Ритм времени/ Предыстория

«Боль врезалась в сердце еще сильнее, но слез уже не было. Словно мой рудник был полностью иссушен жарким солнцем. И я изнемогала от этой засухи. Она душила меня и придавала знойному угасанию. Но я была тем ценным источником нескончаемой воды, раз за разом восполняющим мои силы». Аирхарт вышел на палубу. Он планировал вернуться в Дорс на несколько дней раньше, но из-за разыгравшейся бури близ Осгорна, корабли не отходили от берега. Только сейчас он мог наблюдать появившийся на горизонте старый город. Мужчина поднял голову, устремляя взор на полуденное солнце. Оно ярко светило на небе, отмеряя прошедшее время. - Я опоздал. Фаиза холодно смотрела на княжну, позади нее стояли стражники. От неожиданности Гортензия отступила назад, а голова повернулась в сторону, к которой был направлен удар. Пряди ее светлых волос спадали на лицо, закрывая его. Окружающие замерли, концентрируя внимание в одной точке. «Почему она тут?» - задавалась себе вопросом Гортензия, находясь в замешательстве и растерянности. На щеке остался розовый след ладони, разгоравшийся жгучим пламенем. Фаиза ударила ее прилюдно. Было стыдно. Таким было обращение к наследнице юстиаронского племени, и такой была ее жизнь. Фаиза дернулась, осознав, какую ошибку совершила. На глазах Гортензия стали появляться слезы. Девушка не хотела казаться еще более униженной. Все равно ее не поймут, а лишь будут утверждать, что это ее вина. Выждав пару секунд, Гортензия медленно повернула голову, чтобы посмотреть на няню. Как ни в чем не бывало, княжна улыбнулась. Она словно источала тепло. Чем больше хотелось плакать, тем сильнее она улыбалась. Не от этой пощечины. - Вы здесь, няня? – что она могла еще сказать. - Вы хоть понимаете, что с вами могло произойти, - няня оглядела всех вокруг. Это не место для разговора, - возвращаемся! Фаиза резко схватила Гортензию за запястье и потащила в особняк. Та уперлась, не желая возвращаться с ней, больше окаменев от произошедшего. Тогда няня дернула ее еще сильнее. Княжна сделала шаг и покорно последовала за ней. Она пыталась сохранить на лице хоть не большую улыбку, но глаза не могли скрыть пустоту. Фаиза не уехала и вернулась, обнаружив пропажу воспитанницы. Под одеялом были собраны подушки. Так по детски. Служанки, словно не обратившие на это внимание, стали судорожно оправдываться, и в результате Исора, рассказала, что видела княжну в саду. А после они нашли проход. Фаиза быстро догадалась, куда могла пойти Гортензия и направилась на поиски в город. - Бывают же такие не сдержанные и глупые женщины, - неприязненно заметил Нингирсу, - читают нотацию окружающим, но сами им не следуют. Империан молча сопровождал их взглядом. Гортензия окончательно скрылась в толпе, ее светло-русые волосы бесследно растворились, где-то вдалеке. Этот был обыкновенный робкий ребенок ни чем не отличающийся от других. Но улыбка говорила не о робости. - Вот и кандидатка в твои жены, - усмехнулся Империан, отметив искаженное выражение лица друга, - идем. Это была весна новых встреч.

***

Гортензия задыхалась, пока Фаиза погружала ее с головой в бочку с водой, которая стояла на улице. Через некоторое время, няня подняла голову княжны, что бы та вдохнула воздуха, а затем снова погрузила в воду, лишая дыхания. Как когда-то в прошлом, она тонула в море теней, пеной окутавшей ее. Исора с интересом поглядывала на процесс наказания, а Несса отдалилась, опустив голову вниз и смотря в пол, испытывая все большее напряжение. Быть может, Фаиза даже любила подобные методы и находила причины для их воплощения. Когда она закончила свою недолгую «воспитательную процедуру», тело Гортензии было словно лишено сил и не слушалось ее. Девушка продолжала сидеть в бочке, обхватив ее руками. - Вот же глупая княжна. Что было бы, если бы вас схватили разбойники и начали потешаться? Кто бы вас защитил тогда? Хотите опозорить дом правителя в преддвериях помолвки? – неугомонно возмущалась Фаиза, пытаясь быть сдержанной, – а с вами отдельный разговор. За мной! - кинула она служанкам и удалилась в особняк, - и помогите ей выбраться. Гортензия пустым взглядом смотрела вниз на траву, которую касались ее ноги. В ее доме ей было холодно и одиноко. В первое время, когда ее «воспитывали» она боялась и много плакала, от чего ей доставалось еще больше. Сейчас она стала свыкаться и проще реагировать. Так она думала, но в глубине души все только нарастало. Есть ли смысл в такой жизни? В таком будущем? «Устала, устала, устала, устала, устала!» Ничего не изменится. - Зачем вы так жестоки? – тихо протянула Гортензия. Но этого было достаточно, чтобы Фаиза расслышала ее. Впервые Гортензия хотела расставить все по местам и высказать накопившиеся эмоции. - Что? – обернулась она. – Я ведь столько учила вас, говорите внятней! Гортензия дрогнула. - Я столько заботилась о вас с самого детства, - Фаиза ближе подошла к ней, - все было ради вашей пользы, а вы так подставляете меня взбалмошными выходками. Такой я вас растила? Наступила тишина. - Для моей пользы? Так почему я чувствую себя так отвратительно? Я всегда терпела и делала, то, что вы хотели. Даже когда меня запирали, я терпела. Даже когда получала те ссадины, даже когда не могла ходить. Терпела, ничего не говоря. - Только благодаря мне вы будите соответствовать статусу наследницы, сколькому я вас научила, и лишь я была рядом. Этого вы не видите? - Статус? А вы не видели, как я рыдала каждый день. Вы закрывали глаза, - слезы вновь появились на лице от тех старых воспоминаний, - нет, вы не поймете. Слепо веря в свою правоту, вы никогда не осознаете, как жестоки были по отношению ко мне. Вы скажите, это было из благих намерений на пользу мне. Топить в воде – это было на пользу мне. Вы живете, веря, что правы и что не сделали ничего плохого, находясь в спокойствие и удобстве, но как жить дальше мне, если я все помню, если меня не покидает страх. Какая я теперь княжна? - голос становился громче с каждым словом. – Даже если виновата, я не заслужила такого обращения. Фаиза гневно нахмурила веки. Княжна всегда молчала, но сейчас не могла остановиться, совсем не ценя результаты ее работы, что начинало злить. - Если вы не догадливы, нет смысла объяснять, - с этими словами няня ушла прочь, оставляя застывшую Гортензию в недоумении, а следом за ней ушла и Исора. Иногда наступает момент, когда ты полностью открываешь глаза на свою жизнь, не затмевая их надеждой. Момент, когда начинаешь осознавать происходящее. Княжна безнадежно опустила голову. Это была ее жизнь. - Госпожа, – сказала Несса, - я помогу подняться. Гортензия оглядела ту – даже от такого малейшего внимания было легче. Княжна самостоятельно приподнялась и в сопровождении служанки направилась в свои покои. Вдруг ее взору попалась маленькая синяя птичка. Ползая по траве, она внезапно взлетела. Затем та села на дерево и стала красиво щебетать. Гортензия остановилась, проследовав за ней непрерывным взглядом. - Простите, госпожа, - произнесла Несса. - За что? - За то, что не смогла защитить вас. Служанка, оставаясь позади, виновно наклонила голову. Она сложила ладони, перебирая пальцами. Перед уходом Аирхарт просил следить за княжной. В реальности, все оказалось не так просто, как представляла Несса. - Няня выкидывала ваши послания, предназначенные Аирхарту, и те, что приходили в особняк. Слова, которые Гортензия не ожидала получить, несколько удивили ее. Однажды, впрочем, в особняк явился посыльный. Девочка тут же выбежала на лестницу в холл. А там уже ждала Фаиза. Она презрительно осматривала одно из поступивших посланий. «Грязнородный», - протянула она тогда. Гортензия подняла взгляд вверх, проследовав за улетающей птичкой. Иметь крылья, чтобы летать. Маленькая княжна часто мечтала об этом. Но она не птица, и не умеет летать. Она не ветер, который вольно бороздит по просторам этого мира. А нужны ли крылья, чтобы лететь? - Но вы сами делали то, что вам говорили, – неожиданно произнесла Несса, - разве в произошедшем нет и вашей вины? Так почему недовольны, что все так обернулось?

***

Вернувшись в свои покои, княжна осталась одна. Она плюхнулась на кровать. Все больше хотелось выбраться из этого особняка, как те персонаж из легенд, покинувшие дома и отправившиеся на поиски приключений. Они преодолевали преграды, которые подкидывала им судьба, делая героями и меняя жизнь. Через некоторое время Гортензия наткнулась взглядом на ларец, стоящий на столе. Она забыла закрыть его на замок. Имея такую служанку, стоило тщательно следить за вещами, которые хочешь сохранить. Когда княжна подошла к столу, она приоткрыла ларец. Именно в нем Гортензия хранила подарок Аирхарта. И сейчас его там не было. Княжна замерла. Она насторожилась, резко начиная обыскивать стол и ларцы. Ее нигде не было. И здесь и там, она обыскала все по второму разу. На ум приходила лишь одна мысль. «Исора!» Это был его подарок. Гортензия и не помнила, как ее ноги, привели к комнате Служанки. Она желала скорее найти ее и вернуть украденную вещь. Исора действительно была там. Она вопросительно оглядела ворвавшуюся княжну. Та, что-то искала глазами, а позже наткнулась на стол, где лежала пропавшая заколка. Гортензия мигом ринулась к нему. Но тут ее вновь опередила Исора, схватив украшение и пряча его за спиной. Она мешала княжне, не желая отдавать. - Верни мне ее, - проронила Гортензия. - Вы сказали, что я могу забрать все, что захочу. - Из сундука. Этого я не разрешала брать! – продолжила княжна. - У вас много украшений, почему ворвались сюда, из-за какой-то безделушки. Даже смешно, - раздражительно отреагировала Исора. - Тогда я расскажу об этом няне. - Попробуй, если не страшно. У самой ноги уже трясутся. - Ты тоже не избежишь наказания. Она выгонит тебя, - громко сказала княжна. Не только Исора может докладывать на княжну, но и она сама может много рассказать о ней, хотя до конца не была уверена, что это действительно поможет. Исора лишь разозлилась сильнее. Она действительно не понимала, такого всплеска у княжны. Та всегда молчала, так почему сейчас стала негодовать без причины, чуть ли не начиная истерить. Стоило молчать как всегда. - Как по-детски, вы такая жалкая и смешная, княжна - проворчала Исора, и кинула украшение на пол, а после со всей злостью наступила на него ногой, - больно уж оно мне нужно. Забирайте. С этими словами служанка довольно покинула комнату, оставив княжну одну с разбитым украшением. Если ей оно не достанется, то княжне, уж точно не отдаст. Звучал ее смех. А Гортензии приходилось только и смотреть на что-то, что ранее было украшением. Она медленно нагнулась, чтобы собрать его остатки. Это ведь был подарок Аирхарта перед уходом. Последнее воспоминание. Война закончилась, а он так и не появился в порту, где Гортензия рассматривала прибывшие корабли. Возможно, как и утверждала Фаиза, он не вернется или вовсе погиб. Она не хотела соглашаться. Гортензия надеялась, поскольку надежда была одной из тех немногих вещей, которые согревали ее в этом холодном одиночестве. - Они снова поступили так, виня вас в своих ошибках, - прозвучал голос Несси, - им плевать на ваши чувства, так почему и вы также пренебрежительны к себе? Кто будет на вашей стороне, кроме вас самой? Все время говорили, что она не такая, но чем она виновата? Пыталась быть смиренной, делала ошибки, а, может, потому что желала показать свои чувства? А они правы, поступая так? Может как раз наоборот. Они позволили себе лишнего, забыв свое место. В этом и есть вся правда. - Снова простите их и позволите дальше причинять боль? – Несса поравнялась с Гортензией, становясь перед ней самой. - И снова начнете жалеть себя после. Но это вам не поможет. - Не прощу, - твердо протянула Гортензия, напрягая свое тело до самых кончиков пальцев, страха уже давно не было. Сейчас она впервые осознала, что у нее есть выбор. То, в чем Гортензия была уверена – больше не хочет оставаться в особняке с этими людьми. Эмоции бушевали и требовали отчаянного шага. Только действие могло помочь. Гортензия решительно приподнялась. Она могла полагаться лишь только на себя, не на Аирхарта или сочувствие других. Только на себя. Несса довольно улыбнулась. - Тогда никогда не забывай об этом. - Не забуду, - сказала Гортензия, разглядывая впереди маленькую себя. Теперь Гортензия осталась одна. Раздирающие сомнения исчезли, превращаясь в твердое намерение. Княжна вышла из особняка и решительно направилась в сторону конюшни. Конюха не было, и она успешно взобралась на лошадь. Резко ударив поводьями, Гортензия выехала на фасад особняка, устремляясь к воротам. Стражники стояли к ней спиной у ворот и смотрели вдаль. Они были довольно расслаблены, и, привыкшие к спокойной обстановке, о чем-то говорили. Услышав шум от копыт, они обернулись. Гортензия, не останавливалась, промчалась меж них. - Стоять!!! – кричал один из стражников, следом также бежал конюх. Они тут же направились к лошадям, чтобы догнать ее. Лишь удалившись от особняка Гортензия, начала замечать, что-то впереди. Что-то, что она еще не могла разглядеть. Вскоре это образ становился четче. Перед ней было несколько человек, восседавших на конях. Она помнила их, но не могла поверить увиденному.