От искры до пепла

      Зеркало выплюнуло их на мягкую траву, которая едва клонилась от теплого ветра. Смердило пожаром, гнилью, палеными перьями и шерстью. Вики обернулась и встретила свое отражение на фоне выгоревшего бора. Громадные черные стволы завалились на бок и издалека казались рассыпанными использованными спичками. — Я здесь была, — Вики вглядывалась в зеркало, пытаясь увидеть, что находится за деревьями, — это место из моих снов.       Мальбонте одернул девушку. Он сжимал ее локоть с такой силой, что остались следы от пальцев. Вымокшая в крови рубашка влажно блестела, когда он двигался, крылья грозно прижаты к спине. Они немного отошли к бору, и Мальбонте указал рукой на разрушенный обелиск. — Это Зеркало забвения. Оно снимает замки с любых дверей и открывает все дороги. Осколок, который привел нас сюда, ты получила от меня. С помощью него Ребекка следила за тобой на Земле. — Бонт…       Мальбонте скривил лицо так, будто Вики влепила ему пощечину, но девушка этого не заметила. Воспоминания о настоящей жизни оглушили ее. В мыслях, как молнии в темном небе, грохотали имена, и от каждого сжималось сердце. Ноги подкосились, но Мальбонте удержал ее. — Кто перед тобой? — строго спросил он. — Похож я на твоего любимого Бонта? — Нет, Мальбонте, — покорно ответила Вики, вспоминая, как он реагировал на имя Бонта в лагере, когда она еще была в плену. Что же стряслось потом? Смерть Ади, побег, Ребекка и вспышка боли. — Где мы? — В древнем Городе ангелов.       Вики подумала о соревнованиях между непризнанными, и сердце застучало чаще. Значит, где-то рядом Школа ангелов и демонов! Видимо, радость настолько заметно отразилась на ее лице, что Мальбонте пришлось добавить: — Этот древнее, он разрушен еще до войны ангелов и демонов. Бор сгорел за сотни тысяч лет до моего рождения, но здесь до сих пор пахнет смертью.       Он отпустил девушку и, наконец, огляделся сам. Впереди чернел лес, вокруг — камни фундамента домов, которых снесло гневом Шепфа и Шепфамалума. Жители тогда, возможно, впервые узнали, что их называли бессмертными просто так, и каждый все-таки вздохнул здесь в последний раз.       Вершиной обелиск царапал другой летучий остров, с него наверняка открывался потрясающий вид на Цитадель и Школу — Мальбонте знал, где именно находится Древний город ангелов, но и подумать не мог, что Зеркало забвения все это время было так близко. Это даже… Разочаровывало? Столько пройти, чтобы вернуться к началу.       Мальбонте не заметил, что Вики рядом уже не было: ее фигура маячила у первых деревьев, быстро отдаляясь. Он раздраженно выдохнул и расправил крылья.       Вики бежала, пока не стало больно дышать. Каждый раз, когда нога касалась земли, взлетало облачко седого пепла. Сухие ветви царапали щиколотки и руки, в голые ступни впивались щепки, но Вики продолжала бег. Наконец, она остановилась и, прячась, прижалась спиной к стволу. На белоснежных плечах тут же осела сажа. Вики задвигала лопатками, пытаясь вытолкнуть крылья. Она представила, как они вырываются из-под кожи, как расправляются перья. Вики зажмурилась от напряжения, но ничего не получилось.       Вместо своих крыльев захлопали чужие. Мальбонте мягко приземлился перед ней. Вики подняла голову. — Жалкое зрелище, — резюмировал мужчина, — ты еще ничего не поняла? Ребекка отправила тебя на Землю не на время, а навсегда. Тебя лишили крыльев, и твои друзья согласились с этим. А я вернул тебя.       Дыхание замерло. Она поднялась и, оттолкнув Мальбонте, медленно побрела в сторону. Ноги тяжело ступали в золу, руки сами стремились к плечам: пальцы царапали кожу выше лопаток, будто из ран могли вырасти крылья. — Нет, — Вики не узнала своего голоса, — нет.       Она упала на колени, руки безвольно опустились. Вики рыдала: то тихонько скулила, то начинала громко завывать, как мать, которая убивается по своему ребенку. Тишина разносила горькое «нет» по мертвому лесу. — Время на то, чтобы пожалеть себя, кончилось. Этот город расположен на летающем острове. Тебе придется идти со мной или остаться здесь и умирать вечность.       Вики всхлипнула. Она обернулась, показав раскрасневшееся, заплаканное лицо. Мальбонте покачал головой и присел рядом. Его взгляд — прямой и строгий — встретился с ее. Она смотрела равнодушно. Опустошенная и разбитая. — Ты слабый враг и никудышный союзник — ты станешь обузой друзьям, которые рвутся в бой. Но я не стану заставлять тебя сражаться. Люцифер…       Вики вздрогнула от звука его имени, рука потянулась к шее. Мальбонте заметил этот жест, его ладонь нежно коснулась кожи там, где еще недавно затягивалась удавка. — Люцифер хотел убить тебя, чтобы спасти мир бессмертных. Я пожертвовал миром, чтобы вернуть тебя. Ты понимаешь меня?       Мальбонте легонько сжал волосы Вики на затылке, заставляя запрокинуть голову и смотреть в глаза. — Ты уже помогла мне: зеркало позволит мне взять в одиночку то, за что погибли сотни моих сторонников. Так помоги мне еще.       Его слова напомнили Вики о войне, которую развязал Мальбонте. Пустое место эмоций тут же заняла злость — она придавала сил и обострила слова. Вики отчеканила фразу: — Может, я и слабый враг, но ты скоро ты будешь ползать у моих ног и просить моей милости.       Усмешка заиграла на губах Мальбонте. Он грубо дернул волосы Вики. — Ты забываешь, кто перед тобой. Вставай.       Вики поднялась. Мальбонте осмотрел ее: на розовой коже остались бледные дорожки от слез; искусанные губы обветрились; размазанные пятна туши чернели под подрагивающими ресницами; волосы спутались; порванное платье оголило бедро и полоску трусиков на нем. Мальбонте, не осознавая, что делает, поддел ее пальцем и тут же отпустил. Он подхватил Вики на руки.       Она, не сказав и слова, обняла его и сильно прижалась к мужчине. Рубашка еще не успела просохнуть от крови. На щеке Вики остался багряный след, на языке осел стальный вкус. Рука скользнула по груди: сердце Мальбонте тяжело заколотило в ее ладонь. Хлопнули крылья, поднимая пару.       Вики обдало ветром, когда Мальбонте ускорился. Он крепко держал Вики, не давая ей упасть, ловко маневрировал между узкими пролетами, когда два острова встречались рядом, стараясь, чтобы Вики не задело. А она беззвучно плакала. Ее слезы впитывались в рубашку Мальбонте, смешиваясь с кровью Майкла. Но не его оплакивала Вики: она понимала, что лишилась крыльев навсегда и в мире, населенном ангелами и демонами, больше никогда не взлетит сама. И эта потеря ощущалась сильнее.       Ветер стал прохладнее, зажглись первые звезды. Летающие скалы сливались с темно-голубым небом, опасно выныривая из темноты. Мальбонте замер, всматриваясь под ноги, и стал опускаться. Когда они оказались на твердой земле, Вики сползла с его рук. — Завтра мы продолжим путь. Можем переночевать здесь: трава достаточно густая, замерзнуть не должны.       Слова звучали как приказ, и Вики кивнула. Мягкие травинки щекотали ступни, девушка села, примяв заснувшие цветы, подняла голову. Из-за облаков выглянул острый полумесяц. Они остановились на опушке, надежно прикрытой от ветра деревьями. Темные кроны качались в вышине, лес дышал и двигался. Стрекотали насекомые, перекликались уставшие птицы.       Мальбонте сел рядом, сорвал травинку и начал вертеть ее в руках. — В последний раз, когда я видел тебя, ты едва могла управлять моей силой. Но Ребекка все равно отправила тебя на землю, потому что боится зла, которое в тебе кроется. — Это в духе мамы, — Вики вытянула ноги и легла. Мальбонте отбросил травинку и лег следом. Он смотрел, как загорались звезды, сердце понемногу утихало, перестало долбить в грудь, как молот по наковальне. Краем глаза он взглянул на Вики.       Длинные ноги, спрятанные в цветах, исцарапанные грязные щиколотки, в проклятой дыре платья белеет кожа, грудь поднимается легко и спокойно. Плечи разодраны ветками, в подтеках и саже, острый подбородок заляпан кровью. Он видел ее тело однажды: в красивом белье, без единого синяка. Но именно сейчас, израненное, чувственное — оно казалось еще более желанным и недоступным, чем когда он разглядывал ее через Зеркало небытия.       Вики повернула голову к нему, и взгляд Мальбонте метнулся к небу. Он скрестил руки на груди, не давая им шанса снова коснуться девушки.       Вязкая и холодная ночь скрыла обоих. Вики часто просыпалась от стука своих зубов. Потом внезапно стало тепло: Мальбонте придвинулся ближе и накрыл ее крылом. Вики повернулась на бок, уткнувшись лицом в его шею. Горячее дыхание Мальбонте щекотало макушку.       Бесцеремонное солнце наконец разбудило Вики. Она открыла глаза: взгляд Мальбонте равнодушно и холодно скользил по ее лицу. Наверное, подумала девушка, за ночь он переосмыслил свои разговоры про людей, которые просто нравятся друг другу. Цель важнее чувств. Теперь я понимаю ясно.       Увидев, что Вики проснулась, Мальбонте перевернулся на спину и поднялся. Зеленые травинки налипли на спину и рукав, почти теряясь в бурых пятнах чужой крови. Мальбонте принялся расстегивать рубашку, попутно пресекая намеки и вопросы: — Скоро мы прилетим в лагерь. Не нужно, чтобы ты запомнила дорогу. Даже бескрылая, — он слегка обернулся, раздеваясь, — ты можешь привести гостей.       Брюки совсем смялись, ремень оставил на горячем после сна теле глубокие красные следы. Вики подняла взгляд: между крыльев виднелась странная татуировка. Она не успела ее рассмотреть. Мальбонте резко повернулся, отрывая от рубашки рукав. — Подойди, — почти шепотом поманил он. Вики послушно поднялась и встала спиной к Мальбонте. Ткань коснулась лба, закрыла обзор. Мальбонте стянул тугой узел на затылке. Вики потрогала повязку и случайно наткнулась на пальцы мужчины. Тот убрал руку так резко, словно коснулся кипящего котла.       Мальбонте подхватил девушку, и она, как и вчера, крепко прижалась к его теперь голому торсу. Услышала взмах крыльев, ветер засвистел в ушах.       Понять, как долго они летели, было сложно. Уставшее тело молило о еде и отдыхе, глаза закрывались. Иногда Вики вздрагивала и просыпалась, понимая, что руки соскальзывают с шеи мужчины — но Мальбонте держал ее, не оставляя падению и шанса. Вскоре Вики почувствовала, что Мальбонте опускается на землю.       Не ослабляя объятий, Вики осторожно спустила ноги вниз, нащупала твердую почву. Платье задралось практически до живота — ткань чувствовалась в районе пупка. Раздался злой смешок. Это Ости.       Сильные руки принялись поправлять платье — Мальбонте взялся за края и, приседая, опустил полы, скользя ладонями вдоль тела. — Я могу снять повязку? — Да.       Вики оттянула забуревшую полоску рукава на лоб и зажмурилась из-за огня закатного света. Когда глаза перестало резать, Вики действительно увидела перед собой Ости — еще более высокомерную и разодетую. Черный кожаный топ едва прикрывал грудь, брюки словно прилипли к фигуре и подчеркивали каждый изгиб. Она стояла, скрестив руки, и усмехалась. — Добро пожаловать, — ядовито произнесла дьяволица и, бросив взгляд на Мальбонте, пошла обратно. Она точно не была довольна возвращению Вики и, кажется, не только из-за личной неприязни. Взгляд, адресованной Мальбонте, говорил: «Пока я терплю». Надеюсь, это не ревность.       Вики огляделась. Они находились уже не в том лагере, откуда Вики сбежала вместе с друзьями. Сейчас пара стояла на перекрестке: направо, налево, спереди и сзади — узкие импровизированные улочки, вместо домов — контейнеры и палатки. По ощущениям, этот лагерь казался сильно меньше предыдущего. — Ты здесь впервые, — Мальбонте будто читал ее мысли. Он обошел Вики, протянул ей руку, — этот лагерь — один из множества. Глупо приводить тебя в настоящий дом, не зная, на чьей ты стороне. Мы здесь ровно до тех пор, пока ты не дашь ответ.       Вики гордо посмотрела на ладонь Мальбонте и прошла мимо. — Кажется, я его уже дала.             Мальбонте поравнялся с девушкой: — Нужный мне ответ, Вики.       Они дошли до небольшого низкого домика, сложенного, хоть и наспех, но крепко. Крыша — железные листы, стены — необработанный брус с шероховатой корой. Вики надеялась, что внутри есть какая-нибудь, пусть и плохонькая, кровать.       Мальбонте отворил дощатую дверь, Вики вошла в полумрак. Сквозь щели пробивались теплые лучи, в них танцевали пылинки. Посреди комнаты — круглый обеденный стол, пара стульев. У стен — две кровати. На обеих лежала одежда: комплект белья, брюки из грубой ткани, рубашка и короткий дублет до горла для Мальбонте; комплект белья и свободное платье, больше похожее на мелкую рыболовную сеть, для Вики. — Я это не надену. — Ты носила и более откровенные наряды. Это одежда Ости, она просто хочет тебя унизить. Надень и носи с гордостью. Не дай ей повода посмеяться над тобой.       Мальбонте проводил Вики в походную сауну у домика, она наскоро помылась: царапины затянулись, но кожа на ступнях заметно огрубела. Девушка взглянула на черную мутную воду в тазу, в которой плавали листья и серый пепел, принялась одеваться.       Рукава платья доставали до середины ладоней, ткань болталась на бедрах. Лифа действительно не было; сквозь сетку виднелось и нижнее белье, и белая кожа, и абрис груди, и темные соски. Яростный выдох. Девушка зачесала влажные волосы назад, открыв лоб. Локоны упали на спину, вода закапала на поясницу. Вики надела предложенные босоножки без каблука — большой палец немного вылез за край подошвы. Будь ты проклята, Ости.       Она вышла из сауны, держа прямую осанку, расправив бескрылые плечи, гордо подняв голову. Мальбонте переговаривался с Ости — увидев Вики, он замолчал на полуслове. Ости проследила за его взглядом и зло искривила рот. — Большевато в бедрах, — заметила она желчно. — Зато подчеркивает другие достоинства, — Вики указала на грудь и пригладила платье в талии. Мальбонте внимательно следил за ее движениями. Ости, увидев это, развернулась: — Оставлю вас.       Мальбонте кивнул на дом, приглашая войти. Вики пошла следом за мужчиной. Он придержал дверь, затем закрыл ее и встал, загородив проход. Вики почувствовала себя в ловушке, сердцебиение участилось, волнение передалось Мальбонте: девушка заметила, как он старался успокоиться, медленно вдыхая и выдыхая. Сделал шаг вперед — Вики одновременно сделала шаг назад. — Нужно поговорить, — тихим низким голосом сказал Мальбонте и кивком указал на стул.