомиться с помещением.       Барри вгляделся в темноту комнаты и, заметив зеленый блеск вертикальных кошачьих зрачков в одной из клеток, нервно передернул плечами и кивнул.       Джеймс тоже кивнул и все так же бесшумно захлопнул дверь.       — Ну, вот и все. Предлагаю тебе приступить к работе завтра, осмотришь собачек, скажешь нам, если что-то надо или если кто-то из них болен чем-то, чего мы не заметили, да и дело с концом. О, туалет и душ тоже поблизости, — Джеймс обернулся и показал пальцем в конец коридора, — просто дойти до конца и поверни налево, не ошибешься. Едим мы в кафетерии напротив здания. Насколько я помню, босс оплачивает тебе еду, так что я тебе даже немного задую — еда там действительно вкусная. Но только этот кафетерий, если пойдешь в какой-нибудь ресторан — сделка отменяется.       Барри кивнул.       — Ну, на этом мои полномочии все. Дальше сам.

***

      Вернувшись в свою комнату, Барри достаточно быстро расставил свои вещи по местам, достал предметы личной гигиены и направился в сторону ванной, чтобы привести себя в порядок.       На самом деле, внезапный переезд не вызывал у него такого уж сильного беспокойства, как он предполагал изначально — плюсы перевесили минусы, и теперь он чувствовал себя достаточно стабильно, когда знал общую обстановку.       Но ему следовало поскорее лечь спать — он прибыл в город довольно поздно и если он не хотел проснуться слабомыслящей кучей, нужно было чуть-чуть ускориться.       Следуя новым ориентирам, Барри, спустившись на первый этаж, дважды повернул налево и, обойдя аквариум с ранее упомянутыми черепахами, нашел нужную комнату и вошел.

***

      Барри был на полпути к тому, чтобы покончить со всеми процедурами, когда он услышал тихий всплеск в коридоре.       Чтобы было понятней: Барри — ветеринар, и он знает разницу между обычным плеском при движении водных существ и звуком падения чего-то в аквариум.       И это было точно не первое.       Силой воли прогнав повторные ассоциации с второстепенными героями жанра ужасов (и очень обширную статистику неприятностей, которые происходят именно в ванной или туалете), Барри спокойно забирает свои вещи и быстро выходит из комнаты, не желая, чтобы животные каким-то образом умерли еще до начала его смены — он точно не хочет иметь дело с расстроенным — и возбужденным - Исчадием Ада.       Когда он поворачивает голову в сторону аквариума, он сначала не может поверить своим глазам.       А когда до него все-таки доходит, что, нет, на самом деле это не галлюцинация, он, чувствуя холодный пот, стекающий по его затылку, панически прижимается спиной к недавно захлопнувшийся двери. Вещи выпали из его дрожащих рук и покатились по белой плитке.       На комоде, на котором стоял аквариум, сидел кот с белой — но промокшей белой шерстью и…       Жевал водоросли?       Барри на самом деле был слишком напуган, чтобы здраво оценивать происходящие, все еще продолжая прижимать к стене и потихоньку сползать вниз, не в состоянии остановить непрекращающуюся дрожь тело — потому что кот здесь и очень, очень близко.       Тем временем белоснежный кот, услышав стук падающих предметов, дернул правом ухом и лениво повернулся в сторону Барри. Из его рта явственно торчали остатки недожеваных водорослей       Для Барри это было, скорее, больше похоже на окровавленную руку или кишки.       Да, просмотры фильмов ужасов в этом плане идет только в минус.       Тем временем темно зеленые глаза кота, наполненные легким пренебрежительным интересом, изучили Барри с ног до головы, а потом…       С громким прихлебывающим звуком водоросли исчезли в ротовой полости животного.       Барри упал на пол без сознания.

Поясительная записка

У Барри Айлурофо́бия — навязчивая боязнь кошек/котов.