Мелодия конца миров

      Подойдя ближе к зданию, Марфа увидела самую несуразную в своей жизни табличку с облезшей надписью «Отель». Девушка хлопнула себя по лбу, мысленно ругаясь на собственную невнимательность. Хотя в чём её вина — темно и район незнакомый. Но здание оказалось нужным — отель и большая двухэтажная пристройка, которая по идее должна быть приютом. — Что ты здесь забыла? — укоризненно цокнул мужчина, направив луч света фонаря в лицо подростку. Та зажмурилась, но молчать не стала: — Я посылку принесла... — Посылку? Дай сюда! — он немного резко выхватил у неё ящик. Скинув крышку коробки, незнакомец недолго повертел в руках пакет, словно изучая.       Удовлетворённо хмыкнув, он щёлкнул пальцами и что-то невидимое подхватило у него пакет. Мара смекнула, что это был невидимый слуга. — Спасибо за посылку конечно, но на кого ты работаешь? Кто тебя нанял? Я заплачу тебе в два раза больше!       Колдунья открыла глаза, почувствовав что от неё убрали фонарь. Теперь можно было рассмотреть таинственного заказчика. Её встретил седой темноглазый пожилой мужчина в довольно скромном, но красивом деловом костюме. Слишком красивом и аккуратном на фоне фасада здания. — Ей богу, сэр, я просто несла порученную посылку вам. Ничего такого, я ни на кого не работаю. — брюнетка отрицательно замахала головой в подтверждение собственных слов. — А это мне предстоит узнать. Пройдём за мной. — мужчина поманил рукой и шагнул обратно в здание, а потом помедлив добавил ещё. — Фокусы. Вот, так-то лучше.       Марфа наконец-то избавилась от окутывающего тошнотворного запаха и противной липкости и спокойно выдохнула, шагая вслед за незнакомцем. Сколько уже времени прошло, а она до сих пор не знает его имени.       Они запетляли по угловатому коридору и дошли до кабинета, расположившегося у старой деревянной лестницы. Слишком громко сказано «кабинет» — просто небольшая комната, заставленая старой мебелью с остатками былой роскоши. По периметру помещения были расставлены небольшие круглые свечи на блюдцах, тусклый свет которых добавлял какой-то загадочности и одновременно мрачности. Седовласый сел возле рабочего стола на стул с массивной спинкой с тканевой обивкой и подлокотниками, предложив девушке стул попроще напротив. Брюнетка аккуратно присела, помня опыт барного стула, и наигранно уверенно расправила плечи и выпрямила спину. Вскоре она поняла чего ей стоил этот манёвр — ранение на рёбрах вновь дало о себе знать, пронзив тело острой болью. — Итак, юная леди, постарайся объяснить кто ты? Как ты узнала обо мне и где же мой посыльный? Даже не думай пытаться мне затирать о том, что я тебя когда-то нанял. Все мои посыльные — мальчики. — мужчина опустил голову на сцепленные руки и выжидающе уставился на колдунью.       Остатки её былой уверенности как ветром сдуло, но она не спешила подавать виду и лишь глубоко задумалась, размышляя над ответом. За сегодня вопрос «кто ты?» ей порядка надоел, ведь рассказать правду она не могла, а чтобы ответить надо было придумать какую-нибудь убедительную ложь. Как показал опыт, говорить об авантюрах и команде пропащее дело.       По правде говоря, какая у неё команда..? Её компания распадалась, как дорогая ваза на осколки. Никита сейчас существует где-то в сегменте огненной фракции своей жизнью, наверное скоро вернётся за Юлей (у них вроде всё серьёзно), а Мур и Демерин вовсе неведомо где... Упоминание альбиноса отозвалось глухой болью в сердце девушки. Обстоятельства отобрали у неё вторую половинку, часть её самой. Как можно жить с половиной сердца? — Честно? — Марфа глубоко вздохнула, заглядывая в тёмные глаза собеседника. — Я обычный подросток, попавший в сложную жизненную ситуацию. Именно обстоятельства и вынудили меня зайти в бар, или таверну тёмной фракции, я так и не разобралась, что это всё же было. Бармен принял меня за вашего посыльного и выдал груз. Я не стала отказываться, я сейчас цепляюсь за любой способ заработка. Только вот я не знала куда идти, но он мне всё объяснил, правда само здание я искала долговато... И вот так я здесь. Где ваш посыльный я не знаю, я с ним нигде не пересекалась. — девушка нервно сжала под руками ткань штанов, поджав губы и печально опустив взгляд в пол. — Хмм...Ладно, груз ты передала. А посыльный... Ну, может остался в баре, ничего страшного, немного посидит и вернётся. — в голосе мужчины послышалась какая-то ободрительная нотка. — Чего ты ещё хочешь? Я не думаю, что ты здесь оказалась просто так. — Я хочу хоть как-то заработать и снять проклятие. — А, вон оно что. Ха, бармен старый чёрт, никогда ко мне просто так никого не посылал. Ну ничего, ты обратилась по адресу. Показывай своё проклятие. Брюнетка расстегнула манжеты рубашки и протянула руки к спутнику, немного облокотившись на стол. Седовласый пораженно присвистнул. — Вот это да... Ану, тут руны, достану-ка я свои очки — он полез во внутренний карман пиджака и достал оттуда очки с какими-то особо блестящими линзами.       Марфа вспомнила и догадалась, что скорее всего сквозь них видно магию, подобно моноклю, который достался Муру ещё в Жерле. Амур... Бедный, как он там? А жив ли? А если нет...Она же не переживёт его смерти. Холодные морщинистые руки старика взяли её за запястья и притянули ближе к себе, чем отвлекли девушку от размышлений. — С тобой походу особо не церемонились, да? — поинтересовался мужчина, косо зыркнув на брюнетку из под толстых линз.       Она кивнула и боязливо сглотнула. Старик словами попал прямо в цель. Мрачный подвал без единой свечи, силой сжимающий всё тело доспех, кровавая бойня на площади, император, тягающий её туда сюда как игрушку и надевающий эти чёртовы нити... Её крики отчаяния и ужаса... Неужели это всё произошло сегодня? Воспоминания заставили всё тело содрогнуться, как от удара электрическим разрядом, а в животе скрутился ком тошноты от ужаса. — М-да... Но ты обратилась по адресу. Чтобы ты понимала, куда попала, я расскажу тебе чем же мы тут занимаемся. Я Сильвестр Аргенум, управляющий приютом в котором мы собственно сейчас находимся. Приют уже старенький, но детишек в нём хватает. Увы, в последнее время их всё больше и больше. Лига баланса конечно кидает хоть какие-то копейки, но о чём речь, когда на твоих плечах сотня голодных несчастных ртов? Благо хоть помещением обеспечили, и на том спасибо. И так мы годами висим на грани кризиса.       Чтобы зарабатывать больше, мне пришлось ввязаться в чёрный рынок. Нет, не подумай, мы не торгуем детьми. Весь мир, как и столица в прочем, пронизан тайными производствами. Прошло не одно десятилетие с начала монопольной эры и за это время закрепились свои магнаты в каждой отрасли. Но, мы тоже втиснулись сюда и стали думать: чем можно заинтересовать потребителя? Артефакты высокого уровня делаются на Леосе и мы просто не можем их переплюнуть в силу недостатка ресурсов. Поэтому, мы пошли другой стезей — накладывание и снятие проклятий с артефактов. От мелочи типа обручальных колец верности до предметов, способных убить человека.       Проклятие это не всегда негативный эффект, но люди любят делать неприятности друг другу. Проклятые артефакты разнятся своей сложностью. Я не буду засыпать тебя сложной терминологией и объясню буквально на пальцах. Простые артефакты просто несут в себе какой-то эффект. Те, которые посложнее, помимо эффекта делают так, чтобы обладателю предмета просто не захотелось его снимать или бросать. То ли кольцо будет слишком красивым и привлекательным, а то ли магия подействует на сознание. Самые сложные — неснимаемые артефакты. Даже если человек захочет снять предмет, то у него не получится это сделать. Мы занимаемся проклятиями разных уровней.       В твоём случае, последний тип — неснимаемый артефакт с негативным эффектом. Но и с такими разбираются мастера... Что-то я заболтался, всё о себе да о себе. Как твоё имя? Чем вообще занималась, если тебя так наказали?       В конце рассказа заказчик словно переключился с одной волны на другую и меланхолично стянул очки с носа, начав протирать их специальной тряпочкой. — Я Марфа. Самый обычный подросток. Ну, как обычный...не совсем. — девушка закусила губу понимая, что может ляпнуть лишнего. — Я же вижу, что необычный. — усмехнулся Сильвестр. Брюнетка вскинула бровью. — Твой амулет. Я такие нередко вижу и знаю что это. Откуда ты? — А, вы об этом. — она улыбнулась и взяла лилию в ладонь. Минутку помедлив из-за нахлынувших воспоминаний, колдунья продолжила. — Я сама из Жерла, но родители из Хавиры. Я посчитала уместным заявиться именно в сегмент тёмной фракции. — Из Хавиры говоришь? — артефактор упёрся локтями в стол, предварительно закинув очки в карман пиджака. — Я оттуда родом и долго там прожил, аж до свержения Иблиса. Почти всех там знаю. Кто твои родители? — Ворон и Свирель. — скромно отозвалась брюнетка.       Следующие пару минут Аргенум просто в упор смотрел на посетительницу стеклянным взглядом. Буря в глазах выдавала весь кризис осознания происходящего.       «Почему все знают о моих родителях больше, чем я?» — Ворон отец? Вау, не ожидал... А Свирель... Хах, то-то же я думаю, чего ты так её напоминаешь. Особенно в юности. Я её саму с детства знаю. — Правда? — Мара улыбнулась. Ей представилась возможность узнать больше о матери. — Да, помню как она совсем крохой была. Вы похожи, ну правда она была чуть худее и выше. — Ещё худее? — девушка опустила голову и посмотрела вниз, на свои рёбра, ноги и руки. Она худощавая, одни кожа да кости. — Как живой трупик чтоль? — Хах, да. Она действительно смахивала на живой трупик. Но потом выросла... Хороша. — мужчина мечтательно вздохнул и откинулся на спинку стула. — А вы мне расскажете ещё о моих родителях? — неловко пискнула колдунья, взглянув на собеседника из-под опустившейся вуалью чёлки. — Да. Но знаешь, у меня будет к тебе одна просьба... Кто твой наставник?       Слово наставник можно воспринимать по разному, в зависимости от контекста. Поэтому, уточнения ради, Марфа склонила голову набок с немым вопросом в глазах. — Ну, кто тебя обучал? — А! Так Ворон и обучал по детству. Потом я заключила договор с Иблисом. — Ворон и обучал? — Сильвестр неоднозначно улыбнулся. — Значит точно справишься. — С чем? — девушка нервно сглотнула. — Послушай. У нас в приюте случилось горе. Украли двоих детей. Одна наша девочка дежурила и увидела что-то странное под рестораном огненной фракции и после этого её схватили. Об этом нам донёс мальчик, контролирующий соседний участок. Тебе может показаться это странным, но дети из моего приюта работают с раннего возраста, чтобы хоть как-то выживать. Маленькие, лет до двенадцати, просто дежурят на улице, зазывая к нам посетителей и помогая лиге баланса отлавливать преступников. Малым за это неплохо доплачивают. Ребята постарше полноценно ходят на задания. Не суть важно. Детей повязали и силком держат в заложниках. А это страшно — их могут вывезти и продать, если ещё этого не сделали. Но я думаю, что как дочь Ворона ты легко справишься с этим заданием. Взамен я готов без платы помочь тебе снять проклятие и рассказать о твоих родителях. Ты согласна?       «Опять маньяки? Чёрт, я когда-нибудь вылезу из этого? Но там же дети... Я должна им помочь. Бедные, и без того несчастные...». — Когда детей украли? — колдунья подключилась к делу с видом знатока. — Вчера. — Двое? А какого возраста? — Девчушка десяти лет и паренёк двенадцати... — седовласый грустно вздохнул. — Ммм всё ещё маловато информации. — задумчиво изрекла детектив. — Отправлять детей туда опасно, но мы попробуем что-нибудь разведать до утра. — Ладно, я согласна. — подросток без колебаний кивнула. — Тогда договорились. Опять же, твоё проклятие сложное, но снять я его смогу. Правда мне нужно будет время чтобы покопаться в книгах о неснимаемых артефактах. Как оплату с тебя возьму то, что ты выполнишь данное тебе задание. Как для дочери Ворона это не должно составить тебе особого труда... Когда приступишь? На кону каждая минута, детей могут вывезти куда-либо, если не уже. — Мне бы проспаться... восстановить здоровье да ячейки. — девушка ссутулилась, схватившись за живот. Рана ныла тянущей болью, заставляя толпы мурашек бегать по телу при каждом вдохе. — Хорошо, я всё понял. Ступай наверх в общую комнату, занимай любое место и отдыхай. — Спасибо. — вставая прохрипела брюнетка, устало улыбнувшись самими кончиками губ. — И всё-таки, как ты здесь оказалась? — вслед кинул Сильвестр. В его взгляде читалась некая заинтересованность. — Долгая история, и если можно я предпочту её не рассказывать. Эти воспоминания...они ранят мою душу. — она увернулась от прямого ответа, опустив поникший взор вниз. — Хорошо, тогда можешь идти. — собеседник одобрительно кивнул напоследок.       Марфа вяло вышла из кабинета теперь уже работодателя, вернулась к лестнице и поднялась наверх в общую комнату. Это помещение было заставлено невысокими старыми кроватями и наполнено детьми. Все сходились со всяких дежурств и заданий, пространство аж гудело от скопившихся людей. Девочки вперемешку с мальчиками, от самых маленьких до самых старших, что-то заинтересованно обсуждали, кто-то просто сладко спал, а кто-то собирался на свою рабочую смену. Но как на подбор, детишки серых унылых костюмах, явно потрёпанных жизнью и отслуживших не один сезон.        Даже несмотря на свой невысокий рост, Марфа выглядела на их фоне такой...взрослой. Казалось, вот она сама недавно жила жизнью беззаботного ребёнка в Жерле и с друзьями строила козни взрослым, а сейчас... А сейчас она в трущобах столицы ввязалась в мафию чтобы снять проклятие наложенное, Иблис подери, первым императором, чья сущность была обвита сотнями легенд. Происходящее сказалось на ней как внешне, так и внутренне. Она немного осунулась, чуть потеряла в весе, сейчас ещё была вся в шрамах и ссадинах и с тёмными кругами недосыпа под глазами. У неё пропало осознание того, что она тоже ещё ребёнок. Хотя, некоторые в её возрасте уже своих карапузов нянчат и счастливо живут со своими возлюбленными самой незаурядной жизнью... Она тоже могла бы, если бы не её противный характер, вынуждающий идти на авантюры. Допрыгалась, авантюристка, что теперь молча глотает слёзы от осознания жалости своего положения и тоски по любимому.       Девушка утёрла рукавом выступившую на глазах влагу и дошла до кровати почти в самом углу. Мур бы вряд-ли хотел, чтобы она из-за него рыдала. Поэтому, Мара хотела поскорее уснуть, чтобы просто избавиться от давящих размышлений. Кровать была нормальной как для приюта — да, скрипящая, но с удивительно чистой, хоть и холодной, постелью.       Кто-то из малышей принёс ей чашку ромашкового чая. Оценив такой жест и посмотрев на невинное дитя, дева выдавила из себя добрую улыбку и едва слышимое «спасибо». Таки, за сегодня ничего не ела и напиток стал очень кстати, к тому же ещё и нервное напряжение снимает.       Сейчас ей просто хотелось просто уснуть, чтобы это всё закончилось. Опустившись на кровать, она выбрала тактику «сесть медитировать», чтобы детвора пугалась одного её вида и боялась как-то трогать.       Прикрыв глаза, почувствовала что окружающий гул стал нарастать и переходить в крик. Недовольно поморщившись, из интереса колдунья уставилась на эпицентр звука. Пара ребят и среди них выделяющийся старший, лет четырнадцати, что-то кричали. — Я не могу этого терпеть! Я пойду за ней! — и старший выбежал из комнаты.       Марфа смекнула, что вероятно это близкий друг или брат пропавшей девочки и он побежал в лапы к тем, кто украл ребёнка. От осознания того, что ей светит помогать детям, в животе вновь скрутился тошнотворный ком ужаса. Она забила на это и медитация целиком поглотила её сознание.

***

      Вроде и спала положенных 8 часов, а вроде и просто выключилась на пару минут и проснулась без осознания того, что отдыхала. Потянувшись в постели, девушка с удовольствием отметила, что раны позатягивались и больше её не тревожат. Оценив обстановку она также заметила, что большинство детей сладко спит и лишь редкие единицы чем-то заняты.       Тихонько встав и заправив постель, Марфа немедля пошагала в коридор. Привычная темнота комнаты, сливающаяся с не менее мрачным видом из окон на центральную дорогу, обволакивала её силуэт делая практически незаметным. Выйдя из комнаты, брюнетка оказалась напротив большой общей столовой совмещённой с кухней, заставленной столами и лавами аж до окна раздачи. В коридоре её уже ждал работодатель, всё косо поглядывая на неё из-под полуприкрытых век. — Доброе утро. — учтиво поздоровался мужчина немного отряхнувшись. — Доброе, если можно так сказать. — девушка откинулась на холодную стену напротив, скрестив руки на груди. — Вижу, ты уже отдохнула. Готова идти на задание? — Плюс-минус, — неуверенно отказала брюнетка. — мне всё ещё мало информации. Детям удалось что-то узнать? — Если бы...— седовласый опечаленно вздохнул и опустил взгляд в пол. — Один паренёк отправился туда... — Кажись, я его помню. — перебила собеседника Марфа. Она поняла, что речь о том парне, который вчера ночью куда-то ушёл. — ... восемь часов назад и так и не вернулся. Походу, его тоже взяли. — Чёрт...— выругалась колдунья неодобрительно покачав головой. Жертв стало ещё больше, а для неё одной проблемой больше. — Единственное, что нам известно, так это то, что их держат в подвале ресторана в сегменте огненной фракции. Больше никакой конкретики... — поджал губы старик, взявшись за голову. — И сколько всего пропало детей на данный момент? — Трое. — выпалил он, вцепившись пальцами в собственные редкие седые волосы. — Два парня и девочка. А хотя нет, даже четверо. Посыльный тоже не вернулся, может, его забрали туда же к ним. — М-да... Худо дело. Нельзя терять ни минуты, пора отправляться. Было бы хорошо,если бы меня кто-то туда провёл. — намёком попросила детектив. — Правильно, отправляйся. Тебя проведут. — мужчина обошёл девушку и шагнул в общую спальню.       Погрузившись в размышления о дальнейшем плане действий, Марфа проследовала вниз по лестнице к выходу, попутно разминаясь. — Погнали? — настиг девушку чей-то оклик сзади.       Обернувшись на голос, она увидела ранее незнакомого мальчика, который вероятно и должен был её сопроводить до места событий. Это был невысокий русоволосый парень лет четырнадцати, особо ничем неприметный.       Дева кивнула, и они побежали прочь из приюта. Петлять пришлось переулками меж домами, иногда запрыгивать в одно окно и выскакивать из противоположного. Ночь скрывала от особо любопытных глаз два силуэта.       Они пересекли сегмент между фракцией тьмы и огня и остановились в переулке второго сектора. — В общем, вон тот ресторан. — паренёк ткнул в постройку напротив них через дорогу. — Дети там. Удачи. Я в тебя верю. — напоследок кинул шатен и скрылся в тени дома. — Спасибо. — чуть погодя выдала колдунья, сделав шаг назад, чтобы её точно не было видно.       Снаружи ресторан представлял собой каменное здание, с окном раздачи с одной стороны, над которым висел потёртый красно-жёлтый навес. За большим стеклом крутился молодой накаченный шатен в фартуке. Рядом с раздачей была собственно дверь внутрь заведения.       «Итак. Мне всё ещё мало информации. План «А» — отправить фамильяра внутрь в разведку. План «Б» — иду сама напролом. Работаем, на кону жизни детей».       Первой попыткой Марфа создала фамильяра крысу. Та оббежала весь ресторан снаружи и колдунья пришла к заключению, что тут нет ни единой вентиляции, а кладка камня идеально ровная и без трещин, через которые можно было бы пролезть. Не сдаваясь, крыса юркнула к двери заведения, но её кто-то раздавил огромной ногой.       Сделав выводы, девушка выбрала следующим фамильяром паука. Стоит сказать, что это был не маленький домашний житель, а полноценный тарантул. Залезла на крышу здания и поняла, что единственное отверстие там — труба вытяжки. Если спуститься в неё, то высока вероятность того, что она ляпнется в еду на плите. Поэтому, паук подполз к окну раздачи. Дождавшись, когда повар отвернётся, дух юркнул внутрь но не тут-то было — мужчина убил бегущего фамильяра огненным снарядом. — В моём заведении не будет паразитов! — с колоритным акцентом вскрикнул повар, что его ругань было слышно на пол улицы.       Мара начинала злиться и в порядке бреда ей хотелось создать фамильяра краба и швырнуть им в стену, чтобы к чертям разбить её. Но ей стало жаль невинного духа, который умрёт просто от её безбашенности. Так она и зависла в переулке, думая как бы провести разведку.       Вдруг брюнетку окликнули. — Эй девушка красавица, поди-ка сюда!       У неё на лбу выступила холодная испарина от испуга, но она продолжила молча стоять, лишь склонив голову набок. — Да-да, именно ты! Давай, иди сюда, уже минут пятнадцать мне глазки строишь! Не стесняйся, я не кусаюсь. Хочешь шаурмой накормлю?!       План «Б» так план «Б».       Марфа вышла из своего укрытия и подошла к раздаче. — Ай какая красавица! Бледная ты только! Давай я тебя бесплатно накормлю! — не унимался мужчина, размахивая в воздухе лавашем. — Спасибо, не надо. — Марфа игриво поправила чёлку. — У вас такое заведение классное! А можно у вас работать? — Работать у нас? — тёмные брови подпрыгнули. — Конечно можно! Проходи, поговорим! — он вытер руки о фартук и через пол минуты галантно отворил дверь перед посетительницей. — В общем смотри. Здесь налево кухня и раздача, здесь направо — зал в который приходят посетители пообедать. Твоя работка непыльная — столики убирать, подметать и носить еду. Можешь ещё посуду мыть, мы доплатим.       «Ага-ага, раскатай губу», — мысленно усмехнулась девушка, на деле натянув самую привлекательную улыбку из арсенала. — Мы? А кто мы? — А у нас семейный бизнес. Я Армен, здесь работают два моих брата — Арсен и Коля. Ну, Коля не родной нам конечно, но нам как кровный братишка просто! — Я согласна. — брюнетка радостно прикрыла глаза. — А проведёте мне экскурсию? — Конечно проведу! — он приобнял её за плечи и повёл по коридору.       «Или убери руку с плеча, или перестань говорить «канэшна», — взмолилась колдунья, но не подала виду. — Ну, кухню и зал я тебе показал. Там дальше по коридору спуск в подвал. Там не интересно, можем не идти. — Погодите, я же должна знать всё заведение! Может покажите? — она невинно захлопала глазами. — Ой, ну если ты так просишь, то пошли. Они спустились вниз. Девушка нервно сглотнула — у неё теперь хроническая боязнь подвалов. И немного амбалов. Помещение было достаточно узким — коридорчик и три двери справа и одна массивная, железная слева. — Смотри. Тут в комнатах живём я, Арсен и Коля. У него кстати недавно появился ученик и он его обучает.       «Наверное, это тот мальчик, сбежавший вчера». — А за железной дверкой холодильная камера. Там у нас мясо, фрукты и всё, что умирает на жаре.       Мара похолодела и побледнела.       «Дети точно в морозилке». — Пошли наверх, нам нужно отпраздновать появление нового сотрудника!       Тайком, пока Армен отвернулся, колдунья создала летучую мышь. Вот незадача — мужчина её заметил и тоже сжёг огненным снарядом. — Сколько паразитов развелось в последнее время, жуть просто!       Вдох-выдох, чтобы успокоиться. Дождавшись, когда шатен отойдёт немного вперёд, Марфа на лестнице сделала вид, что упала. Но её спутник оказался ловким и тут же подхватил её на руки. — Осторожнее, не умирай в первый рабочий день.       Этого времени хватило, чтобы она успела за плечом мужчины выпустить ещё одну летучую мышь.       «Посиди в углу на всякий случай, ладно?», — мысленный приказ заставил фамильяра забиться в самый тёмный закоулок подвала. — Ой спасибо, можно меня на пол опустить? — Когда поднимемся, тогда уже.       Оказавшись на первом этаже, сотрудники пошагали в кухню. Там крутился ещё один мужчина, до одури похожий на Армена, только фартук другого цвета. — Арсен, у нас пополнение в коллективе! Надо отметить это дело! — Пополнение? Ура! — брат обернулся и пристально посмотрел на гостью. — Как тебя зовут, красотка ты наша?! — Марфа. — вздохнула брюнетка, неловко замерев в проходе. — Ну что ж ты как не родная, садись на диван! Сейчас мы тебя откормим!       Мара приземлилась на коричневую софу и с интересом начала рассматривать комнату. Большая просторная кухня с кучей поверхностей и шкафчиков, в центре стоит стол, немного запачканный мукой. Из потолка торчит вытяжка, прямо над сковородой. Печь кстати довольно интересная — это красные камни, которые сами магически раскаляются до нужной температуры. Хорошо, что она туда не отправила фамильяра. — Угощайся, родная! — лучезарно улыбаясь Армен опустил на стол перед ней тарелку с мясом и салатом.       «Накормить непонятно как попавшую к ним среди ночи девушку. Хах, как любезно. Чёрт, если они держат в заложниках трёх детей, то вдруг они поймут, что кто-то должен прийти за ними, и этот кто-то— я? Я не могу быть уверена в том, что выгляжу старше приютовских детей. Ладно, допустим выгляжу старше, но я же среднестатистический представитель тёмной фракции! Моя мрачность говорит сама за себя! Какой кошмар! Рано я от маскировки избавилась, а было бы очень кстати... Хотя, они относятся ко мне очень даже дружелюбно. Вдруг они хотят меня так легко устранить? Отравить и избавиться от тела, закинув его в морозилку... Ну почему, план хороший — всё таки не хватать человека в подворотне. Подсыпать яд в еду можно незаметно, да и вряд ли человек сопротивлялся бы тому, что его хотят накормить, при чём бесплатно. Ну уж нет! Я им так легко не дамся. Продолжу играть спектакль, пока не получится улучить момент и забрать детей!». — Нет, спасибо, я не голодна. — учтиво отвертелась колдунья. — Как это не голодна?! Ты посмотри какая худющая и бледная! Кушай, детка, не ломайся! — Армен усердно стоял на своём. — Это правда очень любезно с вашей стороны, но я честно не голодна. — Брат, да ладно тебе, она же стесняется. Давай мы тебе это в лаваш завернём и ты дома покушаешь?       Собеседница ничего не ответила, но повара ловко завернули начинку в тесто и даже завязали бантик из того же лаваша. Получилась шаурма ростом с человека. — Всё, заберёшь домой! — Арсен довольно усмехнулся. — Спасибо. — брюнетка кивнула, испытывая облегчение.       «Хорошие мужички... Как актёры так вообще отменные, если вспомнить, что это один из очагов мафии».       В комнату зашёл третий мужчина. — О, Колян, здарова! — вскрикнул Армен, хлопнув брата по плечу. — Знакомься, это Марфа, теперь она у нас работает!       Девушка обернулась и её взгляд столкнулся с таким же изучающим взором чёрных глаз. Перед ней стоял брюнет в рыжем фартуке, защитных очках и с отвёрткой за ухом.       Ин-же-нер. Это приговор для Мары. Хавира, тёмная фракция, он непременно поймёт, что перед ним землячка.       Кажется, уже начал понимать — его глаза ехидно сощурились. Всё, закинут её в морозилку к детям. — Приятно познакомиться. — вздохнул новоприбывший. — Взаимно. — сглотнула колдунья взглядом отслеживая, как собеседник медленно обходит её и садится напротив. — Раз уж все собрались, то предлагаю выпить!       Арсен достал бутылку с вином и принялся разливать алкоголь по бокалам, не прерывая при этом рассказ. Мужчина протянул фужер Марфе, но та его не взяла и отрицательно замахала головой. На задании, в окружении трёх мужиков-мафиози страшно не то что пить или есть, а просто находиться... Бр, ни в жизни! — А... спасибо, я не пью.       Шатен вместо ответа вскинул бровью и передал бокал Николаю.       Грюкнула тарелка — на стол опустилось огромное блюдо, заполненное мясом. — Знаете, у меня есть тост! — Армен поднялся над столом и крутнул в руке фужер. — Давным-давно жил-был в горах старец. Седой, как туман, и мудрый, как сова. И был праздник в горах. И собрал этот мудрец всех-всех-всех своих знакомых, родственников и просто мимо проходящих. Накрыли большой стол, снесли кучу еды... И тогда старик сказал умную вещь... — рассказчик передёрнул бровями, делая многозначительную паузу в истории. — И сказал он: хватит тянуть кота за яйца, давайте же выпьем за здравие!       Мужики цокнулись бокалами и начали пить, их спутница тихо хохотнула. Почему она за Никитой не замечала таких странностей?       Братья пили, ели и развлекались, начав в один момент петь песни. А время-то неумолимо бежит вперёд. — Эм, простите, но я отойду. — неловко попросила дева. — Эй, куда? — обернулся на неё Арсен. — Ну...по женски. — она опустила взгляд в пол. — Ты ещё вернёшься? — в его словах промелькнула какая-то надежда. — Ну да.       «Возможно» осталось не озвученным вслух. — Тогда ступай!       Марфа свернула налево по коридору в подвал и ей было плевать, заметили это её выпивающие спутники или нет.       План был предельно прост — забрать детей из морозилки и бежать куда подальше. Но вспомнила о такой возможной помехе, как ученик Коли. Со слов Армена, ученик жил именно у их брата.       Недолго думая, девушка достала из волос одну шпильку. Честно, она немного волновалась — давно не вскрывала замки. Да, Ворон учил, но когда это было?       Колдунья прижалась к двери и вставила шпильку в замочную скважину. Прошло немного времени, пока руки вспомнили как это делается и механизм тихо скрипнул. Комната закрыта, а в ней ученик Николая.       Не тут-то было: стоило брюнетке развернуться как дверь открылась изнутри. Косяк, это можно было предвидеть.       Из комнаты выглянул темноволосый мальчишка в ярко оранжевом костюме, непривычно ярком для приютовских детей. Походу, теми самими заданиями он на него заработал.       Это был не тот парень, пропавший вчера. Мара смекнула, что это ещё тот мальчик, который сообщил о пропаже девочки. — Что? — незнакомец захлопал большими серыми глазами. — Что? — брюнетка точно также захлопала глазами, сделав вид, что ничего не произошло. — Ты пришла из приюта чтобы забрать детей? — продолжил паренёк и вышел из комнаты. Ответа не последовало.       Марфа колебалась между тем, стоит ли ему доверять. Да, это пропавший ребёнок из приюта. Но если его называют учеником, то...он договорился с мужиками? — Давай я тебя проведу к ним.       Малой юркнул к двери холодильной камеры и открутил винт, который был вместо ручки. — Они там. Заходи. — мальчик кивнул на образовавшуюся щель.       Девушка аккуратно заглянула туда. Стены покрыты льдом, с потолка на крюках свисают туши мороженого мяса, в углу разделочный стол. Под самой дальней стеной сжались комочком два ребёнка. Девочка потерявшая сознание и рядом с ней мальчик постарше, который пытался согреть её своим теплом, но сам был на грани. Они были похожи, очевидно брат и сестра.       Взгляд старшей укоризненно сверлил макушку младшего. — Только после тебя.       Паренёк толкнул Мару внутрь морозилки. Та вовремя сориентировалась и схватила пацана за шею сзади, заталкивая его перед собой. По итогу, нападник отлетел и ещё проехался задницей по полу. — У нас крыса-а-а-а!! — тяжело дыша завопил он во всё горло. — Мелкий, тебе нужны такие проблемы? — у колдуньи сердце сделало кульбит в груди, стукнувшись о рёбра. — А проблемы будут только у тебя! — мальчишка ехидно улыбнулся, поднимаясь на ноги. — Объяснись. — брюнетка скрестила руки на груди и преградила собой проход. — Я годами жил в этом чёртовом приюте. Нам каждый день обещают, что завтра будет лучше, но лучше не стало ни через год, ни даже через два! Когда та малая увидела, как здесь передают посылку, мне не повезло оказаться на дежурстве. Нас повязали двоих. Только она отказалась договариваться и её закинули сюда. Я же рискнул и не пожалел. У меня наконец-то появился шанс вылезти из нищеты, понимаешь?! Я буду нормально одеваться, есть, жить, так меня ещё всему и обучат! Это того стоило! А тебя сейчас поймают! — его губы исказились звериным оскалом. — Малой, ты-то молодец, что о себе подумал. А о них? — Марфа кивнула на детей у дальней стены комнаты. — А я вообще при чём? Я вон молодая, жить ещё хочу...замуж может быть тоже. — она запнулась, вспомнив про Амура. Если бы он был рядом, вряд-ли бы она сейчас оказалась в такой ситуации. Всё бы сложилось по другому, он бы не дал этому так усугубится. Ей пора переставать думать о Муре.       Фамильяр на уровне телепатии сообщил хозяйке, что к ним спускаются. По лестнице послышался тяжёлый топот. — Да и вообще, иди расхлебывай всё это, раз затеял. Иначе я тебя сожгу. Ты у меня дотла сгоришь в адском пламени и пепла от тебя не останется, понял? — смурнее грозовой тучи, колдунья стала над ним как палач над жертвой. — П-понял! — пискнул мальчик. Старшая взяла его за шкирку и выкинула из камеры.       Паренёк закрыл дверь за собой на оборот винта. Мара выругалась.       В коридоре послышались голоса. — Что случилось, чего орёшь? — кажется, это был Армен. — Д-да я крысу увидел, испугался немного. Но она уже убежала. Всё хорошо. — Ладно, пойдём наверх.       В сознании оборвалась ниточка связи с летучей мышью. Походу её опять прихлопнули.       Марфа понимала, что игра шла на минуты. От неё сейчас зависит многое. Как её собственная жизнь, так и жизни детей сзади неё. Она верила, что девочку спасти можно, а парень вроде держался молодцом. Максимально глубоко вздохнув, дабы успокоиться, она откинулась на дверь позади себя.       Очень мало времени. Слишком. Мало времени на размышления, ещё меньше на действия. Может, можно как-то отключить замораживание в камере?       Девушка отошла от двери и опрометью прошлась по комнате. На стенах ничего полезного не было, с потолка на крюках свисали туши мяса. В дальнем правом углу стоял разделочный стол, над ним висел вмерзший в стену тесак. Также в углах были какие-то столбы... Может, они как-то связаны с температурой, но она не могла предположить как. Пол тоже был интересен. Не то чтобы тёплый, но он подогревался и светился красным из-за каких-то магических камней. На нём невозможно было поскользнуться из-за отсутствия намерзания. Тоже может влиять на температуру.       Немного подумав, она поняла, что можно попробовать что-то из этого сломать. Но чем? Взгляд вернулся обратно к тесаку. Хорошая идея. Брюнетка пошла к нему. — Лассо молний! — проговорила колдунья и в её руках сформировался искрящийся хлыст.       Взмах и нож уже отмерз от стены. Только вот она не рассчитала, что он слишком лёгкий. Тесак летел прямо в неё и когда она это поняла, он уже встрял в её фокусировку. Мара думала что поседеет от наступившего ужаса. А ведь он мог воткнуться и в грудь. Потрескалась стеклянная сфера внутри лилии, но фокусировка работала, что очень успокаивало.       Взяла тесак в руки, но её мысли прервал грохот. Наверху что-то взрывалось и падало. Ей это не нравилось.       Вернулась к двери. Сама не откроет, да и нужно проверить, что происходит на первом этаже. Думай, думай, думай... Фамильяр!       Колдунья уже, наверное, уморила Иблиса создавать ей фамильяров, которые у неё умирали на раз-два, но это не помешало ей вновь возвать к покровителю с такой просьбой. И вот она уже призвала маленький дух за пределами комнаты. На этот раз в виде беса — можно попробовать открыть дверь при помощи его, ибо из всех обликов духов этот самый сильный.       Мгновение — девушка жмурится, взывая к покровителю, и начинает видеть глазами чертёнка. Полетела наверх. При её магическом владении тёмным зрением и врождённым у беса, тут всё равно было очень темно и ничего не видно. Грохот разрывал чувствительные уши маленького существа и перед глазами лишь мелькали редкие вспышки света. Что-то происходит вокруг, но она даже не успела понять что, как стало темно и тихо. Фамильяр от чего-то умер.       Ломать не строить, создала ещё одного. Первое и последнее, что увидел второй бес — мрак. Хлоп и снова темнота. Марфа поняла, что там есть кто-то или что-то, что убивает её духов. Звуки шагов раздались по подвалу. Кто-то спускается. Ну да, она фамильяром и привлекла внимание. Умница!        Слишком мало времени.       Она отпрянула от двери и рванула к сидящим в конце камеры детям.       Девочка без изменений, а вот мальчик потерял сознание, но всё ещё дышал. Скрип - дверь открылась. Всё равно. Била парня по щекам, пытаясь привести в сознание. Затылком чувствовала, что в комнате появился кто-то и теперь за ней пристально наблюдает. Малой вроде пришёл в себя, но ещё не был способен на какие-то действия. Встряхнула его за плечи. Поняла, что она кем-то окружена со спины, чувствовала чьё-то присутствие совсем близко сзади. Чёрт. Главное не делать резких движений.       Парень, видать, быстрее чем она увидел и оценил тех, кто там стоит и выскочил перед ней. Девушка обернулась за ним. Они были окружены тремя крепкими мужчинами, а именно брюнетами, в чёрных деловых костюмах и с короткими стрижками. Каждый из них держал какое-то оружие.        «Киллеры», — безошибочно определила дева. — Нет, я не позволю вам её тронуть! — закричал мальчик, вылетев вперёд с широко раскинутыми руками.       Бедный, пытался защитить окоченевшую сестру. И тут же один из мужчин одним взмахом катаны отрубил ему голову, чудом не зацепив сидящую сзади него колдунью. Клинок буквально пролетел мимо её шеи, так и не коснувшись.       Марфа не успела осознать весь ужас происходящего, лишь чужая кровь брызнула на неё. Её бы наверное стошнило в любой другой момент от такого зрелища. Мысль в голове была только одна.        «БЕГИ!!!».       Она даже не стала думать о том, правильно ли бросать детей или нет. Сейчас она им никак не поможет. — Туманный шаг. — самими губами проговорила колдунья, смотря за спины громил.        Верх и низ меняются местами и в животе возникает лёгкое чувство тошноты. Вот она вместе с туманом уже в другом конце коридора. Рывок, и уже не совсем контролируя себя летит по первому этажу на выход. Краем глаза заметила, что трое громил просто растворились в тенях. Всё равно, пора бежать.       Выбегая мимо кухни, на полу которой лежало четыре трупа — три взрослых и один мальчик, её взгляд пересекается с взглядом мужчины в чёрном пятнистом балахоне. Он не один. Но они успели только заметить её, ещё ничего не предприняв. Не останавливаясь, Мара рванула к выходу. — Как же красиво... — вслух удивилась колдунья тому, что так пролетела мимо жрецов. Надо их как-то обмануть. — Безмолвный образ! — шепчет она, вспомнив про один из даров Иблиса. В противоположной стороне появился идентичный ей образ. Брюнетка же бежит дальше.       Чёрт, жрецы не клюнули на обманку, но это дало ей дополнительных пару секунд. — Лови её! — крикнул один из мужчин.       Девушка скрывается в переулке, через который сюда пришла. За ней хвост — двое сзади, ещё пара на крышах домов. Наверное, дальше их станет больше.       А за что её собственно пытаются поймать сейчас? «Трупы... Точно!».       Когда жрецы пришли на место происшествия, она была единственной живой, к тому же выбежала из подвала с тесаком... Да и в лиге баланса её уже хорошо запомнили, больно она им не нравилась. Конечно, на неё легче всего спихнуть.       Можно было бы кинуть ещё какую-нибудь обманку, но её пасут со всех сторон — сразу увидят, что их хотят обмануть. А у неё это отнимет время, которого и так в обрез.       Ну, рождённый бегать умереть не может. Продолжала лететь на бешеной скорости. А вот и тот дом, через который её утром вёл парнишка. Не останавливаясь, преследуемая на бегу запрыгнула в окно, ещё и попутно кувыркнулась в самой комнате.       Девушка слишком поздно понимает, что она тут не одна. Здесь куча детей, не приютовских, но таких же бедных и замученных. Какие-то пацаны закрывают за ней окно. — Ты кто? — спрашивает один из старших, наверное, важак стаи. Как же её бесит этот вопрос. — Что ты тут делаешь? — Убегаю. Если что, то вы меня не видели.       Возможно, такой ход даст ей фору в пару минут, чтобы она успела оторваться от лиги тьмы. — Стоять. Ещё раз спрашиваю: кто ты и почему ты блин влетела в наше окно. — скрестил руки на груди глава. — Не важно. — колдунья глубоко вздохнула. — Считайте, что я своя. За мной погоня, я вынуждена была спрятаться. — А кто гонится? — Лига тьмы.       Между ребятами прошёлся настороженный шёпот, пока лидер не выдал: — Пацаны, нас раскрыли! Валим!       Кто-то из парней отодвигает стол, поднимает плиту пола и опускается вниз. Туда же за локоть дёргают и Марфу. Спустившись, она понимает, что между полом первого этажа и подвалом есть полость, в которой они сейчас и оказались. Насколько позволила ситуация, она осмотрелась и увидела тоннель в конце, куда они и ползут. Значит, кто-то постарался и прорыл этот тоннель. Наверное, он не один. Любопытно.       Сверху послышался грохот. Девушка была уверена — пришли жрецы. Она вслушалась, улавливая каждую реплику свыше. — Здесь скрывается опасный преступник, вы обязаны нам его выдать! — пробасил какой-то мужчина. — У нас здесь никого нет! — уверенно отточил кто-то из оставшихся парней. — Не пытайтесь нас обмануть, мы преследовали её чётко до этого окна! Она — убийца и может совершить ещё уйму преступлений! — не унимался представитель лиги тьмы. — Да не было здесь никого! — Давайте договоримся. Вы перестанете её прикрывать и отдадите нам. Взамен, мы простим вам все ваши грехи, которые вы сотворили против нас. Все козни, кражи и варварство! Всё простим! — И больше не будете отлавливать наших ребят? — Если они ничего нового не натворят!       Колдунья вслушивалась в разговор над головой и понимала, до чего же продажен этот мир.       Вдруг с ней заговорил ползущий позади парень. — Эй, ты что, правда убийца? — Нет. — это была чистая правда, но от какого-то внутреннего страха её голос дрогнул. — Ты так просто не уйдёшь! — её схватили мёртвой хваткой за щиколотку. Сверху послышался приговор: — Мы согласны!       В голове проносится лихорадочная мысль — рубануть паренька по руке тесаком, который она по инерции всё ещё сжимала в руках.       Взгляд метнулся к тоннелю впереди. — Туманный шаг.       Оказавшись в проходе, Мара не останавливаясь начала бежать вперёд. Не имея даже малейшего представления о том, куда её приведёт эта лазейка.       Позади слышались крики и ругань. — Взять её, живой или мёртвой!       Бежала долго, второе дыхание уже открылось раз десять. Ничто так не мотивирует, как желание выжить.       И тут она упёрлась в тупик. Огромная кирпичная стена преградила ей путь и стала его концом.       «Так, стоп! Ну не может же быть тупик в конце искусственно вырытого тоннеля? Его просто не доделали? Или он рассчитан на отлов таких умников, как я?»       Мысль призвать фамильяра была её последней надеждой. Марфа в очередной раз воззвала к Иблису и попросила по возможности создать дух за стеной. У неё вышло!       Фамильяр передал, что за стеной продолжается проход, но уже другой.       Девушка подошла к правому краю стены и обнаружила едва ли заметный зазор. Недолго думая, брюнетка буквально сдвинула заслонку с места и перешла в другой проход, не забыв при этом вернуть всё на свои места.       Пройдя чуть дальше, дева наткнулась на разветвление. Её постигло осознание, что она в катакомбах. Чёртовых катакомбах неизвестных масштабов. Ей не оставалось ничего другого как бродить численными тоннелями с каменными стенами, в надежде на то, что выход обнаружится.       Прошёл не один час, когда Мара обошла уже все проходы, так и не найдя выхода. Прикинула, что ячеек у неё нет и так и села в каком-то закоулке под стеной. Честно, даже желания искать что-то не осталось.       Час Марфа общалась с Иблисом. Как другу жаловалась на жизнь жестянку и на то, чего стоит снятие проклятия.       Вывел из транса её яркий луч света, бьющий в глаза. Разлепив глаза, она подпрыгнула на месте, в ужасе осознав, что на неё вышли. В припадке начала оборачиваться — слева наступает группа подростков и справа такая же самая.       Она окружена. Бежать некуда и никак.       «Допустим использую туманный шаг и прорвусь через одну толпу. Если мне повезёт, то меня не схватят и я отбегу. Но я не знаю, не сидит ли там ещё одна группа подмоги».       Впервые в жизни ей пришлось принять собственное поражение. Убежать от вояк, киллеров, жрецов и сдаться каким-то подросткам с вилами. Чёрт, как же это позорно.       В голове звякнул голос Иблиса. — Марфа, как я вижу, ты в сложной ситуации. — Мягко сказано. — рыкнула девушка наблюдая, как противники наступают ещё ближе. — В общем, у меня есть подарок для тебя. Ты хорошо справлялась и жрецам много проблем предоставила... — Звучит так, будто ты меня хоронишь. — Я хочу подарить тебе живую тень. — покровитель продолжил, игнорируя сказанное ученицей. — Твой помощник из теневого мира, который всегда будет с тобой на страже. Надеюсь, она тебе поможет. — Вот это да! Спасибо большое! Но ума не приложу, что делать... — Действуй.       В поисках подсказки, взгляд серых глаз опустился на тень. Та буквально ожила и резво зашевелилась в отличии от хозяйки. Тёмный силуэт указывал на противоположную стену и если бы мог, то кричал.       Не имея другого выбора, девушка рванулась к стене и не рассчитав скорости ударилась головой. Череп чуть не раскололся надвое, но это имело свой результат. Наружу вылетел камень из кладки, открывая вид на песок. Маре понадобилось пару секунд на то, чтобы вспомнить, что столица стоит на возвышенности. Дважды фокус с пробитием стены головой повторять не понадобилось и брюнетка шустро начала разбирать камни. Когда образовалось небольшое отверстие, но при этом достаточно широкое чтобы через него пролезть, колдунья выпрыгнула.       Приземлившись в песок, она видела торчащие руки парней, которые норовили её схватить. Вскинула голову — наверху виднелся третий сегмент сектора тёмной фракции. — Чао, ребята. Туманный шаг.       Вместе с серебристой дымкой девичий силуэт переместился в город. Понимая, что за ней в любой момент могут погнаться жрецы или беспризорники, Марфа рванула в приют.       Не имела ни малейшего представления о том, что говорить мистеру Сильверу и какова дальнейшая судьба её головы. Просто спрятаться и перевести дыхание. Магии хватит сбежать ещё раз, растворившись в тумане. А там до следующей медитации.       За ней никто пока не бежал и на улицах было подозрительно тихо, как и в приюте. Ей никто не помешал без стука ворваться в кабинет мистера Сильвера.