Воля к смерти, или Мерзкая сказка

Когда золотистое сияние наконец рассеялось, они из пентхауса в центре мегаполиса оказались на опушке леса. Места выглядели не очень привлекательно, деревья едва покрывала очень темная листва, а травяной покров плешивел, обнажая темно–красную почву. Ричарда передернуло, поскольку этот пейзаж напомнил ему о чистилище. Он ненавидел леса именно из–за воспоминаний о нём, и даже в городских парках чувствовал себя неуютно. Вдалеке виднелись крыши деревенских домов и слышался непонятный шум. — И где мы? — всё в голосе Ричарда источало презрение. Софи гневно фыркнула, взмахнув рукой: — Мир, где найдётся место нам обоим! — забавно, как звучали эти слова с угрожающей и шипящей интонацией. Интересный контраст. Очевидно, если бы пылающая праведным гневом Софи огляделась вокруг, комичность её слов возросла. — Нет, — прорычал Ричард, — в этой непонятной дыре мне места уж точно не найдётся. Вы помяли мой пиджак, мисс Винчестер. И отцепитесь наконец! Тем временем загадочный шум становился громче, и к нему прибавились полные ужаса крики. После мирной современности их мира это прозвучало отрезвляюще. Ричард только–только оглянулся, но позади не маячило ни тени портала, ни единой трещинки в реальности — если они и были, то затянулись мгновенно. Другой мир. Другой запах. Совсем иные ощущения. Словно нечто звенело на струнке у самого уха, намекая, что вокруг вовсе не родное для них обоих измерение, знакомая тональность мира, ткань мироздания, похожая на лоскутное одеяло… — Крики ужаса и не из–за меня? — почти меланхолично вопросил Ричард, складывая руки на груди. Его мало это заботило. А вот то, что он из–за выходок Софи может пропустить ужин с потенциальным деловым партнёром — вполне. Софи вскинулась, нахмурилась… Попыталась щёлкнуть пальцами — неизвестно, чего она хотела, но, судя по её недоумевающему лицу… Не получилось. — Ну, — прорычал Ричард, брезгливо шаркая ногой в баснословно дорогих туфлях, которые уже были испачканы. — Нельзя перенести нас куда поприличнее? А ещё лучше — обратно домой? Лицо Софи казалось ещё шокированнее, чем пару минут назад. — Я… не могу, — наверное, впервые в жизни призналась она. Ричард обернулся к ней: — Что?! — Я не могу! — почти выкрикнула Софи, но голос потонул в шуме; её губа подрагивала от накатившего внезапного ужаса. — Чёрт, что–то не так… — Ты, — начал Ричард, — закинула нас Чак не знает куда и говоришь мне, что… Софи схватилась за голову. Тем временем несколько домов в деревне охватило пламя, и они увидели темные силуэты на фоне огня, несущиеся в их сторону. Крики становились громче и уже не стихали. Софи с приглушённым ругательством попыталась призвать свой клинок — и вновь ничего не произошло. К счастью, спустя пару мгновений и трещащего словно бы из–за компьютерных помех воздуха, клинок всё–таки нехотя вывалился из пустоты, но так, что едва не порезал Софи руки. Они уже могли вполне ясно разглядеть фигуры крестьянок, которые, судя по всему, бежали в надежде укрыться в лесу. У некоторых из них на руках были дети.       Где–то среди облаков затерялась крохотная фигура темного мага, оседлавшего огромного черного дракона. Наверное, со стороны это выглядело бы очень грозно и величественно, но, увы, посреди этих мокрых мерзких туч вряд ли кто–то мог разглядеть все великолепие его нового образа.       «Смотри, похоже, мы опоздали. Они уже переправились через реку», — размеренный и тягучий голос раздавался прямо в его голове. Он все еще не привык к этому, и, если честно, не понимал, зачем нужны эти фокусы. Очередная странность его загадочной знакомой? Союзницы? Ездового животного? Маг усмехнулся нелепости и правдивости своей последней мысли. Хочешь, чтобы мой рык услышали гончие? Их уши уж получше твоих будут, горе-наездничек. — Прекращай копаться в моих мыслях, — раздраженно прошипел некромант, и его живая щека чуть зарделась от смущения. — К тому же, как я могу видеть что-то сквозь облако? «Ох, какие мы чувстви–и–ительные», — ехидно протянул голос. — «Я не копаюсь в твоих мыслях, а установила между нами связь. Очевидно, она двухсторонняя. Давно бы мог этим воспользоваться и посмотреть моими глазами. Все равно твои человеческие глазенки ничерта не увидят на таком расстоянии. Но нет, вы, некроманты, всегда довольствуетесь оживлением мертвых и парочкой проклятий. Как будто магия Тьмы больше не в силах ничего предложить. Какая ограниченность!» — Ты сейчас ведь не обо мне говоришь, точнее, думаешь? «С чего ты взял», — слишком поспешно и раздраженно прозвучал ее ответ. Ладно, не хочешь об этом говорить — да и черт с этим. В конце концов, у каждого из нас свои тайны и свои скелеты в шкафу. Он глухо рассмеялся. Эта человеческая присказка в устах некроманта приобретает совершенно иной смысл. Пожалуй, у него весь замок забит этими пресловутыми скелетами. Да, в шкаф твои скелеты явно не влезут. — Пожалуйста, прекрати это, — взмолился маг, покраснев еще сильнее. Почему ты хочешь, чтобы я это прекратила? Ты забавный. Мне нравятся твои шутки. А озвучивать ты их не собираешься. — Что?! — некромант явно опешил, и не смог придумать ничего достойного, чтобы парировать данное заявление. К счастью для него, в этот момент они вылетели из облака, и открывшийся перед ним вид дал ему повод отвлечься от неприятной мысли о собственной забавности. «Мэйлив», — по–видимому, ругнулся голос в его голове, и некромант ощутил, как их обволакивает пузырь какой–то причудливой магии. Это плетение было чуждым, но в то же время знакомым. Иллюзия! “Молодец, возьми с блюдца печенюшку”, — ехидно заметил голос. На этот раз некромант не стал ничего отвечать, лишь прикрыл лицо живой ладонью и молча покачал головой. От волшебного открывавшегося вида захватывало дух, все казалось таким маленьким, таким игрушечным… Словно он висел в воздухе над картой местности. Нет, какое–то отвратительное сравнение вышло. Косноязычное и несуразное, как и он сам. Не отражавшее и маленькой толики всего восторга и волшебства первого полета в его жизни. Или не–жизни. Ему все еще было сложно разрешить этот вопрос. Стоп. «Продолжай», — ласково протянул голос в голове. — «Философские рассуждения у тебя получаются лучше, нежели художественные метафоры.» О Тьма! Как же трудно ни о чем не думать! Он закусил губу. Его взгляд упал на черную чешую. Что было ничуть не удивительно, ведь дракон был просто огромным и занимал собою большую часть его обзора. Пока они находились в облаках, чешуя казалась абсолютно черной. Но теперь, когда они рассекали чистое небо, и лучи склоняющегося к закату солнца свободно падали на нее, то разлетались мириадами радужных бликов от каждой чешуйки. Заинтригованный такой игрой света, он наклонился вперед и провел рукой по одной из чешуек. Ай! Килеватые чешуйки имели призматический гребень с бритвенно–острыми краями. Некромант с легким сожалением посмотрел на свою руку, на которой уже багровел достаточно крупный порез. Дракон издал странный звук, похожий не то чих, не то на хрип, не то на фырканье. Мы так смеемся. Прости, не удержалась. — Что в этом смешного? Порез довольно глубокий, мне будет трудно направлять магию, — несколько обиженно прошипел некромант. О, просто ты первый, кто повторил мою собственную ошибку при знакомстве с Наставницей. — У тебя тоже есть наставница? Странный вопрос. Разумеется, у меня была Наставница. Магии Тьмы редко обучают централизованно, не находишь? — Расскажешь о ней? А что рассказывать? Это была маленькая черная дракониха по имени Лаосса со скверным характером и значительными проблемами в звукопроизношении. Она увидела, что я такое, задолго до того, как я сама узнала это. — Она тоже превращалась в человека? «Сам ты человек», — машинально буркнул голос, по–видимому не заметив, что сделал ему скорее комплимент. — «Разумеется, нет. У драконов только одна форма.» — Тогда что ты такое? — с искренним любопытством спросил маг. Тебе лучше не знать. — Почему? Давай так. Когда ты определишься, жив ты или мертв, то сможешь порассуждать, человек я или дракон. Потому что ответ, который есть у меня, пугает даже меня саму. Говорящий дракон уже сам по себе дикость. А человек, превращающийся в дракона, или дракон, становящийся человеком… Звучит просто безумно. Ох уж эти чудные новые края. Или чудные. «Там стая бесов. Думаю, они просто перелетели через реку, пока старшие демоны готовят переправу», — голос звучал задумчиво. Он уже и сам мог видеть небольшую деревеньку, объятую пламенем. Мерзость. Эти люди бежали со своей родины, когда с неба обрушился огненный дождь, навеки покинули родные края, поглощенные Армагеддоном, лишились своих родных и близких… Чудом спаслись, выжили, начали новую жизнь. Чтобы погибнуть так бессмысленно от стаи мелких, тупых, озлобленных бесят. И чего ради? Забавы? Неужели жизнь ничего не стоит? О тьма, я бы избрала тебя президентом этого мира, но нам лучше подумать о тактике боя. — Что ты предлагаешь? «Я могу атаковать с воздуха и залить все драконьим пламенем, но тогда у выживших — если таковые вообще имеются — не будет ни малейшего шанса. Либо я могу атаковать с земли и перегрызть их. Но тогда кто–то может сбежать и предупредить остальных. Я не могу подчинить их разум своей воле с помощью магии, так как они для этого слишком тупые. Почти как животные», — в голосе прозвучали нескрываемые нотки отвращения. — Не хочу, чтобы жертв было больше, чем это необходимо. Я постараюсь, чтобы никто не сбежал. Пусть заплатят за то, что сделали. «Ты мой кумир», — очень ласково и не менее ехидно протянул голос. — «В атаку!» Дракон резко пикировал вниз, и некромант еле удержался в своем седле. — Там людей режут, — произнёс Ричард таким будничным тоном, словно сообщал, что в кафе напротив по вторникам бывают скидки на пирожные. — А ты, дорогая моя, и ухом не ведёшь. Он пытался побольнее её задеть — если не можешь уничтожить идеальность, то плесни на неё кислотой правды — и почти поразился тому, как рассеянно взглянула на него Софи. Словно раздумывала, стоят ли пресловутые пирожные усилий перебежать дорогу. На них не обращали внимание — тем более, Софи потянула Ричарда в сторону. Чтобы не заслонять проезжую часть, ага. Только вместо машин — спасающиеся люди, чьи жизни безнадёжно разрушены. И они явно бегут не за чашечкой кофе на пятнадцатиминутном перерыве. Почему Софи так равнодушна? Ричард нахмурился. Уносить ноги пешком времени не было. — Твои крылья… Он не понял, что послышалось раньше: чей–то леденящий душу вопль, громкий треск падающих деревьев или всхлип Софи. Нефилимка шатнулась от тени пламени, что скользнуло яркой змейкой к её ногам. В серых глазах всемогущего создания был ужас. Крылья. Софи панически боялась огня — любого, даже зажигалку порою держала в руках крайне нервно… После того, как охотники сожгли её крылья. Они давно восстановились — жить и летать можно, только… Чистилище никогда не пылало. Оно лишь сияло, когда пришёл Кастиэль, — но иным светом, мертвенно–бледным, призрачным. Тончайшим, как крылья бабочки–однодневки. На на секунду всё — пламя, пожирающее серое полотно леса, обескровленное небо и чужой плач — напомнило Ричарду о том, где он был когда–то. Левиафан потянулся к шее в каком–то беззащитном, слепом и смешном жесте — убедиться, где он сейчас, где… Где умирали люди и творилось невесть что. Но это не помогло ему опомниться от воспоминаний, вцепившихся в загривок. Бесконечные ужас и смерть. Больше ничто Ричарда не ждало. Больше ни на что он не смел надеяться. Спасения не было. Как у этих людей. Но ужас в глазах Софи, смотрящей на пламя, заставил Ричарда вспомнить, где он сейчас. И где он нужен. Неожиданно одна из крестьянок выбежала прямо к Софи и протянула к ней руки, словно в немой мольбе о помощи. Ее одежда была порвана, перепачкана сажей и чем–то багряно–красным. В ее глазах застыл ужас. Она выглядела молодо, едва больше двадцати лет… Из–под косынки выбивались непослушные белые кудри. Крестьянка приоткрыла рот, силясь что–то сказать, но в этот миг из ее груди вырос наконечник копья. С каким–то тошнотворным хрипом она упала навзничь, едва не задев ноги Софи. И тут они увидели их. Полчище мелких чудовищ с кожей ржаво–алого цвета. Полностью лишенные растительности тела, едва прикрытые какими–то примитивными набедренными повязками. В когтистых лапах были копья. Вместо волос их головы венчало множество мелких рогов, а крупные безгубые рты щерились несколькими рядами мелких клыков. Глаза пылали жутким неоново–зеленым огнем. За спиной у каждого из них были безобразные кожистые крылья, рассекавшие со свистом воздух. И один из них находился всего в паре метров от Софи. Софи крайне неубедительно подняла клинок, отшатываясь и стискивая зубы. Её лицо будто бы парализовало в одном выражении совершенного ужаса. Знаете ли, когда ты используешь клинок, чтобы пафосно крутить его в руках, красоваться перед друзьями и заигрывать с более разумной хтонью… никак не ожидаешь, что вечер четверга закончится чем–то таким. Омерзительным. Ужасным. Абсолютной катастрофой. Ричард видел, как у Софи подрагивают пальцы свободной руки — так, словно она силится щёлкнуть ими по привычке, но их сводит от шока. Он оттолкнул Софи в сторону, отпихивая чужой труп ногой, чтобы не споткнуться ненароком. Процедил сквозь зубы: — Отлично. ты притащила нас в мир, полный отвратительных зубастых тварей. Здесь мне действительно самое место. Ричард чувствовал, как Софи жмётся спиною к его спине. Он с презрением оглядел замерших перед ним уродцев. Примитивные создания. Левиафан не имел ни малейшего понятия, кто они, но одно знал точно: поужинает он сегодня не какой–то жалкой говядиной. Ситуация следующая. Они в дерьме. Эта мысль вызвала у Ричарда нервный смешок, но он тут же замолк, пытаясь сориентироваться. Этих тварей много. Они вряд ли сильны — смешные летающие клоуны даже на вид, — но количество может стать проблемою. Это раз. Они летают. Это два. Они вооружены — это три. Ричард ощерился, приоткрывая зубастую пасть. Их жалкие подобия хищного рта и в сравнение не шли с ним. Левиафан легко может переломать эти тростинки, стоит только подойти ближе. Жаль костюм, но он после с Софи стрясёт компенсацию, неважно… Софи вздрогнула за его спиною. Ему придётся оставить её. Ему придётся оставить её… Если он решится кинуться на этих тварей, то… Алое в голове. Алее обнажённой глины, булькающей у ног вязкой лужи чужой крови, разметавшегося на горизонте пожарища. Почему–то мысль об испуганном взгляде Софи, о том, как её тонкие дрожащие пальцы сжимают клинок, о том, как она останется одна, перечеркнула всё. Одним взметнувшимся красным штрихом. Ричард шагнул вперёд, и это расстояние внезапно оцарапало его. У него не было крыльев, которые могли бы прорезаться за спиною. У него не было ничего, чем он способен Софи защитить, укрыть. Она столько раз укрывала его от кошмаров. Тогда Ричард вздохнул, будто ему резко стало больно. Хотя ещё ничего не произошло, эти размышления промчались в его голове за считанные секунды, но… Он омерзителен. Он достаточно омерзителен, чтобы это могло помочь. И в этом мире о его великолепном левиафаньем величестве ещё не слышали. Но Софи, Софи, она ещё не видела, она не знала, она если и ощущала, то краем глаза, сознания, Софи… Чего мы хотим — чтобы она нас любила или была в безопасности? Ричард зарычал. И тогда его истинная форма сама потянулась на свет. Когда они опустились на землю, дома в деревне уже догорали. Да и много ли времени надо этим жалким лачугам, сделанным из веток и сена?..       «Думаю, все началось полчаса назад», — ответил голос в голове на вполне себе риторический вопрос. Дракон медленно ступал по тому, что некогда было деревней, озираясь по сторонам и принюхиваясь. «Здесь никого нет. По крайней мере, из живых», — некроманту почудились нотки сожаления в её голосе. — Я мог бы поднять около двадцати трупов, — сухо ответил некромант. «И что они будут делать? Закидывать летающих тварей комьями земли?» — голос в голове стал привычно–ехидным. — Пожалуй, вынужден согласиться с тобой. «Они все там. Интересно, чем они заняты?» — тень удивления скользнула в голосе, когда дракон поднял голову и повернул в сторону, высматривая что–то над крышами домов. — Тогда чего мы ждем? — несколько раздраженно спросил маг, впервые в жизни ощущавший себя настолько бесполезным. «Команды «тпру», видимо», — ехидство смешалось с раздражением и дракон… перешел на галоп. — …Софи. убери руки. Ричард хотел бы процедить это, но вышел какой–то рваный выдох. Софи тут же отдёрнула пальцы от появившихся щупалец, которые впервые за столько лет — левиафан на Земле ни разу не испытывал в них необходимости — вылезли за пределы привычной физической формы. Ричард с наслаждением провёл ими в воздухе, разминая. Впечатляющее оружие. Безжалостное. И чертовски опасное. Вкупе с острыми клыками — особенно. Сейчас ни о чём не думалось; привычный охотничий инстинкт хищника проявил себя. Ричард вдохнул аромат свежей крови, силясь не засмеяться, и шагнул, наконец, вперёд. Совсем ненамного. Так, чтобы не потерять Софи из поля защиты. Пожалуй, впервые в жизни левиафану было, кого защищать. — Только не порежься своей зубочисткой, — с усмешкой бросил Ричард, пытаясь спрятать за показным весельем напряжение и беспокойство. И даже из начавшегося после месива он всё же смог услышать возмущённое: «Я скорее тентакли твои чёртовы отрежу, придурок!» И улыбнулся. Софи такая Софи… Пожалуй, это единственное, что оттаскивало от опасной грани, когда кровь застилала всё. Ричард давно не ощущал подобного. Всё слилось в безумное месиво — отголоски боли, которую его тело в истинном обличье прекратило ощущать, чужие вопли, треск и звуки разрываемой плоти; он не был в океане, но и воздух принял чудовище, как родная водная стихия, — щупальца разрезали его легко, словно размягчённое масло. И от этого не было спасения. Не было выхода. Идеальная ловушка для верещащих противников. Идеальная стратегия охоты. Ни единого шанса уйти. Ричард всё ещё был нечеловечески силён, поэтому даже движение рук могло оказаться смертельным. Сложно сбежать, когда тебя стискивают щупальца, ломая кости и перемалывая мясо, невозможно увернуться от хищной пасти. Это было почти блаженством. Это было истинной свободой. Мелкие твари ничего не могли ему сделать. Они и сами осознали это, бешеные, проворные, наглые. Даже до их ограниченного мозга дошло, с кем они связались. Ричард то рычал, то смеялся, то не издавал ни звука, крепко сжимая челюсти на чужих шеях. Он был великолепен — и это знал. Он был всесилен. Чудовище, которое окунулось в свой истинный мир — без всякого притворства, нормальности и… Софи. Он всё ещё кружил вокруг неё, не теряя из поля зрения, и сам лишь в один запоздалый момент понял, что её имя звучало набатом в его голове. Потому что лишь она помогала ему сейчас мыслить. Потому что он, измазанный кровью, чудовище без капли жалости и милосердия, ни за что не позволил бы, чтобы ей сделали больно. Будто бы он совершал всё в её честь, как безумные религиозные фанатики. Нет. Не так. Рядом не было безупречной ангелицы с пламенным мечом. Рядом не было божества или идеала. Рядом была Софи Винчестер, его невыносимая Софи Винчестер, которую он… Софи дралась весьма хорошо, но не решалась лезть в гущу событий, в это кровавое месиво. Боялась то ли задеть клинком Ричарда, то ли попасть под раздачу. Но Ричард не позволил бы. Он вовремя затормозил рядом с нею, не позволяя своей истинной форме ей навредить, Бережно закрывая от врагов и смягчая движения. Софи. Ему нужно оберегать Софи. И отчего–то слова «нужно» и «должен» впервые не вызвали у него вымученного страха. Дракон также резко остановился, как и сорвался на галоп. Некромант припомнил все человеческие проклятья, едва не перелетев через голову внезапно застывшей рептилии. «Может, ты лучше объяснишь, что это за неведомое создание, нежели продолжишь расширять мой лексикон? Учти, я не премину этим воспользоваться», — конец фразы прозвучал игривым шепотом. Некромант удивленно смотрел, как остатки бесячьего отряда окружили нечто, по очертаниям похожее на человека?.. С тем лишь отличием, что на голове у него не было ничего, кроме огромного рта, а со спины и области нижних конечностей росли черные как смоль шупальца, превышавшие его рост раза в два. — Что за… — только и смог выдавить из себя маг. «Значит, не из ваших», — с некоторым сожалением констатировал голос. — «Жаль, очень жаль. Он ведь так хорош.» Дракон чуть наклонил голову набок, по–видимому, решив насладиться зрелищем. Щупальца рассекали воздух подобно хлыстам, обрушиваясь на врагов, с хрустом переламывая хлипкие кости и разрывая в клочья демонскую плоть. Одного из бесят он просто проглотил. Дракон довольно заурчал, словно котенок, которого почесали за ушком. — Мы… Не присоединимся? Он и так отлично справляется. К тому же, бесы скоро бросятся врассыпную. Тогда будет наш черед веселиться. — Разумно, — согласился некромант и продолжил теряться в догадках, откуда в его землях взялось такое диковинное чудо. Ну, хорошо. Его бывших землях. Ричард всегда был готов услышать её голос, поэтому и сейчас расслышал громкое «твою ж мать» от взвизгнувшей Софи. Он обернулся, чтобы разглядеть и понять, что какой–то настойчивый бесёнок пытался цапнуть его за щупальце и Софи вовремя отвлекла его на себя. И споткнулась об очередной труп. Наверное, это навечно застынет в его голове: перепачканная в чужой крови Софи, выставившая клинок, оцепенело застывает перед летящим на неё монстром. Наверное, это почти может сравниться с тем ощущением, которое Ричард испытал тогда, на Земле, когда узнал про то, что случилось с архангелами. Но на этот раз он больше не был бессилен. Софи выставила вперёд руки — в попытке то ли защититься, то ли отбиться — её ладони начали слабо сиять; но Ричард успел раньше. Хруст. Вполне наевшийся Ричард сплюнул кровь. Софи смотрела на него во все глаза. По крайней мере, человеческие. Бесы действительно кинулись врассыпную — и рядом никого не осталось. Потому Ричард (да кого он обманывает? Он сделал бы это в любом случае) бережно помог Софи подняться. Пачкая её одежду кровью ещё сильнее. Тут же отдёргивая руки. Он не имел права её касаться. Не после того, что она видела. Не после того, что произошло на её глазах. Вот он — чудовище во всей красе Всё это время Ричард так боялся, что Софи увидит его истинную форму. Он так долго от этого убегал — и вот оно случилось. Не поэтому ли левиафан предлагал ей расстаться? Ричард ожидал отвращения и ужаса. Он ожидал чего угодно, пожалуй, но не того, что Софи бросится к нему на шею, перемазавшись в крови ещё сильнее, и оставит где–то на его лице трепетный поцелуй. Она целовала его так, словно это было их обычное свидание. Нет. Ещё пылче и с… восхищением? Ричард не был уверен, что именно разглядел на её лице. И не успел сурово напомнить, что вообще–то они расстались. Хотя он и не смог бы ничего выдавить из себя, потому что в его голове билось единственное «она жива, жива, всё в порядке, она в безопасности, здесь». Даже беспощадный зверь где–то глубоко в груди урчал, волнуясь лишь о ней, повинуясь лишь чужому нежному взгляду. Ричард выдохнул, пытаясь понять, не поранилась ли она сама, и ничего не смог заставить себя сказать. Потому что творящийся вокруг хаос разрушил и хрупкий момент. Лицо Софи резко переменилось, и она уставилась куда–то за спину Ричарду. — Проклятье, — снова глубокомысленно изрекла нефилимка. — Вот это новости. Как только бесы, наконец, осознали, что этому зубастому орешку они и в подметки не годятся, то бросились наутек. К счастью, практически все в одном направлении — по–видимому, туда, где стояла остальная армия. «Сбей одиночек», — по–военному коротко и лаконично сказал голос. Какого дьявола она отдает ему приказы?! Но некромант понимал, что сейчас не время для выяснения отношений, и начал готовить заклинание, концентрируя в руках нити магической энергии. Дракон тем временем набрал воздуха и плюнул в скопление бесов сгусток синего пламени. Иллюзия рухнула лишь в тот момент, когда пламя прошло через неё, и у них не было ни единого шанса успеть среагировать и увернуться от него. В оставшихся же беглецов полетели глыбы льда. Надо отдать должное — маг тоже был весьма не плох. — А слона–то я и не заметила, — философски произнесла Софи, следя взглядом за гигантским чёрным драконом. — Слона? — нахмурился Ричард. — Откуда здесь взялись слоны… — и осёкся, когда тоже оглянулся. За чужой зубастой пастью проследил он весьма ревниво. И сам не заметил, как притянул Софи к себе ближе, вновь напрягаясь и готовясь то ли оттолкнуть её за спину, закрывая собою, то ли крепко держать — она здесь, здесь, рядом, моя, никто её не тронет. — Разберёмся, — коротко пообещал он. Сам не зная, зачем. — Бесы уничтожены, жители деревни, — громогласно проревел дракон, и его голос разлетелся, без сомнения, на добрую сотню метров. — Игелас, законный хозяин этих земель, спас вас. Идите сюда, и мы сможем помочь вам. «Наверное. Чем нибудь», — негромко добавил голос в голове некроманта. — Нужно посмотреть, сколько выживших. Сколько раненых. Тогда будет и план действий, — задумчиво сказал маг. И, чуть помедлив, добавил, уже повернувшись к чужакам. — Кто вы, герои? Если бы не ваша помощь, выживших бы здесь не было. Выражаю вам свою искреннюю благодарность. У Ричарда просто–напросто дёрнулось веко. То самое, которое возникло, когда он плавно превратился обратно, продолжая крепко держать Софи в объятиях. На всякий случай. Эта сомнительная личность в чёрной мантии, весьма… нестандартной внешности, не внушала ему доверия. — Слышишь, Ричард? Ты герой, — нервно захихикала Софи, вытирая кровь с его щёки, и левиафан презрительно сощурился: — Герои? Помощь? Мы никому не помогали, — мысль о том, что перед ним какой–то там правитель, тоже Ричарду совсем не нравилась. — И незачем было так реветь. Если у меня чуть не отвалились уши, нетрудно представить, что случилось со смертными. Софи глухо хмыкнула «Ричард, отпусти меня», и левиафан лишь сейчас понял, как крепко сжал пальцы на её плечах. Голова дракона вплотную приблизилась к незнакомцу. — Так ты, значит, бессмертный, — драконий шепот все равно был громче человеческого крика. Левиафана обдало жарким дыханием с запахом озона. Ричард выгнул бровь, смотря на дракона, не отрываясь. Ему хватало присутствия Софи где–то за спиной, чтобы держать себя в руках. — Допустим, — ответил он, складывая руки на груди. — Создатель зачем–то меня бессмертием наделил на мою голову. Да и на свою тоже. — И я! И я вообще–то бессмертная! — попыталась было встрять оживившаяся нефилимка, но Ричард раздражённо цокнул языком: — Для начала почисти свою зубочистку, Софи. — Создатель? Интрига на интриге, — дракон приоткрыл пасть, принюхался и скользнул по незнакомцу своим раздвоенным языком. — Сколько миров ни пройдено, но ничего, подобного тебе, не встречено. «Ты что, хочешь его съесть?» — в голове у Керидвейн прозвучал недоуменный голос некроманта. «Хвала Тьме, ты научился этим пользоваться. Самое время», — ответила она. Ричард замер — неожиданно покорно, — позволяя дракону такую неслыханную дерзость. Он–то понимал, что к чему, и сам щурился, вглядываясь в нового знакомого. Некроманта левиафан проигнорировал — его крохотная фигурка по сравнению с громадным драконом выглядела просто жалко. Похоже, по этой причине они все игнорировали вскинувшуюся Софи. Рядом с двумя чудовищами растрёпанная и чумазая девушка казалась весьма блёклой. Ричард, недолго думая, скользнул по дракону языком в ответ — пусть тот был гораздо меньше, но тоже раздвоенным. Дракон демонстративно посмотрел по сторонам. — Какая расточительность. Что не съем, то понадкусываю. После чего подобрал с земли, аккуратно прикусив клыками, труп более–менее целого бесенка и, ловко подкинув в воздух, заглотил его целиком. — Напоминает курятину. Правда, я предпочитаю жареную. После чего снова испытывающе и немигающе уставился на незнакомца. — Уж извиняюсь, — невозмутимо откликнулся Ричард, отвечая дракону немигающим взглядом, — не знал, что прибудет кто–то вроде вас. Мы сюда… случайно попали. Он пожал плечами, хмыкая, а после скосился на особенно вредный порез на руке, который сейчас на глазах затянулся. — Соглашусь. После десятков лет поедания сырых тушек искусство кулинарии ощущается настоящим спасением. Софи за его плечами тихонько, но явно возмущённо фыркнула. — Ну, — задумчиво протянул дракон. — У меня обычно все жареное. Он мотнул головой в сторону сожженных беглецов. — Угощайся. — Благодарю, — полушутливо, полусерьёзно кивнул Ричард. — Да, Софи, ты оказалась права: в чём–то этот мир мне нравится гораздо больше. Софи молчала, отчаянно кусая губы. Видимо, она о чём–то сосредоточенно думала, разглядывая сияющие ладони. — Исцеление у меня осталось, — наконец, нехотя произнесла нефилимка, обращаясь к притихшему некроманту, несколько демонстративно игнорируя нового драконьего знакомого. — Думаю, я смогу помочь тем, кто доберётся сюда. — Ты жрица Света? — некромант удивленно вскинул брови. — Некоторые из этих людей еще дышат. Он указал рукой на несколько человек, лежавших под кучей бесячьего фарша. После чего заерзал в седле, явно напрягаясь из–за необходимости вести беседу с такого расстояния. Дракон издал какой–то недовольный звук и подставил крыло так, чтобы маг мог, наконец, спуститься. — Ну… почти, — уклончиво отозвалась Софи, пожимая плечами. Да уж, вряд ли в этом мире были ангелы. Она не знала. Не была уверена. Кажется, она теперь не была уверена почти ни в чём — новое для неё ощущение. И жутко неприятное. — Я… м–м… в своём мире я своего рода высшая сущность. — И к свету эта маленькая полукровная мерзость имеет весьма посредственное отношение, — закатил глаза Ричард, явно раздражённый, что в их с новым знакомым беседу вклинился кто–то ещё. — Но она действительно может помочь. Софи сверкнула в его сторону непонятным взглядом, но, преодолев брезгливость и передёрнув плечами, отошла куда–то в сторону, к слабо шевелящейся куче бесячего фарша. Она склонилась над человеком, нерешительно приложив ладонь к чужому окровавленному лбу и что–то шепнув. Казалось, что ничего не происходит, но через несколько секунд из–под пальцев Софи брызнул слабый дребезжащий свет. Некромант отвязал ремень, что должен был удерживать его в седле. Ключевое слово должен был — но к драконьим виражам, видимо, придется еще привыкать какое–то время. Попытавшись вылезти из седла, он потерял равновесие и кувырком скатился по крылу вниз. Мда. Постаравшись подняться как можно скорее, чтобы сохранить остатки своего достоинства, ему пришлось отряхиваться от налипшего бесячьего фарша. Наконец, он огляделся по сторонам, ища глазами, куда подевался его посох. Дракон начал издавать свистяще–хрипящие звуки. — Прекращай надо мной смеяться! Это седло твоя дурацкая идея, а не моя! — маг пригрозил дракону кулаком, но тот продолжил еще активнее. — Что, уже забыл про руку? — наконец, отсмеявшись, прошипел дракон. — Представь, что было бы с твоим задом. Кто виноват, что ты такой неуклюжий? Если Ричард прежде и испытывал к коронованной особе некое подобие уважения, то после этой ситуации тот растерял его окончательно. Левиафан снисходительно выгнул бровь, наблюдая за творящейся перед ним комедией, но решил смолчать. Ну как смолчать — мягко рассмеяться. потому что не рассмеяться было невозможно. В итоге Ричард всё–таки не сдержался: — Вот так и падают с вершин власти сильные мира сего в прах и тлен. Софи, которая тем временем помогала подняться плохо соображающим, исцелённым людям, бросила на левиафана и дракона укоряющий взгляд: — А вы не могли заняться чем–то более важным и полезным, нежели ставить человека… простите, — вежливо обратилась она к некроманту, — я не знаю вашу расовую принадлежность… в общем, ставить кого–то в неловкое положение. С кем не бывает, в конце концов. — С кем не бывает падать с дракона? Ну, например, со мною не случилось, — язвительно откликнулся Ричард, и Софи лишь отмахнулась от него устало. — Возможно, у тебя все еще впереди, — максимально ласково прошипел дракон и даже изобразил некое подобие улыбки, правда, попутно ощерив все свои клыки. — Меня зовут Керидвейн. — Уверяю тебя, — расплылся в дружелюбном, несколько кровавом оскале Ричард, — если у меня представится возможность, я приложу все свои усилия и способности, чтобы не попасть в такое позорное и нелепое положение. Меня зовут Ричард Роман, но можешь звать меня просто Дик. Очевидно, он вновь ударился в полное игнорирование самого существования некроманта. Софи что–то проворчала себе под нос, но от процесса исцеления не оторвалась. Она выглядела усталой, но держалась, стиснув зубы и нахмурившись. — Моя спутница — Софи Винчестер, — любезно высказался за неё Ричард, — вообще к этому прилагается парочка титулов вроде принцессы небес, но, думаю, она не будет возражать на простое «Софи». — Приятно познакомиться, Зубастик, — прошептал дракон. — А я Игелас, — куда–то в сторону проворчал некромант, высматривая среди деревьев крестьян. — Когда–то я основал это королевство. — Но, думаю, правишь ты здесь не один, — лукаво сверкнул глазами Ричард в сторону дракона. На ласковое прозвище он даже не поморщился. Где–то в стороне Софи уставилась на левиафана крайне возмущённо. — Я отдал трон своему наставнику, — голос некроманта звучал безжизненно. — И это твой наставник? — заинтересованно спросил Ричард, указывая в сторону Керидвейн. Дракон, кажется, вновь засмеялся, издав множество странных звуков. Игелас удивлённо вскинул бровь. — Упаси меня Тьма от подобного. — Есть кто–то могущественнее него? — голос Ричарда не стал менее заинтересованным. Кажется, он вознамерился устроить некроманту допрос. Да, обратил–таки внимание, но это мага, похоже, не радовало. — Или это была очень выгодная сделка? — Кто о чём, а Дик о сделках, — закатила глаза подобравшаяся ближе Софи, явно заинтересованная ходом повествования. Она послала Игеласу мягкую улыбку — безвозмездную и как бы просящую прощения. — Хотя разобраться, что к чему, нам бы не мешало. — Я лучше добровольно положу голову на плаху, чем еще хоть раз в жизни надену корону, — голос дракона невольно прибавил громкости. — Власть… Что может быть отвратнее? Столько головной боли, столько времени и сил… А идиоты, что тебя окружают, все равно обратят все твои лучшие начинания прахом. Никогда больше. Ни за что. Некромант покачал головой. — Я обязан наставнику своей жизнью, и это меньшее, что я мог сделать. Этому, — он кивнул на дракона, — впрочем, тоже. В любом случае, магия бессильна. При всем желании, я не смогу отделаться от такой компании. Он пожал плечами и демонстративно отвернулся от Керидвейн. — В своём мире я тоже не последняя тварь, — хмыкнул Ричард, задумчиво кивая. — И то, что в подчинении у тебя одни идиоты, из–за которые гениальнейшие планы идут прахом… Могу понять. Сплошная головная боль. Пожалуй, я рад взять от них небольшой отпуск, — тут весьма недвусмысленно и сердито сверкнул глазами в сторону Софи. — Надеюсь, он не затянется. Софи, кажется, потеряла дар речи. Наверное, она ощущала себя страшно глупо — вся перемазанная кровью, пытающаяся почистить клинок и чувствующая, как покалывают от напряжения ладони. Раньше исцеление давалось ей гораздо легче. Впрочем, нефилимка не так часто вытягивала людей едва ли не с того света. У неё была довольно безмятежная жизнь. Она стояла в крови — но, в отличие от остальной троицы, не находилась в привычной обстановке. Ричард и дракон не чурались смерти, а некромант явно был на ней женат. Чужеродность Софи, растрепавшиеся светлые косы с безнадёжно испорченными белыми лентами и грустный щенячий взгляд смотрелись просто комично. Если не жалко. На самом деле это стало последней каплей, и она шагнула к Ричарду, зашипев: — Что, в твоём привычном мире, как и в чистилище, манеры — незнакомый концепт? — она сверкнула глазами, и на мгновение в них вспыхнули пугающие ангельские огоньки. — Ты, кажется, забываешь, с кем разговариваешь, Ричард, — Софи скривила искусанные губы, скосилась на Керидвейн и бросила нечто туманное и загадочное. — И мне казалось, мистер Роман, что ваше слово, которое вы мне давали прежде, стоило гораздо, гораздо дороже. Вы непостоянны. Обстановку несколько разрядили, — ну, или, по крайней мере, отсрочили момент кровопролитной междоусобицы между этой четверкой, — неуверенно приближавшиеся к ним из леса крестьяне. В основном, дети. Пара молодых женщин. Несколько подростков. Увидев Игеласа, они побежали к нему и пали ниц. — Благодарим, повелитель, — сквозь рыдания проговорила одна из женщин. Хмурящийся из–за слов Софи, левиафан совершенно не понимал, что происходило и имелось в виду. Колкость отчего–то вылетела из головы — он ухмыльнулся было, но под уничтожающим взглядом Софи ничего не сказал. Ричард не понимал, отчего она так гневно сверкала на него глазами, ведь совершенно ясно, что это не он из–за глупого детского каприза забросил их в мясорубку без ведомого пути назад. И не его пришлось защищать. И это он пытался налаживать сейчас полезные связи. Впрочем, Софи тоже постаралась заняться чем–то полезным: а именно, подойти всё–таки к крестьянам, стараясь излучать спокойствие и доброжелательность. Учитывая ее внешний вид, это почти получалось, даже если она была вся перемазана кровью. Судя по всему, она — не самое жуткое, что местные жители сегодня увидели. — Я могу вам помочь? — мягко спросила Софи, склонившись к маленькой девочке, дрожавшей от ужаса. На заплаканном детском личике красовалась глубокая царапина, грозившая со временем превратиться в длинный уродливый шрам. Но под мягким движением пальцев Софи она почти мгновенно затянулась. Даже следа не осталось. Девочка завизжала и дернулась от Софи прочь, спрятавшись за некроманта и намертво вцепившись в край его мантии. Игелас явно не ожидал такого поворота событий. В его глазах — и в белом неживом, и в живом голубом — на мгновение мелькнула тень рассеянности. — Успокойся, дитя. Опасность миновала, — отстранённо и мягко проговорил некромант, скосившись на этот маленький, беззащитный, хнычущий комок. Подумать только, когда–то и он сам был таким же… — О, славный король мёртвых земель и любимец всех детей, — закатил глаза Ричард, еле сдерживаясь от хохота, и с насмешкою проследил за ребёнком, что вцепился в мантию Игеласа. Не то чтобы ему было не жаль девочку — он любил детей, пожалуй, и даже не на обед, всё равно есть там нечего. Но уж больно комично выглядел некромант в такой ситуации. Да и улыбаться ребёнку Ричард не смог бы — в силу очевидных зубастых причин. — Слушай, тебе шили мантию по самой последней моде деревенских юбок? Софи тем временем растерянно застыла. Она не привыкла к тому, чтобы от неё так шарахались. Особенно дети. Впрочем… сейчас это не было чем–то поразительным. Ребёнок, который только что пережил невообразимый ужас и никогда в жизни не встречал кого–то похожего на Софи, разумеется, будет отшатываться от таинственной и пугающей незнакомки. Перемазанной кровью, к тому же. — Я могу помочь, — терпеливо и капельку устало повторила Софи вновь. — Не нужно меня бояться, я не причиню вам вреда. — Манька! — с благоговейным трепетом воскликнула одна из крестьянок и подскочила, но, запнувшись о край собственной юбки, неловко распласталась на земле. — Отцепись от дяди–некроманта, а то он превратит тебя в упыря. — Но я хочу быть упырем, — прохныкала девчонка. — Тогда бы мама, и папа, и дядья… — остаток фразы утонул в рыданиях. Ричард продолжил пилить некроманта насмешливым взглядом, ненадолго оторвавшись, чтобы посмотреть на растерянную Софи. Нефилимка больше не решалась и шагу сделать к крестьянам, опасаясь напугать их ещё сильнее. Софи как–то вопросительно воззрилась на некроманта, словно ожидая, что тот объяснит местным жителям: они могут получить помощь, им нечего бояться. Всё–таки он имел здесь авторитет. Поразительно… Она прочитала много фэнтези, но некроманты обычно мало заботились о живых. Женщина, наконец, поднялась на ноги и бросилась к ребенку, подхватывая его на руки. Неожиданно рядом с ними появилась драконья лапа, и послышался треск ткани. В руках девочки остался оторванный драконьим когтем клок некромантской мантии. Женщина побледнела и попятилась. — Прошу простить, господин–сударь некромант, — срывающимся голосом забормотала она. — А жаль, — тихонько и крайне весело (очевидно, случившееся кровопролитие и знакомство с зубастой рептилией привели его в благодушное состояние) произнёс Ричард. Он осознавал, что отодранный клок мантии в данном случае служил для некроманта спасением. Левиафан смешливо зыркнул в сторону дракона: «Он явно мне нравится». Софи подавила «но вы ни в чём не виноваты», что почти вырвалось изо рта. Иногда она умела держать язык за зубами, несмотря на то, что рядом с Ричардом обычно демонстрировала обратное. Игелас не повел и бровью на испорченное?.. одеяние. Не то чтобы оно до этого момента было идеально целым или чистым. «Какого дьявола ты творишь?!» — тем временем яростно прошипел в голове Керидвейн его голос. «О Тьма, по– моему, кусок оторванной ткани не стоит задранной юбки», — патетично ответила она ему. — «По крайней мере у нас, у девушек. Благодари за всё курьи мозги той крестянки, что схватила дитятку.» Игелас бросил на дракона долгий нечитаемый взгляд, после чего повернулся к выжившим. — Это прелестное создание — он указал на перепачканную и растерянную Софи, — Исцелит ваши раны. Тот же, кто цел — проводите меня к телу вашего старосты. Ричард хмыкнул — так, чтобы его могла расслышать лишь стоящая рядом троица: — Прелестное создание? Я могу поспорить. Софи, очевидно, разумно решила поберечь силы, поэтому лишь оскалилась в его сторону — без монстрячьих клыков это выглядело совершенно не впечатляюще — и шагнула в сторону крестьян. Она надеялась, что у неё хватит сил, чтобы помочь всем — хотя бы так, чтобы их жизни раны больше не угрожали. К счастью, выживших было немного. Ой. То есть, к сожалению. В какой–то момент нефилимка, проскальзывая мимо Игеласа, заприметила его раненую руку и остановилась. Пару мгновений она колебалась, а затем решительно произнесла: — Дайте мне руку, пожалуйста. Я попробую её вылечить, — она послала некроманту извиняющийся взгляд. — Не знаю, сработает ли на вас моё исцеление, но я попытаюсь… Сработало. Софи осторожно держала чужую руку, и тепло мягко скользило по коже, затягивая рану, унимая боль. Вначале маг хотел выдернуть руку, потому что тепло показалось ему обжигающим. Он ненавидел огонь. Но очень быстро оно стало мягким и ласковым, обволакивающим и успокаивающим. Странное, непривычное ощущение. Такое знакомое и такое чужое. Подсмотренное сотни раз в чужих окнах. Почти забытое… из прошлой жизни… адресованное тому Игеласу, что ещё не отрёкся от… Казалось, это чувство ушло для него навсегда. Забота. Игелас застыл, боясь шелохнуться. Боясь, что это мгновение убежит диким зверем, потревоженным в чаще леса. Девушка стояла так близко к нему, на расстоянии вытянутой руки. Не отворачивалась, не кривилась. Такая тёплая. Такая живая. Она смотрела на него спокойно и немного уставше. Он чувствовал её запах. Цветочно–сладкий и ягодный. Ваниль и клубника? Когда рана затянулась и свет погас, маг приоткрыл было рот, чтобы произнести благодарность, но слова застряли в горле и разлетелись стаей вспугнутых птиц. Сердце стучало громче и быстрее, чем обычно. Он ощущал себя последним идиотом. Софи слабо кивнула ему, мол, всё хорошо, благодарить не стоит, и на пару мгновений сжала чужую руку крепче. Не больно, лишь чтобы опереться, потому что усталость стиснула голову железным обручем, и на секунду мир перед глазами поплыл. Она ещё могла собраться, но исцеление стольких человек не прошло даром. И вполне вероятно, что оставались и другие.       Софи могла с этим справиться. Пусть сил почти не оставалось, и хотелось разреветься. Как маленькой девочке на чужом плече. Возможно, на плече кого–то из своих родителей. Она уже звала Габриэля. Тянулась к нему, пыталась найти нерушимую ниточку, что всегда между ними звенела и обвивалась звёздною змейкой. Он не слышал её через миры. Она не чувствовала его. Тепло погасло — молитвенная и ангельская связь оборвалась. Габриэль не слышал её. Приступ оцепенелой паники подкатил к горлу. Софи впервые не могла дозваться отца. Пропахший бойней воздух. Гудение в голове. Пустота под пальцами. Софи слабо улыбнулась и нашла взглядом Ричарда. Ей ничего не хотелось сильнее, чем уткнуться лицом в его плечо и замереть так на ближайшую вечность. Она даже на это теперь, кажется, не имела права. Доигралась… Когда Софи покачнулась, Игелас хотел было подхватить ее, но не осмелился прикоснуться к ней своей неживой плотью. — Думаю, вам следует отдохнуть, леди, — едва слышно прошептал он, и голос предательски дрогнул. — Вы и так сделали для этих людей больше добра, чем они видели за всю свою жизнь. — Они точно будут в безопасности? — тихонько спросила Софи, чуть поёжившись. Кажется, в этом мире и холод добирался до неё куда легче. Нефилимке никогда не нравилось чувствовать себя уязвимой, поэтому она пыталась храбриться, задирать подбородок, ободряюще улыбаться перепуганным людям и что–то ласково шептать детям, что наконец–то доверились и подходили ближе. — Другие… твари не придут сюда? Неплохо было бы расспросить, куда дракон и некромант собирались отправиться дальше. Тем более, Софи с досадою осознала две вещи: она импульсивная дурочка, а ещё им совершенно некуда идти. — Безопасность — понятие относительное, — некромант вздохнул. — То, с чем мы столкнулись — небольшой разведывательный отряд армии демонов, что направляется сюда. Не знаю, почему я согласился на эту авантюру. Не представляю, как Керидвейн планирует избавляться от целой армии, которая в пламени чувствует себя как дома. Игелас неуверенно протянул руку к ее плечу, едва коснувшись его кончиками живых пальцев в некоем подобии ободряющего жеста. — Мне нужно уладить некоторые вопросы. Продолжим разговор позднее. А вы пока постарайтесь отдохнуть. Живая часть рта изогнулась в улыбке. Все это время дракон без особого интереса наблюдал за суетой вокруг, а потом внезапно повернулся к Ричарду: — Скажи, Зубастик, какие у тебя планы? — Надо полагать, я свободен, как вольный ветер, — задумчиво произнёс Ричард и усмехнулся. Свободен. Надо же. От всего. Не то чтобы левиафану стало от этого легче. Местным повезло пережить месиво ради того, чтобы над ними сейчас ворковала Софи. Что ни говори, но эта девочка умела вокруг себя разом создавать тепло и подобие некоего уюта, в котором каждый чувствовал себя как дома. Даже если дома нет. Даже если света и самой жизни ты казался недостойным. Ричард незаметно — как ему надеялось — подался вперёд, стоило некроманту дотронуться до Софи, и подавил зреющее в горле тихое рычание. Опомнился–таки. Пусть зверь в груди не унимался. Софи нужно отдохнуть; она устала, опять себя до грани доводит, всё другим отдавая, ему нужно подойти к ней, нужно, нужно… Нет, без её сил им будет куда сложнее. Только в этом всё дело. А ещё в том, что однажды Ричард пообещал Габриэлю беречь Софи. Она всё же дорога ему, как ни крути. Она всё же… Это так глупо. Ещё утром он не планировал с нею расставаться. Это так смешно — пытаться откреститься от всего, что было. Все пляшущие в голове воспоминания на замок запереть и угомонить беспокойное сердце. — Но всё–таки, — отозвался Ричард задумчиво, заставляя себя подавить волнение и желание сорваться с места. — С моей стороны было бы крайне опрометчиво отправляться Бог знает куда, не ведая, что здесь творится. И какой здесь ассортимент местной кухни. Хочется быть введённым в курс дела. — Вас выкинуло прямо на передовую, поздравляю, — дракон фыркнул. — Куда бы вы ни отправились, там будут старшие собратья этих. Дракон когтистой лапой подцепил труп бесенка и кинул в сторону. — Так что мясное меню богато, даже с перебором. Боюсь, с такой диетой штаны по швам треснут. Ричард наморщил нос. Он давно не оказывался в подобном положении — пожалуй, со времен Чистилища. Слишком свыкся с земными условностями. Сжился с чужими привычками. Очеловечился. Передовая — это нехорошо, совсем не хорошо. Любому было понятно, что нужно убираться отсюда как можно дальше. И ближе к источникам информации. — Я не буду ходить вокруг да около, хотя в обычной ситуации был бы крайне осторожен, — начал Ричард деловито. — Не можем ли мы чем–то быть полезны друг другу? — Разумеется, — дракон ощерил пасть, что, по–видимому, было аналогом голливудской улыбки. — Нужно разбить авангард армии. Он переправляется через широкую реку в двадцати минутах полета отсюда. Любишь воду? Летать не боишься? Вопросы прозвучали почти игриво. — Убивать точно любишь, даже спрашивать не буду, — вкрадчивым шепотом добавил дракон чуть погодя. — Приятно поговорить с деловитой сущностью, — хитро сощурился Ричард, и на его лице вновь промелькнуло нечто хищное, безжалостное и почти мечтательное. Наверное, он замурлыкал бы, если б это входило в список его привычек. — Вода — мой родной дом, мы с нею можем договориться. Как и с тобою. Полёты… Сразу вспоминались архангелы. Или… Софи обещала как–то, что однажды они полетают над морем. И не будет ничего, кроме бесконечной небесной и океанской глади. Не будет ничего, кроме них двоих. И тогда Ричард верил, что это сбудется. Он во многое верил. Вернее, желал. Возможно, зря. — Думаю, я могу с этим справиться. Ричард скосился в сторону Софи. Левиафан не хотел оставлять её здесь, но и тянуть её в опасное место — не лучший вариант. Хотя вряд ли в этом странном мирке с некромантами и драконами могли найтись места получше. — Убийства — это так сладко, — всё–таки промурчал Ричард. — Но какая ещё выгода следует из нашего соглашения? — Защита. Проживание. Питание, — дракон сощурился. — Горячая ванна и целая одежда. Могу добавить золото, но вряд ли оно вам пригодится. На коллекционеров артефактов вы тоже не похожи. Ричард оценивающе уставился на дракона. Казалось, что они прекрасно поняли друг друга — левиафан не спешил обманываться идеализированным первым впечатлением, однако… — Говоришь, что тебе довелось повидать много миров, — вымолвил он наконец, уцепившись за ниточку чего–то полезного. Как хорошо, что это вовремя всплыло в голове. — Нам нужна информация. Как маневрировать между ними и найти собственный, чтобы вернуться? Думается, дракон и сам уже понял, что они вовсе не местные, скрывать от него Ричард не видел смысла — тем более, все карты на стол он выкладывать и не собирался. — В остальном же… — он усмехнулся, — в моём мире предпочли быть ударить по рукам в знак соглашения, но у нас есть маленькие проблемы. Можно пожать моё щупальце. Внимательный взгляд Софи, буравящий его спину, Ричард даже не заметил. Дракон хмыкнул: — Когда мне пришла в голову идея сбежать из своего мира, то о возвращении речи не шло. Немного помедлив, он фыркнул, тряхнул головой, словно отгоняя неприятные воспоминания. — Разумеется, и мысли не было о навигации. Мне было плевать, куда направляться. Поэтому, увы, с этим я помочь не в силах. По крайней мере, пока. Я… Тоже хочу домой. Наверное. Мне думалось, если я найду подходящий артефакт, то смогу использовать его, как компас. Но пока мои поиски тщетны. Кажется, дракон вздохнул. Хотя это больше напомнило вой ветра в дымоходе во время метели. — Встречное предложение. Мы пожмем друг другу руки и щупальца, как только я их себе отращу. А то какой–то моветон царапать союзника за полчаса до битвы. «Значит, тоже не местный», — сделал вывод Ричард. Впрочем, после реплики о множестве миров это логично, но вдруг… кому–то повезло вернуться домой. Неожиданная мысль посетила левиафана: хотел ли домой он сам? Решать что–то было слишком рано, и картинка мира не успела выстроиться. Ричарда это нервировало. Нужен был физический контакт. Нужно было прикоснуться. Впрочем, предыдущий обмен жидкостями с драконом ни к чему не привёл, но… левиафаны могли копировать чужие воспоминания, узнавать мысли и забирать подходящий для эволюции путь выживания. Ричард скосился на Керидвейн. Пожалуй, обратиться чёрным драконом он вряд ли сможет. Хотя с прочими существами в его мире копирование работало. Исключений помимо архангелов, Джека и Софи вносить не хотелось. Ричард всё же надеялся, что в этом мире его способности смогут работать. — Договорились. — Чешуя на морде и между рогами гладкая, — дракон опустил на землю свою голову и как–то странно взглянул на Ричарда. — Полагаю, если ухватишься щупальцами, то сможешь удержаться. Ричард кивнул и помедлил, скосившись в сторону некроманта и Софи: — Они с нами или мы разберёмся сами? — Для моего плана нужен маг. А брать или нет свою подружку — решай сам. — Думаю, в таком случае она с нами всё–таки увяжется вне зависимости от того, как я решу, — выдал Ричард с завуалированным раздражением и некой обречённостью. Тянуть Софи с собою не хотелось — мало ли, что может произойти. Как и оставлять здесь. Пусть она и доставала его, лезла куда не следует и влипала в неприятности и абсурдные ситуации, из–за этого Ричард когда–то и привязался к ней. И странно ощущалась тишина, если Софи не шутила свои глупые шутки, а молчала. Он почти был уверен, что Софи заявит восторженно: «Да кто вообще откажется полетать на драконе?» И в ладоши радостно захлопает, как ребёнок. В этом вся Софи — всё с энтузиазмом воспринимала и с таким восторгом, будто видела в первый раз. Что–то действительно в первый раз, а что–то… Ричард не понимал порою, как Софи находила столько красивого в цветах, пробивающихся сквозь трещины на асфальте, или в граффити на стенах, или в дурацких фотографиях. Что красивого она нашла в Ричарде?       — Кто вообще откажется полетать на драконе? — действительно фыркнула Софи, подойдя ближе, но на этот раз глаза у неё были странно потухшие. Тем временем Игелас уже вернулся к ним с пополнением. Он оживил старосту и нескольких наиболее крепких и целых парней из деревни. Судя по угрюмым лицам выживших, они были не особо рады воссоединению со своими близкими. По крайней мере, подобным, противоестественным образом. Но… кто будет спрашивать мнение у суеверных плебеев? Глаза старосты источали мертвенный бирюзовый свет. Рваная рана на груди омерзительно чавкала при каждом движении. Он остановился и обратился к другим мертвецам, которые были уже вооружены топорами. — Пит, руби то дерево, — он указал пальцем куда–то в сторону леса. — И тащи сюда. Боб, твое вон то. То же самое. Мирт, разведи костер. Сул, ступай на охоту. — Отличная идея, — дракон одобрительно хмыкнул. — Правда, со сменяемостью власти возникнут проблемы. — Они помогут вам заново отстроить деревню, — сказал некромант, повернувшись в сторону выживших. Софи невольно поёжилась — отвращения она не испытывала, всякое в своей жизни повидала, трупным запахом, разложением и близостью смерти её было не удивить, — но всё же в груди что–то неприятно сжалось. Живых трупов в своём мире она наблюдала меньше, а более–менее разумные зомби ей на пути тоже встречались редко. Софи предпочитала компанию более приближенных к высшим кругам существ. Хотя — забавно, что в этом мире нечисть вовсе не так плоха и помогает живым. Не Софи быть хоть на самую капельку ксенофобкой, а морозец по коже — естественная реакция. с Ричардом её инстинкты первое время тоже вопили тревогу. Человеческая часть её разума, несмотря на благодать, иногда слишком напрягалась, но Софи привыкла с нею справляться.       И да — хорошо, что крестьянам окажут помощь и, в случае чего, мертвецы наверняка защитят живых от других нападений. Игелас не может не позаботиться о своих подданных, да и на Софи он произвёл приятное впечатление. Может быть, она обманывалась своей беспечностью. В родном мире легко было жить, зная, что нет почти никого могущественней. Сейчас Софи всё ещё ощущала собственные силы — они не пропали, ничто в вселенной не исчезает, а лишь меняет форму, концентрацию и агрегатное состояние. Они лишь казались странно–притихшими, словно магия Софи была жуком, который перевернулся на спинку и беспомощно дёргал лапками, а его сверху ещё и накрыли банкой. Но всё же Софи хотелось цепляться за что–то хорошее. Тем более, остальной день выдался паршивым. Нет, но истинная форма Ричарда… Ох, боже. У Софи были совершенно другие планы на то, как она уговорила бы её показать, но жизнь непредсказуема. Очень непредсказуема. Обида снова заворочалась в груди взбеленившейся медведицей. Софи осознавала где–то в глубине души, что поступила неразумно, но всё же… Она правда думала, что справится, и ощущала себя ребёнком, которого реальность грубовато щёлкнула по носу. Нет, но какого чёрта Ричард всё–таки с ней… Софи исподтишка бросила на него взгляд. Вновь никакой реакции. Ричарду явно больше нравился дракон, оказавшийся для него интересным и приятным собеседником. Хотя Софи понимала и то, что Ричард выбрал вполне правильную стратегию. Им нужен был союзник. И хоть какая–то информация. Может, Софи получится сблизиться с некромантом — связи им не помешают. Она в последний раз бросила взгляд на крестьян, а потом подошла ближе к своей компании, зябко обхватив плечи руками. Не то чтобы ей было настолько холодно. Просто в груди всё казалось стылым и колюче–пустым. Дракон неловко завалился набок, подогнув под себя крыло и лапу так, чтобы седло оказалось на уровне земли. — Давайте тогда побыстрее, — громче, чем обычно проревел дракон. — Время поджимает. Забирайтесь. Игелас подошел к седлу и протянул Софи живую руку. — Позвольте вам помочь. Ричард на самом–то деле знал, что Софи с радостью и превеликим удовольствием забралась бы сама, но он замечал, как она устала, поэтому и хотел бы предложить помощь, поколебался, почти дёрнулся в её сторону, прикидывая, как лучше сформулировать, и… И опоздал, очевидно. Но времени о чём–то либо сожалеть не было, поэтому он последовал указанию Керидвейн. Софи тем временем замерла на незримое мгновение, обычно она бы чужую помощь не приняла, но сейчас отказываться было бы глупо. И невежливо. Она надеялась, что её заминку не приняли за то, что ей не хотелось бы до некроманта дотрагиваться. Софи в принципе не любила чужие прикосновения, не считая касания самых близких, поэтому вздохнула. она надеялась, что хотя бы здесь это не вызовет недопонимания. — Благодарю, — Софи послала Игеласу хоть и тускловатую, но искреннюю улыбку, принимая его помощь. Маг смотрел на растерянную девушку и думал о том, как такое создание вообще занесло в эти глухие земли, заполненные мертвецами, демонами и ободранной голью. Конечно, она сейчас и сама выглядела несколько ободранно, но, учитывая все произошедшее, все еще весьма достойно. Девушка неуверенно подошла к нему, и он накинул ей на пояс какой–то ремень, после чего затянул его. Затем взялся мертвой рукой за уключину седла. — Постарайтесь держаться крепче, — негромко добавил он, правда, не уточнив за что. Пожалуй, потому что и сам понятия не имел. Очевидно, держаться пришлось за самого Игеласа, потому что всё же он находился к Софи несколько ближе, нежели Ричард. Нефилимка внезапно почувствовала себя весьма жалкой и уставилась куда угодно, кроме своего… похоже, всё–таки бывшего. Это ощущалось дико и нереально. Нет, всё сейчас ощущалось дико и нереально, но внимание Софи возвращалось к тому, что было бо́льшей трагедией в её картине мира. Ну, кто–то умер. С кем не бывает. Её вот бросили. Смотреть всё равно было на что. Софи с любопытством рассматривала небо и то, что успевала охватить вокруг взглядом. Хотя, конечно, когда дракон взлетит, будет совсем не до того. Софи хотя бы не станет верещать от страха — она уже летала, пусть лишь на собственных крыльях и самолётах, а полёт на драконе наверное, от них отличался… как минимум отсутствием надёжной страховки. Ну, сейчас она и посмотрит. — Держитесь крепче, — рявкнул дракон и поднялся с земли. — Надеюсь, никто не выпал. Не дожидаясь ответа, он подпрыгнул и, раскинув крылья, взмыл в воздух. Верещать Софи действительно не стала, но ей пришлось вцепиться за всё, что только попалось под руку. Все смешные в своём унынии мысли разом выкинуло из головы ударившим по ушам резким ветром. Ричард, наверное, рассмеялся бы, не будь он так сосредоточен. Давно ему не было настолько хорошо — истинная форма ощущалась блаженством, а отдохнувшие за столетие щупальца ни разу его не подвели, несмотря на все опасения. Он знал, что ему необходимо сосредоточиться, но это Ричард мог сделать и за короткую минуту, а поэтому сейчас позволил себе забыть почти обо всём. «Какую площадь воды ты способен заморозить?» — раздался в голосе некроманта голос, ставший уже вполне привычным. «А какое тебе дело», — так же мысленно огрызнулся он. «Чего это ты не в духе?» — елейно прошептал голос. Ты еще спрашиваешь?! Выставила меня посмешищем, игнорировала меня, а теперь тащишь меня в одиночку против армии. «Оу. Я и не думала, что некроманты могут быть такими ранимыми», — вместо ехидства в голосе прозвучало искреннее удивление. — «Знаешь, падение — это исключительно твоя заслуга. Я просто воспользовалась ситуацией, чтобы заткнуть некоторые дыры в своем плане. Ричалдор ценит силу, поэтому я её и демонстрировала. А девчонка — заботливая и жалостливая весьма. Так что два бонуса по цене одного.» «Хочешь сказать… Ты просто манипулировала всеми нами?» — Игелас хмыкнул и покачал головой. Разумеется. Даже не знаю, как следует реагировать на такое. «Можешь просто восхититься моей гениальности», — иронично заметил голос. — «А еще я попробовала покопаться у них в головах, пока вы спасали деревенщин.» Нашла что–то полезное? «Не ведись на внешность, друг мой, — эта девчонка даже близко не человек. Не знаю, кто она, но её разум окутан светом. Такая гадость», — дракон фыркнул. Я думал, что она — жрица. Жрецы — лишь проводники. А она и есть… Свет. Что про второго? Деловитый. Властный. Я чувствую его животные инстинкты, и они откликаются в драконьем нутре. По крайней мере, я могу его понять. Разум упорядоченный, стройный. «Звучит как комплимент», — с некоторой завистью отметил некромант. Простая констатация факта. И еще одна мелочь, с которой советую быть осторожнее, когда будешь играться в аристократические манеры с девчонкой. Она его. И он был готов снести тебе голову. Некромант поежился и постарался отодвинуться от Софи. «Схватываешь на лету», — голос хихикнул. — «Но, у нас и правда мало времени. Так что лучше ответь на вопрос, а отношения продолжим выяснять после, если все еще захочешь.» Думаю, метров пятьдесят. Радиус или диаметр? Радиус. «Идеально», — с восхищением протянул голос. — «Сколько времени на подготовку?» «Не меньше получаса», — задумчиво сказал некромант. Тогда приступай! Снова. Ни объяснений, ни пожалуйста. В приказном тоне. Неужели её никто не научил элементарным манерам? Вот чем он заслужил подобное наказание? Дикая. Грубая. И до сегодняшнего дня единственная, кто протянул ему руку помощи в этих землях. Чертова Вселенная точно над ним издевается. Оставила ни живим, ни мертвым. Ни благословленным, ни проклятым. И спасенным, и наказанным. «Открыть маленькую тайну? Вселенной на тебя плевать», — ехидно прошептал голос. — «Начинай уже колдовать, маг, или станешь окончательно мертвым через полчаса.» Софи поставила мысленную отметку спросить мага о телепатии — чувствовала натянувшуюся ниточку в воздухе да и логические выводы сделала — и поёжилась. Не повезло. Абсолютно не повезло. Софи сама поражалась, какой неудачницей она была. или, может, жила настолько хорошей жизнью, что от череды неудач морщила нос и строила грустные глазки. не то чтобы она жаловалась, но… Почему здесь так холодно? Нет, большая высота и полёт не располагали к теплу, Софи и сама это знала из родного мира, но, кажется, у неё начинали неметь пальцы, и она даже не могла их размять — не рисковала отрывать руки. Улететь куда–то вниз было себе дороже. И Софи не уверена, могла ли она раскрыть крылья. Она уже пыталась — в принципе, они её слушались, но распахивались как–то нехотя и с ломящей болью. Не то что неожиданное дополнение у Ричарда. Кажется, он никаких неудобств не испытывал. Софи ощутила новый укол досады: почему он никогда не показывал щупальца? Она, конечно, видела его истинную форму через человеческую личину, но это было совершенно не то. Неужели она недостаточно убедила его, что принимает любым? Наверное, просто перестаралась. Может, и не в самой Софи дело. В чём вообще дело, если он так резко от неё отказался? И какого чёрта это вообще случилось после психотерапевта? Последствия у сессий были подчас непредсказуемы, и Софи не стоило его трогать. Но она же как всегда полезла его 'спасать'. Со своей ненужной для него защитой. Очевидно, и это было ему не нужно. У Софи слезились глаза — от высоты, от колючего ветра, щекочущего веки, от быстро мелькающих внизу картин, расстилающихся лоскутным одеялом, — и отчего–то это вновь заставило её захотеть разрыдаться. Кажется, именно она сейчас была самой бесполезной и невоодушевлённой. Она так хотела, чтобы Ричард чувствовал себя комфортнее — и вот, явно всем доволен. Кажется, Софи должна быть рада. Кажется, она в чём–то чертовски облажалась.