Невелители

      Если от королевства вил двигаться на юг, подгорные равнины переходят в смешанный лес. Ещё дальше, там, где робкие лиственные деревца совсем уступали хвойным гигантам, начиналась чужая территория. Принадлежала она марам. Существам очень похожим на людей, но всё же совсем иным. Будучи по природе своей ночными хищниками, они имели необычное строение глаз. Их зрачки мерцали в темноте от прямого света. На этом внешние отличия заканчивались. На заре своей истории они имели куда более необычный вид, но века тайной охоты на людей, с жизнью среди них, спровоцировали мимикрию.       Однако дикая эпоха прошла. На сегодняшний день мары весьма мирно существуют с человечеством. По крайней мере, со своей стороны. У большинства же людей неприязнь к этим нелюдям осталась до такой степени сильной, что в некоторых городах они до сих пор подвергаются гонениям и травле. Ради собственной безопасности мары обосновались в глухих лесах на краю материка, возведя себе каменную крепость.       С появлением на пути первых высоких сосен, Велена, поймав себя на волнении, стала пытаться вспомнить о местных как можно больше информации.       «Нравственные калеки», — высказался как-то о марах Казимир. Велена не могла знать этого наверняка, так как никогда не видела мар вживую. Но об их талантах была наслышана. Ближайшие соседи прославились на весь континент своим умением обращаться с кровью. Для них это столь же естественно, как для вил молнии и ветер. Но что конкретно умеют мары, королевна не знала. И узнавать ей не очень то хотелось. Кровавый дар — звучит уже жутко. Так что она надеялась, что они проедут этот участок не повстречавшись с его хозяевами.       Дорога очень утомляла. Голова опускалась всё ниже и ниже в такт шагу лошади. Как только она повисала, Велена, словно очнувшись, встряхивала её и возвращала в прямое положение. И так снова и снова, пока конь вдруг не остановился. С трудом сфокусировавшись, она увидела перед собой поваленное дерево, а за ним бурелом да болото. — Ты же сказал, что знаешь куда нам ехать, — устало сказала Велена и, помассировав пальцами утомлённые глаза, с недовольством посмотрела на Колояра. — Виноват, тропинка была едва заметная, пропустил поворот. Сейчас вернёмся. — Может и к лучшему, что с дороги ушли? Давай поищем место для привала. Я очень устала. — Если верить картам, здесь где-то недалеко есть небольшая деревня. Меньше часа пути. Доедете? — Ну дава-ай, — уныло протянула она.       Сухие ветки трещали под ногами, разнося звуки по округе. Высокие оранжевые колонны сосен рябили в глазах. Всё в этом лесу казалось одинаковым. Не покидало ощущение, что очередную поляну они уже проезжали. Но Колояр уверенно вел их, так что страха заблудиться не возникало. И вот вдалеке показались какое-то домики. Но чем-то скверным повеяло еще на подходе. Птицы продолжали петь, а лес шуметь, но от самой деревни не слышалось ни звука. На подъезде обо что-то споткнулась кобыла Колояра. Этим чем-то оказался поваленный и вросший в землю забор.       Деревня была заброшенной. Дороги и центральную площадь теперь покрыли высокая трава и молодые деревца. Дома смотрели пустыми глазницами выбитых окон, а черные бревенчатые стены, казалось, поседели от светло-серого лишайника. — А карты то устарели, — с долей иронии отметила королевна. — Простите, Велена. — Оставь, ты не мог знать, — покачала она головой и, осмотревшись, распорядилась, — Лучше найди нам помещение по целее. Заночуем здесь. — Будет исполнено.       С этими словами Колояр спрыгнул с лошади и устремился вглубь деревни. Велена осталась его ждать. Тоже спешившись, она принялась осматривать ближайшую постройку. Пусть и заросшая мхом, она выглядела весьма крепкой. Древесина хоть и отсырела, но не производила впечатление ветхой. Чем больше внимания Велена обращала на детали, тем беспокойнее ей становилось. От этого места так и веяло жутью, разгоняя мурашки по коже. Пугали не столько сами осиротевшие строения, сколько история, которую они могли видеть. Что заставило местных жителей бросить свои дома? Не просматривалось ни следов пожара, ни ещё какой бы то ни было катастрофы. Это что-то до сих пор здесь? — Велена.       Воздух застрял на вдохе от неожиданности. Королевна закашлялась. — Простите, не думал напугать, — Колояр удивленно смотрел на неё. — Ничего, — отдышалась она, — Просто задумалась и не ожидала. — Хотел сказать, что нашёл нам помещение.       Обычный дом, просто почище остальных. Хоть внутри было далеко не жарко, огонь разводить не стали, так как дым мог их выдать. Пришлось кутаться в одеяло и собственные крылья. — Вот ты мне сказал, и я теперь всё думаю, а чего мы сами жилые поселения по дыму не искали? — поинтересовалась Велена. — В лесу с земли небо плохо видно. Чтобы так искать, нужно было взлететь, а это риск, — сухо ответил спутник. — А, ну да.       Разговор шёл туго и Велену это не устраивало. Ей хотелось поближе познакомиться с тем, с кем ей предстоит ещё долго ехать. — Расскажи о себе, — не мудрствуя, попросила королевна. — Вы же итак знаете кто я. — Только должность. Расскажи больше. Почему пошёл в стражу? Чем живёшь? Чего хочешь? Почему вызвался мне помогать? — Да, стоит ли вам всё это выслушивать? У меня не интересная жизнь, и рассказчик из меня никудышный. — Я остановлю, если наскучит, — хитро улыбнулась Велена, — Начинай. — Ох…       Колояр от такой настойчивости растерялся и долгое время сидел собираясь с мыслями. Собеседница, впрочем, не подгоняла. — Да, оно, знаете, как-то само так получилось, что в стражу пошёл. Не очень-то много у меня вариантов было. Семья небогатая. Платить за учёбу нечем. Так что либо в подмастерье к кому, но там они обычно своих детей берут. Либо прислугой, но чести мало. Либо в стражу. А там, авось, дослужусь до чего. — Но ведь высшие чины без образования не дают. — Это я уж потом узнал. — Так ведь у младшего помощника начальника стражи вроде нормальное жалование. Неужели не получится накопить на обучение? — Да, что уж толку? Мне сорок шесть, Велена Всеволодовна, куда уж мне учиться? — Разве для такого бывает поздно? — Бывает. Но вы ещё слишком молоды, чтобы понять. — Мне действительно не понятно. Ладно, а со мной ехать почему решил? — Чему тут удивляться? Вы ж королева, — произнёс Колояр так, словно это должно было всё объяснять. — Да, но для каждого это что-то своё значит. — О чём вы?       Велена задумалась. Как будто, если он и преследует корыстную цель, то прям так ей всё выложит. — Да так, в философию ушла. Не бери в голову.       Они оба задумались каждый о своём. Королевне хотелось ещё что-нибудь узнать, но устраивать допрос было как-то неловко. Ей хотелось выстроить скорее дружеские отношения. — Я понял, — неожиданно прервал тишину Колояр, когда казалось разговор уже закончился, — Я понял о чём вы. И знаете, да. Для каждого ваш статус значит что-то своё. Я согласился на эту поездку, потому что для меня это возможность заручиться влиятельным покровителем, если всё пройдёт успешно. Пробиться туда, куда меня не пускают, — мужчина не на шутку разошёлся. В темноте его лица почти не было видно, но движения тоже выдавали настроение. Он стал внезапно дёрганным, — Три! Целых три начальника стражи сменилось за то время, пока я помощник! Я хорошо работаю. Знаю, как всё утроено. Солдаты меня слушаются. Но мою кандидатуру почему-то никто даже не рассматривает! Берут мальчишек вчера только надевших форму. А почему?! А потому что их родители своровали у нас достаточно, для обучения сыночки! А сыночки и рады ходить нос задрав! Нихрена не смыслят в том, как всё на деле работает, а приказами сыплют так, словно у них мешок с ними порвался! И я заметил, что чем меньшие знает какой-нибудь прыщ, тем более извращённые у него хотелки. И огрызаются! Огрызаются! Когда их поправляешь. Взять бы всех этих сопляков и как ух! — он ударил кулаком об пол, так, что королевна аж подпрыгнула, и остановился отдышаться, — Ну что, Велена Всеволодовна, давайте, осуждайте.       Велена сидела, изумлённая таким откровением. Она конечно просила его рассказать о себе, но к такому внезапному душеизлеиянию не готовилась. — Я, наверное, не в праве, — неуверенно начала она. — Простите, — устало произнёс Колояр, успокоившись, — Я не хотел… Не понимаю, что на меня нашло.       Королевна не знала что ему ответить и стоит ли вообще что-то отвечать. Сказать, что всё нормально будет ложью, а врать не хотелось. Спутник нагрузил неоднозначной информацией которую требовалось переварить. Но от попытки осмысления лишь заболела голова. Сказывалось долгое отсутствие сна. Единственным решением виделся отдых. А завтра уж будет легче во всём разобраться.       Но сон не стал облегчением.

***

      Велена стояла посреди той же самой деревни, с той лишь разницей, что она была целой. Слепя глаза, мерцал отражённый от оконных стёкол солнечный свет. Детвора, звонко смеясь, бежала по дороге, едва не сбив крылатую гостью. На деревянном заборе, рядом с вывешенными сохнуть глиняными крынками, сидел упитанный рыжий кот, довольно жмурясь. — Какой ты красивый, — протянула Велена к нему руку, мигом оказавшись рядом.       Усатый громко замурчал под ласковой ладонью девушки.       И тут, словно гром среди ясного неба, раздался пронзительный крик. Люди стали в панике разбегаться кто куда. На краю деревни возникло нечто. Очень отдалённо оно напоминало двухметровый оживший труп, стоящий на четвереньках. Причём не человеческий, из сгорбленной спины торчали два лысых обрубка, когда-то по-видимому бывшие крыльями. Беззубая пасть существа раскрылась до самого начала шеи и из неё выскользнуло множество длинных языков-щупалец. В мгновение они метнулись к упавшему в попытке убежать мальчишке, обвили его и потащили к хозяину. Ребенок орал и вырывался, пытаясь освободиться, пока внезапно не обмяк, проткнутый насквозь длинным лезвием, что росло у существа вместо передних лап или рук от локтя.       Велена застыла не в силах ни бежать, ни оторвать глаз от чудовища.       Монстр передвигался неспешно, словно понимая, ему здесь некого бояться. Он всё приближался и теперь отчётливо стало видно. У чудовища не было глаз. На их месте зияли две впадины, обтянутые кожей. Ориентировалось же нечто елозя по земле и окружению своими языками. Оно похоже искало себе новую жертву.       Всё же собравшись с духом, Велена оторвала взгляд от чудовища и осмотрелась. Деревня опустела в одночасье. Она осталась здесь одна. Вернее почти одна.       Через пару домов во дворе с открытой калиткой сидел рыжий кот и смотрел прям на неё. И королевна нутром почувствовала, он поможет ей. Укроет. Выведет отсюда. Надо лишь тихонько к нему пробраться. Она уже кралась к нему, как вдруг краем глаза увидела чью-то тень. Кто-то осторожно выглядывал из-за угла дальше по улице. И следил он не за монстром, а за ней, и прятался он от неё. Заметив, что его обнаружили, он поспешил скрыться. «Ну уж нет!» — подумала Велена, расправляя крылья, готовая преследовать. Но стоило ей только зашуршать перьями, как чудовище кинулось на неё. Уже в воздухе оно схватило её своим щупальцем за ногу и принялось тянуть к себе. «Не на ту напал!» — вскипела девушка и собрав всю энергию направила её в тварь. Но вместо ожидаемой молнии, с ладоней сорвалась лишь пара искр. — Почему?! — в панике воскликнула она и, ища спасения, бросила взгляд на двор с открытой калиткой, но кота там уже не было.       В бессильной ярости она вцепилась ногтями в склизкое щупальце. Царапала. Била. Но тварь не отпускала.       Из последних сил она стала извиваться стараясь вырваться. Тварь замахнулась. Живот пронзило резкой болью. Велена закричала, хватаясь за рану. В глазах потемнело. Но в этой темноте почему-то возникли белые крылья. И вспышка. Настолько яркая, что пробилась даже сквозь уже закрывшиеся веки.