От искры до пепла

      Холодный рассветный воздух дрожал от мелких взмахов крыла. Протяжный свист в ушах рассекал мозг пополам, превращаясь в писк и утихая. Удар. Взрыв. Голова загудела, как чан, который сотрясают тяжелым молотом.       Они все-таки поставили щит. Где-то в глубине души — той части, которая не жаждала сражения так отчаянно — Мальбонте верил, что Вики позволит прийти и забрать ее. Даже сейчас, наблюдая, как его бессмертные пытались прорваться сквозь невидимую преграду, он надеялся, что Вики принадлежала ему.       До конца.       На раз-два воздух искрился, раскаленный шар летел к школе и разбивался на пути о прозрачную стену. Били в одну точку, слаженно. Мальбонте гордился дисциплиной, которая взросла и укрепилась за время подготовки к сражению. Он чувствовал настрой — они все рвались в бой, их сердца колотились так сильно, что заставляли воздух двигаться, но никто не рушил строй.       Мальбонте застыл в воздухе поодаль, ожидая, когда рухнет защита. Он мог рассмотреть учеников Школы: они набились во двор, плотно, как мошкара в банку. Такие же мелкие и незначительные. Даже с такого расстояния Мальбонте видел, как студенты выстроились в ровные ряды, приготовившись. Они… они будто ждали чего-то. Что-то не так.       Это скребущее чувство — словно костлявая рука перебирает позвонки между лопаток. Свист в ушах прекратился. Как давно?              Тишина оглушала. Удары по щиту прекратились. Бессмертные замерли, медленно оборачиваясь. Ряд за рядом.       Рассвет опаздывал — солнце скрылось всего на секунду, словно моргнуло. Мальбонте осторожно оглянулся.       На летучем острове позади стояла одинокая хрупкая фигурка. Ветер играл с длинными волосами: они то извивались лентой, то падали, пряча золото наплечников.       Сердце замерло, пропуская удары. Мальбонте забыл, как дышать. Вики.       Она держала меч в одной руке, и — мужчина чувствовал ее сердце, как свое — смотрела точно на Мальбонте.       И вдруг раскрыла крылья.       Огромные толстые кости и перепоны размером с парус. — Невозможно, — сорвалось с губ Мальбонте.       Вики резким движением вложила меч в ножны и быстро отошла в сторону, открывая владельца крыльев. Показалась клыкастая пасть с жаркой ржавой глоткой. Дракон бежал на Вики.       Мальбонте дернулся в инстинктивном жесте защиты, опасаясь, что чудовище поглотит девушку. Но оно остановилось, вытягивая крыло для всадницы, настолько большое, что Вики пришлось по нему бежать.       Осознание пришло слишком поздно. Нет.       Дракон Вики грузно поднялся в небо и двинулся на армию Мальбонте. Дорогу к спасению отрезал щит. Нет.       Его армия смялась о преграду, отступая в панике. В широко раскрытых глазах Мальбонте застыл ужас поражения.       Вики ощущала растерянность Мальбонте. То, как он тратил драгоценное время, наблюдая за ней. То, с какой быстрой ринулся к своим — сложил крылья и упал, как стрела.       Она понимала силу Домине, как свою. Могла представить, как качает кровь сердце размером с машину. Как где-то внутри рождается огонь, как сильно хочется его выплюнуть, и не держать костер в трахее.       Она не была всадницей — она была драконом.       Рев двоих драконов поменьше звучал где-то в груди. Вики чувствовала странное и теплое чувство родства и заботы, думая о малышах. Двоих с ними нет, и нет давно — это непонятно и больно. Где они? почему их нет рядом?              Вики помотала головой, прогоняя Домине из головы. Она оглянулась: Фыр держался поодаль от шестерых ящеров, которых направлял. Он с трудом справится со всеми. Нужно постараться не умереть. Если она потеряет сознание хотя бы на секунду, Фыру придется несладко.       Раздался оглушительный треск, который мгновенно привлек внимание Вики. По невидимому щиту, как по стеклу, бежала трещина глубиной в метр. Мальбонте ударил снова, вкладывая всю свою силу. Вперед.       Домине взревел и, извиваясь, как волна, стал набирать скорость, размашисто хлопая дырявыми крыльями.       Вторая трещина пошла еще глубже, стена исчезла. Часть его армии ликующе пикировала вниз, во двор. Вики могла кожей ощущать ярость Мальбонте. Вот, кто понял все. Идиоты. Внизу их встретили пики и проклятия. Сраженные в полете тела падали, гулко ударясь о землю, древко обламывалось под тяжестью мертвецов. Трава побагровела. Двор заливало кровью.       Вики сглотнула. Бой начался. Бой, который армия, во много раз превышающая по численности, приняла в узком дворе для крылобороства. Им приходилось нападать сотнями, а не тысячами, и каждый был открыт для удара. Дракон Вики давил сверху, заставляя бессмертных снова и снова бросаться в смертельную ловушку.       Мамон смог навязать Мальбонте свои условия.       Домине скользнул брюхом над Школой, раскрыл пасть и, задрав голову, принялся глотать на лету. Он пожирал бессмертных, как кит, захлебывающий планктон.       Это было… как укусить лист железа. Так же больно зубам и такой же стальной вкус, только… По спине Вики побежали приятные мурашки, сердце зашлось в горячем адреналине, и на секунду девушка потерялась в ощущениях Домине. Нужно прийти в себя, иначе я сжую себе язык.       Вики направила дракона назад, к субантрам, с которыми боролись Фыр и ее дети. Она кружила среди врагов, и армия Мальбонте разлеталась в стороны в страхе. Дракон тяжело поводил огромной головой по левую руку, пытаясь ухватить горстку бессмертных. Та рассыпалась, как кучка фей. Сомкнулись челюсти, ударяясь о кость.       Кто-то пытался атаковать сверху — Вики обрубала эти попытки на корню. Отрезанное крыло полетело, кружа, бессмертного потянуло вниз. Горячая кровь залила лицо девушки, и, казалось, была везде — в носу, во рту, даже в глазах. Вики сплюнула и сделала глубокий вздох. Длинное лезвие меча не позволяло даже приблизиться. Нужно… помочь Фыру. Помочь детям… Мысль была глухой, тихой, словно билась в череп у затылка. Они погибают.       На развороте Вики опустила взгляд вниз — и ее щеки запылали, челюсти сжались от злости. Велилал преследовал Мамона, прорубуя себе путь всего в каких-то двадцати-тридцати шагах от демона. Тот бился к нему спиной.       Еще круг. Дракон накренился, опуская крыло как можно ближе к земле. Вики скатилась по нему, приземляясь в гуще боя. Падение смягчил чей-то труп. Не медля, девушка поднялась. У лица опасно замелькали ножи и мечи. Кровь на лезвиях не успевала обсохнуть. Воздух взрывался вспышками магии.       Она наклонилась, уворачиваясь от стремильного маха короткой спаты. Астр, — имя сверкнуло, как молния, и тут же исчезло во тьме сознания. Ангел пал, из разорванного горла, булькая, вырвались хрипы. Больно. Должен… лететь… Мокрые от крови волосы прилипли ко лбу и щекам. Вики бросила короткий взгляд на Астра — он лежал, раскрыв рот, уставившись глазами в небо — пустыми, как у дохлой рыбы.       Ее толкнули, и она упала, зарываясь руками в чьи-то кишки. Резкая вонь ударила в нос, Вики отпрянула, поднялась, тяжело дыша. Смерть. Смерть была в воздухе. Вики вздохнула поглубже.       Она потеряла Велилала.       Она больше не видела его спины.       «Остановись», — Мими коснулась ее плеча. Вики отмахнулась от видения, и оно растаяло. Девушка стояла, склонившись под тяжестью доспехов, тяжело дыша. Она вытащила меч из ножен. — МАМОН! — Вики не поняла, чей этой был рев, ее или дракона.       Обернулись двое.       Вики достигла его в два шага. Она столько хотела сказать. Каждую ночь, ложась спать, она представляла этот момент; она пересказывала Мими эту сцену; она помнила удивленно поднятые брови; она наслаждалась взглядом Велиала, наслаждалась торжеством справедливости; она заучивала фразы, которые выплеснет ему в лицо.       Не говоря ни слова, Вики вцепилась ошарашенному демону в грудь, проталкивая руку как можно глубже. Короткие ногти с трудом с трудом врезались в плоть; узкая ладонь скользнула промеж ребер. Ткани рвались с инфернальным треском. Оно бьется.       Сколький орган не помещался в ладонь, и Вики ухватила его пальцами, зацепившись ногтями, туго потянула, заорав от злости и бессилия.       Вики отдернула руку от груди Велиала, выбрасывая поток красно-черной крови из огромной дыры. Из губ демона вырвалось короткое облачко. Он осел на колени и упал лицом к ногам девушки.       Вики вытянула руку вверх, показывая небу сердце демона, подставляя свою жестокость рассвету. Она взглянула на Мамона — он в ужасе смотрел на Вики, приближаясь. Машинально увернулся от атаки, не спуская с девушки широко открытых глаз.       Дракон еще кружил над двором. Он взревел, выпуская клубы пламени. Вики разжала ладонь, выпуская сердце убийцы Мими. От взгляда Мамона хотелось отвернуться. Внезапно стало так горько… Губы задрожали от слепой ярости. Эта победа на вкус как пепел.       Домине накрыл двор крылом, улетая к полю, на котором всадница снова могла забраться на него. Вики проследила за ним отупевшим взглядом. Битва продолжалась, но все вокруг вдруг стало таким неважным и пустым…       Она медленно побрела к дракону, волоча за собой меч, изредка уворачиваясь от случайных атак. Чей-то локоть с силой ударил в лицо. Вики приложила к носу окровавленные пальцы. Из ноздрей бежала прозрачная слизь с красными прожилками. Запахи исчезли. Пальцы ощупали спинку носа — она увеличилась вдвое, под глазами налились синяки.       Яркие всполохи магии ослепляли, камни взлетали на метры вверх, металл звенел остервенело. Почему они сражаются? Почему убивают друг друга?       Каким-то чудом Вики вышла к Домине — живая и почти невридимая, с макушки до пят покрытая чужой кровью. Дракон шумно вздохнул, подпалив сухую траву, и поднялся в небо. Вики уставилась на искорки, затухавшие в зелени. Пусть все сгорит. Пусть умрет.       Домине устремил клыкастую морду вверх, взмыл в небо. Вики почти прижало к его спине, она крепко вцепилась в поводья и зажмурилась. Холодное облако облило ледяной водой. Они вырвались из шума боя. Казалось — взлети еще выше и подпалишь крылья.       Тишина давила на уши, стук сердца ощущался как набат по кости черепа. Взгляд Мамона отпечатался где-то на подкорке. Она превратилась в зверя… Была ли это ее ярость? Или Домине снова завладел ее разумом? Вики внезапно осенило. Фыр! Шепфа…       Она направила дракона вниз и вдруг почувствовала, как кто-то приземлился сзади. Он обнял Вики, его ладонь накрыла ладонь девушки. — Я пришел за тобой, — прошептал Мальбонте в самое ухо. Дракон замер на месте, удерживая огромную тушу медленными взмахами, — потому что люблю тебя.       Прежде чем Вики успела опомниться, Мальбонте вложил в ее руку ключ и, подняв ее как марионеточную, открыл в небе дверь. Всего пара взмахов крыла, и он скрылся внутри. — Шепфа, — Вики паниковала. Она бросала короткие взгляды то вниз, то вверх, в открытую дверь, залитую ярким светом.       Фыр мертв. Ярость, с которой она убивала Велиала, — только отблеск того, что испытывал Домине в ту секунду, когда ее ребенок падал вслед за длинным синим телом, собирая мелкие летучие островки… Вики помнила это горькое ощущение, это желание крови, жажду, ярость, застлавшую глаза.       Мамон знал, что она потеряет контроль.       Вики закусила губу. Мальбонте — вот зачем она нужна ему. Вот почему он требовал ее силу. Вот почему его бессмертные не атаковали намеренно.       Ему не победить Шепфа в одиночку. Он отправился умирать. Тогда, когда Вики отказала ему в помощи. Его печальная улыбка. Он все решил.       Мамон верил, что она не предаст. Шепфа, он погубит меня!       Вики закрыла лицо руками, чувствуя под пальцами засохшую корочку крови. Она соскочила, поднимаясь на ноги, немного спружинив в коленях. Закинула меч в дверь. Полетели вниз пластины тяжелой кирасы. Вики подпрыгнула, зацепилась локтями и стала подтягиваться.       Когда ее торс оказался внутри, Вики поняла, что просто ползет. Она обернулась. Дверь в реальный мир оказалась в стене, а не внизу. У Вики закружилась голова, она подтянула ноги к груди и попыталась встать. Получилось.       Она подняла меч и крепко сжала рукоять. Теперь нельзя оборачиваться. Вики сделала шаг — вперед, как она думала. Во всяком случае — прочь от двери. Вокруг был лишь белый яркий цвет. Ни горизонта, ни стен: ничего, что могло бы хоть как-то сориентировать. Как будто смотришь на белый лист.       Вики зажмурилась и, вытянув свободную руку, продолжала идти.       По ощущениям, прошло несколько часов, но она так никого и не встретила — с каждым шагом пальцы проваливались в пустоту. Вики открыла глаза и все-таки посмотрела назад.       В проеме открытой двери плыли облака. Вики медленно подошла к краю — ноги устали от многочасовой ходьбы. Домине не было: ни внизу, ни внутри ее головы. Она потянулась за ручкой и чуть не выпала вниз (в сторону?), вцепилась в край. Сердце колотилось. Она захлопнула тяжелую дверь и тут же ее распахнула.       Это и правда был райский сад. Розовые, синие, оливковые, черные — крупные тяжелые бутоны качались на ярко-зеленых стеблях. Листья размером с блюдо клонились, набравшись чистой росы. Только звуки…       Вики слышала хрипы вместо пения птиц. Мальбонте лежал на земле, повернув голову набок. С разбитого рта капала кровавая пена, больше травм снаружи больше не было видно; но приоткрытые губы показали обломки зубов, и Вики пошатнулась.       Мальбонте не дышал — он страшно хрипел, всасывая воздух. Широко распахнутые глаза налились кровью и смотрели в никуда, не моргая, пустые и холодные. Мертвые. Девушка кинулась к нему, протянула и тут же опустила руку, так и не коснувшись. Пальцы дрожали. Она боялась, что опоздала. Его губы посинели, всегда каменное выражение лица стало по-настоящему равнодушным. Но он был еще жив. Пожалуйста, прости его.       Вики взмолилась, зная, что здесь Шепфа точно не останется глухим к молитве. Молю, прости. Дай нам уйти. Мне нет жизни без него. Он глупый ребенок, им движет боль, а не злость и ненависть. Дай нам уйти.       Вики осторожно взяла ладонь Мальбонте и прижала к сердцу. Его рука была тяжелой и холодной. Позволь этому безумию прекратиться. Дай нам уйти. — Вы оба зашли слишком далеко.       Голос звучал внутри головы. Вики вздрогнула, выронив руку Мальбонте из слабых пальцев. Она обернулась, надеясь увидеть Шепфа, но встретила только ядовитую зелень. Девушка поднялась на дрожащих ногах и оперлась на меч.       Шепфа их не отпустит. Постепенно страх уступал отчаянию. Вики зло смотрела исподлобья, боясь пропустить момент нападения. Глубокую тишину нарушали редкие свистящие хрипы. Его легкие, наверное, сбиты в кашу. Вики чувствовала, как природа вокруг злится. Как сердятся листья, как злобятся бутоны.       Дети не поняли наказания. Дети вдруг взбунтовались. Мальбонте не убил Вики, как ему было сказано. Девочка вдруг возомнила себя убийцей богов. Ничтожества, которым мерещится, что их дела действительно чего-то стоят. Эта возня с войной, бессмысленные смерти — всего лишь мелкое копошение.       Вики сжала челюсти, чувствуя, как заболели зубы. Густая тьма струилась по лезвию меча, капая с острия и оставляя бурлящие дымящиеся лужи. — Ты готов убить Мальбонте, — она не узнала своего спокойного, ледяного тона, — покажись. Занеси меч над его головой и добей.       Шепфа появился из ниоткуда. Мужчина без лица, больше похожий на видение, сизую дымку, окруженную божественным сиянием. Вики не успела его рассмотреть; в груди небольно кольнуло; она опустила глаза и увидела лезвие меча, чистое и прозрачное, как лед.       Воздуха стало предельно мало — кислород со свистом выходил из раненого легкого куда-то под ребра. Вики вцепилась руками в меч, выронив свой. Острые края разрезали ладони, ледяная сталь побагровела. — Ты…       С уголка губ покатилась тяжелая теплая капля, увлекая за собой красную бойкую струйку.       Равновесия действительно больше нет.       Земля вдруг накренилась, словно качнулась чаша весов. Или, может, просто наклонилась дверь?       Вики чувствовала, как вместе с последним воздухом из груди уходит жизнь. В глазах потемнело.       Тьма. Теплая, как кровь, обхватила за плечи, прикрыла глаза, поцеловала в макушку, убаюкивая. Кто-то должен умереть сегодня. Тьма, ласковая, как руки матери, обнимала крепче. Вики словно качало на тихих волнах, с каждым разом опуская все ниже.       Кто-то должен умереть сегодня.       Девушка спокойно открыла глаза и посмотрела прямо на создателя. Его неуловимый образ метался, как свечное пламя, меч почернел. Чернота ползла выше…       Шепфа попытался выдернуть меч, лезвие вышло сантиметров на десять — и Вики сделала несколько резких шагов вперед, насаживаясь до самой рукоятки. Тьма коснулась пальцев бога, и он мгновенно обрел четкие, вполне человеческие черты. На Вики смотрели испуганные глаза. Она ласково, почти по-матерински коснулась его лица — и на бледной, почти белой коже распустились черные цветы.       По-человечески уязвимый и чувствующий. Наконец вовлеченный. — Это конец, — прошептала Вики.       Она понимала, что ее сила — тьма, возможно, дарованная Шепфамалумом, попросту отравила Шепфа. Он коснулся ее самым гнусным способом — в попытке бессмысленного, жестокого убийства, когда она молила о прощении и милосердии. Он нарушил равновесие. — Это конец. — Его голос звучал рядом, над самым ухом. Он отшатнулся, забирая меч. Рана Вики затянулась быстро и практически незаметно. Она кинулась к Шепфа, но мир вдруг стерся, словно сменились декорации.       И она сразу все поняла.       Это конец.       В сердце словно вонзили кинжал.       Она столько раз оказывалась здесь. Столько раз касалась этого места; вдыхала этот несвежий воздух.       Бессмертным не снятся сны.              Вики подняла голову. Серое небо — как грязная вата. По лицу побежали крупные холодные капли, и это вывело девушку из оцепенения. Она осторожно ступала по мокрому и скользкому мху, перешагивала блестящие от влаги массивные корни. К ступням налипли почва и желтые иголки. Пахло костром, печью, впереди бесновалось зарево — огненные столпы лизали облака жаркими языками и закручивались в вихры. Это конец.       Голову повело, и Вики едва не рухнула вниз. Внутри что-то оборвалось, словно окаменевшее сердце, вздрогнув, упало к ногам и разлетелось вдребезги. Смерть Шепфа уже не имела значения.       Позади, хрипя, поднялся Мальбонте. Он уперся спиной в сосну, вздохнул со свистом. Это конец.       Он не видел, что произошло, только чувствовал, что Вики все же пришла. Она была согревающим огоньком в том ледяном мире, где он оказался. Мальбонте верил, что Вики принадлежит ему. До конца.       Мужчина бросил тоскливый взгляд на девушку. Ее тоненькая фигурка темнела на фоне оранжевого пожара. Она стояла на самом краю островка, злой ветер, принесший пепел и чужие горькие крики, хватал ее за волосы и тянул вниз.       Мальбонте знал это место. Они стояли на острове над Древним городом ангелов. Там, где произошла битва Шепфа и Шепфамалума. Он не прогадал — отсюда открывался потрясающий вид на Цитадель.       Город пылал. Несколько драконов кружили над ним и, раскрыв, как чайки, пасти, поливали дома огнем. Горел и лес на островке внизу — пожар обсасывал черные деревья, сжигая то, что не пожрал сотни тысяч лет назад. Лоб от жара покрылся испариной. А, может, с неба капал дождь. — Ты могла убить меня, чтобы спасти мир бессмертных. Но в итоге пожертвовала миром, чтобы спасти меня.       Язык шевелился с трудом. Звук причинял боль точке где-то глубоко в голове. Мальбонте чувствовал, как срастаются кости, словно приваренные железные пруты, как лопаются пузырьки в легких, восстанавливаясь. Он точно не смог бы сделать и шага. Но непослушные ноги вдруг двинулись к Вики. Ее хотелось обнять; пожалеть; поцеловать. Он не мог ничего с собой сделать, Вики была нужна как воздух, как лекарство, как успокоительное.       Она резко обернулась, взмахнув темными волосами. На запачканном кровью лице белели дорожки от слез, на губах блуждала кривая улыбка. Девушка сделала шаг назад. Мальбонте зло втянул воздух сквозь сжатые зубы. — Не нужно. — Я знала, что Фыр мертв. Я знала, что некому контролировать драконов, — Вики знала, но не хотела даже думать о том, какой ад пережили бессмертные, когда девушка поднялась к Шепфа. Что почувствовал Мамон; что почувствовал Геральд, глядя, как драконы летят к месту, где он спрятал Мисселину…       Мальбонте протянул руку к девушке. Вики взглянула на открытую ладонь, решаясь…