Аврора х Авалон: Закат Северной Звезды

Когда я вошла в воду, мои волосы разлились по её поверхности, будто жидкое золото. Я заняла привычное место, — небольшое углубление во льду, — и позволила себе насладиться, как магический эфир снимает усталость. Авалон не спешил следовать моему примеру, придерживая одной рукой полотенце, обмотанное вокруг его пояса. Я закрыла глаза, чтобы как-то унять его смущение, но паладин так и не рискнул подступать к озеру. — Профессор, — вяло протянула, — здесь нет никакого подвоха. Нам нужно восстановить магические силы прежде, чем продолжать разговор. Кассия сказала, — я чуть приподнялась из воды, лениво обведя его фигуру взглядом, — что нас не было несколько суток. — Временное искажение, да, я понимаю. Плотность ядра Омеги увеличивается, и это замедляет ход времени, — низкий голос с эхом разошёлся под ледяным куполом купальни. Его ноги, должно быть, примерзали к полу.  — Наколдуйте себе чего-то, чтобы не простыть, — посоветовала я, — и проходите уже. Это озеро рукотворное. Я наполнила его водой из, как вы говорили, истинно-магии. Эфир, паладин. Такого другого вы вне подземелий Тир На Ног уже не найдёте.  Профессор стал подходить, не отнимая от себя полотенце. Я глазом следила за его осторожными движениями. Паладин накрыл себя сверкающей аурой, должной обеспечить ему тепло, а затем присел на краю, коснувшись воды только ладонью. — Никто не купается в полотенце. — Думаю, так будет уместнее, госпожа, — с секундным промедлением, ответил он. — Я бы не хотел смущать вас своим видом.  — Смущаетесь здесь только вы, профессор Авалон, — я выпрямилась. — Мои первобытные манеры вас пугают?  — Что вы, госпожа Аврора, — он стал опускаться в ледяную воду, повязав полотенце туже, — я и в мыслях такого не имел. Однако, кодекс паладина требует от меня быть более сдержанным. Авалон расположился с противоположной стороны от меня, тоже найдя удобное для себя углубление. Его мышцы заметно расслабились, как он откинул голову на ледяной борт и закрыл глаза.  — Вам следует распустить косу, профессор, или кодекс и насчет волос налагает какие-то обязательства? Мужчина убрал золотые стяжки. Кажется, что я была права, — мурашки прошли по голове, и он взъерошил волосы мокрой рукой.  — Вы умеете отдыхать, — протянул он.  — Такова уж обязанность. Если не дашь силам восстановиться, в ответственный момент они тебя подведут.  Мы замолчали. Паладин глубоко вдыхал морозный воздух. Подземные воды Тир На Ног нельзя было назвать в прямом смысле целебными, хотя для большинства фей острова они таковыми являлись. Чистейшие, в своей структуре они имели магически заряженные частицы, которых нигде, кроме как на Тир На Ног, невозможно было найти. По крайней мере, такое ходило поверье.  — Находясь в эфире, — прервала я тишину, — мы восполняем потраченные силы. Это не энергия, к которой вы привыкли, но, рискну предположить, что она и вам пойдёт на пользу. — Да…, уже чувствую это. Омега имеет сильное ядро. Давно меня так не трепало.  Мы снова замолчали. Эфир Тир На Ног убаюкивал. Я бы могла позволить воде подхватить меня и опуститься на самое дно, чтобы провести там долгие часы в одиночестве, но не хотела оставлять Авалона с ещё большим количеством вопросов о нашей природе. В конечном счёте, знать всё о феях Острова, чтобы помочь в моём деле, ему было не обязательно. Говоря о помощи, — я снова очертила его фигуру взглядом. Он был плотно сложенным мужчиной, для "простого профессора" совсем не пренебрегал силовыми тренировками и, чего скрывать, построением мускулатуры. Я знала, как выглядят воины, профессор же походил на что-то среднее между воином и красивой картинкой для услады глаз.  — Вы остались удовлетворительны итогами нашей вылазки на Омегу? — будто чувствуя моё пристальное внимание, спросил он.  — Половину я провела без сознания, но да. Предупреждая расспросы, я не рассматриваю вариант, что это был не Огрон, а другой злобный коварный маг. То колдовство дело рук выходца с Тир На Ног, я в этом уверена.  — Грозовые гончии на языке Рунгушту может означать «охота началась».  До меня не сразу дошёл смысл его слов, но когда я прокрутила в голове их ещё раз, осознание вспыхнуло болезненным спазмом: — Рунгушту? Что вы сейчас сказали? — Я много в каких уголках Магикса бывал, госпожа Аврора. Рунгушту это небольшое поселение на отдалённой планете, я бы сказал, на краю Вселенной Магикс, недалеко от Дитроса, кстати. Это может быть всего лишь совпадением, конечно, но мне показалось, ваш маг достаточно театрал, чтобы в своих действиях зашифровывать заодно и послания.  — Ваши слова да ему бы в уши, — усмехнулась я. — Рунгушту… Стоило бы проверить тогда это поселение. И ещё Дитрос. Дорн наверняка после заточения Иллидиса вернулся восвояси, значит, Огрону нужно было навестить планету, чтобы связаться с ним.  — Думаете, он затаился на Дитросе? — Конечно, нет, — я поиграла пальцами в воде. — Огрон не настолько прост, но там могут быть зацепки. Маг может скрываться где угодно. Буквально. И он не даст нам так просто себя переиграть, я уверена… — Могу спросить, что вас связывало с этим магом Огроном…?  Слова были произнесены с такой интонацией, которая явно подразумевала, что я могла не отвечать на заданный вопрос. С какой-то стороны мне хотелось сохранить наше прошлое с Огроном в тайне. Оставить его и похоронить, желательно вместе с телом самого Огрона, но как долго я могла ещё бежать от того, что связывало нас?  — Мы с ним были близки, — коротко ответила я. — Но с тех пор прошли столетия, без преувеличений, и от тех нас остались только воспоминания.  — Мне жаль… — Чего жалеть? — я пожала плечами. — Иногда мы выбираем неверных спутников. Я в своё время ошиблась. Больше такого не повторю.  Мне вспомнилась поляна перед дворцом Тир На Ног. Зелёная сочная трава, обласканная лунным светом, серебрящаяся под потоками вечернего, влажного ветра. Мои кудри, вьющиеся беспорядочно, и рой белых бабочек. Прикосновения Огрона. Это был первый и единственный раз, когда я была и правда рада, что моё заклинание пошло не по плану, и вместо ледяных копий я случайно наколдовала такую красоту. Бабочки порхали, оставляя после себя полосы сверкающих снежинок в воздухе, пока те не таяли и не опадали на поляну хрустальными каплями росы. Счастливое воспоминание о временах до того, как Огрон решил предать нас. — Я не могу сказать, что я рада оказаться правой, — продолжила. — Нет ничего хорошего в том, что Огрон выжил. Мне нужно было раньше этим заняться. Что он мог успеть натворить? — Тёмные маги не ваша личная ответственность, госпожа Аврора, — он подался вперёд, слегка поднимаясь из воды. — Даже если вы имели возможность убить магов раньше.  — Не утешайте меня, профессор. Если феи начнут страдать от его рук…, — сжала губы, сдерживая себя от того, чтобы продолжить говорить. Холод эфира и его пьянящая магия развязывали язык. — Так или иначе, но теперь обо всё можно будет доложить Небуле, а значит, Тир На Ног начнёт приготовления. На сей раз мы не проиграем. И я должна поблагодарить вас за помощь, профессор Авалон.  — Вы бы не погибли без меня, — с полу-улыбкой произнёс он, — но я признателен за оказанное доверие.  Неосознанно я улыбнулась ему в ответ, а когда поняла свою оплошность, задержала это выражение на лице, — ощущение, которое я стремилась однажды забыть, — чтобы поспешность не выдала моих намерений. Авалон поднял руку из воды, и рябь всколыхнула стеклянную гладь, доходя до меня.  — Что вы планируете дальше, госпожа Аврора?  — Хмм, — протянула я, подбирая самый бессодержательный, но всё же полноценный ответ, — доложить обо всём регентессе, и с её позволения начать охоту.  — Охоту, даже так? — Именно, охота на охотника, — я поиграла словами, придавая значительности пустым репликам. — Молитесь вашему Дракону, чтобы Огрон не устроил чего и в Магиксе. — Благодарю за беспокойство, нам своих преступных ведьм и магов достаточно. Когда я ещё состоял в полку паладинов, нам часто приходилось «зачищать» их логова. Малоприятная работа, я вам признаюсь. 3ато опыт у меня есть, — пояснил он, — я бы мог оказать помощь в поимке Огрона.  — Не утруждайтесь, — я вежливо отмахнулась. — Лучше потратьте свои силы на установление мира в Магиксе.  — Я обещал вам убедить королеву Небулу в вашей правоте, так что, позвольте мне исполнить это. Не хотел бы выглядеть в ваших глазах мужчиной, который не держит слово.  Переубеждать его было бесполезно, и хоть я и могла настоять на его немедленном отбытии в Алфею, но не стала. Полёт на Омегу на удивление оказался утомительным не только в маги-физическом смысле, но и морально. Мне хотелось погрузиться в воду, забыться на несколько долгих мгновений, но пока Авалон так пристально смотрел на меня, я не могла позволить себе слабину. Он выглядел обеспокоенным, и эта обеспокоенность сквозила неискренностью для меня. О ком беспокоиться? — задавалась вопросом я. — О фее, которая всё равно не может так просто умереть? Или же это его смертные привычки и манеры говорят за него? Мужчина поёрзал на одном месте, будто бы чувствуя, какие мысли крутились у меня в голове. Он снова тщательно подбирал слова, выверенные до мелочей, чтобы создать ровно то впечатление, чтобы получить ровно тот результат, который был нужен паладину. Но я опередила его, подавшись вперёд и позволив золотистым локонам остаться за плечами. Авалон, стараясь вести себя естественно, отвёл взгляд в сторону.  — К чему там вас кодекс паладина обязывает? — с улыбкой я поднялась из воды и присела на край, опустив в воду ноги.  — Этот разговор, — он помотал головой, неловко смеясь. — Формально я всё ещё остаюсь паладином, но уже не исполняю эту роль активно. Я профессор. Научное поприще оказалось мне ближе.  — Вы уходите от ответа, — я перекинула ногу на ногу и упёрлась ладонями в ледяной пол. — На земле храмовники и рыцари могут давать обет безбрачия и ещё чего-то там. — Вы явно не преисполнены уважением к подобным орденам… — Напротив, у меня вызывает восхищение, как простые радости могут быть низвергнуты до статуса греха! — отбросила кудри за спину.  Он тоже начал подниматься из воды; капли эфира струились по его торсу. — Светлый Камень, к которому я принадлежу, не то, чтобы всегда действовал из праведных побуждений. У нас в истории тоже бывали тёмные времена. Но в том, что касается установления мира, они на порядок впереди многих.  — Вы в это сами верите?  Кажется, теперь мне удалось дать профессору пищу для размышлений. Я наблюдала за ним, пока он осторожно выходил из купальни и разминал плечевые суставы, обдумывая мои слова. Авалон был не похож на того, кто будет соблюдать неудобные ему обеты, хоть он и старался вести себя соответственно образу праведника. И я надеялась, что он понимал, что, если сам был способен нарушить словесные клятвы, почему же другие не могли бы сделать также? — Магикс сложная система… — Вы знаете, это всё отговорки, — я поднялась и взяла полотенце, чтобы промокнуть волосы. — Тир На Ног это уменьшенная модель мира. Мы через многое прошли, и наша история также изобилует коварными годами, но неразвитость или, простите, не желание развивать систему нельзя оправдать масштабом управляемого мира. Должное желание, профессор, и достаточный ресурс решают большинства проблем. — Когда разговор о нашей миссии успел перейти в серьёзный политический дискурс? — он улыбнулся. — Мне, право, нравится, что с вами никогда нельзя быть уверенным, куда зайдёт диалог.  Я усмехнулась, перебросила полотенце через плечо и медленно двинулась к двери на выход из купальни. Силы уже восстановились, и мы более, чем достаточно пообщались с Авалоном, чтобы пора было расставаться.  — Кстати говоря, госпожа Аврора, — его голос заставил меня замереть в проёме, — если вы не возражаете, я бы всё-таки составил вам компанию, когда вы отправитесь доложить о продвижении дел королеве Небуле. Я обещал, что помогу вам в данном вопросе. Если мы будем вдвоём, речь выйдет убедительнее.  — Вы хороший дипломат, Авалон, — оставила я вместо прямого ответа и скрылась в небольшой комнате.  Позднее мне доложили, что Авалон направился в одно из ближайших людских поселений, чтобы пообедать. Я стояла в одной из дозорных комнат на самом верху башни и следила за тем, как из-за тяжёлых туч, ещё не успевших развеется после ночной пурги, поднимался золотой диск солнца. Позади раздался перезвон крыльев:  — Я послала двух стражниц проследить за ним, как вы приказывали, госпожа, — доложила Кассия, опустившись на одно колено. — Поднимись, — я вывела фею за собой на балкон.  — Вы думаете, что он за приспешник Огрона? — Маловероятно. У него слишком внушительный послужной список, и я крайне сомневаюсь, что мисс Фарагонда допустила бы изменника в своих рядах. Авалона ничего не связывает с Магами Чёрного Круга, кроме одно давнего визита на Дитрос, по крайней мере, если верить собранным данным.  Кассия молча кивнула, выражая этим не столь согласие с тем, что Авалон не мог оказаться в конченом счёте сподвижником Огрона, а общее со мной недоверие. Как бы там ни было, за исключительную искренность намерений Авалона пока не говорила ничего, и если я хотела его использовать, для начала паладина нужно было испытать.