«Черный отряд по Зоне идет...»

Собственно, кто такой Эф и что привело к событиям, описанным в рассказе «Зомби».

– Что-то мне подсказывает, что это затишье ненадолго, – выглядывая в окно так, чтобы, в случае чего, тут же отпрянуть обратно под прикрытие стены, пробормотал Скиф. – Интуиция, наверное, – безмятежно отозвался Эф. Боец, подобрав ноги, сидел на полу и, не стирая с лица улыбки Будды, методично снаряжал пустые автоматные магазины. Комквада с легким неодобрением глянул на подчиненного. Понимал, что это не занятие парню нервы успокаивает, а это он в принципе по жизни такой. Что в кольце мутантов, что в перестрелке с бандитами, что побитый и связанный (ну да, имел место однажды и такой опыт) парень не унывает и лыбится, как этот… Вроде бы пора привыкнуть, но все равно подобное несоответствие такого настроя событиям порой смутно раздражает. Влипнешь, бывает в дрянь из разряда «хуже придумать еще постараться надо», а этот стоит рядом и весело заявляет, что еще не все так плохо и они легко отделываются. И неважно, мутанты ли напирают так, что перезарядиться времени едва хватает, или аномалии после выброса напрочь блокировали выход из убежища. Все-то у него «могло быть и хуже». Оптимист чертов. И почему только Эфом назвали? – Чем лыбиться, лучше бы думать начал, как нам дальше жить, – Скиф и сам без перерыва этим занимался, но, как известно, одна голова хорошо, а две уже мутант… Тьфу ты! То есть две лучше. – Долго и счастливо жить, разумеется, – откладывая забитый магазин и поднимая с пола пустой, пожал плечами боец. – Эф, посерьезнее! – строго одернул комквада. Ситуация к шуткам не располагала, хоть ты убейся. – Свихнуться ж можно, если всегда серьезным быть, – вщелкивая патроны в рожок, отозвался Эф. – Что я могу тебе сказать? На штурм эти молодчики пойдут в любом случае, помощь мы вызвать не можем. В таком случае, если наш дорогой проводник сейчас чисто случайно не найдет здесь «телепорт», то придется либо оставить по одному патрону (не знаю, как вы, а я к этим ребяткам в плен отчего-то не хочу) и отбиваться, сколько сил хватит, либо устраивать современный вариант Фермопил. – Спартанцев было триста, а не четверо, – буркнул Скиф. Обе эти мысли посещали и его, но обе не сильно грели. И не потому, что комквада боялся смерти. Знал он и то, что ребята тоже умрут спокойно… ну как спокойно? По возможности забрав с собой как можно больше врагов, конечно. Проблема была в том, что связь не работает, а «Долгу» о том, что некогда в хлам разбитые отморозки снова откуда-то вылезли, доложить кто-то должен. А кто это сделает, если они все тут полягут? – Ну, так и «персов» у нас не двести тысяч, или сколько там было? – улыбнулся Эф. – Толку от того, что мы тут героически сдохнем будет мало, – поднимая с пола снаряженные товарищем магазины от своего «Калашникова», заметил командир. На шершавом бетоне осталось лежать еще несколько точно таких же – одни от автомата самого Эфа, другие от кириного. О подобной заботе парня никто не просил, но и отказываться от предложения не стали. – Надеюсь, ты это понимаешь. – Понимаю, – покладисто кивнул стрелок. – Поэтому, если что, будем делать все, чтоб «выпихнуть» отсюда Киру. Она девка ловкая, по Зоне умеет быстрее нас передвигаться, да и вообще, как говорится, не первый день замужем, – Скиф знал, что заставить девчонку выполнить приказ, прямо говорящий ей бросить тех, с кем только что в одной могиле полежать не успела, будет тяжело, но, в целом, выполнимо. Только проблема вся встает в том, что в этом случае преимущества здания, в которое их загнали, разом обернутся против осажденных. – Дохленько, но на безрыбье, как известно и сам раком встанешь, – подумав, согласился Эф. Парень вскрыл оставленную Угрем пачку патронов 9х39 и принялся столь же методично снаряжать оставшиеся более короткие магазины от «Винтореза». Угорь был единственным в кваде, кто не сумел отказаться от любимого оружия даже ради унификации боеприпаса. Впрочем, его и не заставляли, ибо такой аргумент, как ВСС порой тоже был незаменимым. – Да и вообще все не так плохо, как могло быть. Вот и прозвучала традиционная фраза, начинающая традиционный диалог между стрелком и командиром. А традиции нарушать нельзя, как говорится. – Куда уж хуже-то? – Они не зайдут с тыла. А еще у них нет снайпера. И какой-нибудь радости жизни типа РПГ-7, похоже, тоже. Скиф лишь усмехнулся и вновь выглянул наружу. Высказанные Эфом плюсы, несомненно, таковыми являлись, но как обычно носили налет сомнительности. Даже при отсутствии снайпера и гранатометчика противник все равно сумеет задавить их количеством. Впрочем, паршиво даже не это, паршиво то, что в голову не идет ничего хоть сколько-нибудь умного и применимого в данной ситуации. В наличие в доме аномалии «телепорт» (и плевать уже, куда он выбросит – хоть к Монолиту, хоть к анархистам в Бар!) верилось крайне слабо. Комквада вообще в чудеса верить разучился давным-давно, а к чудесам Зоны и подавно относился так, как и положено любому долговцу – с недоверием и с чем-нибудь огнестрельным, взрывающимся или, на худой конец, колюще-режущим. Снаружи по-прежнему стояла тишина. Противник залег за валяющимся на земле хламом, попрятался за деревья и пока ничего не предпринимал. Тишина, понятное дело, обманчивая, всего лишь дающая долговцам короткую передышку, а противникам возможность составить план того, как расколоть этот оказавшийся неожиданно крепким орешек. А ведь каких-то часа полтора – два назад ничего, как говорится, не предвещало. Рейд был как рейд, сплошная рутина и трудовые будни патрульного квада, если хотите. Угорь еще поворчал, мол, маршрут новый, а тоскливее только на блокпосте торчать. Накаркал. Скучно было ровно до тех пор, пока третий патрульный не наткнулся на явные признаки обжитого места. Причем, хорошо так обжитого. Нет, конечно, можно все спереть на то, что это Зона, и в ней можно найти что угодно вплоть до разбившегося НЛО и ремонтирующих «тарелку» зеленых человечков. Но… Да, как всегда в подобных ситуациях из подполья выходит «но» и все портит. Человечкам долговцы, может, и не удивились бы (можно подумать, мутантов всех мастей на своем веку не повидали!) так, как удивились неизвестной стоянке не столь далеко от своей заставы. Как вариант, тут могли обосноваться одиночки, однако бродяги точно предупредили бы заставу о своем длительном присутствии в Долине. Даже не из уважения, а из соображений собственной безопасности. Проще сразу сказать «должникам», что хочешь обитать у них под боком, чем однажды утром увидеть вооруженные «черные отряды», которые пришли проверить, а не «Свобода» ли тут окапывается. Они, конечно, убедятся и уйдут, но приятного все равно мало. Да и извиняться с приличной долей вероятности никто не станет. Подобное только в новостях из-за Периметра прочитать можно. А то, чтоб о тебе знали, на самом деле еще и выгодно – если начнется совсем уж беда со зверьем или мутантами из рода человеческого, «Долг» поможет, если, конечно, сам в какой-нибудь плохо пахнущей субстанции на данный момент не находиться не будет. А тут ни на карте никаких пометок, ни сами бойцы об этой стоянке не слышали, и не сказать, что им это обстоятельство понравилось. Кстати, насчет возможности окапывания «Свободы» – это не шутка. То, что последнее перемирие дышит на ладан, не заметил только слепой, и только тупой не понимает, что все перемирия в этой войне – не более чем передышка, чтоб зализать раны и передохнуть перед тем, чтобы сцепиться вновь. «Долг» и «Свобода» отдыхали друг от друга целых полгода, а с учетом того, что за семь дней был целый мир создан, то представьте, чего можно за шесть месяцев натворить! Скиф связался с Кольтом, доложил о находке. Подполковник велел проверить, но быть предельно осторожными и, в случае чего, в бой не вступать. О результатах доложить сразу. А дальше получилось по принципу «пришел, увидел, охренел». Это были не свободовцы – разобрать клановую принадлежность этих людей удалось далеко не сразу – но обосновались они тут здорово. Это даже стоянкой-то назвать язык не поворачивался, это было пусть и маленькой, однако полноценной базой. Вопрос того, кто куда смотрел, раз под боком завелось такое безобразие, и кому за это стоит настучать по рогам, был вторым. Первым вопросом резко стало тихо уйти и как можно скорее доложить в штаб... И тут вмешался то ли случай, то ли еще что, но без шума свалить не получилось. Угорь задел сигнальную растяжку, чем тут же привлек к кваду всеобщее и такое ненужное ему внимание. Причем растяжка-то была примитивная, как каменный топор! Наверное, поэтому и задел. Принять этот бой было бы верхом глупости, так что пришлось отступать. Сразу доложить о том, что происходит, тоже не вышло, ибо неудобно как-то подобным заниматься на бегу, периодически отстреливаясь и понимая, что на каждом шагу рискуешь влететь в аномалию. В конце концов, долговцев загнали туда, где они сейчас и находились. Когда-то трехэтажное здание, от которых ныне осталось лишь два. О третьем напоминали только обломанные кирпичные зубцы разного размера. Чем это было во времена присутствия здесь невооруженных (впрочем, это не факт, так что назовем их людьми, имеющими разрешение на ношение оружия) людей и что тут произошло, никого не интересовало, как не заинтересовали и валяющиеся на полу обломки каких-то приборов. Остатки возможно некогда дорогущей и тончайшей техники безжалостно отбрасывались с пути или печально хрупали под тяжелыми подошвами берцев. Положение у квада оказалось вполне себе выгодным. Во-первых, обороняться всегда приятнее, имея хоть какое-то укрытие, а во-вторых, войти в здание противник мог только там же, где туда вошли долговцы. С одной стороны раскинулось цветистое аномальное поле, от которого даже Кире стало не по себе, с другой валялся жуткий бурелом, в котором и псевдогигант ноги поломает, а с тыла у самого здания не то, что дверей, даже окон не было. Взять нахрапом засевший в здании квад у преследователей не вышло – ребята их даже на расстояние броска гранаты не подпустили, – собственно, поэтому у долговцев и появилась короткая передышка, дающая возможность оценить размеры задницы, в которую они угодили. Начать с того, что все четыре КПК дружно сдохли. Бесповоротно или временно – неизвестно, но ни одна машинка не пожелала даже включиться. С одной стороны, ничего удивительного – в Зоне до пса таких мест, где электроника либо временно вырубается, либо банально горит. Рация отказалась сотрудничать по более прозаическим причинам – в нее попала пуля. Как говорится, беда одна не ходит. Связи нет, отступить некуда, помощь не запросишь, а до момента, когда Кольт, обеспокоенный долгим отсутствием доклада попытается связаться с ними сам и, не преуспев, вышлет квад на поиски, а они, дойдут, разберутся в следах… в общем, вы понимаете. Плюсом ко всему, наконец, поняли, на кого нарвались, и кто столь уютно обосновался неподалеку от места влияния «Долга». «Грех». Когда-то давно этот, то ли клан, то ли секта доставил обитателям Зоны немало головной боли. На их фоне даже «Монолит» и бандиты выглядели предпочтительнее – от адептов хотя бы можно понять, чего ждать, с бандюками в крайнем случае, есть возможность договориться. «Грешники» же частенько выкидывали такое, от чего волосы начинали шевелиться даже у людей, до Зоны успевших «отметиться» в местах типа Чечни. Хотя, казалось бы, чем людей после такого удивить можно? В итоге, нервы у народа сдали. Добровольно взваливший на себя подобного рода обязанности «Долг» в те времена был немного занят – кланы увлеченно резали друг другу глотки в Лиманске, – поэтому за дело пришлось браться одиночкам. Исторический случай был, с учетом того, что бродяги в силу своей природы объединяются без особого энтузиазма. А вот тогда сплотилась едва ли не половина носящих на рукавах «трилистники», и «Грех» в итоге сам стал историей. До сегодняшнего дня. Ребятам только и осталось, что нервно посмеяться над своей «везучестью», да разойтись выполнять приказы Скифа. Угорь отправился минировать все возможные входы в их «крепость», Кира – обследовать здание в поисках хоть чего-то, что поможет выйти из ситуации, если не невредимыми, то хотя бы живыми, командир и Эф остались наблюдать за противником и думать, как жить дальше… Когда со стороны входа послышались негромкие быстрые шаги, парни с затаенной надеждой воззрились на вошедшую в занятую квадом комнату девушку. Кира, предусмотрительно не показываясь в окнах и что-то бормоча под нос, пыталась на ходу отряхнуть куртку от известки, в которую девчонка где-то умудрилась влезть – белый налет покрывал плечи, правый рукав, пара мазков виднелась на бандане. – Ребят, я там подвал нашла, – махнув рукой на свое неблагодарное занятие, объявила девушка. – Из него ведет ход. Куда ведет – даже не спрашивайте, но, судя по всему, ведет далеко. – Пройти там реально? – мельком глянув в окно, быстро спросил Скиф. Он прекрасно понимал, что ход с равной долей вероятности может и вывести неизвестно куда, а может и не вывести, упершись в тупик. Но выбирая между тупым ожиданием штурма и попыткой уйти… – Я глянула только начало, – задумчиво проговорила квад-медик. – В основном «холодец», подальше, вроде «тесла» летает, но в целом даже начинающему проводнику нужно постараться, чтоб группу угробить. – К счастью, проводник у нас не начинающий, – весело подмигнул Эф. Это было даже не комплиментом, а всего лишь констатацией факта – Кира умудрялась проводить квад по таким местам, в какие нормальный и не сунулся бы, – но уголки губ девушки все равно польщено дрогнули. – Зови Угря, – коротко распорядился Скиф. – Будем уходить. Уйти они не успели: как раз в этот момент «грешники» обрели уверенность, что сумеют достать засевший в здании квад. Завязалась новая перестрелка. – Мы не сможем уйти все! – перекрикивая трескотню автоматов и мимоходом искренне жалея, что не сменил АК на ПК (а ведь была мысль!), выдал «откровение» Эф. – Спасибо, кэп! – выцеливая и выбивая, по своему мнению, ключевых процедил Угорь. В грохоте боя «говора» его «Винтореза» не было даже слышно. – Командир, забирай всех, и дуйте в этот ход! – не обратив внимания на товарища, заявил парень. – Не знаю, сколько продержусь, но сколько смогу – все ваше. – Ты со свободовцами переобщался, что ли?– рыкнул Скиф. – Все уйдем. – Все мы здесь сдохнем, а толку от этого ноль, ты же сам сказал! – резонно возразил Эф. На губах бойца вновь расцвела безмятежная улыбка Будды. – Взгляни на ситуацию с точки зрения профессионального цинизма. Балда улыбчивая! Скиф стиснул зубы. С точки зрения профессионального цинизма… Пусть погибнет один, но зато выживут остальные. Гибель всех четверых, и вправду, будет бессмысленна. Хотя бы потому что сейчас в клане на счету каждый человек, а ведь кто-то еще должен и о вновь объявившемся «Грехе» доложить. Сплошной рационализм и арифметика войны. А боевое братство в таких случаях зачастую просто идет лесом, но никто не обижается. Все понимают всё. Взгляды комквада и стрелка на миг встретились. Эф продолжал улыбаться, но глаза смотрели серьезно. Существуй у сложившейся ситуации хотя бы призрак другого выхода, Скиф ни за что бы не позволил Эфу воплотить в жизнь это его решение, но другого выхода и впрямь не было. Даже бледной его тени. Комквада досадливо цыкнул и, дернув из своей разгрузки магазин, положил его на пол около колена Эфа. Не глядя на него, отрывисто приказал: – Угорь, Кира! Уходим! – Командир… – резким движением уходя под прикрытие стены, начал, было, Угорь. Кира скосила на комквада умоляющий взгляд. – Это приказ, мать вашу! – зло рявкнул Скиф, мельком с досадой отметив, что история циклична даже в рамках одной человеческой жизни. – Выполнять! Рык командира все-таки возымел действие. Угорь грязно выругался, но подчинился и, не появляясь на простреливаемом пространстве, скрылся в дверном проеме. Кира немного задержалась – больно прикусив губу, она коснулась рукой плеча своего «крестного», а потом положила у колена Эфа еще один полный рожок. Это все, что они могли сейчас сделать для товарища. Угорь, наверное, впервые в жизни пожалел о том, что у него другой калибр. Скиф покинул своего бойца последним. Тоже молча. А что он мог ему сказать? Уместно было бы попрощаться, потому что иллюзий по поводу следующей встречи не строил никто, однако язык не повернулся. Сил хватило лишь на еще один хлопок по плечу. Эф в очередной раз улыбнулся и надавил на спусковой крючок, заставляя «грешников» пригнуть поднятые головы. *** Ход явно рыли не деревенские мужики лопатой. Около четырех метров шириной, высотой в полтора человеческих роста, он тянулся куда-то в неизвестность. По бетонным стенам тянулись толстые кабели, охваченные черной, поблескивающей капельками влаги изоляцией. Под потолком кое-где сохранились отгороженные толстым стеклом светильники. Лампочки уже не горели, однако мощные фонарики долговцев легко справлялись с темнотой. Приглушенные звуки стрельбы давно поглотило расстояние, поэтому слух улавливал лишь гул самого коридора, да шипение аномалий. Прекрасно осознавая, что одна ее ошибка будет стоить жизни всему и так уже поредевшему кваду, Кира, едва сумев собрать в кулак волю, заставила себя не думать об Эфе. Это было тяжело, но приходилось справляться. Аномалию «тесла» они уже прошли, а разлитые то тут, то там лужицы «холодца» особой опасности не представляли. Самое главное не поскользнуться, не вступить в эту кислотную дрянь, и все будет нормально. Больше неудобств доставляли разве что искрящие над зеленоватыми лужицами «электры», но и этот вопрос был решаем. Не сходу, конечно, но решаем. Когда под ногами вдруг дрогнула земля, устоять сумел только Скиф. Через миг тряхануло еще раз, и командир оказался на полу рядом со своими бойцами. И тут же на всех троих накатило крайне паршивое состояние. У Скифа к горлу подкатила тошнота, Кира сжала голову ладонями, Угорь тихонько взвыл сквозь стиснутые зубы. – Выброс… – простонала квад-медик. Их приключения на сегодня явно даже не думали заканчиваться. Аномальное буйство Зоны все переносят по-разному. Кому-то до фонаря, только бы в нору подходящую забиться, а кому-то и под землей крайне паршиво становится. Эти вот ребята со своей сложной переносимостью выбросов подобрались, как нарочно. Эфа, к слову, от них тоже колбасит. Выброс, хоть и был «внеплановым», продлился он вполне стандартное время. Дольше после него в себя приходили, чтобы движение продолжить. – А ведь Эф же видел признаки выброса, – Кира вдруг остановилась, даже не сделав соответствующего жеста. Угорь не врезался ей в спину только благодаря реакции. – Значит, мог успеть уйти. И мы можем вернуться за ним! – проводник резко развернулась к командиру. – Не можем! – резко обрубил Скиф. – Если Эф живой, то придет сам – не дитя и дорогу знает. Если нет, то мы только время потеряем, а, может, и жизни. – Тебе что, все равно?! – зло процедила Кира и дернулась, было, обратно, но была схвачена железной рукой за край бронежилета. – Возьми себя в руки, боец! – командир резко тряхнул девчонку. Ее голова дернулась в такт движению. – Хочешь, чтобы старания Эфа стали пустыми?! На, глянь! С этими словами комквада насильно развернул ее лицом в ту сторону, откуда они шли. Выброс сделал свое черное дело – ход надежно преграждала сросшаяся с «холодцом» «электра». Не сказать, что частое явление, но в подземельях, по словам диггеров, случается. – Ну, и куда ты возвращаться собралась? – холодно поинтересовался Скиф. – Обязанность проводника вести группу по маршруту, а приказа на его смену я не давал! Кира, не выдержав его взгляда, отвела глаза. Глубоко вдохнув, медленно, прерывисто выдохнула. – Извини, – не поднимая глаз, тихо проговорила она. – И пусти уже, я все поняла. Скиф, помедлив, разжал пальцы. Угорь все это время вообще стоял молча и отвернув голову. Ему тоже многое хотелось сказать, но где-то на краешке сознания остался здравый смысл, кричавший хозяину, что из них троих трезвость мышления сохранил только Скиф. И только он сейчас может заставить и его, и поддавшуюся эмоциям Киру мыслить столь же здраво. Идти стало значительно сложнее. Детектор верещал, как недорезанный, поэтому проводник, не выдержав, вообще выключила его ко всем чертям, чтоб не мешал. В ход пошел надежный «дедовский» метод – болты и гайки, а еще интуиция и опыт. Парней немного напрягло отключение прибора, но, в конце концов, Кира же их ни стрелять, ни командовать не учит. Просто знали, что если проход есть, то проводник его найдет. А что до ее методов… Какая, собственно, разница, если они действуют? ***

Десять дней спустя. Темная долина, застава группировки «Долг».

Возвращался патрульный квад номер три на родную заставу с достаточно неплохим настроем. Приведенный Мангустом в клан и приписанный к ним стажером новичок по имени Грот достойно прошел проверку первым рейдом. Этот «подарок» кваду сделали аккурат на девятый день после тех памятных событий. Вот хоть плачь, хоть смейся. А вообще за эти дни произошло достаточно. Бойцы выбрались из того хода где-то в районе Свалки, чем очень удивили чисто случайно нашедших их диггеров. Такой «хабар» «кротов» воодушевил не сильно, но зато стоило Скифу рассказать о ходе, мужики обрадовались, как дети Новому году. Это подземелье ими облазано еще не было. По возвращении на заставу, Скиф прямиком направился к Кольту, а на следующее утро три квада (точнее два и один неполный) с энтузиазмом «чистили» гнездо «Греха». Вырезали все, что шевелилось, а что не шевелилось – сожгли, чтоб неповадно было. «Грех» опять стал историей, и теперь, будем надеяться, навсегда. После этого третий патрульный возвращался к тому зданию, однако, тела Эфа, хоть и облазили каждый квадратный метр, они не нашли ни в доме, ни в подвале. Это породило кучу вопросов и надежд. Последние, к слову, так и не оправдались – Эф не вернулся, а запрос в Сеть результатов не дал. Никто его не встречал и даже мельком не видел. Как в воду канул парень. Ждать дальше уже не было смысла, поэтому в кваде и появился новый человек. Бойцы украдкой повздыхали, но спорить не стали. Новичка приняли со всем положенным дружелюбием, не давая ему даже мысли допустить, что он тут чужой или лишний. Грот, поначалу переживающий, как его примут в этой немного нестандартной патрульной группе, после подобного приема успокоился и выразил полнейшую готовность оправдать оказанное доверие. Оправдал. Первый его рейд прошел по относительно тихому маршруту, но и там новобранец сумел себя неплохо зарекомендовать. Конечно, без небольшой лажи не обошлось, но исходила она исключительно из недостатка опыта: пацан же еще совсем, даже в «отмычках» толком походить не успел. Впрочем, это-то как раз поправимо, научат. Главное, мутантов стажер не боялся; «в молоко» лупил реже, чем комквада опасался; свой сектор более-менее держал; тупых вопросов, когда проводник останавливала группу и подолгу стояла, просчитывая, как лучше пройти меж аномалий и не проще ли это место вообще обойти, не задавал. Да и понимал, что от него хотят с одного слова. Ну а то, что, осмелев, во время привала попытался подкатить к Кире… Это тоже поправимо. Медик и проводник третьего патрульного и не таким давала понять, что ловить тут нечего. Подводя итог: сработаются. С этой вполне оптимистичной мыслью третий патрульный и возвращался на родную заставу. Впрочем, хорошим настрой квада держался ровно до того момента, как бойцов встретили на блокпосте караульные. Сегодня стоять на страже границ ночной порой выпало первому штурмовому, который, хоть службу и нес честно, откровенно скучал от такой жизни. Сомнений нет, парни бы только обрадовались, сунься сейчас сюда какой-нибудь дурной мутант. – Здорово, – голос Шипа, уверившегося в том, что на территорию «Долга» из быстро сгущающихся сумерек выперлись люди, да еще и свои, значительно потеплел. Подождав, пока патрульные поздороваются с остальной частью караула, и украдкой облегченно выдохнув от того, что Кира и Бес друг друга демонстративно «не заметили», чтоб не затевать свару в присутствии сразу двух сержантов, командир штурмового «обрадовал» соклановцев: – Вас Кольт велел к себе, как только явитесь. – Что, всех четверых? – удивился Скиф. Ну, ладно еще его одного, но все-то Кольту по кой черт сдались? Награждать квад пока не за что, люли на таком высоком уровне выписывать – тоже. – Не, салажонок может сразу на отдых. – Случилось что?– нахмурился Скиф. Напряжение командира мигом передалось его бойцам. – Да тут с «Ростка» ребята пришли недавно, – вмешался Мангуст. – Помнишь Пепла? Ну, неприметный такой рядовой был со странными взглядами на жизнь и Зону… – Да помню я его, не тяни кота за нужный орган. – Так вот, у него квад теперь, прикинь? И вот эти ребята явились сюда часа два назад, хмурые, как вояки с бодуна. А вскоре после этого Алекс с приказом вас тут же, как вернетесь, перенаправить и прискакал. Скиф так и не понял, что его удивило больше: появление парней с «Ростка», что здесь бывало нечасто, повышение Пепла или тихое «не нравится мне это», прозвучавшее со стороны Киры. – Обоснуй, – уже когда квад отошел от блокпоста, попросил Угорь. Грот вообще притих, пытаясь понять хорошо это или плохо, что его не вызвали вместе с остальными и чем этот вызов грозит старшим товарищам. – Не могу, – честно призналась девушка. – Но ощущение того, что сейчас случится какая-то дрянь присутствует. – Пресловутая женская интуиция? – не то подколол, не то всерьез уточнил Угорь. – Хорошо, если только женская интуиция, – пробормотала Кира. – Она хотя бы умеет ошибаться. Прямо с ходу в штаб все равно не пошли – две минуты погоды все равно не сделают (а если бы делали, то и приказ был бы передан совсем другим тоном). Нужно же было бросить рюкзаки и оставить оружие. Да и броню снять не мешало бы. «Универсальная защита», конечно, не пятнадцать килограмм весит, но за день, с учетом и прочего снаряжения, натаскаешься. В казарме застали довольно оживленный обмен новостями между местными бойцами и троими из тех, кто пришел сегодня. Пепла среди них не было, а в разговор втянулись только двое из присутствующих – молодой парнишка и странно эмоциональный для своего возраста и клановой принадлежности мужчина. Третий, боец в процессе обмена новостями не участвовал. Он подпирал спиной стену и с совершенно нечитаемым лицом наблюдал за происходящим. Ему, казалось, вообще все было безразлично. Лишь в сторону вошедших голову повернул, да обозначил кивок в знак приветствия. Так и неизвестно, было ли то нехорошее предчувствие упомянутой женской интуицией или всего лишь обостряющимся в Зоне чутьем на неприятности, но так или иначе, оно не ошиблось. Обнаружившийся в кабинете начальника заставы Пепел с разрешения Кольта повторил уже рассказанный подполковнику эпизод из своего последнего рейда. И сразу все встало на свои места. Стало ясно, почему они не нашли тела товарища. Он действительно не погиб, все оказалось гораздо хуже. Пережить выброс на открытом пространстве способны только монолитовцы да, по слухам, один полулегендарный наемник. Больше это еще никому не удавалось. Эф не оказался исключением. Лицо Скифа застыло маской. Угорь побледнел и беззвучно выругался. Кира невольно прижала ладонь к губам. Всем троим очень хотелось, чтобы все происходящее оказалось не более чем очередным кошмаром, от которого ты сейчас очнешься или тебя растолкает разбуженный твоими криками товарищ, но лежащий на столе Кольта потемневший от крови и еще чего-то смертный жетон Эфа говорил «хрен вам!» красноречивее любых слов. *** Найти в себе силы сразу пойти в казарму бойцы так и не смогли. Выйдя из штаба они, не сговариваясь, свернули к дальнему углу близстоящей постройки. При «Свободе» здесь, помнится, обитал торговец. С приходом «Долга» здание отвели под хозяйственные нужды. Выведенная красной краской косая табличка «Шота у Ашота» очевидно, канула туда же, куда и небезызвестное чучело кровососа. Во всяком случае, о ее судьбе тоже никто рассказать не мог. Пепел проводил соклановцев печальным взглядом. Дернулся сначала следом, но тут же себя осадил и решительно ушел в казарму, куда его вместе с бойцами разместили на эту ночь. А что бы он им сказал? Вот что может сказать командир квада, тьфу-тьфу, не меняющего своего состава с момента организции, бойцам квада, который потерял человека? Да еще и потерял... так. Все, что мог сказать, Пепел уже сказал. Извинился за допущенные в их адрес мысли, дал координаты могилы Эфа. В ответ получил, мол, забей, и сами бы не лучше на твоем месте думали, и благодарность за прояснение судьбы бойца и заботу о павшем товарище. Собственно, это все, что они могли друг другу сказать. Слова сочувствия звучат пусто и даже отчасти лицемерно. Ни для кого не секрет, что родной квад значит для любого долговца, поэтому лучше лишний раз промолчать, ограничиться хлопком по плечу и уйти с глаз. С остальным же они сами разберутся. Долговцы долго стояли, отрешенно глядя куда угодно, только не друг на друга, а потом Угорь, не выдержав, вынул из внутреннего кармана куртки непочатую пачку «Marlboro», вскрыл несколькими резкими движениями и молча предложил товарищам. Вообще-то, курение в «Долге» не приветствовалось еще со времен генерала Крылова, и «кочегаров» как таковых было мало. Да и это малое количество по возможности старались делать еще меньше. И дело не столько в заботе о здоровье (что в Зоне выглядело бы довольно мило), сколько в том, что на открытом воздухе сложно представить что-то более демаскирующее, чем запах табака. Впрочем, несмотря на все это, пачка-две была заначена почти у каждого. На всякий случай. Банально успокоить нервы, когда сила воли упорно перестает с этим справляться. Как сейчас, например. Командир вытянул сигарету как-то машинально, почти не отдавая себе отчет в том, что делает. Кира отрицательно качнула головой и протянула товарищам зажигалку. Конечно, у каждого была своя – спичкам в Зоне доверия мало, ибо обычные вечно отсыревают, а водостойкие хрен достанешь, – но отказываться не стали. Мужчины закурили, девушка бездумно вертела в пальцах возвращенную зажигалку. Тишина давила, но никто так и не мог придумать, что же такого сказать, чтобы оно не было лишним. Нет, все прекрасно знали, где находятся. Знали и то, что однажды вернутся не в полном составе. Можно сказать, были к этому готовы. Готовы к гибели, но никак ни к подобному, мать его, повороту! А ведь о случившемся еще предстоит рассказать Гроту. Во-первых, все равно спросит, что произошло, и почему товарищи вернулись с такими похоронными рожами. Во-вторых, как член квада имеет все права знать его историю. В-третьих, на каких еще примерах учить молодых, как не на этом? Эф в любом случае знал, что видит товарищей в последний раз. А когда начался выброс, не покинул позицию сознательно, чтобы «грешники» не сунулись в здание. И вот награда Зоны за подобный героизм. Она всего лишь в очередной раз показала, что способна одолеть даже самого сильного. Причем, одолеть столь цинично. Впрочем, у кого как, а у упрямых солдат «Долга» подобные случаи вызывают лишь еще большее желание стереть эту язву с лица планеты. Во всяком случае, у тех бойцов, что встали под черный флаг с алым «щитом» не ради того, чтобы иметь за спиной один из влиятельных кланов Зоны, а сделали это отнюдь не от хорошей жизни. Потому что Зона отобрала у них что-то очень важное и зажгла в сердце огонь ненависти. Скажете, никто их сюда не звал? Ну, скажите. Вот этим троим, например. Прямо сейчас. Только учтите, вступиться за вас могут и не успеть. Будете потом «Свободе» на долговский беспредел жаловаться. Там такие истории любят.