"МИЛИТИР". Роман. Книга вторая "ВЫБОР"

– Я не думал вновь увидеть тебя, – сказал Гришнаг, когда его огромный бурый жеребец с копытами, напоминающими перевернутые плошки, поравнялся с серым конем Колина. – Я тоже на это не рассчитывал, – усмехнулся воин. – Но у богов свои планы. Гришнаг кивнул. Он был удивлен, увидев в эльфийском лагере своего бывшего раба и в который раз поражался, как лихо и, похоже, бесповоротно свела их всех судьба. Орк посмотрел на едущих впереди Амендила и Абраланну, потом перевел взгляд на драу, беседующих с Селестой. – Ты бывал на восточных границах Аркан-Фейра? – спросил Гришнаг. – Нет, – ответил Колин. – Туда меня пока не заносило. – С востока Зачарованный лес примыкает к Топям, – подъехал ближе Элвитрар, потрепав по холке гнедого жеребца. – Ты бывал там? – Да, – ответил драу. – Но никогда – со стороны Аркан-Фейра. Обычно мы проходили по самой границе болот до человеческих селений. Говорят, что в Топях встречаются самые разные твари. Без помощи магов с ними не справиться. А среди наших мужчин магов нет. – А женщины? – с интересом спросил Колин. – Джаббресс , – Элвитрар покосился на свою сестру. – Джаббресс почти никогда не покидают подземелья. Амиринг – исключение. Селеста толкнула черно-пегую кобылу пятками, догоняя Абраланну. – Нам нужно быть особенно осторожными, – сказала она. – Топи опасны. – Мы проходили через них однажды, – Абраланна посмотрела на Амендила, ища подтверждения. – Не спорю, – кивнула авариэль . – Но в последнее время они стали опаснее, чем прежде. Крысюки, уничтожили дракона Кеманореля, обладавшего большой магической силой. Эта сила вырвалась на свободу. Со временем она стала неуправляемой и злой, подобно тому, как загнивает стоячая вода. – Что нас там ждет? – спросила Абраланна. – Это мне не известно. Но злобная сила породила и пробудила многих тварей, о которых ранее слышали только в сказках.

*****

Лошади двигались медленно. Под копытами чавкало болото. Лягушки длинными прыжками удирали из-под ног коней. В нескольких шагах перед ними с шумом и кряком поднялись утки. Вздрогнув, Хранители проводили их взглядами, снимая ладони с рукоятей мечей. Некоторое время гробовую тишину нарушал только плеск гнилой воды. Заговорить не решался никто. – Комаров нет, – изумленно шепнул Гришнаг, осознав, что не слышит обычного для болот звона мелких кровопийц. – Комарам надо что-то жрать, – проворчал Атвард. Гном был в прескверном расположении духа. Жители Подгорного королевства не привыкли к путешествиям верхом, и мохнатая буланая Лошадь понемногу начала его раздражать. Ехавший впереди Амендил поднял руку, давая сигнал остановиться, соскочил с седла, прошел вперед несколько шагов, провалившись по колено, вернулся назад. – Спешиваемся, – сказал эльф. – Дальше верхом не пробраться. Пойдем медленно, по одному. Гном, облегченно вздохнув, слез с лошади. Остальные не были столь обрадованы предстоящим пешим путешествием, провалившись в мох и ил выше щиколоток. Амендил, ведя в поводу белую кобылицу, пошел впереди. За ним длинной цепочкой потянулся отряд. – С тропы не сходить, – сказал эльф. – Что бы ни привлекло ваше внимание, ни в коем случае не сходить с тропы! Начало смеркаться, но никто не заговаривал о привале. Перспектива ночевать посреди Топей не прельщала никого. Над болотом стояла тишина, нарушаемая только чавканьем черной жижи под ногами. Хранители молчали. Каждый думал о своем. – Что это? – вопрос Амиринг вывел их из задумчивости. Все посмотрели в ту сторону, куда Шах-Вириз указывала рукой. А посмотреть было на что. К путникам, кружась и танцуя в воздухе, приближались светящиеся шары. Они переливались голубоватым, розоватым и зеленоватым светом и вырисовывали сложные петли и вензеля. – Что это такое? – повторила вопрос Амиринг. – Болотные огни, – ответил Амендил. – Пока окончательно не стемнеет, они не нападут. Но до темноты нам нужно выбраться на более сухое место. Идемте. Хранители ускорили шаги, временами оглядываясь на танцующие огни. Светящиеся шары появились и с другой стороны и теперь медленно приближались к тропе. Чем темнее становилось вокруг, тем ярче они светились. Впереди показался островок, поросший чахлыми деревцами. Привязав всхрапывающих испуганных лошадей, Хранители стали всматриваться в ночь, озаряемую светом болотных огней. – Что они такое? – поинтересовалась молодая драу, ненароком встав рядом с Гришнагом. – Вилл о’виспы, – ответила Мерилин и пояснила. – Огонь дураков. Кое-кто считает их душами злых людей, заманивавших невинных путников в болота и застрявшими между Хоаром и Эфиром. Во время войны в Топях полегло немало народа. – Не только людей и эльфов, – добавил Амендил. – Но и злобных тварей вроде драу, – лунный эльф осекся, мельком взглянув на двух представителей названной им расы. Амиринг, казалось, не расслышала его последние слова, а Элвитрар пожал плечами. Гришнаг широко улыбнулся, заметив оплошность эльфа. – Мне доводилось раньше их видеть, – сказал эльф и обернулся к Селесте. – А вам, госпожа? – Да, – Селеста кивнула. – Я встречалась с ними. Они обладают магией. В основном их оружие молнии или нечто подобное. Нужен щит. Она зашептала слова какого-то заклинания. Изумрудное навешие жезла в руке авариэль засветилось зеленым светом, распространяющимся все дальше, окутывая отряд переливающимся куполом. Над болотом послышался низкий вой, а потом в сторону маленького островка полетела первая молния. Хранители втянули головы в плечи и обнажили оружие. Амендил наложил на тетиву стрелу с блестящим серебряным наконечником и теперь целился в приближающуюся нечисть сквозь защитный барьер. Молния не прошла сквозь щит, светящимися змейками заструившись по поверхности купола, и утонула в поросшей чахлой травой земле. Огни подобрались ближе. Щелкнула тетива. Стрела с серебряным наконечником попала в цель – один из болотных огоньков зашипел, ухнул в темную воду и погас. Остальные задвигались быстрее и завыли злобнее. Молнии стали ударяться в светящийся зеленоватый купол почти без перерыва. Щит изгибался, дрожал, но не разрушался. Пока. – Можешь что-то сделать? – спросил у сестры Элвитрар. – Не знаю, – прошипела Амиринг. – Я пытаюсь! Драу запела слова заклинания. Языки темного пламени сорвались с ее пальцев, заскользили по щиту, опутывая его. – Что она делает? – подозрительно спросил Амендил, подстреливший очередной огонек. – Укрепляет щит, – ответила Селеста дрожащим голосом. Подддержание защитного барьера отнимало много сил. – Помоги! – крикнула Амиринг брату. Элвитрар понял, что она имеет в виду и, сложив пальцы в Знак, выкрикнул единственное доступное ему заклинание: – Тьма! Сфера непроницаемой темноты накрыла островок. Рядом выругался гном. Но Селеста сказала несколько слов, и они обрели способность видеть сквозь магическую тьму. – Я поняла, что ты задумала, – шепнула авариэль. – Я тебе помогу. От созданной Элвитраром сферы тьмы стали отделяться клочковатые куски, устремившиеся к болотным огням. – Боги, – прошептала Абраланна, наблюдая, как клочки темноты гоняются по болоту за светящимися шарами. – Неплохо, – сказал стоявший рядом с ней Колин. – Возможно нам и не придется с ними драться. – И слава богам! – воскликнул гном. – Потому что я не представляю как попасть чеканом по этой нечисти. – Ага, – усмехнулся Гришнаг. – А что будет с тобой, когда ты сталью попадешь по шаровой молнии? Амендил убрал с тетивы стрелу и отложил лук. Последний болотный огонек был проглочен обрывком темноты. Амиринг взмахнула рукой, и черные комки собрались обратно в сферу, которая развеялась по ее слову. – Нам придется заночевать здесь, – сказала Селеста, убирая щит. – Заклинание отнимает много сил. Авариэль села на поспешно расстеленный Амендилом плащ. – Дежурить будем по двое, – сказал лунный эльф. – Первая вахта моя и драу, – Амендил посмотрел на Элвитрара. Шах-Аррим невозмутимо пожал плечами.

*****

Развести посреди болота огонь, означало пригласить к себе в гости всю окрестную нечисть, поэтому, наскоро перекусив вяленым мясом и хлебом, путники улеглись спать, завернувшись в плащи около лошадей. Элвитрар сидел на земле, поджав скрещенные ноги и положив на колени дра-килль . Амендил водил бруском по лезвию курона. – Не думай, что если Абраланна вступилась за тебя, я стану лучше к тебе относиться, – сказал он вдруг. Шах-Аррим открыл глаза и посмотрел на эльфа. В зеленых глазах сидхе читалась злость. – Запомни, драу, я тебе не доверяю. – Это взаимно, – ответил Элвитрар. Они замолчали, вслушиваясь в ночь. – А ведь ты едва меня не убил тогда, – прошептал Шах-Аррим, вспоминая, как был ранен во время своей последней вылазки на поверхность. – Я промахнулся, – также шепотом ответил эльф. – Потом я искал тебя. Но не нашел. – Знаешь, сидхе, – тихо сказал Элвитрар. – Мне все равно, что думаешь обо мне ты. Мне без разницы, что подумают другие. Для меня важно только мнение Аби. Все остальное не имеет значения. Амендил зло взглянул на него, но ничего не ответил и снова занялся клинком. Элвитрар пожал плечами и закрыл глаза, вслушиваясь в тишину, в которую погрузилось болото.