Невелители

      День за днём Велене становилось всё лучше. Момента, когда снова можно будет ходить, а не еле ковылять, она ждала, как ждут дети подарка на праздник. Илона оказалась прямо волшебницей, с её помощью рана затягивалась чуть ли не на глазах. Наблюдая за тем, какую помощь оказывают ей мары, Велена всё больше задавалась вопросом, а почему же кровавого дара все так боятся? Как то раз она даже озвучила его целительнице, но та сославшись на страхи и предрассудки, поспешила сменить тему. Ответ девушку не устроил, но допытывать мар дальше она не решилась. Не смотря на скудность информации о соседях, их поступки очень подкупали доверие молодой королевы. В один момент она даже поймала себя на том, что нахождение в цитадели ощущается для неё спокойнее, чем перспектива возвращения домой, а компания мар комфортнее компании того же Ратмира.       С последним кстати следовало бы что-то решить. Не похоже, что он куда-нибудь исчезнет сам по себе. Появившемуся из ниоткуда сородичу, она до сих пор не верила. А от плана поехать к кэши'морам всё ещё не отказалась. И ей нужен был защитник, а не подозрительный хвост. Проскользнула мысль нанять кого-то из мар, но на что? Деньги были у Колояра, и что с ними случилось не известно.       Ещё раз прокрутив в голове историю своего чудесного спасения, Велена задумалась. Рамир её точно где-то обманывает. Но и её версия на правду мало похожа. Самому ранить, а потом бежать спасать, слишком безумный план. Втереться в доверие есть способы и попроще. Все дни проведённые в цитадели она избегала общения с ним, но теперь ей самой захотелось вывести его на разговор. Собравшись с духом Велена пошла к ниму.       Протеже Казимира сидел у себя и её появлению заметно удивился. Подорвавшись с места, он растерянно поклонился. — Привет, — неловко поздоровалась она, поняв, что забыла придумать начало разговора, — нам, кажется, не мешало бы поговорить, да? — смущённо улыбалась она, думая о том, как же глупо сейчас выглядит. Официоза ей не хотелось, но получилось как-то уж слишком фамильярно. — Кажется да, как будто есть о чём, — неуверенно согласился Ратмир, жестом предлагая королевне стул. Велена присела на краешек, сложив руки на колени. Сам же обитатель комнаты огляделся и, не найдя для себя такого места, чтобы было не выше и не комфортнее, чем у собеседницы, уселся на пол у стены. — Ой нет, так не пойдёт, лучше с моей комнаты принеси второй, — не согласилась девушка с положением дел. Как только вопрос с сидячими местами был решён, вернулись к насущным вопросам. — Слушай, я не буду долго ходить вокруг да около, — начала Велена, — расскажи мне что случилось в ту ночь со всеми подробностями. Почему ты уехал из дворца? Как оказался на том месте так вовремя? И главное, что ты видел? — Я понимаю, почему это история вызывает у вас вопросы. Сказать по правде, я не хотел рассказывать как всё было, потому что боялся, что вы мне не поверите, — Ратмир шумно выдохнул, а Велена старалась сдержаться от язвительного комментария, ведь его замалчивание отчасти и привело к тому, что она считает его обманщиком, — Вы ведь прекрасно знаете, кто отправил меня за вами, и это изначально не добавляет мне очков репутации в ваших глазах. — С чего ты это взял? — С того, что, став свидетельницей спорной ситуации, вы не стали обсуждать её с её участниками. Разговору вы предпочли ретироваться. Значит, скорее всего, никому из них не верите. Ожидаемо не будете верить и тем, кто на них работает. — Вообще-то у меня был запланированный выезд, — поправила королевна с явной претензией. — Посреди ночи, в тайне ото всех? — не без удивления указал Ратмир на очевидную несостыковку. Он и подумать не мог, что тут можно отпираться. — А когда ещё, если хочется побыть одной? — уже с вызовом поинтересовалась Велена. — Как скажите, — выдавил он из себя согласие. Ему хотелось посмеяться над нелепостью отговорки, ткнуть собеседницу носом в её двойные стандарты, я вру, а ты мне правду выкладывай, но он вовремя себя остановил, заметив, что девочка уже итак на взводе. Однако пересказывать болезненные для себя события, ему теперь стало ещё труднее, да и в надобности он уже начал сомневаться. — Ты вроде что-то рассказывал, — высокомерно напомнила королевна, прерывая недолгое молчание. — Меня послали узнать, что случилось и не нужна ли вам помощь, только и всего, — безразлично отчеканил Ратмир, мысленно поставив крест на нынешней попытке навести мосты, — Я ехал по вашим следам и то, что вас я нашёл ещё живой, считаю настоящим чудом. Вашего спутника убили, ничьих следов я не видел, да и некогда было рассматривать. — Это же буквально то же самое, — Велена смирила собеседника неодобрительным взглядом. — Не совсем, вам же стало понятнее, как я там оказался, — развел он руками. — И где тут та самая подробность, в которую я могла не поверить? — Она в том, что вы не верите в то, что меня послали помочь. — Врешь. — Я с вами так же честен, как и вы со мной, — не выдержал Ратмир. — Понятно, — сдалась Велена, после неудачно попытки прожечь оппонента взглядом, — приятно было внести ясность в ситуацию, — иронизировала она уходя. — Не могу не согласиться, — не остался в долгу собеседник. ***       Жизнь в цитадели снова пошла своим чередом. Крылатые гости больше не доставляли проблем, Кая их вообще почти не видела. Последний раз она общалась с Ратмиром после второго приезда того стражника Ждана. Цена была озвучена, и Кая, сделав вид, что предложение её не устраивает, и участвовать она в поисках не собирается, просто передала цифру чернокрылому. Тот вообще не удивился и согласился без всяких вопросов, хотя у него и выбора не было. Не сказать, что предложили за девочку много, хватит разве что на починку одной стены, но это уже неплохо, учитывая то немногое, что требовалось сделать за эти деньги.       С момента появления вил прошло четыре дня. За это время местные обитатели уже успели к ним привыкнуть, и вид пернатых больше не вызывал ни у кого удивления. Да и сами вилы старались лишний раз не отсвечивать. Чем они там занимались, Каю не слишком волновало.       Сегодняшний день порадовал приездом долгожданного гонца. Жизнь в глуши определенно накладывала отпечаток на бытовые вопросы. Сообщение с остальным миром здесь оставляло желать лучшего. Те немногие, кто соглашался на эту работу, старались не мотаться туда-сюда за даром и приезжали только тогда, когда для них набиралась приличное количество отправлений. Случалось такое нечасто, поэтому получение почты всегда становилось для обитателей цитадели настоящим событием. Иногда могли даже организовать небольшое празднество по случаю, особенно когда повара получали хорошие новости.       Во дворе собиралась толпа. Каждому не терпелось узнать привезли ли ему весточку. Но Кая в подобном обычно не участвовала. Всю корреспонденцию, по завершению ажиотажа, ей всё равно приносили лично. Этот раз не стал исключением и госпожа, как и прежде, обходила любого по количеству писем. Правда радости в этом особой не было. Всё это были отчёты ставленников, просьбы о помощи и прочие деловые переписки. Среди бумаг обычно не затесывалось ничего личного.       Мельком просмотрев отправителей, Кая решала с чего же начать, как вдруг в дверь осторожно постучались. В кабинет скромно вошла Мина, и госпожа тяжело вздохнула, понимая о чём пойдёт речь. Уже состоявшаяся красивая женщина, наследница не безызвестного рода, давно могла бы спокойно жить своей жизнью, но всё никак не могла отпустить гложущее её чувство вины. — А от Акилльза... — неуверенно начала она. — Нет, — сухо ответила Кая, перебирая письма ещё раз. — Я знаю, что мне он не напишет, но может хоть тебе... — Мы не часто общаемся, сегодня от него ничего нет, — перепроверив сказала госпожа, и, видя печаль на лице несчастной женщины, поинтересовалась, — Почему ты сама с ним не свяжешься? — Я пробовала ему писать. Он не отвечает. А в поездку меня муж не отпускает. Говорит, глупости это всё, и что пора забыть и сосредоточится на тех, кому нужна. — Хорошая мысль. Мина, твой сын уже давно взрослый, а у тебя другая семья. Зачем ты так отчаянно ищешь с ним встречи? — Это сложно объяснить, Кая. Мне хотелось бы наладить с ним отношения, чтобы он перестал меня ненавидеть. Ну или хотя бы просто узнать, как у него дела. — Не припомню от него ненависти в твой адрес. — Он и не будет её демонстрировать. — Ладно, если я ему напишу, тебе станет легче? — Да. — Хорошо. Как разберусь с делами что-нибудь ему нацарапаю. — Спасибо, ты очень добра, — грустно улыбнулась Мина и ушла, тихонько закрыв за собой.       "Да, куда от вас денешься?" — усмехнулась про себя Кая.       Проще всего было покончить с отчётами. Да их было много, и на разбор ушло какое-то время, но для большинства из них хватало одинаковых формальных ответов, с разницей лишь в именах и адресах получателей. Что же касалось содержимого, то на бумаге у всех всегда все хорошо, никаких проблем, стабильность, а как поедешь проверить вживую, так начинается... Перед кем рисуются, не понятно.       А вот в личных просьбах всë было куда как интереснее. Уже не в первый раз (в четвёртый только за этот год, если быть точной) Кая получала призывы о помощи в поисках пропавших. И история всякий раз одна и та же. Молодая мара едет в цитадель, доезжает до прибрежного Суруса, на месте даже свидетели есть, а в следующей за ним Осте ее уже никто не видел. В заливе они что ли тонут по пути? Так вроде нет, кораблекрушения там явление не частое. Иными словами загадка. Написать бы тамошнему ставленнику, а лучше даже не написать, а самой поехать да разобраться. А ещё лучше послать туда кого-нибудь тайно, чтобы осмотрелся и у местных аккуратненько выведал что да как. Надо бы с Реймо обсудить кандидатов.       Последний конверт, оставшийся на столе, был адресован даже не Кае. Получателем значился её родной дядя Йоран, не так давно уехавший куда-то по делам на неопределенный срок. Мара так бы и оставила письмо ждать получателя, если бы отправителем не значился его сын Илис, а на конверте большими буквами не было бы написано: «СРОЧНО!». Дело в том, что отношения этих двоих были, мягко говоря, далеки от теплых. Последняя их встреча и вовсе закончилась выкриком кузена: «Лучше б ты сдох!». Похоже родственничек попал в беду. В конце концов, беспокойство напополам с любопытством одержали верх над чувством такта, и послание оказалось безжалостно вскрыто.        С каждой новой строчкой волнение сменялось досадой. Коротко суть письма сводилась к банальному требованию выкупа. Паренек попался на распространении запрещенных веществ. «Убийство или покушение, я бы еще поняла, но это право слова, несолидно», — с кислой миной думала Кая, — «И сумма-то какая! Да, за смерть местечковых государственных деятелей просят меньше!». В случае невыплаты Илиса обещали казнить. Кая всерьез задумалась, что может это и не такой уж и плохой вариант. Характер у парня был сквернейший, да и ничего, кроме хлопот родителям, от него не стоило ждать. Но дядя всё же расстроится, родной сын как-никак. Да и слухи позорные однозначно распустят. С репутацией можно будет попрощаться. Придётся дурака выкупать.        Кая задумчиво поглядела на адрес отправки, и не вспомнив такого города, взяла с полки атлас.        Всего на континенте помимо самых многочисленных людей проживало еще три человекоподобных вида. На северном краю в горах у холодного океана ютились загадочные вилы. Даже в ближайших поселениях немногие жители могли похвастаться тем, что видели пернатых. Для остального мира они наверняка и вовсе сродни легенде. Чуть южнее в мрачных хвойных лесах, кишащих нежитью возвели крепость мары. Куда только не занесет всеобщая неприязнь. Еще ниже почти на четверть суши растянулись раздробленные людские королевства, периодически то воюющие, то объединяющиеся, чтобы снова затем распасться. Прямо посередине разделяла материк горная гряда, вдоль которой по обе стороны единой страной проживали вторые по численности кэши'моры, отгроховшие себе столицу прямо у подножья самого здорового вулкана, который они почитали, как земное воплощение своего божества. За ними до самого края земли снова начинались разнообразные людские государства уже более смуглых южан. Глаза мары округлились, когда она таки обнаружила искомое название. Нужное место находилось на другой половине материка.        "Прямо за кошмарами" — мысленно простонала она. Эти высокомерные сволочи всегда относились к ним, как к ущербным. Лишний раз терпеть их самодовольство абсолютно не охота, но похоже придётся.       Ситуацию с Илисом хотелось бы оставить в секрете от сородичей. Сможет ли она доверить кому-то такое дело? Пожалуй, что нет. По всей видимости, ехать вызволять родственничка придется самой. Да и не мало важных дел накопилось, что будут прямо по дороге. А значит решено, завтра же она отправится в путь. Не прошло и получаса, как у её порога появился Реймо. Ему госпожа доверяла всецело, поэтому о содержании письма он был сразу же осведомлён. — Ты уверена? — строго поинтересовался старший Орво. — В чëм? — В том, что именно тебе следует этим заниматься. — А кому? — поинтересовалась Кая, вопросительно поглядев на собеседника — В последний раз ты разбил ему нос. Я тебя не осуждаю, конечно, он тогда сам напросился, но будем честны, ты его не перевариваешь. А с ним, возможно, придется много общаться, выясняя что да как. Я справлюсь лучше. — У нас там наверняка есть связи. Можем попробовать решить проблему через них. — Ой, не начинай даже, — поморщилась девушка, — Эти связи нужно ещë поднимать, общаться, объяснять происходящее. Это долго и без гарантий. А то и с утечкой. Не хочу, чтобы про мою семью поползли сплетни. Самой спокойнее. — А как же цитадель? — Не сомневаюсь, что ты со всем справишься. — Я думал, что еду с тобой. — Нет, ну если хочешь, езжай конечно. Надеюсь только, что нам будет куда вернуться, — бросила госпожа ироничную улыбку. — Тогда пусть Теро тебя сопровождает. — Чего это ты сына со счетов списал? — искренне удивилась Кая. — Ты и сама знаешь, — нахмурился Реймо, — К тому же он слишком эмоционален. Я не думаю, что он готов для серьезного задания. — Ты же сам отмечал, что он лучший боец. Остальное я и сама смогу компенсировать. Теро славный парень, но с Эйлом мы общаемся лучше. — И это отнюдь не плюс. Твоя симпатия не идет ему на пользу. — Ты слишком строг к нему. Я готова доверить ему свою жизнь и хочу, чтобы сопровождал меня именно он. Можешь называть это как угодно, но я свой выбор сделала. — Я так понимаю, спорить с тобой бесполезно? — Ну, если у тебя очень много свободного времени, можешь попробовать, — усмехнулась Кая. — Ладно, будь по-твоему, — сдался Реймо, — Но я всё же считаю, что он для этого не лучший кандидат. Пойду оповещу его. — По дороге позови ко мне крылатых. Будет невежливо уехать, не поставив их в известность. — Нашла за что переживать, — буркнул мужчина не слишком довольный итогами беседы. — Не ворчи, — посмеялась Кая. ***       Велена старалась держаться уверенно, хотя очень переживала о предстоящей встрече. Что из себя представляет госпожа мар она не знала, а спрашивать до сего момента ей даже в голову не приходило. Воображение рисовало взрослую серьезную, может даже надменную, даму, укутанную в меха или бархат благородных темных цветов. Каково же было её удивление, когда за столом она увидела особу немногим старше её самой, в простой подбитой жилетке поверх светлой рубахи. Если бы Велена не знала к кому они идут, то никогда бы не подумала, что сидящая перед ней и есть госпожа Кая. Статус выдавал только массивный перстень с красным камнем на большом пальце левой руки. Невысокая кареглазая девушка с тонкими чертами лица и двумя косами цвета опавшей листвы, приветственным жестом пригласила гостей присесть на диван у стены.       Королевна не могла отвести от неё глаз. В голове навязчиво крутилась глупая мысль о том, как они могут быть похожи, и что госпожа мар может оказать в числе тех немногих, кто действительно сможет её понять. Эти мысли рождали в душе девушки необоснованное доверие к незнакомке. Хотелось обязательно познакомиться с ней получше и быть может, почему бы и нет, даже подружиться. — Как ваше самочувствие? — с улыбкой поинтересовалась Кая, — Смотрю, вы уже уверенно ходите. — Намного лучше, ваша Илона невероятная, — искренне похвалила Велена. — Замечательно, — кивнула мара и, встав из-за стола, обошла его и уселась на край поближе к вилам, — Хотелось бы пообщаться на отвлеченные темы подольше, но, к сожалению, у меня не очень много времени, поэтому перейдём сразу к делу. Завтра я буду вынуждена покинуть цитадель на немалый срок. От вас мне ничего не требуется. Сообщаю я вам это только потому, что считаю правильным предупредить вас лично. По всем вопросам можете смело обращаться к Реймо. Ратмир с ним уже знаком. Если есть какие-то дела, которые необходимо решить именно со мной, лучше сделать это прямо сейчас.       Велену будто током прошибло. Она почувствовала, словно вот-вот упустит очень важную возможность, которой больше не представится. — А куда вы едете? — спросила она первое, что пришло в голову, лишь бы продолжить разговор, но поняв, бесцеремонность вопроса, добавила, — если это не секрет. Я почему спрашиваю? Мы ведь тоже планировали уехать, как только мне станет лучше. Лучше мне стало, а значит засиживаться у вас в гостях нам нет особого смысла. И прежде чем мара успела что-то ответить в комнату, словно шторм, ворвался юноша с горящими глазами. — Кая, мы что едем в Аргын?! Через Морказон, правда же?! — Кхм. — Ой, — парень осёкся, заметив, что в кабинете они не одни. — Надеюсь нет, Эйл, — сдерживая раздражение проговорила Кая, — я бы не хотела проезжать через столицу кошмаров. А теперь будь умницей, найди себе место, и посиди молча, пока я не закончу с нашими гостями. — Извини, — виновато попросил он и забился в ближайший угол, усевшись прямо на пол. — О чём мы говорили? — постаралась мара вернуть беседе прежний настрой, но внезапное появление подчинённого, явно выбило её из колеи. — О том, что мы могли бы поехать с вами, — уверено выдала Велена, успев сообразить, чего хочет, — большой компанией безопаснее.       В её голове уже нарисовался чёткий план. Она ведь изначально планировала отправиться к кэши'морам, но не доверяла Ратмиру, а вот с Каей хотела познакомиться поближе, и сейчас всё складывалось просто идеально.       Кая долго и пристально всматривалась в крылатую. В её сценарий лишние действующие лица не входили. С одной стороны они явно создадут проблем по дороге, с другой, если девочка не врёт, и они в любом случае поедут дальше, хоть с ними, хоть без них, всплывает очевидная проблема: с крылатыми опять может что-то случится по дороге. А если эта парочка сгинет, то плакали все их обязательства перед ней. Кая не хотела так глупо терять свои деньги. С марами вилам действительно будет безопаснее. — А что? Звучит весело, — отозвался из угла Эйл.       С ответом госпожа не спешила. Она ещё раз окинула взглядом пернатых и только сейчас заметила в каком шоке сидит Ратмир. Прикрыв лицо рукой, он молча сверлил взглядом пол. Это зрелище Каю очень позабавило. Чего это он такой ошарашенный? Чувствовалась любопытная несогласованность в тандеме вил. Будет небезынтересно узнать причину. Может это путешествие и вправду будет, как минимум, не скучным. — Да, пожалуйста, — небрежно отмахнулась госпожа, — только чтобы к завтрашнему утру были готовы выезжать. Вещи хоть успеете собрать? — Мы их почти не разбирали, — просияла крылатая. *** — Вы должно быть шутите? — вопрошал Ратмир, не веря тому, что только что случилось. Они почти дошли до своих комнат, так что здесь их вряд ли мог кто-то услышать. — Отнюдь, — спокойно ответила Велена, заходя к себе. — Я просто не понимаю, зачем вам всё это? — Понимать тебе не обязательно, — равнодушно заметила девушка, закрывая за собой дверь, но Ратмир остановил её, поставив ногу в проём. — Нет уж, стой.       Королевна посмотрела на импровизированный дверной стопор, затем подняла взгляд на его владельца, который уже успел войти за ней. Впервые она заметила, что мужчина очевидно её выше, и, вкупе с рассерженным взглядом, его напор вызвал ощущение тревоги. — Ты забываешься, — строго напомнила она, стараясь не подавать виду, что испугалась. — Да, что ты?! — нервно выпалил Ратмир, — А ничего, что я тут тебе жизнь спасаю, а ты похоже всеми силами стараешься её лишиться. Или ты настолько не понимаешь где и с кем ты находишься?! — Спасаешь? Интересно от кого? — рассердилась Велена от такой наглости, — Что я знаю, так это то, что кто-то пытался меня убить, и вдруг из ниоткуда каким-то чудом появляешься ты, прекрасный спаситель. А главное, как вовремя. И как удобно, что нет ни одного свидетеля, и ты единственный источник информации. Но знаешь что? Во всей цитадели таких страшных и ужасных кровавых мар, меньше всего я верю именно тебе. — А что я могу сделать, если я был там один? Откуда в глухом лесу взяться свидетелям?! Да и потом, как ты себе это представляешь? Я что сам тебя пырнул и спасать поехал, так что ли? — Учитывая, что подозрительно ничего не задето, исключать такой вариант не стоит. — Серьёзно?! — Нет, знаешь, я тут анекдоты рассказываю, — иронизировала Велена.       Ратмир, едва слышно зарычав, вцепился рукой в дверной косяк. Тот, будучи далеко не новым, предательски заскрипел. Королевна, на всякий случай, сделала шаг назад, не спуская глаз с собеседника. — Что мне надо сделать, чтобы ты перестала меня подозревать? — Для начала, успокоиться. — Да, ты издеваешься?! — выпалил он, но всё же взяв себя в руки сделал глубокий вздох, и продолжил уже спокойно — Извините. Послушайте, я правда хочу помочь. Но я не понимаю, что мне надо сделать, чтобы вы мою помощь приняли. — Хорошо. Допустим, я тебе поверю, хоть доверие обычно заслуживают. Не суть. Если ты и правда хочешь помочь, то хотя бы не мешай. — Не мешать чему? — А вот тут уже тебе придётся мне просто поверить. Мы ведь друг от друга именно этого ждём? Я не хочу раскрывать всех подробностей. Пока что. Скажем так, я ехала в одно место, где мне должны были помочь кое с чем. По пути возникли небезызвестные трудности, но я хочу закончить начатое. А с марами просто путь станет безопаснее, только и всего. — На всякий случай. В плане же нет ничего самоубийственного? — Хах, нет конечно, — посмеялась королевна. Ратмиру очень хотелось высказаться и про то, что, каким бы ни был план, королевна может переоценивать свои силы, и про то что об опасностях мира она ничего не знает, но кажется в их взаимоотношениях наметилась оттепель, и ему так не хотелось это упускать, так что он сдержался. В конце концов, никто не любит нотации. — Хорошо, значит, я просто буду рядом. — Да, это будет лучше всего.       Может ему и удалось бы отговорить её от этой авантюры, будь они чуть лучше знакомы, а так исходные не те. Да и мары, с которыми они поедут, не заинтересованы в её смерти. Шанс доехать до ближайшего города целыми довольно высокий, а там, кто знает, велика вероятность, что молодой аристократке надоедят дорожные лишения, и она сама захочет домой. В конце концов поездки между городами далеко не лёгкая прогулка.