У него не было никакого намерения вмешиваться.
Однажды Брамс помог. Он позволил привязанности уступить место слабости, его решимость рухнула, когда его хорошенькая няня умоляла его о помощи. Он был разгневан тем, что человек, который пришёл в Поместье без приглашения, так сильно напугал её, что у него хватило наглости наложить на неё руки. Когда она со слезами на глазах шёпотом в темноте просила его о помощи, он не смог устоять. И когда мужчина уничтожил куклу, — драгоценное доверенное лицо, через которое он жил опосредованно, сосуд, который вобрал в себя всю привязанность Греты к нему, потому что он не мог быть рядом, он больше не мог сдерживать себя. Он, в свою очередь, уничтожил незнакомца. Он позаботился о том, чтобы никто больше не прикасался к Грете, никогда не уводили её туда, куда она не хотела идти.
В историях после того, как герой убивал дракона, принцесса безнадёжно влюблялась в него, и они жили долго и счастливо.
Грета не влюбилась в него. Она использовала его, а потом отвернулась от него, как будто он тоже был драконом.
Это предательство разрезало его надвое. Физически она причинила ему боль, да, но невидимые раны, которые она оставила ему, были гораздо хуже. Зияющая пасть в космосе его существа, поглощающая всю его надежду, как чёрная дыра поглощает звёзды. Укрепляя универсальную истину о том, что, как бы сильно он ни старался, он не мог быть хорошим. Он не мог быть достойным. Даже его лучшие качества были слишком ущербны.
И поэтому, когда несколько месяцев спустя незваный гость проник в дом через разбитое окно и начал рыться в комнате, Брамс не был заинтересован в том, чтобы остановить его, даже несмотря на то, что Узурпатор спал этажом ниже, ничего не подозревая.
Шум разбудил его, и он пробрался незамеченным, чтобы посмотреть, как захватчик переворачивает ящики в поисках. Не первый, кто так поступил — его поведение не удивило Брамса. Он не останавливал его, просто наблюдал, слегка любопытствуя и раздражаясь, что его потревожили. Что бы он ни искал, это ускользало от него. Он становился всё более неистовым.
Всё изменилось, когда вспышка света пролилась в комнату, отбрасывая тень грабителя на стены. Брамс мельком увидел лицо Узурпатора в коридоре, прежде чем всё это превратилось в внезапное движение и шум. Началась яростная погоня.
Он последовал за ними вниз. Звуки боя разносились по поместью, пока он карабкался вниз по лестнице на нижний этаж, присев на корточки за панелью на лестнице, чтобы наблюдать через шов. Его сердце забилось быстрее, когда он увидел, как незваный гость ударил маленькую блондинку головой об пол, зубы сжали его язык, пока она боролась и извивалась.
Он не стал бы вмешиваться. Он бы этого не сделал. Он не вышел бы на свет только для того, чтобы вызвать еще большее презрение.
Незваный гость избивал её. Босые ноги безрезультатно брыкались в темноте, пытаясь отбиться. Маленькие трепыхания, которые не нашли опоры.
Узурпатор не был личностью. Она была концепцией. Безымянный призрак, преследующий его снова и снова. Не должно было иметь значения, если ей причиняли боль.
Он услышал её голос, изо всех сил пытающийся воззвать к надвигающейся на неё массе. Увидел кровь, окрашивающую её кожу, короткую вспышку серебра на её плоти, отражающую свет от устройства на полу, которое она уронила.
Он ничего не мог сделать. Он никак не мог отменить всё это снова. Не тогда, когда жизнь почти становилась какой-то нормальной и безопасной.
Это был нечестный бой. Узурпатор был раненой певчей птицей, зажатой в когтях дикой кошки. Неспособная сбежать. В конце концов кошке надоедало играть с ней, и она вспарывала ей живот.
Брамсу было всё равно. Он хотел позволить неизбежному случиться, проигнорировать жгучее чувство несправедливости, которое он испытывал.
Он не хотел видеть алые отблески, бегущие по её волосам. Отголосок другого времени, еще один пучок золота, пропитанный красным, давным-давно…
Броска его плеча вперёд было достаточно, чтобы панель под лестницей раскололась, поддавшись так же легко, как рисовая бумага. Он позволил инерции унести себя вперёд, прорываясь в темноте, чтобы сжать незваного гостя за рубашку прямо между его плечами. Не было никакого сопротивления, когда он рванулся назад, поднимая его и разворачивая, чтобы впечатать в ближайшую стену, почти невесомого против огромной силы, которая была обрушена на него. Ярость, пылающая в сердце Брамса, была раскалена добела и пылала так, что ослепляла, когда он снова и снова бил кричащего мужчину лицом о прогибающиеся деревянные панели. Она была деформирована и неуместна, эта ярость, входящая за рамки простого чувства несправедливости из-за драки. Это было что-то более древнее, что-то глубокое, постыдное и ненавистное, что вырвалось наружу при виде окровавленных светлых локонов.
Когда рука схватилась с ним, пытаясь вырваться из-под натиска, ничего не стоило вывернуть её, пока плечо не вырвалось из сустава, а последовавшие за этим щелчок и крик приносили неизменное удовлетворение. Даже когда его грудь сжалась, а сердце заболело, даже когда голова закружилась, а кожу начало покалывать от гипервентиляции, он вдавил голову захватчика в пол. Даже когда он почувствовал, как хрустнули его собственные пальцы, зажатые между черепом и деревом. Его жертва хрипела, лицо было слишком изуродовано, чтобы сделать чистый вдох. Брамс снова сбил его с ног. Мышцы горели.
Ещё раз.
Наконец, когда грабитель перестал издавать звуки, он бросил его. Безвольного, неподвижного и распростёртого на полу. Опустившись на колени с запрокинутой головой, Брамс оперся на пятки и тяжело задышал. Его лёгкие горели огнём, пот стекал из-под маски по груди. Завис в катарсисе.
Слабый звук вернул его к реальности. Нечто среднее между вздохом и икотой, почти теряющееся за его собственным прерывистым дыханием. Вспомнив, он двинулся на четвереньках к девушке, и ужас захлестнул его ледяной волной, когда он увидел, сколько там было крови. Она не двигалась, её кожа была почти синей, глаза закрыты, как будто она спала. Но она не спала. Она уходила, и когда она уходила, снова наступала тишина.
Она сделала ещё один отрывистый вдох. Ещё не ушла.
Она вернулась к жизни, когда он надавил на её горло, и ему пришлось оттолкнуть её руки, чтобы остановить её дальнейшие действия. Её глаза открылись, что было самым живым в ней, когда она смотрела прямо на него, видя его. На мгновение он почти забыл обо всём остальном, пригвождённый пристальным взглядом. Это было всего лишь потерянное воспоминание, когда кто-то смотрел ему в глаза. Он чувствовал себя голым. Хрупким и слабым, без брони, несмотря на маску.
Это было ужасно.
Он был уверен, что светящееся устройство на полу работало как телефон. Он видел, как она делала бесчисленные звонки по нему с тех пор, как приехала. Потянувшись за ним, он оторвался от её глаз и вложил телефон в её холодные пальцы. Он понятия не имел, как это работает. Всё остальное ей придётся сделать самой. Он позволил себе на мгновение передохнуть там, прижавшись к ней, прикрывая её тело своим, как будто это могло каким-то образом удержать их обоих на земле, даже когда он чувствовал, как её пульс становится трепетным и неустойчивым под его ладонью. Она собиралась умереть под ним. Снова. Это была бы его вина.
Если бы он просто отпустил её, это было бы быстрее. Он мог позволить ей ускользнуть, а не затягивать то, что происходило. Это было бы появлением доброты, не так ли? Если животное страдало, то вы должны были сделать это быстро. Когда ему было шесть лет, папа взял его на охоту. Они часами ждали в укрытии, пока взрослый олень с бархатными рогами, сияющими в лучах осеннего солнца, не перешёл им дорогу. Единственный выстрел свалил зверя, но не убил его. Он лежал на подстилке из листьев, стонал и выдыхал пар из ноздрей, в отчаянии пуская слюну, когда его рана пузырилась. Брамс стоял молча, впитывая урок, пока папа вскрывал горло животному и объяснял, как важно целиться в сердце или глаз, чтобы избежать неприятных инцидентов, подобных этому. В течение нескольких месяцев после этого он просыпался посреди ночи, уверенный, что всё ещё слышит вой оленя, зовущего его из темноты.
Узурпатор не успел сам позвать на помощь, когда в светящемся телефоне раздался голос. Гудение рядом с его ухом было слишком тихим, превращаясь в ничто. Он заставил себя сесть, снова посмотреть на неё, ища дальнейших указаний, безмолвно умоляя её сказать ему, что делать, когда встретил её пристальный взгляд с тяжёлыми веками. Она пыталась, она действительно пыталась, и её хриплого бормотания было достаточно, чтобы подтолкнуть его. Скорая помощь для тех случаев, когда вы были больны. Полиция на случай, если кто-то вёл себя плохо. Пожарная машина для...
Это не имело значения. Только "скорая помощь" имела значение.
Он выкрикивал это слово, пока не охрип и в его глазах не появились белые пятна. Каждый вдох между криками ощущался так, как будто он пытался вдохнуть патоку. Было так трудно глотать достаточное количество кислорода, но когда глаза Узурпатора закатились, а пальцы ослабили хватку на его запястье, он продолжал пытаться звать на помощь. Странный тоненький голосок из устройства пытался что-то спросить у него, хотел узнать адрес, но он, чёрт возьми, не знал ответа…
Он мог бы отпустить. Он мог бы просто ослабить давление и позволить им найти её. Исчезнуть обратно в своё убежище и позволь ей присоединиться к оленю в его воспоминаниях. Её маленькое тельце обвилось вокруг его бока, неподвижное и молчаливое, составляя друг другу компанию, как будто они просто спали.
Когда входная дверь распахнулась, замок был сломан, а по полу разлетелись щепки, он замер, не смея поднять глаз. Свет и звук ворвались внутрь, и он всё ещё был там, держа её вместе.
Было так много шума. Брамс не знал, сколько народу собралось. Ему казалось, что их тысячи. Голосов было слишком много, чтобы в них можно было уловить какой-либо смысл. Он быстро впадал в сенсорную перегрузку, у него перехватывало горло, а сердце билось так быстро, что он был уверен, что оно вот-вот взорвётся. Кто-то кричал на него. Он смутно заметил руки на лице Узурпатора, которые чем-то закрывали ей рот и нос. Снова крики.
Он не мог дышать. Едва мог видеть.
Если бы он отпустил её, она бы исчезла, и внезапно она стала бы единственным, что он знал.
Кто-то дотронулся до него. Попытался убрать его руки с её горла.
Рёв, вырвавшийся из него, был звуком, о котором даже Брамс не подозревал, что он способен издавать. Это был не его голос. Это пришло откуда-то из другого места. Оно обезумело от страха, и существо, от которого оно исходило, выпотрошило бы всё, что попыталось причинить вред существу, за спасение которого он так упорно боролся.
— Ты должен позволить нам работать, давай, приятель!
Кто-то сжал его плечо, потянув. Рука, не останавливающая кровь, слепо ударила, замахиваясь, чтобы отразить их. Это не получилось, но раздался крик:
— Отвали! — А потом кто-то сильно дёрнул его за ту же руку.
Это было слишком быстро. Через мгновение его оттащили, и его пальцы ослабили хватку на её горле, оставив её беспомощной. В следующее мгновение его повалили на пол, заломив руку за спину, ударив коленом в спину, чтобы удержать на месте. Он пытался бороться, но у него ничего не осталось, его кости налились свинцом. Он хотел закричать снова, но не смог набрать достаточно воздуха, чтобы издать звук —жидкость застучала по его рёбрам, когда он попытался. Его маска была перекошена, сдвинута из-за того, что он прижат щекой к полу, и почти закрывала обзор. Осталась лишь тонкая полоска видимости, достаточная, чтобы увидеть руки в синих перчатках, зажимающие жгуты марли на шее блондинки.
Брамсу хотелось прикоснуться к ней. Чтобы последний контакт был чем-то чистым и неповреждённым, в надежде, что это может затмить ужас и оставить ему более приятные воспоминания. Его свободная рука дёрнулась, потянувшись через весь пол к её побелевшим пальцам, но прежде чем кожа соприкоснулась с кожей, её подняли и понесли на оранжевой доске две пары ног. Горький всхлип вырвался из его горла, когда её забрали, полное горе от того, что у него украли этот последний штрих. Он просто хотел почувствовать биение её сердца кончиками пальцев.
Тяжесть, придавившая его к земле, говорила, пытаясь успокоить его:
— Всё в порядке, приятель, они позаботятся о ней. Она сейчас с самыми лучшими людьми, с какими только могла быть. Ты ничего другого для неё не можешь сделать.
Это не помогло.
У него ничего не осталось. Ни борьбы, ни ярости. Всё было кончено. Вокруг него двигалось ещё больше ног, голоса произносили слова, которых он не понимал. Коридор внезапно залил свет — кто-то нашёл выключатель. Все могли его видеть. Все в мире. И всё, что он мог сделать, — это рыдать в пол. Огонь внутри, который заставил его действовать, задохнулся и погас.
— О Боже мой...
Он знал, что они видели. Монстр, выползший из темноты. Ему было уже всё равно. Он так устал. Всё это ничего не значило, если она была мертва. Всё, чего он хотел — это быть хорошим, сделать другой выбор. Если она была мертва, то он был именно тем, кого они видели.
Он не мог дышать. Когда он пытался сделать паузу между рыданиями, ничего не получалось. Он был под водой, зрение расплывалось в узкие туннели, которые были зациклены на почти чёрной луже крови, растекающейся по доскам пола.
— Чёрт возьми, Ник! Возьми сумку! У нас здесь нарушение дыхания!
Тяжесть покинула его спину. Ему хотелось броситься в темноту, но он не мог. Руки двигали его, и он должен был позволить им, заставляя его лечь на бок, сворачиваясь в клубок, пытаясь отстраниться.
Кто-то забрал его маску.
Зверь вернулся. Он поднял его с пола, вырываясь когтистыми пальцами, пытаясь вернуть фарфоровую маскировку обратно. Леденящая боль пронзила его череп, и его зрение было почти крошечным, но он сделал выпад и взревел. Его цель в зеленом комбинезоне отскочила назад от него, когда врач взревел:
— Снотворное!
Что-то острое врезалось ему в бедро, и через несколько секунд мир исчез.
***
Брамс знал, что такое больница, но имел об этом смутное представление. Он изучал Крымскую войну и, по доверенности Флоренс Найтингейл, реформирование сестринского дела и медицинской помощи. Он знал, кто такие врачи и что такое медицина. Он знал, что где-то есть машины, которые могут делать снимки внутри вас.
Но он никогда не видел ничего из этого.
Он не знал, что покинул Поместье. Когда он очнулся в стерильной белой комнате, он предположил, что, должно быть умер. Его мысли были напряжёнными. Туманными. Его тело не ощущалось его собственным.
Он не знал, что вытаскивать капельницы опасно. Он даже не знал, что такое капельница. Всё, что он знал, — это то, что они причиняют боль. Он не знал, что маска на его лице снабжала его кислородом, только то, что было холодно и щипало, и он хотел её снять. Когда он попытался встать, то рухнул на твёрдый пол, и к нему подбежали люди, обхватив его руками. Он не знал, что они пытались помочь, и отбивался от них, пока что-то не впилось в мышцу его ноги, и точно так же, как раньше, он провалился в сон.
Он не знал, где он и почему. Он не знал, как долго это продолжалось. Он не понимал, когда к нему приходили незнакомые люди, чтобы поговорить. Он не понимал, что такое пневмония, или анемия, или любое другое иностранное слово, которое они использовали, как будто всё это должно было иметь для него смысл.
Он не знал, почему он был привязан, и почему он чувствовал тошноту и глупость, как будто ничего не было реальным. Если он кричал, они усыпляли его.
Он, должно быть, мёртв. Он был мёртв, и это был Ад. Его наказание за всё плохое.
Он знал, что такое Ад. Мама научила его этому с абсолютной ясностью.
Он не ел ничего из того, что приносили ему похитители. Этому нельзя было доверять. Один из них угрожал ему принудительным кормлением. Когда они попытались сунуть ему в рот ложку, Брамс укусил их, вцепившись в руку с такой силой, что порвал кожу.
За это они усыпили бы его.
Когда он все-таки выныривал на поверхность между приступами успокоительного, он смотрел в потолок, пытаясь заставить себя отвлечься. Всё, чего он хотел, — это увидеть гирлянду огней в форме звёзд у себя над головой, ноты и журнальные страницы, приклеенные к стене. Просто что-то, что имело бы смысл.
Постоянный ужас изматывал. Он всегда причинял боль, каждым атомом своего существа. Если бы это был Ад, то он чувствовал бы каждую секунду своей вечности.
Он начал намеренно кричать, чтобы его можно было усыпить.
***
Когда блондинка появилась ночью, он подумал, что ему это снится. Пока она не прикоснулась к нему.
Границы между реальностью и безумием стали настолько размытыми, что, когда он проснулся и обнаружил, что она стоит над ним, он едва мог отреагировать. Это напугало его до мозга костей, когда она встретилась с ним взглядом, но он не мог убежать. Он собирался завыть, заставить их снова усыпить его, чтобы она исчезнула, но потом она взяла его за руку.
Её кожа скользила по его коже, тёплая, мягкая и настоящая. Когда он схватил её, он почувствовал её пульс на большом пальце, бьющийся о его ладонь.
Живая.
Если она была настоящей, значит ли это, что и он был таким же?
Она не стала увиливать. Его взгляд остановился на повязке на её шее. На нём были красные точечки в тех местах, где она истекала кровью. Это была она. Он вспомнил о ране.
— Мы оба в безопасности, благодаря тебе...
Она так и сказала. Это прозвучало как похвала. Струйка расплавленного золота выступила бисером по его груди.
Её звали Вайолет. Маленький, милый цветок, который расцвёл весной.
Она была настоящей. Она была личностью, а не просто концепцией. У неё было имя, и она была жива. Может быть, он наконец-то сделал что-то хорошее.
Утром она всё ещё была там. Он не хотел закрывать глаза, боясь, что если он это сделает, она снова исчезнет, останется лишь мимолетным сном. Но она была там, спала в кресле, свернувшись калачиком и положив руку под голову вместо подушки. По её коже побежали мурашки, а прядь волос, прилипшая к нижней губе, трепетала, когда она дышала. Она была такой живой.
Непрошеная мысль промелькнула в глубине его сознания во время повышенной ясности, которую он испытывал через несколько часов после последнего укола. Мягкая, светловолосая и веснушчатая, она была такой, какой могла бы стать Эмили Криббс, если бы он сделал другой выбор…
Проснувшись, она не пошевелилась. Открылись только её глаза, затуманенные и немигающие, когда они уставились на него. Под ними были тёмные тени, как будто сон совершенно не помог ей. Её радужки были цвета ясного неба, когда он впервые по-настоящему, как следует их увидел. Он уставился в ответ, загипнотизированный тем, что его так хорошо видели. Он хотел, чтобы она снова прикоснулась к нему, убедила его, что они оба существуют.
— Как тебя зовут?
Это был всего лишь шёпот, но его сердце чуть не выскочило из груди, когда она заговорила. Он не мог ответить. Если бы он это сделал, чары могли бы развеяться.
Она подождала немного, надеясь на тишину. Когда она ничего не получила в ответ, она села, её брови сошлись вместе хмурым взглядом. Брамс сжал в кулаке одеяло, прикрывавшее его ноги. Он не хотел, чтобы она так выглядела. Сейчас она была ближе всего к безопасности.
— Есть кто-нибудь, кому я могу позвонить для тебя?
Тот же вопрос, который она задавала раньше. Он не ответил. Даже не дёрнулся.
Тихий вздох сорвался с её губ. Её лицо стало ещё более удручённым. Переместившись, она подтянула ноги и обхватила голени, положив подбородок на колени.
— Почему ты был в моём доме?..
Это не было обвинением. Просто сбилась с толку. Как будто она действительно думала, что Поместье принадлежит ей.
Он по-прежнему ничего не говорил. Даже если бы он хотел ответить на вопросы, он не знал, как. Они были слишком большими.
Она была разочарована. Это было написано у неё на лице. Раскаяние сжало сердце Брамса холодной рукой, но этого всё равно было недостаточно, чтобы заставить его заговорить.
— Я не собираюсь выдвигать обвинения, если ты об этом беспокоишься. Я почти уверена, что была бы мертва, если бы не ты...
Её зубы задели нижнюю губу, и она покраснела. Ещё одно доказательство жизни.
— Неужели вообще никого нет, кого я мог бы привести сюда к тебе? Родители? Братья и сестры? Друзья? Должен же быть кто-то, кто скучает по тебе.
Брамс сглотнул, его горло сжалось. Если бы не то, как мягко она надавила на него, он мог бы подумать, что она насмехается над ним, как будто она каким-то образом знала, что, конечно, он был один. Брамс Хилшир совсем один.
Он сдался и мотнул головой в знак "нет", хотя бы для того, чтобы она перестала спрашивать. Её взгляд был уязвлённым, когда она посмотрела на него, как будто ответ оскорбил её. Его хватка на одеяле усилилась.
— О… Мне очень жаль, я... мои родители в Австралии. Проводят свою пенсию на катамаране. Я им тоже не звонила. Не то, чтобы они могли что-то сделать. То, чего они не знают, не может их беспокоить.
Она улыбнулась. Это не было радостным, но это было настоящим, и за ней стояла теплота, как будто она делала это в качестве подарка, чтобы подбодрить его. Это заставило его сбиться с дыхания, и он сильно закашлялся. Он не был уверен, когда (если) кто-то в последний раз улыбался ему по-настоящему.
Она прикоснулась к нему. Её рука нашла его руку, крепко сжимая его пальцы. Она наклонилась вперёд на сиденье, опустив ноги так, чтобы можно было придвинуться к краю подушки и прижаться к нему поближе.
— Полегче. Давай же, глубокий вдох...
Она сделала глубокий, преувеличенный вдох через нос, затем так же глубоко выдохнула через рот, не сводя с него глаз. Повторила действия. Поощрила его дышать вместе с ней. После неуверенного старта ему удалось повторить её ритм, и напряжение вокруг его ребер спало. Его наградой была ещё одна улыбка.
— Хорошо. Вот и всё. Лучше?
Кивок.
После этого они на некоторое время погрузились в молчание. Она позволяла ему отдохнуть, наблюдая, как он наблюдает за ней в тишине. Пытаются прочитать друг друга.
Когда в комнате стало светлее, дневной свет пробился сквозь решётчатые жалюзи на единственном окне, звуки жизни начали эхом разноситься по коридору за пределами комнаты. Вайолет посмотрела на дверь, потом снова на него, и Брамс почувствовал вспышку паники, зная, что сейчас произойдёт.
— Я не должна быть здесь, наверху. Мне нужно вернуться в свою постель, пока меня не хватились...
Она собиралась уйти. Она уйдёт, и весь здравый смысл уйдёт вместе с ней.
—...Но я могу зайти позже, если хочешь? В надлежащее время посещения. Ты не должен быть здесь один...
Слегка склонив голову набок, она посмотрела на него в ожидании ответа. Это было не то, чего он ожидал, и это настолько потрясло его, что он не сразу ответил. Когда молчание затянулось достаточно надолго, чтобы стать неловким, она отвела от него взгляд и осторожно высвободила свои пальцы из его, пробормотав:
— Неважно. Вероятно, это неприятно для тебя. Мне лучше уйти. Надеюсь, тебе скоро станет лучше.
Она повернулась к нему спиной. Начала идти к двери. Она собиралась исчезнуть, и последний кусочек мира, который он понимал, исчезнет.
Останься. Пожалуйста. Пожалуйста, пожалуйста, останься.
— Вайолет...
Это был едва ли слышный хриплый шёпот, но этого было достаточно, чтобы остановить её в дверях. Она оглянулась на него через плечо, широко раскрыв глаза, не веря, что он действительно заговорил. Он больше ничего не сказал, слишком боясь снова открыть рот.
Она поняла.
— Я вернусь. Я обещаю.
Прощальный призрак улыбки, прежде чем она выскользнула в коридор. Глядя ей вслед, Брамс жалел, что не может ей поверить.
