***
-Рад видеть вас сегодня в своих покоях в такой знаменательный для Неорима день,-с усмешкой говорит Понтифик, окидывая взглядом Кассия и Августу. Возле которых стояли охранники в чёрных одеяниях. -Знаменательный?-спрашивает Августа, с отвращением глядя на клирика. -Да. Сегодня день, когда всё изменится. Ведь так, Кассий? смотрит на Понтифика, как будто видит сквозь него. Его лицо не выражает, каких либо эмоций. -Отец?-обеспокоенно обращается Августа к отцу. -Да Понти. Сегодня действительно знаменательный день,-устало произносит Кассий. Рикс замечает, как он постарел и ослаб за время, проведённое в темнице. Он больше не тот Кассий Флавий, которого знал гладиатор, а просто старик, потерявший огонь в глазах. -Зачем ты привёл нас сюда?-нетерпеливо спрашивает Августа. "Кассий и Августа всё знают, но не подают вида. Радует, что один из ассасинов Прокула, смог доложить план Кассию,"-мысленно произнёс про себя Рикс, стоя немного в стороне от Августы. Он внимательно осматривает покои Понтифика, пытаясь найти, где тот спрятал лекарство. "Это должен быть небольшой тёмный бутылёк, с мутной жидкостью внутри,"-вспоминает гладиатор слова Прокула. -Вы будете должны уверить знать в том, что для блага Неорима на трон должен взойти Лабель, а главную власть получит совет клириков. -А если мы откажемся? - с вызовом в голосе спрашивает Августа, холодно смотря на Понтифика. -Тогда я буду вынужден причинить боль твоему, так называемому, брату,-отвечает Понтифик низким голосом, который пробирает до костей. Августа хмурится от его слов. -У знати будет много вопросов, когда они увидят клона Цезаря,-говорит Кассий. "Клона Цезаря? Что?"-Рикс удивлённо смотрит на Кассия, а после переводит взгляд на Августу. "Она не удивляется этому. Значит, она знала об этом. Но почему не сказала?"-Рикс быстро отводит взгляд от Августы, чтобы никто не заметил его удивления. "К счастью, у меня на лице маска. Иначе я бы сразу выдал себя" -Мы можем представить Лабеля, как сына Цезаря, которого мы скрывали, чтобы защитить его от врагов,- говорит Августа. Рикс понимает, что она говорит это специально. Ведь Понтифик должен думать, что они на его стороне. -Прекрасная идея, домина Августа,-улыбаясь сказал клирик,-Твоя дочь очень умна, Кассий. Флавий улыбнулся и с гордостью посмотрел на дочь. Она ответила ему улыбкой. Он кланяется и подходит к Понтифику, держа в руках тёмно-синюю, почти чёрную бутылку. Он отдаёт её клирику и шепчет ему что-то на ухо. Потом он тут же выходит из покоев. -Вся знать собралась в тронном зале. Пора идти,-улыбаясь говорит Понтифик и быстро кладёт бутылку на стол. Он выходит из покоев, а за ним идут Кассий и Августа, охраняемые стражниками. Рикс остаётся позади всех и осторожно подходит к столу. Он достаёт из кармана яд, который ему дала Августа, и кладёт его на стол, а лекарство прячет под мантией. "Он не должен будет заметить. Бутыльки практически идентичны внешне,"- Рикс аккуратно кладёт лекарство в карман и выходит за стражей из покоев.***
-Где император?-в тронном зале резиденции Паитрума собралась вся знать. Они были обеспокоены, не увидев Цезаря. Ведь все его ждали. Понтифик вышел вперёд, подняв одну руку вверх, чтобы все присутствующие замолчали. -Услышьте меня,-властно произнёс он, когда наступила тишина. Понтифик обвёл взглядом весь зал, в котором, кроме знати, также находились его стража стоявшая вдоль стен и возле двери. -Император болен и не смог явиться сюда,-сказал Понтифик, и по залу пробежался шепот. Никто не мог поверить, что великий Цезарь слаб. Кто-то поверил словам клирика, кто-то же начал говорить, что это ложь. Один из аристократов вышел вперед из толпы. Все взгляды обратились сразу же к нему. -Почему мы должны верить тебе? Вдруг это ложь? Мы должны собственными глазами увидеть императора!-многие поддержали взрослого мужчину. -Пускай он выйдет к нам!-кричал кто-то из толпы. Понтифик сжал руку в кулак, стараясь сдержать свой гнев. -Если вы не верите мне, то поверьте им,-произнёс Понтифик и дал сигнал стражникам. Дверь в тронный зал открылась и вся знать отошла в сторону, давая дорогу Кассию и Августе, сопровождаемым Публием и охранной, которая осталась стоять возле двери. Среди них был и Рикс. -Кассий, так это правда?-спросил кто-то из толпы, когда Флавии заняли своё место возле Понтифика и Публия. -Да. Это правда. Цезарь слишком слаб и долго он не протянет,-ответил Кассий. Его голос вновь стал сильным и властным, как раньше. -Но кто тогда займёт трон?-донеслось из толпы. Августа нахмурилась, а Кассий отвёл взгляд. Толпа вся перешёптывалась. Ведь все знали, что у Цезаря нет наследника. Неизвестность пугала всех. -Трон займёт Лабель, как преемник Цезаря,-произнесла Августа. Она властно оглядела всех присутствующих и нашла взглядом Рикса. Домина слегка кивнула ему. "Она доверяет мне,"-подумал гладиатор и кивнул ей в ответ. -Что? Этого не может быть. Но у Цезаря ведь не было наследника. Это всё ложь. Они обманывают нас,-доносились яростные крики из толпы. Вся знать была в ярости. -Если это правда, то почему это от нас скрыли?-выкрикнула женщина. Все тут же подхватили её слова. -Это было сделано для безопасности наследника!-перекрикивая толпу сказала Августа. Она понимала шаткость их нахождения здесь, перед разгневанной толпой. -Успокойтесь,-поднимая руку, произнёс Верховный Понтифик, становясь возле Кассия. Публий же встал возле Августы,-Вам нечего переживать. Совет Клириков не оставит империю в руках юного наследника. Основное управление перейдёт в руки клириков, пока Лабель не будет готов принять тяжёлое бремя правителя. Толпа оживилась ещё сильнее. Некоторые мужчины вытащили гладии из ножен. В ответ на это, стража клириков ответила тем же. "Чёрт,"-пронеслось в голове Рикса и быстро сорвавшись с места побежал вдоль стен к Августе, доставая гладий. -Стойте!-прокричал Рикс скидывая с себя мантию и становясь перед разгневанной толпой. Защищая сзади себя, стоящую Августу. -Не останавливай нас. Флавии с Верховным Понтификом решили предать Цезаря и заплатят за это,-выкрикнул мужчина, с ненавистью смотря на Понтифика. -Я не собираюсь защищать клириков, но семья Флавиев не предавала императора,-сказал Рикс, продолжая нервно держать гладий в руках. -Почему мы должны верить верному псу Флавиев?-прорычал мужчина, готовясь нанести удар, но в этот момент дверь в главный зал открывается. -Прокул?-удивлённо произносит Публий. В его глазах появляется страх, когда он видит своего главного врага. -Он говорит правду,-заявляет Прокул. Толпа расступается перед ним, уступая дорогу гладиаторам и ассасинам, которые следуют за ним. Прокул подходит к Риксу и становится рядом с ним. -Флавии не виновны. Их захватили клирики и вынудили предстать перед вами. Настоящий предатель - это Понтифик, который тайно убивал Цезаря. Он хотел посадить Лабеля на трон, чтобы захватить всю власть, а вас - уничтожить,- объясняет Прокул толпе, которая не может поверить своим ушам. -У тебя нет никаких доказательств, Прокул,- холодно отвечает Понтифик. -Ты ошибаешься, Понти. Доказательства есть. Доказательства того, что ты подчинил себе всю систему Неорима. Ты использовал скариум на императоре, чтобы ослабить его,- усмехается Кассий. Понтифик поражен. Он не ожидал этого. -Вот он, единственный виновник всех бед,- говорит Прокул, указывая на Понтифика. Клирик начинает отступать, боясь вооруженной толпы. -Убейте их!- кричит Понтифик и его верные слуги бросаются на врагов. Рикс отражает атаки и убивает всех, кто пытается достать до Флавиев и Прокула. Августа выхватывает стилет и вонзает его в горло Публия, когда тот собирается использовать скариум на гладиаторе. -Афий, уведи Флавиев и Прокула отсюда,- кричит Рикс, заметив появление ассасина. -Понял,- отвечает Афий и вместе с Орвоном и другими ассасинами ведет Флавиев и Прокула к выходу из тронного зала. Рикс видит, как Хотча прижимают к стене два стражника. Пробившись сквозь толпу, гладиатор быстро приближается к товарищу и сильным толчком сбивает одного из противников с ног и пронзает его гладием в горло. Это дает Хотчу возможность атаковать другого стражника. Сделав резкий выпад, Хотч наносит смертельный удар в грудь врага, который моментально падает на холодный пол. -Мы спасли Лабеля и Паулину,- сообщает Хотч, переводя дыхание. -Кассий, Прокул и Августа в безопасности. Публий мертв. Остался только... -Понтифик,-заканчивает за Рикса Хотч. -Да, но где он?-спрашивает гладиатор, оглядываясь в поисках клирика. -Вон он,- показывает на Понтифика, стоящего возле двери, Хотч. Клирик, отбиваясь от Сторции и Гарса, использует скариум. От этого гладиатор и гладиатрикс падают на пол. Они хватаются за головы и роняют гладиусы на пол. Понтифик сморщивается, держась одной рукой за голову и озирая зал, выходит из него. Проклятый пес,- бранится Рикс,- Я пойду за ним. Хотч кивает и бросается в самую гущу сражения. "Его начала мучить головная боль, а значит он направился в свои покои."***
Быстро добравшись по пустынным коридорам резиденции до покоев Понтифика, Рикс распахивает дверь и заходит в комнату. Его взгляду открывается ужасающий вид: на полу лежит клирик, содрогающийся в конвульсиях. Его лицо искажено страданием, а одежда пропитана потом и кровью. -Неужели ты думал, что всё сойдёт тебе с рук?-ухмыляясь спрашивает Рикс, подходя к телу Понтифика. -Это ты отравил меня...-хрипя шепчет клирик, пытаясь встать с пола, но его попытки безуспешны. -Ты прав. Это сделал я,-усмехаясь произносит гладиатор, беря в руки пустой бутылёк, где недавно находился яд,-Я не забыл Понтифик, что именно из-за тебя была убита моя семья. -Тогда началась война... -Война?-стискивая зубы произнёс Рикс,-Мой отец всегда мешал тебе и ты решил избавиться от него. Отдав на растерзание врагам. Ты также избавился и от моей матери, когда навёл след на место, где мы скрывались. -Твои родители посмели украсть тогда клона Цезаря-Лабеля и поплатились за это своими жизнями,-Понтифик стал закашливаться и из его рта выплеснула кровь. -Что, о чём ты говоришь?-Рикс встал на колени перед телом клирика и положил его голову себе на ноги, но ничего не мог поделать. Яд уже подействовал. Понтифик начал сильнее биться в конвульсиях, захлёбываясь собственной кровью. -Всё закончилось. Игра подошла к концу,-прошептал Рикс, когда клирик умер. Аккуратно положив его голову на пол, гладиатор встал. Он ещё раз посмотрел на мёртвое тело своего врага и вышел из покоев.