Невелители

      Единственный известный чернокрылый вила в королевстве. Ратмира невозможно было с кем-то спутать. Но с самого детства он ненавидел свою особенность и втайне мечтал стать самым обычным. Сколько не пытался он ребенком валяться в пыли, мазаться мелом и омываться отварами разных трав, чёрное как смоль оперение не посветлело ни на тон. Словно этого было мало, природа в противовес наградила вилу густыми чуть вьющимися волосами цвета зрелой пшеницы, будто подчёркивая отличие. Суеверные граждане считали Ратмира проклятым, опасались и недолюбливали странного собрата. Поначалу это очень его задевало, но сейчас, к концу третьего десятка, он смирился и со своей неординарной внешностью и с реакцией на неё.       Этим утром Ратмир не планировал никуда спешить. Наконец, спустя долгие недели, он сумел выпросить у наставника отгул и всё, чего ему сейчас хотелось, это хорошенько отоспаться. А как наспится, просто поваляться. Хорошо бы вообще не вставать весь день.       Распластав на постели крылья и крепко обняв подушку, вила сладко спал.       Настойчивый стук в дверь разрушил всю идиллию. Сознание абсолютно не желало пробуждаться, старательно вписывая фоновый шум в картину сновидения. Но за дверью не унимались и пришлось проснуться. Щурясь и зевая, он с трудом заставил себя оторвать голову от подушки. Немного потупив в стену, он тяжело вздохнул и, завернувшись в одеяло, пошёл открывать. На пороге стоял Казимир. — Я знаю, — сквозь зубы процедил наставник, видя разочарованный взгляд своего подопечного, — Но дело крайне важное. Одевайся и живо ко мне.       Ратмир кивнул и, закрыв дверь, тяжёло вздохнул. Он не был рассержен или обижен, не такой характер, его только сильно печалил ускользнувший отдых. Он так его ждал.       Делать нечего. Собрался и пошёл.       Казимир сидел за столом в своём кабинете, сцепив руки перед лицом, лбом упираясь в ладони. Ратмиру пришлось легонько постучать по двери, потому что наставник не обратил никакого внимание на вошедшего. Обычно старавшийся не тратить время попусту, сейчас наставник непростительно долго смотрел в глаза ученику, не произнося ни слова. Ратмир, встревоженный затянувшимся молчанием, начал бегать глазами по комнате в поиске ответов. — Велена сбежала, — лаконично обрисовал проблему Казимир. — Как сбежала? — невольно спросил Ратмир, вникая в услышанное. — Как, это хороший вопрос, — Казимир откинулся на спинку стула скрестив руки перед собой, — Но куда интереснее с чего вдруг? — Уже известно что-нибудь? — Не много. Служанка доложила, что последним, с кем она говорила, был Демьян. Но Володя вряд ли позволит мне его допрашивать. — А что такого он мог ей сказать? — Вот у неё и спросишь. — Не-ет. Ты шутишь? — Сам знаешь, мне больше некого послать.       Ратмир хотел бы возразить, но наставник был прав. У перста равновесия не было ни ресурсов перста благ, ни толпы подчинённых перста жизни, ни даже верных послушников перста души. Лишь несколько помощников из которых больше всех он доверял ему. — Та-ак мне надо выяснить что случилось, вернуть её или просто обеспечить ей безопасность? — Желательно всё сразу. Мне думается, её побег связан с нашим с Володей разговором. Мы обсуждали судьбу заключённого и, похоже, кое-кто привёл королевну этот разговор подслушать. — Нехорошо. — Мягко сказано. А Велена девушка впечатлительная. Могла понять неправильно и навыдумывать лишнего. Так что тебе, по-хорошему, предстоит не просто её догнать, но постараться вернуть подорванное доверие. — Понятно, — кивнул Ратмир, хотя как подступиться к поставленной задаче ему было совершенно непонятно. — Да, и ещё кое-что. Похоже, она не одна. — А с кем? — Пока не знаю, но вряд ли бы ей одной понадобилось две лошади. Кстати об этом. Увели твоего коня. Возьмёшь моего. — Какая досада, — процедил Ратмир сквозь зубы. Сказать он хотел совсем не это, но при дворе ругаться запрещалось, так что прикрывать брань подобными высказываниями, уже вошло в привычку. — Вопросы, просьбы, пожелания? — Нет. — Хорошо. Велена неосмотрительный и импульсивный ребенок, но она наследница престола, — Казимир тяжело вздохнул, — и мы от неё зависим. Её нельзя потерять. — Знаю. — Тогда ступай.       Ратмир напряжённо выдохнул, коротко поклонился и вышел. Стоя посреди коридора, он обмозговывал услышанное. Сказать, что он был в замешательстве — ничего не сказать. Нагнать беглянку не такая уж проблема, но что дальше? Читать нотации девочке-подростку? Уговаривать? Ратмир никогда особо не ладил с детьми. Ему казалось, что уж кто-кто, а он для этой миссии подходил меньше всех. Но Казимир доверил это дело именно ему. Наставника нельзя подвести.       Лишь только вернувшись к действительности, Ратмир заметил, приближающегося Владимира. Высокий широкоплечий вила почти всегда ходил по дворцу с лицом: "не стой на моём пути" и в сочетании с крепким телосложением и серьёзным статусом, это производило должный эффект. Поклонившись, Ратмир отшагнул в сторону, пропуская старшего к двери. Перст жизни лишь фыркнул, задев его белым крылом на входе в кабинет. Кузен Всеволода никогда не отличался особыми манерами по отношению к тем, в ком не видел для себя интереса. — Казимир, не знаешь ли ты, где Её Величество? — последнее, что услышал чернокрылый вила перед тем, как дверь захлопнулась.       Не успел Ратмир далеко уйти от кабинета наставника, как навстречу ему вышел Демьян. Стараясь придать своему лицу максимально будничное выражения, ученик Казимира хотел просто пройти мимо. Когда, казалось, уже пронесло, и они разошлись, юноша всё же окликнул чернокрылого. — Ратмир! — Ваше Сиятельство? — Куда ты собрался?       Старшинство Ратмира, в разговоре с Демьяном не имело никакого значения. Сын Владимира мог позволить себе тыкать почти кому угодно во дворце. — Казимир Бориславович послал меня по делам в город. — Тебя? У Казимира Бориславовича в распоряжении дюжина слуг, а он, в такой непростой момент, отсылает своего единственного ученика по поручениям? — Точно так, Ваше Сиятельство. — Любопытно, — лукаво улыбнулся юноша. Ратмир уже во всю перебирал убедительные отговорки, но Демьян усмехнувшись, хлопнул его по плечу, отчего тот даже вздрогнул, — Да расслабься ты. Я всего лишь уточнил. Отослал и отослал, мало ли что там на уме. Ну, иди, не задерживаю.       Ратмир поклонился и ушёл, но после этой встречи почувствовал куда большее смятение, чем раньше. Хотя казалось, куда уж больше?

***

      Яркие лучи солнца больно резали уставшие глаза. Велене и раньше приходилось не спать ночь, но то было дома, а не в жестком седле. Она конечно и не надеялась, что сможет уснуть верхом, но саму поездку она представляла себе спокойнее. Не имея практики ночных переездов, ей всю дорогу казалось, что конь вот-вот споткнётся, оступится или провалится в яму, но он, как оказалось, хорошо знал все нюансы спуска. Напряжение ушло только к утру. К этому же времени горная тропа перешла в равнину. Накатила усталость. Следовало сделать привал.       Спешились у небольшого ручейка, напоили лошадей, ослабили подпруги сёдел и привязали к ближайшему молодому деревцу.       Велена села на сложенное покрывало. Её спутник прохаживался поодаль. Напрягая не спавшие глаза, королевна старалась получше его разглядеть. Уже начавший седеть осанистый мужчина с ярко выраженными скулами и шрамом на правой щеке, показался королевне знакомым. — А ведь я вас знаю, — просияла девушка, — Вы же младший помощник начальника дворцовой стражи. — Да, Ваше Величество, — кивнул мужчина, — У вас отличная память. — Просто у вас очень характерная внешность, — улыбнулась Велена. Ей приятно было осознавать, что едет она не с безызвестным охранником, а с вилой, что жизнь положил на служение короне, — Что-ж очень рада вашей компании. — Взаимно, Ваше Величество. — Просто Велена. Пока мы вне официальной обстановки, в титулах нет нужды. — Как скажете, Велена. — Как у вас с ориентированием на местности, Колояр? — повеселевшая королевна достала карту и, развернув, принялась задумчиво её рассматривать, — У меня вот плоховато. — Не переживайте, я знаю куда нам ехать, — ответил он, даже не взглянув на схему. — Чудесно! — обрадовалась она, сворачивая бумагу обратно, — Тогда предлагаю перекусить и выдвигаться.       Однако после еды на девушку напала сонливость. Солнце предательски пригревало, а ручей успокаивающе журчал. Хотелось прямо сейчас лечь и вздремнуть, но в сложившейся ситуации это было рискованно. Позволить себе долгий отдых беглецы не могли. Пришлось пересиливать себя.       Впрочем уехать быстро всё равно не получилось. Заартачился конь Велены. Стоило наезднице только приблизиться к нему, как он тут же убегал на сколько позволяла веревка. — Да ты надо мной издеваешься! — негодовала Велена.       Колояр было двинулся помочь королевне, но она жестом остановила его. Ей хотелось самой справиться с наглой скотиной.       Велене никогда прежде не приходилось самой собирать лошадь, знания носили теоретический характер, но очень хотелось проверить их на практике. Девушка подошла к стволу с привязью и, перехватывая руками веревку, добралась до наглой конской морды, которую животина, прижимая уши, задирала и отворачивала. Затянуть обратно седельный ремень, оказалось отдельным испытанием. Противный мерин надулся, бил копытами землю, в подходах пытался укусить за всякое. Да и сил словно бы тоже не доставало. — Давайте всё же я, — не выдержал Колояр.       Сдаваться так скоро не хотелось, но девушка трезво понимала, что они торопятся, поэтому уступила, для себя решив, что уж в следующий то раз... — Ладно.       Вила подошёл к коню и с силой пихнул его в бок локтем, чтобы он сдулся. Такой наглости животина не потерпела. Мерин встал на свечку, передними копытами стараясь ударить обидчика. Колояру пришлось отступить. — Должен же быть способ, — не собиралась сдаваться Велена.       Попытка задобрить строптивца яблоком не увенчалась успехом. Дар скотина приняла и даже сдулась пока жевала, но этого времени на затягивание не хватило. Можно было бы скормить копытному весь запас фруктов, но ведь предстоит ещё не одна остановка. Необходимо найти другой способ. В ходе разнообразных манипуляций, девушка заметила, что во время шагов конь выдыхает. Так, совместными усилиями, Велена водила, Колояр тянул, по одной дырочке ремня за ходку, злосчастная подпруга оказалась-таки затянута. Под конец оба вилы громко выдохнули. Кто бы знал, что сбор коня может быть таким изматывающим?       Знания, полученные методом проб и ошибок, гораздо лучше откладываются в голове. Велена чётко для себя усвоила, что умение общаться с лошадью на земле, так же полезно для всадника, как и умение ездить верхом. Выезжая на дорогу, она думала о том, что же ещё ей предстоит узнать. Как ни странно, перспектива нового опыта её очень даже вдохновляла.

***

      Ратмир остановил солового жеребца посреди дороги. Погода стояла на удивление ясная и в свете высокого солнца всё в окружении можно было отчетливо разглядеть. В том числе и отпечатки конских копыт на размытой обочине. Девочка, видимо, даже не пыталась заметать следы, хотя, может хотела сохранить фору. В любом случае маршрут королевны легко читался, а значит проблем с поиском не возникнет.       На границе с лесом Ратмир решил спешиться и размять ноги. После четырёхчасового спуска они порядком занемели. Расхаживаясь и потягиваясь, мужчина лениво озирался и взглянув на горы вдруг оцепенел. На середине единственного спуска он заметил двух крылатых всадников. Вряд ли это простые путешественники. Похоже не только Казимир решил послать кого-то за королевной.       Несмотря на преимущество в пару часов, Ратмир прекрасно понимал, что встреча со всадниками в итоге неизбежна. И Вест их знает, какие там намерения. Как бы не хотелось верить в лучшее, уже только одно их присутствие рядом с Веленой загубит на корню шанс вернуть её доверие. А значит с хвостом надо было что-то делать.