***
Агата потеряла счет тому, сколько времени прошло с начала матча. На данный момент «Гриффиндор» ведет «Слизерин» со счетом 60:20, но игра все еще висит в воздухе. Алисия и Сэм проносятся по воздуху всего в нескольких метрах друг от друга, преследуя неуловимый снитч. Однако Харрис, на самом деле, не обращает особого внимания на Ловцов — ее взгляд прикован к остальной части игры. Манро Мур проносится сквозь небо, нанося удары бладжерами направо и налево с такой силой, что команда Слизерина может только уклоняться и избегать их, а не пытаться отбивать. Время от времени Агата видит, как Эллиот Вэнс кричит на свою команду, приказывая им вернуться к первоначальному строю. Дело не в том, что слизеринцы не наносили ударов — они, конечно, наносили, почти каждые несколько минут на данный момент. Проблема в том, что Александр Нильсен — отличный вратарь, и он почти ничего не пропускает. Агата с изумлением наблюдает, как он мечется взад-вперед между воротами, размытым красно-желтым пятном, гарантируя, что он отобьёт их все. Она уже несколько раз видела, как он играет, и всегда знала, что он талантлив. Сегодня это выходило за рамки таланта. Его было просто-напросто не остановить. Как будто им движет что-то — какой-то врожденный толчок, который заставляет его играть жестче и блокировать быстрее. Она даже не осознает, что затаила дыхание, наблюдая, как он грациозно порхает в воздухе. Толпа начинает аплодировать и кричать, когда Эмили Дэвис, одна из Слизеринских Охотниц, начинает продвигаться вперед. Она держит квоффл близко к себе, прорываясь сквозь толпу летающих игроков влево и вправо, прежде чем направить мяч к крайнему левому кольцу. Александр видит приближение атаки и сбивает квоффл на землю дальним концом своей метлы, одновременно делая впечатляющее сальто назад в воздухе. Даже с такого расстояния Агата видит игривую ухмылку на его лице, когда он машет пальцем Эмили взад-вперед. Эмили просто закатывает глаза и летит обратно к Эллиоту, чтобы поработать над их следующей тактикой. — О-о, близкий вызов Эмили Дэвис, Слизеринской охотнице. Нильсен, тебе лучше быть начеку. Я думаю, она придет за тобой, — дразнит диктор Дэмиен Джордан. Агата глубоко вздыхает и подтягивает красно-желтый шарф — его шарф — ближе к себе, практически выкручивая его в руках, нервно наблюдая за игрой. Она была так уверена, что команда Слизерина была фантастической в этом году и что они легко свергнут команду Гриффиндора. И это правда, команда Слизерина действительно хороша, за исключением того, что Александр просто очень, очень отличный Вратарь. — Алисия Забини заметила золотой снитч. Она ныряет за ним. И оп, похоже, Сэм Макото тоже его заметил, и теперь они ноздря в ноздрю мчатся к призу, — продолжает повествование Дэмиен. Агата закусывает губу и хватает Мелоди и Рэйчел за руки, покачивая их вверх-вниз у себя на коленях, наблюдая за происходящим, нервничая на пределе. Отсюда она едва может видеть снитч, только тела Алисии и Сэма в красном, желтом, зеленом и серебристом тумане. Алисия ныряет, и Сэм резко останавливается, не желая врезаться в гигантскую колонну. — Алисия Забини поймала снитч! Слизерин выигрывает со счетом 170: 60! Четыре подруги прыгают вверх и вниз, кричат и ликуют, празднуя ошеломляющую победу. Адреналин разливается по всему ее телу. Рэйчел заключает Агату в объятия, и они вместе раскачиваются взад-вперед. Через несколько мгновений она отрывается и взволнованно хлопает в ладоши. Это первая победа Слизерина над Гриффиндором за последние десятилетия. Это монументально. Когда Агата снова обращает свое внимание на поле и игроков, она видит, что Александр все еще парит рядом со стойками ворот Гриффиндора. Он совсем не выглядит разочарованным тем, что его команда проиграла. Во всяком случае, он, кажется, хлопает от всего сердца, как будто подбадривает слизеринскую команду за их победу. Гриффиндорец поворачивается, и их глаза встречаются. Она осмеливается задержать взгляд всего на несколько секунд, прежде чем двинуться к выходу с трибун. Все это время воспоминание о его голубых глазах танцевало на переднем плане ее сознания.***
Это первая большая вечеринка в году, и слизеринцы в восторге от того, что именно они её устраивают. Сегодня вечером Агата снимает свой значок «Старосты школы» и символически решает, что сегодня вечером она не будет заниматься своими обычными обязанностями, а вместо этого повеселится и отпразднует вместе со всем своим Факультетом. Она решает пойти на торжество в маггловской одежде, надев обтягивающие черные джинсы и атласную темно-зеленую блузку. Ее волосы наполовину собраны на затылке серебряными заколками, а на ногах удобные черные балетки. Рэйчел хотела полностью сделать ей макияж, но Агата только позволила ей поколдовать над глазами, прежде чем отшвырнуть свою лучшую подругу, убежденная, что это уже слишком. Басы гремят по подземельям замка. Агата прокладывает себе путь сквозь толпу, когда входит в Общую гостиную Слизерина, направляясь прямиком к напиткам. Она берет сливочное пиво и чувствует, как чья-то рука обвивается вокруг ее талии. Как раз в тот момент, когда она собирается дать пощечину дерзкому типу, она слышит знакомый голос Евы у себя в ухе. — Я все еще не могу поверить, что вы, ребята, справились с этим, — говорит Ева с широкой улыбкой, пахнущая отчетливым ароматом огневиски. Она одна из немногих присутствующих учеников, не являющихся слизеринцами, но Агата не совсем удивлена, потому что Ева — светская львица, посещающая каждую вечеринку и мероприятие. Если в Хогвартсе произойдет что-то интересное, Ева Скай будет там. — Я знала, что мы сможем, — отвечает слизеринка, прежде чем сделать глоток своего напитка. — Эллиот Вэнс играл как одержимый. Я никогда не видела, чтобы кто-то так стремился к победе, — говорит Ева, потягивая огневиски, её глаза бегают по упомянутому капитану Слизерина по квиддичу, который стоит в нескольких метрах от них. — Жаль, что он не играет за мою команду, — сетует она, похотливо подмигивая. — Я думала, ты положила глаз на Эллиа Ноября. — Я должна держать свои возможности открытыми, не так ли? — со знанием дела говорит ей Ева. — Ты неисправима, — поддразнивает она. — Я никогда не утверждала, что это не так. Они болтают чуть дальше в стороне, подальше от толпы. В центре общей гостиной Рэйчел и Мелоди танцуют под музыку, разносящуюся в воздухе. Агата и Ева машут дуэту, а Рэйчел жестом приглашает их присоединиться на танцпол. Слизеринка яростно трясет головой — танцы никогда не были ее сильной стороной, но Еве все равно. Она насильно вкладывает ей в руки порцию огневиски, и Агата выпивает её, прежде чем подруга тащит ее к остальным. Ей требуется несколько песен, чтобы привыкнуть, но в конце концов алкоголь дает о себе знать, и ее разум перестает мчаться со скоростью миллион километров в час — она позволяет ритму завладеть ею. Агата поднимает руки в воздух, ее блузка немного приподнимается, обнажая подтянутый живот. Она танцует под песню. Рэйчел прижимается к ней, и Харрис обнимает ее, танцуя вместе с ней. Пока звучит песня, Себастьян Пьюси, 7-й курс Слизерина, подходит к ним с широкой улыбкой, и развратным выражением лица, наблюдая, как они танцуют. — Дамы, — говорит он сквозь громкую музыку. — Могу я присоединиться к вам? Не дожидаясь ответа, он делает движение, чтобы обнять Агату своей толстой рукой, но она отводит её в сторону с предупреждающим взглядом. Линд яростно смотрит на него и собирается вмешаться, но Агата один раз качает головой, давая понять своей лучшей подруге, что она справится с ситуацией. — Ты выглядишь абсолютно восхитительно сегодня вечером, Харрис. Не против дать мне попробовать? — спрашивает он, его тон пронизан намеком. — У тебя такое красивое лицо, Себастьян. Будет обидно, если я заколдую его, — выпаливает она, ее зеленые глаза сверкают намерением, а рука сжимает палочку. — Ооо, у котенка есть когти, — отвечает он, снова двигаясь вперед, прямо на неё. Внезапно его тело отлетает назад через толпу. Себастьян ударяется о каменную стену и со стоном оседает на пол. Агата слышит вздох Рэйчел. Мелоди первой произносит «Какого хрена». Затем она замечает его. Александр стоит в нескольких метрах от них, его голубые глаза горят, а рука сжимает палочку. Вены на его руке вздуваются и пульсируют, воздух вокруг него потрескивает от напряжения. Его челюсть тикает, и она почти слышит, как скрежещут зубы с такого расстояния. Музыка резко обрывается, и никто не осмеливается произнести ни единого слова, чтобы нарушить тишину. Все просто смотрят на Александра, а затем на Агату, их взгляды метаются между их телами. — Что это, черт возьми, такое? — Ревет Эллиот Вэнс через несколько мгновений, пробиваясь вперед. Толпа немедленно расступается перед ним, каждый знает, что лучше не пытаться остановить его. Репутация силы, с которой нужно считаться, предшествует ему. Кристофер отталкивает Александра и качает головой, два друга ведут невысказанный разговор, глядя друг на друга. Гриффиндорец все еще кипит, и кажется, что у него из ушей валит дым, прежде чем он неохотно отходит в сторону, позволяя Кристоферу взять верх. — Мы здесь только для того, чтобы отпраздновать. Никакого вреда, никакого фола, — дипломатично отвечает Кадоган. — Никакого фола? — Выплевывает Эллиот, поднимаясь во весь свой рост в 2 с лишним метра, угрожающе возвышаясь над Кристофером. — У моего Охотника, вероятно, сотрясение мозга, потому что вы, придурки, решили испортить нашу вечеринку и начали нападать на людей. — Он прикасался к ней, — выпаливает Александр. Его резкий голос тихий, но при том, в гостиной молчание, поэтому все, всё равно, его слышат. Кристофер снова оглядывается на Александра и качает головой — еще один предупреждающий знак, призывающий его заткнуться и вести себя тихо. Он снова поворачивается к Эллиоту с очаровательной улыбкой на лице. — Приносим свои извинения. Мы не хотели вас обидеть. Давайте вернемся к празднованию победы вашей команды? — Предлагает Кадоган, хлопая в ладоши. Музыка снова начинает играть, но Эллиот остается неподвижным, уставившись на группу гриффиндорцев. — Эта победа много значит для нас, и я не хочу, чтобы ты или твоя банда идиотов все испортили, — выпаливает Эллиот, сжимая кулаки. — Вы выиграли по формальности, — с ухмылкой говорит Габриэль Слоупер, внезапно появляясь. Глаза Кристофера вспыхивают раздражением, когда он жестом показывает Габриэлю отойти и заткнуться. — Формальность, которая существует уже 8 столетий? Да, хорошо, — отвечает Алисия, закатывая глаза. Она стоит рядом с Эллиотом, скрестив руки на груди. — Я Ловец лучше, чем Макото. Теперь его победная власть закончилась. — Ты права, — вмешивается Кристофер, прежде чем кто-либо из его команды успевает что-либо сказать. — Сегодня победила самая достойная команда. — Если ты не можешь вести себя прилично, тебе и твоим головорезам лучше уйти, — предупреждает Эллиот. — Головорезам? — Спрашивает Сэм, его лицо такое же красное, как и свитер. — Достаточно. — Нильсен встает между Эллиотом и Кристофером и кладет руку на плечо Кадогана, сжимая его. — На сегодня достаточно. Сэм открывает рот, чтобы возразить, его хрупкое самолюбие уязвлено, но Александр кладёт свою руку на Макото, фактически заставляя его замолчать. Кристофер разочарованно качает головой и вздыхает. — Мы уйдем. — Он подает сигнал группе гриффиндорцев покинуть помещение. Как раз в тот момент, когда они собираются уходить, Александр в последний раз оборачивается, встречаясь взглядом с Агатой. Она смотрит на него с раздражением и недоверием. Что-то похожее на сожаление мелькает в глазах Нильсена. Затем он исчезает за дверями подземелья. — Слишком много волнений для одного вечера, — криво усмехается Мелоди. — Пьюси заслужил это, — кипит Рэйчел, все еще глядя на блондина-Охотника, который, кажется, слишком доволен тем, что его окружили несколько девушек, чтобы беспокоиться о его травмах. — Откуда вообще взялся Нильсен? Довольно глупо со стороны гриффиндорцев пытаться все испортить, — говорит Ева. — Давайте забудем о них, — решительно говорит Агата. — Не дайте им испортить этот вечер. Они все кивают в знак согласия, зная, что она права. Рэйчел извиняется, чтобы пойти поговорить с Эллиотом, и Мелоди следует за ней. Ева берет Агату под локоть и ведет ее к столику с алкоголем, чтобы налить им обоим еще по стаканчику. Агата останавливается на сливочном пиве, делая медленные глотки. У Евы все еще веселое выражение лица, и она уже знает, что ей не понравится то, что она собирается сказать. — Что? — Знаешь, было довольно жарко. Александр вмешался, чтобы вот так защитить твою честь. — Мне не нужно, чтобы кто-то защищал меня, — отвечает она как ни в чем не бывало. — Нам всем не помешал бы кто-то, кто защитил бы нас подобным образом, — говорит Ева, не соглашаясь.***
Несколько часов спустя, после значительного количества напитков, Агата возвращается в свою спальню, счастливая и возбужденная — глупые ссоры и идиотские мальчики давно забыты. Она невнятно произносит пароль и входит в общую гостиную, отшатываясь от удивления, когда видит, что Александр сидит на диване, сцепив пальцы и уставившись в ревущий огонь. Она направляется обратно в свою комнату, решив игнорировать его, когда его голос останавливает ее шаги. — С тобой все в порядке? — спрашивает он, в его тоне сквозит беспокойство. — Я в порядке, — тут же отмахивается она, размахивая рукой, чтобы подчеркнуть свои слова. — Я волновался. — Тебе не нужно беспокоиться обо мне. Я вполне способна следить за собой, — говорит она, делая еще несколько шагов к лестнице. — Ты злишься на меня? — Он кажется озадаченным. Агата тяжело вздыхает, ее взгляд устремлен вверх, к потолку. Она на мгновение сжимает пальцы в ладонях, прежде чем повернуться к нему лицом. Алкоголь, похоже, усиливает ее разочарование. — Ты думаешь, у меня нет на это права? Ты был грубым, — говорит она, совершенно выведенная из себя. — Я пытался защитить тебя! В ее глазах вспыхивает раздражение. — Ты когда-нибудь думал, что, может быть, я не нуждаюсь в твоей защите, Алекс? Я с этим разобралась бы. Твой чрезмерный тестостерон и насилие не были так необходимы. — Чрезмерный… — начинает он говорить, прежде чем замолкает. Выражение его лица встревоженное, когда он делает паузу на мгновение, прикусывая внутреннюю сторону щеки, будто чтобы успокоиться и не сказать ничего опрометчивого. Она молчит, и, подождав немного, пока он скажет что-нибудь, чтобы искупить свою вину, Агата качает головой и направляется к своей лестнице. Проходя мимо дивана, она останавливается, увидев его красно-золотой шарф, перекинутый через подлокотник. Она собиралась вернуть его ему сегодня вечером. — Вот, — говорит Агата, протягивая шарф. Он не делает ни малейшего движения, чтобы взять его у нее. — Оставь себе. Она хмурит брови и думает о том, чтобы что-то сказать, но решает этого не делать. Вместо этого Харрис бросает шарф обратно на диван и разворачивается в сторону своей комнаты. Она слишком устала, чтобы затевать с ним еще один спор сегодня вечером. — Я не мог просто стоять там и смотреть, как он издевался над тобой. Никто и никогда не должен прикасаться к тебе без твоего согласия. Он мерзавец, и я не буду извиняться за свои действия, когда он полностью это заслужил. — Чистая убежденность в его голосе неоспорима. Агата слегка поворачивается, чтобы посмотреть на него, ее зеленые глаза смягчаются. — Я сама могу сражаться в своих битвах, — тихо говорит она ему. — Я знаю, что ты можешь. Но это не значит, что я не помогу тебе. Я… — он делает паузу, стиснув зубы, пока обдумывает свои следующие слова. — Я забочусь о тебе. Закусив нижнюю губу, она смотрит вниз, охваченная противоречивыми эмоциями. Ее сердце сжимается от его слов, но она не хочет анализировать, что они означают сегодня вечером. Она пьяна и устала. Все, чего она хочет, — это спать. Повернувшись на каблуках, она шепчет: — Спокойной ночи, Алекс. Агата начинает подниматься по лестнице, не дожидаясь ответа, чувствуя, как его взгляд впивается ей в спину с каждым шагом.***
На следующий день Хогвартс полон сплетен, и все только и говорят о том, как Александр Нильсен вломился на вечеринку Слизерина и кинул заклятие в парня, швырнув его в стену, когда он пытался приставать к Агате Харрис. С течением дня истории становятся все более возмутительными и приукрашенными. Сначала это один парень, потом трое, потом пятеро. На пятом уроке она слышит, что, по-видимому, Александр использовал Непростительное заклинание перед толпой и наказал парня Круцио за то, что он приставал к его возлюбленной. Вот как они теперь ее называют — его возлюбленная. Кажется, что куда бы Агата ни пошла, она встречает перешептывания, а ученики таращатся и показывают на нее пальцами. Она не привыкла к такому большому вниманию и ненавидит каждую его частичку. Агата терпеть не может быть в центре самых пикантных сплетен, циркулирующих сегодня. Каждый принимает участие в их распространении. Александр Нильсен — наследник состояния Нильсенов, человек, который никогда раньше не интересовался кем-либо еще в Хогвартсе, смело заявил о своих намерениях и привязанностях. Это абсолютно нелепо. Они друзья. Он вмешался и защитил ее, потому что у него была абсурдная идея, что она не могла сделать это сама. Он сделал бы это для любого своего друга. Все эти вопиющие слухи коренятся во лжи и заблуждении. Агата высоко держит голову, когда идет по коридорам, отказываясь уступать этим людям и съеживаться. Она выше этого. Когда она проходит мимо Большого зала, ее окружает группа девушек. — Это правда? — Требует Лаура, ее глаза широко раскрыты и полны отчаяния. — Он действительно заявил о своих чувствах перед целой толпой и напал на того парня за то, что он приставал к тебе? — Ава Прюэтт добавляет еще. Раздосадованная Агата вырывается из их хватки. — Я не потворствую беспочвенным слухам, — говорит она резким и язвительным тоном. — И предлагаю вам сделать то же самое, если вы не хотите, чтобы очки были вычтены. А теперь идите в класс и сделайте что-нибудь полезное со своим временем. Они немедленно отступают. Марта, которая была необычно тихой, оттаскивает Лауру и Аву. Они убегают когда видят огонь в глазах слизеринки. Занятия закончились, и изначально она планировала несколько часов позаниматься в библиотеке, но, несмотря на все бурлящее в ней разочарование, она знает, что это бессмысленно. Она не сможет сегодня сосредоточиться. Вместо этого она направляется в Выручай — комнату, чтобы потренироваться и наколдовать себе несколько вещей.***
Мышцы Агаты приятно болят когда она погружается в воду в Ванной Старост. У нее есть собственная ванная комната в ее спальне, но ванная префектов намного больше и роскошнее. После всех непрекращающихся приставаний и слухов, с которыми ей пришлось столкнуться сегодня, она считает, что заслужила это. Пузырьки с ароматом лаванды окружают ее, и она кладет голову на кафель, наслаждаясь тем, как теплая вода расслабляет ее и поднимает настроение. Она остается в ванне до тех пор, пока кончики пальцев не становятся холодными, и уходит только потому, что у нее куча домашних заданий, которые, как она знает, должна выполнить. Она не видела Александра со вчерашнего вечера, в основном потому, что избегала его. Его слова звучат у нее в голове: — Это не значит, что я не помогу тебе. Я забочусь о тебе. Было бы так легко позволить своим мыслям рассеяться и переоценить его слова, но нет никаких причин предаваться таким легкомысленным действиям. Кто-то вроде него, Чистокровный наследник, никогда не стал бы преследовать кого-то вроде нее в романтическом смысле. Конечно, они регулярно общаются в Хогвартсе, но потом он оказывается в стратосфере, а она очень прочно на Земле. Агата вытирается полотенцем и сушит волосы с помощью нагревающего заклинания. Светлые волосы естественными волнами падают вокруг лица, когда она одевается. Время уже близится к ужину, когда она направляется в свою спальню, вероятно, это безопасное время, так как Александр должен есть в Большом зале. Она переступает порог, и сразу же чувствует его присутствие. Агата вдыхает знакомый аромат свежескошенной травы и его одеколона, когда входит в общую гостиную. Она быстро кивает ему в знак приветствия, но он не позволяет ей так легко уйти. — Ты все еще злишься на меня? Ее глаза устремляются к огню, который нагревает комнату. Она пожимает плечами и приклеивает на лицо апатичное выражение. — А у меня есть на то причина? — отвечает она. Он издает легкий смешок в ответ на это, качая головой, как бы говоря, что должен был ожидать этого от нее — ответ вопросом на вопрос. — Я сожалею о том, что все говорили сегодня. Я знаю, что это может стать бременем. Его тон искренен. Она снова пожимает плечами, прежде чем плюхнуться на диван рядом с ним. — Все это даже неправда, — бормочет она. Агата откидывает голову на подушку. — Как ты все время с этим справляешься? — Я уже привык к этому. Люди сплетничали и строили догадки обо мне с того самого дня, как я родился. — Разве это не утомительно? — с любопытством спрашивает она. — Невероятно утомительно, — признается он. — Но в то же время подумай о том влиянии и власти. Люди действительно слушают меня, когда я говорю. То, что я скажу, имеет вес. Сплетни действительно сопровождаются определенной долей уважения. Это небольшая цена за то, чтобы быть Нильсеном. — Я не думаю, что смогла бы выдержать все эти сплетни и слухи. Прошло всего 24 часа, а я уже устала, — честно говорит она ему. — Я бы защитил тебя. — Я думала, мы уже выяснили, как я к этому отношусь, — дразнит она его. Нильсен криво улыбается в ответ. Они оба сидят в уютной тишине, прежде чем он прерывает ее через несколько минут. — Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это сегодня. Я уверен — это было неприятно. Это пройдет, — обещает он. Она кивает, хотя не уверена, что действительно верит ему. Вместо того чтобы в этот вечер удалиться в свою спальню, Агата решает позаниматься вместе с ним в общей гостиной. Похоже, это их способ сигнализировать о перемирии. Совместная учеба стала для них новой рутиной, и это было на удивление приятно. Они мыслят взаимодополняюще, и когда она делится своими идеями и вопросами с Алексом, он бросает ей вызов, предлагая альтернативные точки зрения и способы решения задачи. Он заставляет ее думать так, как она никогда раньше не думала, и это освежает. Уже поздний вечер, когда слизеринка, наконец, собирает свои вещи, готовясь отправиться спать. Когда она запихивает свои бумаги в сумку, Александр спрашивает ее: — У нас все в порядке? — Так и есть, — честно отвечает она, ее глаза ясные и яркие. Она улыбается ему и желает «Спокойной ночи», прежде чем отправиться спать. Ее сны в тот вечер преследуют лазурные глаза и непоколебимая притягательная улыбка. На следующий день сплетни прекращаются почти внезапно. Агата не уверена, имеет ли Александр к этому какое-то отношение, но, похоже, теперь ученики боятся беспокоить ее, слишком напуганные такой перспективой.