За краем звездных перевалов

      Запросив на КП запись крайнего тренировочного полета ее звена с наружных камер видеонаблюдения, Арбенина долго изучала ее, и к своему огромному удовольствию не нашла ни единой помарки. Слетанность была идеальная, словно "Пчела-1" приняла в этом составе не один боевой вылет. Самые опасные и сложные маневры выполнялись абсолютно слаженно, отклонения были буквально в доли секунды.       Откинувшись на спинку кресла в своей каюте, Диана отключила вирт-экран и ухмыльнулась - их экипаж готов к полноценному бою, а не только к вахтенному дежурству, который заключался в бессмысленной болтанке вокруг станции и прилегающих квадратах.       Она потерла уставшие от электродов виски - эти несколько дней бесконечных тренировок дались ей нелегко. Добиваясь идеально слаженных действий, приходилось постоянно сбивать экипаж с толку, переходя с голосовой на нейросвязь. Но оно того стоило! Ее новый пилот была просто великолепна - она чувствовала истребитель, словно была его продолжением. Непонятно только почему она раньше не подавала запрос о переводе в эскадрилью "Пчел".       После той атаки негониане, понеся значительные потери, отступили и затихарились, только периодически совершая небольшие набеги по линии фронта. Но эта тишина была обманчива - они явно готовились к новому контрнаступлению, но когда и где - это был вопрос разведки.       Диана отключила монитор, и, немного подумав, комм, оставив только канал связи с КП. Сейчас безумно хотелось только спать и больше ничего. Стянув с себя комбез и топ, она натянула пижамные штаны и уже накинула на плечи кофту, как в дверь каюты тихо потарабанили. Лейтенант встревоженно глянула на комм, но тот спокойно мигал зелёным значком - КП до нее дела нет. Значит, скорее всего, кто-то из ее пилотов . Бурча себе под нос о молодежи, которой не спится, и надо было ещё пару часов их погонять, Арбенина двинулась к двери.       - Открыть, - недовольно буркнула она, и с тихим шорохом дверь отодвинулась. По ту сторону действительно оказался один из членов ее экипажа - Сурганова. Диана вопросительно вскинула брови, но та, вместо того, чтобы озвучить зачем ей понадобилась командир, почему-то сначала покосилась куда-то в район ее ключиц. Не то от этого взгляда, не то лёгкого сквозняка из коридора по телу пробежали мурашки.       - Да, Свет, - поторопила девушку Арбенина. Светлана почему-то нервно облизнула губы и в конце концов озвучила: - Диана, мы с ребятами решили немного посидеть в баре. Не хочешь к нам присоединиться?       Лейтенант прислушалась к себе, но уставший организм предпочел бы поспать лишний час и она отрицательно качнула головой.       - Без меня...       - Прости, что побеспокоила, - пробормотала Светлана, ее взгляд снова съехал куда-то в район шеи Арбениной, а затем девушка резко развернулась на месте и быстро двинулась по коридору.       - Закрыть, - буркнула Диана, и когда так же почти беззвучно дверь закрылась, она почесала шею, потом ниже, а затем громко выматерилась, поняв, что, только что она всей своей почти отсутствующей грудью трясла перед членом экипажа. По телу вновь пробежал лёгкий озноб, стоило вспомнить взгляд Сургановой - потемневший, словно оценивающий.       - Бред... - пробормотала она себе под нос и двинулась в сторону кровати. Кажется, она уснула ещё падая на нее, даже не успев привычно обнять подушку.       Как всегда, ей снился полет сквозь черную бездну туда, где возможно, заканчивается Вселенная. Но, кажется, сегодня привычный ход сна был слегка нарушен. Диана чувствовала, что в этот раз она летит не одна....       ...Конференц-зал командного состава был заполнен настолько, что пришедшим за несколько минут до начала пришлось выстраиваться вдоль стен. Командиры эскадрилий, звеньев, разведка, контрразведка, служба безопасности. Напряжение, царившее в зале, казалось, можно было резать ножом. Однозначно, предстояло не просто очередное сражение, а, судя по каменным лицам офицеров разведки , скорее всего, долгожданное наступление.       Появившаяся вместе с начальниками штабов генерал, движением руки усадив обратно вытянувшийся по стойке "смирно" зал, и не стала тянуть с заявлением.       - После последнего сражения, получив мощный отпор по всей линии фронта, негониане затаились. И, как все понимают, это затишье перед бурей. Но мы готовы их встретить. Верфи работают круглосуточно чтобы не только восполнить потери флота, но и увеличить его ряды. В действие введены новые типы крейсеров и фрегатов, боевой мощью и маневренностью превышающих предыдущие в разы. И сейчас мы имеем возможность не только отразить их атаки, но и нанести контрудар. Наконец-то мы готовы выйти к границам Земной конфедерации, и вернуть утраченное.       Дождавшись, когда затихнет мощное "ура!", генерал дала слово начальнику штаба.       - Неизвестно, когда противник нанесет удар, а потому должна быть уверенность, что каждое звено способно действовать единым организмом. Просмотрев учебные полеты всех вновь сформированных звеньев, определено, какие готовы к боевым действиям, а какие должны продолжать обучение. Информация об этом направлена командирам эскадрилий. Допущенные к боевым дежурствам будут осуществлять их в указанных квадратах.       Диана не сомневалась, что ее звено находится среди допущенных к боевым дежурствам, а потому едва сдерживала счастливую улыбку. Учебная болтанка вокруг станции уже основательно поднадоела - хотелось действия. Она не ошиблась - после окончания собрания командир их эскадрильи озвучил, какие звенья продолжат обучения, а какие допущены к боевым вылетам , и тут же на ее комм пришла информация с координатами...       ...Когда громада станции отдалилась на нужное расстояние, все пять истребителей, согласно нейроприказу Арбениной слились в единый монолит, после чего корабль, в бледно-желтой вспышке, ушел в гиперпространство. Спустя несколько секунд, "Пчела-1" вынырнула в нужном квадрате, тут же рассыпавшись в разные стороны.       - "Пчела-1" на позиции. Приступаем к боевому дежурству! - отправила сообщение Диана на КП станции. - Передача информации осуществляется на соответствующей частоте. Код два-восемь.       - "Пчела-1", принято. - Отозвался дежурный. - Спокойной плазмы...       Последняя фраза была чисто символической, поскольку такой тип двигателей не использовался уже лет двести, но ритуал сохранился.       В соответствии с планом, истребители рассыпались на соответствующее расстояние друг от друга, зондируя пространство. Диана откровенно кайфовала от этой бескрайней пустоты, от вида далёких созвездий, и туманностей, от пения космоса. Невольно вспомнились стихи давно умершего земного поэта. За краем звездных перевалов, Вдоль млечной широкой реки, У дальних вселенских причалов Над бездной горят маяки. Нам светят с тобою призывно Огни тех далёких миров. И чьи-то глаза неотрывно Пронзают межзвёздный покров.       Удовольствие от полета не мешало ей принимать сигналы со своего сканера, и информацию от своих пилотов. Наиболее яркие образы почему-то она получала от Сургановой, словно та видела то же самое, что и сама Диана, чувствовала красоту космоса. Но когда по голосовой связи от Светланы пришел тихий шепот: "За краем звездных перевалов... " , лейтенант едва не выпустила из рук штурвал - это было таким откровением, что, невольно, по коже проползли мурашки.       - Внимание! Метеорный рой! - сообщила она по голосовой связи , когда со сканера пришла соответствующая информация, хотя знала, что тоже самое отражается на бортовых компьютерах других пилотов.       - Сближаемся? - пришел запрос с остальных истребителей.       - Ступеньками, в прямой видимости, вдоль роя, - отозвалась Арбенина, взглядом изучая несущийся из глубин космоса поток, состоящий как из мелких пылевых частиц, так и огромных глыб разнообразного происхождения.       Потыкав по клавишам бортового компьютера, она запросила всю имеющуюся информацию о данном рое, одновременно сравнивая с данными , приходящими со сканера.       По факту - без особенностей. Орбита соответствует; состав, структура, скорость потока - практически без отклонений в соответствие с первоначальными наблюдениями. Единственное что смущало Диану - его ширина, несколько увеличившаяся с момента последнего прохождения. Но и это имело свое обоснование - за время странствий по бездонным просторам , рой мог нацеплять немало космического мусора, при помощи гравитации распределив их по краям. Но это уже пусть изучают астрофизики, тем более орбита роя пролегает в непосредственной близости от их станции и ещё нескольких.       - Я спускаюсь ниже, - сообщила Диана, - оборудование для исследований моего истребителя более мощное. Вы продолжаете наблюдение.       Получив от пилотов подтверждение, Арбенина начала сближение с потоком на минимальное расстояние. Однако, вопреки всем законам физики , из потока вырвалась огромная глыба, пролетая в опасной близости от истребителя. Молниеносным маневром увернувшись от него, Диана продолжила наблюдение. И вдруг середина роя словно взбесилась, бомбардируя своим содержимым одинокую "пчелку", но тут же вспыхнула от массированного огня остальных истребителей, разлетаясь в пыль.       Арбенина тут же выжала штурвал , стремясь вырваться из сумасшедшего месива камней и пыли, но какая-то его часть все таки прилепилась к корпусу истребителя, словно притянутая магнитом, за секунды высасывая всю энергию из двигателя. Короткая вспышка за бортом, мгновенно отрезала Диану от любой связи , в том числе и от нейро. Ослепшая, оглохшая, лейтенант оказалась полностью дезориентированная. Когда она смогла понять, что ее истребитель, лишенный связи и почти полностью энергии, оказался в ловушке, было поздно - облепленный космическим мусором, он медленно погружался в глубину роя. И Арбенина могла только беспомощно наблюдать, как мечутся ее пилоты , уворачиваясь от бесконечных волн, вырывающихся из метеорного роя.       Теперь стала ясна причина затишья - негониане тоже готовились нанести удар, но не со стороны границ, а изнутри, используя в качестве брандера этот, а, может и не только этот, метеорный рой, летящий из глубин космоса. Такое нападение нанесет ощутимый урон не одной станции, вызовет хаос, и тогда они нападут. Перекинув крохи оставшейся энергии на бортовые огни, Диана коротко , азбукой Морзе отсигналила своим пилотам: "Приказ возвращение. Рой негониане. Предупредить станции об опасно..."       Все... Энергия иссякла полностью, а с ней постепенно заглохла система жизнеобеспечения, а значит кислорода останется максимум на полчаса. От резкого разрыва нейросвязи в висках вспыхнула настолько сильная боль, что голова казалась объята пламенем.       "Наверное это чувствуют командиры "Пчел" когда происходит нарушение функций мозга... " - после этой мысли Арбенина отключилась.       Боль ушла так же резко, как и появилась, осталось только тупое, монотонное тиканье в висках, и вместо нее вернулось понимание, что сознание отсутствовало не так уж и долго, поскольку она ещё была жива, и не задохнулась от нехватки кислорода. Во рту был неприятный привкус железа, и почему-то мокрое и липкое лицо. Арбенина провела по нему ладонью, открыла глаза, и в свете тускло мигающего аварийного освещения увидела, что темные пятна на ладони - это кровь. Шмыгнув носом, она увидела, как на ладонь шлепаются темно-бордовые капли. Дышать становилось все труднее - запас кислорода иссякал. Покосившись на погасший экран бортового компьютера, она оценила оставшееся время.       "Скорее бы уже... Или... Лучше..." - Диана спустила руку на пояс с кобурой, медленно расстегнула его, откинула голову на спинку кресла, прощально глядя в стекло кабины, за которым ровным строем, на максимально безопасном расстоянии от потока двигалось ее звено. Они казались крохотными и беззащитными на фоне черной бездны космоса. Вот только движения одного из истребителей, Сургановой, были странно неровными, будто дергающимися и до ее измученного болью мозга не сразу дошло, что ей посылают сигнал: точка - остановка, тире - короткое движение.       "Выход... наверх... Качели..."       Даже затуманенным мозгом, Диана поняла о чем идёт речь: об одной из сложных фигур пилотажа, когда все имеющиеся истребители укладываются друг на друга подобно стопке оладьев на тарелке, после чего нижний выпускает буксировочный трос. Чтобы многократно увеличить движение данного сооружения вниз, верхние "пчёлки" через обшивку направляют всю имеющуюся энергию нижнему истребителю, а для ускоренного движения вверх - наоборот, верхнему.       Таким образом, если Диане удастся натянуть скафандр, предназначенный для работ в открытом космосе, и выбраться на крышу кабины, пока свободной от каменного панциря, то у нее будет несколько секунд, чтобы поймать трос и уцепиться за него. Но даже если не получится, то лучше умереть так, в открытом космосе, чем в плену космического мусора.       Отстегнул ремень, Арбенина с трудом выбралась из кресла - боль от бесконечного тиканья в висках усиливалась, выжимая все силы. Периодически смахивая с подбородка кровь, медленно строящуюся из носа, она, с трудом переставляя ноги, доползла до скафандра, зафиксированного у стены кабины. С трудом расстегнула тугие крепления, Диана едва не упала от его тяжести, который раньше ей казался не тяжелее ее парадного мундира со всеми наградами. Минуты, пока она залазила в скафандр и защелкивала шлем, казались вечностью. Ещё пара минут понадобилась, чтобы добрести до аварийного люка. Из последних сил дернула за ручки, молясь, чтобы механика сработала. Ей повезло, и матовая чернота металла начала медленно сдвигаться в сторону. Сложнее всего было поднять себя по скобам на крышу кабины, зацепить страховочный трос. Понимая, что ей сейчас не выпрямиться, она осталась сидеть на корточках, положив руку в перчатке на крепление троса, готовая в любую секунду отсоединиться от истребителя, напряжённо, дыша открытым ртом, и постоянно смаргивая текущий со лба пот, глядя вверх, там, где четыре "пчёлки" качнулись, предупреждая о маневре.       Секунды понадобились, чтобы набрать необходимую мощность для нырка, и столько же для движения вниз. Диана, собрав все имеющиеся силы, успела уцепиться обеими руками за металлический трос, прежде чем он начал движение вверх, а вот вырвавшаяся волна камней из метеорного роя - опоздала...       Достигнув расстояния, безопасного, от потока, истребители остановились и рассыпались в стороны, а трос мучительно медленно начал подниматься затягивая в ангар, и Арбенина обвив трос руками и ногами, надеялась, что у нее хватит силы удержаться, прежде чем боль, пульсирующая уже по всей голове, подождет ещё немного, не взрывая мозг.       Кажется, Вселенная все таки была благосклонна к ней, потому как сознание она потеряла уже лёжа на полу шлюза, и затухающим взглядом смотрела, как медленно сдвигается люк, отрезая ее от столь любимого, но такого беспощадного космоса.       Диана пришла в себя ненадолго, уже в кабине. Как Светлане, ещё более хрупкой чем она сама, удалось дотащить ее, да ещё и в тяжёлом скафандре, осталось загадкой.       - Дина! Динечка! Любимая! - стащив шлем и обхватив ее виски ладонями, кричала пилот прямо в ей лицо. - Не смей умирать! Продержись! - Пальцы Светланы, судорожно елозили по вискам своего командира, пусть ненадолго, но снимая пульсацию боли в висках.       От такого неожиданного признания, Диана вздрогнула, попыталась поднять руку, чтобы сильнее прижать к коже прохладные , дрожащие пальцы, но сил не было совсем. Сейчас было необходимо было успеть спасти станцию, своих пилотов, и, главное, Свету.       - Ба..барьер... - пробормотала Арбенина почти непослушными губами , надеясь, что Светлана поймет ее бессвязную речь.       Было важно предупредить свою команду, чтобы они, беспокоясь за жизнь своего командира, очертя голову не бросились в гиперпространство. При отсутствии ведущего истребителя, мощности звену для прямого прыжка не хватит, и "пчелы" могут навсегда потеряться в гиперпространстве. В таких случаях, прыжки осуществляются частями, ориентируясь на ближайшие выходы.       Пальцы Сургановой отстранились от висков Дианы, и боль возобновилась ещё сильнее, словно торопясь уничтожить остатки сознания. И прежде чем темнота вновь накрыла ее, лейтенант почувствовала спиной вибрацию пола, которая предшествовала прыжку в гиперпространство....