О её перерождении во Владыку тьмы

Под могучими лапами сухие ветки обламывались и хрустели со страшной силой. Ветер бил в морду, а от немыслимой скорости не хватало воздуха, так что приходилось открывать пасть, жадно глотая кислород. Добыча появилась впервые за долгое время, да еще и не одна: пара оленей, неизвестно как забредшие в эти края, были замечены где-то на севере. Опытные охотники бежали по их следу, и с каждым соприкосновением когтей с листвой запах становился сильнее. “Совсем близко к границе…” - сердце зверя колотилось с бешеной силой не столько от гонки с удачей, сколько от страха приблизиться к обители этих существ. Ревущие скалы - не место для смертных. Любой, кто сунется туда - безумец и глупец, и ни о какой храбрости здесь даже говорить не стоит. Эти могучие, бессмертные и - что самое главное! - безумные существа являются второй величайшей угрозой в этом мире, и они не оставят в живых никого, кто бы ни встал у них на пути. Вожак молил Всеведующее существо, чтобы их долгожданный ужин имел хотя бы грамм разума и предпочел погибнуть от их клыков, а не от бритв этих гигантов, что будут разрывать их плоть и кости не спеша, следя за тем, чтобы они оставались живы какое-то время, получая удовольствие от процесса, а после и вовсе выплюнуть несчастных за ненадобностью. Звери хотя бы обеспечат им быструю смерть во благо выживание стаи, а не бессмысленное расчленение… След сменил направление на восток, и вожак облегченно выдохнул. Стая свернула и ускорилась - до редкой победы осталось недалеко. Скачущие силуэты мелькали среди деревьев, скрываемые листвой и частыми холмами. Осталось совсем чуть-чуть. Могучие лапы нервно впивались в землю, чтобы в то же мгновение с силой отпрянуть от неё. Виляя между возвышенностями, охотники меняли строй, образуя полукруг: одни сбавляли скорость, другие - отбегали в стороны - всё, чтобы не дать пище выбраться. Фигуры уже стали различимы, и коричневые пятна превратились в сытных, испуганных, но величественных животных. Они были в панике и метались из стороны в сторону, завидев подступающую опасность - это и стало их роковой ошибкой, ведь, может, беги они по прямой дальше, то ослабшие, истощавшие охотники, так жадно их преследовавшие, в конечном итоге не смогли бы продолжить погоню и упали бы замертво без сил. Но, кажется, судьба сегодня была благосклонна к зверолюдам. Искусный, испокон веков засевший в инстинктах каждого охотника, отточенный прыжок в миг сократил расстояние до цели и клыки крепкой хваткой впились в жертву. Испуганный сородич, в ужасе смотревший на гибель собрата, дернулся в противоположную сторону, но острые когти скользнули и рассекли глаз. Олень начал метаться, полный энергии и жажды жизни, но он был окружен - он был обречен. Сегодня был праздник, сегодня стая одержала очередную, хоть и до отчаяния редкую, победу. Все присутсвиущие тяжело дышали, высунув язык. Кто-то разлегся на пожелтевшей листве. Кто-то жадно смотрел на мертвую дичь, облизываясь, но не решаясь подойти. Вожак стоял гордо, не теряя самообладания, хоть его тело горело и болело во всех местах, где только можно, а ног подкашивались, готовые в любой момент предательски свалить его. Он был стар и слаб для таких забегов. Даже слишком… Рёв раздался с севера, и земля задрожала. Слишком близко к границе. Стая по очереди несла на себе добычу. Соблазн съесть всё прямо сейчас был велик, но не настолько, чтобы загубить в них последние остатки разума и человечности. Там, за километры, был их дом, где ждала их стая, их семья. И именно для них они все сегодня так старались. Именно ради них они стараются каждый день, пусть это и выглядит как бессмысленное, жалкое существование в попытках отсрочить вымирание. Вожак плелся позади всех. Он следил за тем, чтобы никто нагло не отведал мяса раньше всех, и обдумывал план следующих действий. “Этого хватит всего на пару дней… Нужно придумать что-то, пока не наступила зима…”. От мыслей и усталости у него начала болеть голова. Уже столько лет он думает об одном и том же, но решения найти никак не может. Много раз он хотел сдаться: отпустить тяготы правления и уйти на покой в битве за главенство какому-то молодому зверолюду… Но он не мог себе этого позволить. Среди сородичей ему нет замены. Все остальные одичали настолько, что он был уверен, что, как только он уйдёт, они разорвут друг друга в клочья и сожрут, одержимые многолетним голодом. Эти мысли его угнетали и приводили в отчаяние. Он и сам удивлялся себе, как все еще умудрялся сохранять рассудок и капли надежды. Его внимание привлек резкий запах, неожиданно появившийся в отдалении. Под подшерстком пробегали мурашки. “Неужели я так погрузился в мысли, что даже не заметил? Или я уже совсем стар и потерял нюх?”. Он оглянулся на собратьев, но никто из них, кажется, ничего не почуял. Огромное желание тянуло его проверить источник, но волк боялся, что его добычу съест непутевый молодняк. Пришлось продолжить путь. До поселения осталось недолго. Солнце садилось, когда они добрались до дома. Завидев их, зверолюды поднялись с мест. Детки лаяли и радостно виляли хвостами. Охотников окружили и во все горло восхваляли. Все были счастливы долгожданному обеду. Согласно иерархии, первым к пище должен притронуться альфа-самец, и он уже неторопливо шел вперед, чтобы съесть свой положенный, самый вкусный и сочный кусок (правда, вожак никогда не ел слишком много и откусывал до несправедливо мало, оставляя всё своей стае), когда один медведь накинулся на оленя первым. Его широко раскрытая пасть откусила солидный кусок, и он поглотил его, даже не прожевывая. Зверь наклонился за продолжением трапезы, но острые клыки впились ему в шею. Под тяжестью мощной туши медведь повалился на бок. Вождь не раскрывал пасти и прижимал лапами нарушителя. Его сердце болело, тело содрогалось, глаза намокли от слез и крови, брызгавшей во все стороны. Он знал, куда целиться, и прокусил ему артерию. Сильное тело дергалось, мощная гортань вопила и рычала, но всё было тщетно. Медведь вздохнул последний раз и больше не двигался. Сегодня на обед к оленине добавилось новое мясо.

*** Вожак не мог уснуть. Сегодня в очередной раз погиб его соплеменник, и он не знал, как мог бы помешать этому. В голове перебралось куча вариантов, но что толку, если уже ничего нельзя было изменить? Он все сделал правильно, но от этого “правильно” не становилось легче. Слезы снова мелким потоком посыпались из глаз. Зрачки неотрывно смотрели на холодную луну. Легкий ветер принес запах, недавно встреченный в лесу. От того места несколько часов пути, но почему-то волк все равно мог уловить его. Все сородичи, кроме часовых, мирно спали. Никто не повел и ухом на незнакомый запах. Для всех его как будто не существовало. “Неужели я уже брежу…”, - желание проверить источник было сильнее траура, и вождь отправился на его зов. Под ночным надзором земля стала холодной. Приближающаяся зима давала о себе знать. От дыхания зверя легко и плавно разливался пар. Запах усиливался. Он нашел источник. В полной тишине, на открытой поляне, опершись ладонями на холодный камень, сидел демон и смотрел на луну. Рядом с ним не было ни костра, ни палаток, ни даже хоть каких-то вещей; да и одет был он легко - полное несоответствие морозящей погоде, от которой даже толстошерстный волк морщился, и обстоятельствам - что вообще какой-то демон делает в полном одиночестве без припасов в этих миром забытых краях? Охотник притаился за деревьями, наблюдая за незваным гостем. Все инстинкты зверя кричали ему убираться прочь от этого существа, не оглядываясь. Но внутренний голос подзывал выйти и заговорить с ним. Будто было в этом что-то… что-то наподобие надежды. Туманной, непонятной и опасной надежды. “От его запаха у меня мурашки, но я же не могу просто сбежать. Я должен хотя бы попытаться сделать что–то… ну хоть что-то”, - и он вышел из своего укрытия. Шелест листьев привлек внимание существа. Вожак шел не спеша, слегка склонив голову, готовый в любой момент или напасть, или стратегически отступить. Но демон не двигался, молча ожидая, когда волк подойдет к нему поближе. Какое-то время они просто смотрели друг на друга. Прежде он никогда не видел демонов, но знал, как они должны были выглядеть: с рогами, острыми ушами, серой кожей, злые и маленькие. Этот демон под описание подходил, но не полностью. — Здрарсвуйте, - волк первым нарушил тишину. Он давно не разговаривал на общепринятом языке, поэтому приветствие получилось слегла неразборчивым. — Здравствуй, - демон отозвался в ту же секунду, и вождь удивился женскому голосу. Хотя сейчас, приглядевшись внимательнее, он сам не понимал, как не признал демонессу сразу. У нее было очень деликатное, красивое лицо, которому мешал только хмурый, расстроенный взгляд. — Кто? Что здесь делаете? - волк решил не ходить вокруг да около, а сразу перейти к делу. Хотя ему показалось, что его слова прозвучали грубо, а грубить ей ему почему-то очень не хотелось. Девушка сначала молчала. Она отвела взгляд и нахмурилась еще больше. Ее выстроенные в два ряда рога местами отражали лунный свет. Они были посажены аккуратно и невероятно симметрично: по три справа и слева. На ней то, что обычно являлось символом опасности и безобразия, казалось величественным и красивым. — Я Владыка тьмы, - ответила она, вновь подняв на него ярко-красные глаза. Но вождь это и сам понял. - Я здесь… - продолжила она. - Хм…, - Она не нашла больше слов. Волк некоторое время пребывал в нерешительности, тщательно обдумывая, что сказать дальше. “Я ничего не знаю о Владыке, кроме того, что он сильньный и жестокий, и жил много лет назад. Но она почему-то не кажется такой”. — Вы хотеть нас убить? - этот вывод казался ему самым логичным. Но почему-то он не испугался этих слов. — Ч-что? Нет, нет… совсем нет… - она спустилась с камня и подошла к нему ближе. Сейчас он заметил, что она была на порядок выше, чем казалась. - Я просто пытаюсь в кое-чем разобраться. Я не желаю никому зла, - она попыталась изобразить подобие улыбки. Хоть и видел ее впервые, он почувствовал в ней схожесть с собой. “Может, всё дело во взгляде? Он кажется таким печальным и уставшим… но добрым”. Его осенила мысль. — Вы может помочь? — Я… чем? Этого ответа он не ожидал. Надеялся, но не ожидал. — Стая. Смерть. Голод. Зима, - ему стало стыдно за свой скудный словарный запас. Он старался говорить каждую букву четко и понятно, но все равно его рычание вырывалось наружу, а предложения никак не строились. - Голодаем… давно… не могу помочь семья. - он с тоской посмотрел на Владыку. Его глаза были наполнены отчаянием. - Не справляюсь… — Спасти от голода? - она нахмурилась, что-то напряженно обдумывая. Наконец, она сказала: - Я не знаю, смогу ли помочь тебе... Вожака обдул холодный северный ветер. Шерсть его приподнималась, танцуя вслед за покалывающей стужей. Первая снежинка мягко легла на его кончик носа и в то же мгновение, как соприкоснулась с теплом, растаяла. — Пр-райдем за мной, - сказал он и скрылся среди деревьев. Вслед за ним послышались неуверенные шаги. Они шли долго. Удивительно, но в таком большом лесу было до невозможного тихо. «Даже птиц нет», - еле слышно прошептала Владыка себе под нос, но волк все равно услышал. Он так привык к их отсутсвию, что даже забыл, когда слышал их в последний раз. Может быть, они были громкие? Пищали? Или же были спокойные, умеренные, незаметные и мелодичные? Он не помнил. Даже примерно. Они шли дальше. — Др-раконы… рядом. Земля - плохая. Охотники… нас ловят. Гномы. Эльфы. - он остановился и посмотрел на нее. - Мы выбр-рари это сами… быть животными… но я не справился, - он тяжело выдохнул. - Я плохой вожак. Слабый. Страрый. Мягкий, - он развернулся и продолжил идти вперед. Владыка была погружена в свои мысли. Казалось, будто все происходящее ее не касается. Словно это не она оказалась в Диких землях, в сотнях километрах от дома, совсем одна. Вожак никак не мог понять, что она делала здесь и какие у нее цели, но он решил, что сейчас это не важно. Даже если Королева демонов явилась, чтобы захватить эти земли и убить всех обитателей, - это уже не имеет значения. Волк был не настолько глуп, чтобы считать, что он или кто бы то ни было еще из зверолюдов мог ей помешать. «С другой стороны, если не от нее, то от зимы мы точно умрем», - вожак не знал, было это отчаянием или смирением. Они подошли к поселению, когда солнце уже взошло. Сторожевые сбежались на неизвестный запах. Звери держали дистанцию, высунув когти и оголив клыки. Медведи, волки, рыси, гиены, лисы, шакалы, леопарды - хищники, имеющие хоть какие-то шансы на выживание. Вожак окинул их взглядом, призывая успокоиться. «Она не опасна» - прорычал он по-звериному и бросил на гостью беглый взгляд. Её лицо по-прежнему ничего не выражало, но глаза дрожали. Ему даже показалось, что он уловил от нее что-то напоминающее испуг. «Но с чего бы ей нас бояться…» - он отбросил эти мысли и отвел Владыку к своему месту. Это была небольшая постройка из поваленных друг на друга бревен. Сделана она была довольно аккуратно и даже украшена неровно вырезанными узорами, а внутри были устланы листья и лежанка из шкуры. Всё селение было уставлено домами такого типа, но разных размеров. Некоторые располагались вплотную друг к другу, непокорные стояли далеко от остальных. Вместо дверей висели шкуры, а в некоторых домах вход подпирали связанные вместе большие куски коры деревьев. Все обитатели с любопытством и страхом следили за вожаком и неизвестным демоном, но никто не решался подойти ближе или заговорить. Слышалось недовольное рычание и перешептывание. — Смотр-реть? - волк обратился к Королеве демонов. - Стая… не живет… нет, не спр-р-рав… - он покачал головой, собираясь с мыслями. Владыка не смотрела на него: всё ее внимание захватили обитатели деревни. Слабые, испуганные, тощие они старались не пересекаться с ней взглядом и постоянно перемещались с места на место, прячась за более сильными сородичами. Не желая лишних взглядов и ушей, волк зашел в свой домик и грозно рыкнул, призывая всех разойтись. Нехотя, зеваки стали менять свои позиции, но не отходили далеко. Владыка зашла за ним. Утренний свет слабо просачивался через импровизированное окно. Они сели напротив друг друга. — Нам нужна помощь… - почти непонятно прошептал он. — Как я могу вам помочь? - ее голос дрожал. — Еда… нужна еда… хотеть есть еды, - он навострил уши, проверяя, не подслушивает ли их кто. — Да, я поняла, - Владыка скрестила руки на груди и прикусила губу. Кажется, следующие слова давались ей с трудом. - Но не за просто так. В ответ мне нужна будет ваша верность. — Верность? - он нахмурился. «Верность» - это не то слово, что способно существовать в зверином мире. «Подчинение» - вот, как это должно работать. Слабый подчиняется сильному, и так стая выживает. Иерархия - неоспоримый закон, на верхушке может быть только один, и это право необходимо заслужить. Глаза волка воспылали решимостью. — Тода… вы должны меня убить.