Дракон

В деревне всё ещё виднелось марево. Пожар стал меньше, однако, полностью победить огонь пока не удалось. Проводив девушек до Академии, на удивление без приключений, побрёл вглубь леса. На рассвете я планировал навестить Никкаль. Мне нужно забрать амулет. Ничего не мешало мне сделать это следующей ночью, дав ей отдохнуть после ночных подвигов. Но я видел, как туша пожар она повредила запястья. Ожоги были сильными, усталость притупила боль и к лекарю она не пошла. Утром боль накроет. Всё равно собирался забрать амулет, почему бы и не сегодня?! У меня было несколько часов для отдыха. Звезда больше не мешала, сон пришёл быстро. Я давно отгородился от сновидений, без них тело восстанавливается быстрее. Лишь иногда через барьер удаётся прорваться моим призракам - убитым драконом во имя Тиамат. Сегодня мне повезло, снов не было. Когда я подошёл к окнам, солнце уже пустило первые лучи по небу, но сумрак ещё не отступил. Я подобрал три мелких камушка, вспомнив с кем имею дело, взял ещё горсть. Щёлк. Щёлк. На седьмом камне окно наконец распахнулось и я увидел сонную девушку. Волосы взъерошены, взгляд хмурый, усталый, распознав меня смягчился. Приятно. - Что ты здесь делаешь? - в её тоне удивительным образом сочетались любопытство и возмущение. - Зашёл убедиться, что ты в порядке, - лжи, как таковой, тут нет. - Ещё толком не рассвело! И ты мог воспользоваться дверью! - Не хотел, чтобы ты чувствовала себя обязанной пригласить меня войти, - абсолютная и наглая ложь. - Раз уж ты всё равно здесь и я не сплю, - на этих словах она красноречиво посмотрела на меня. Ну, да, оба этих события связаны. - Заходи. Хочу посоветоваться. В несколько прыжков забрался вверх по дереву и запрыгнул в окно. Точно студент на тайное свидание. Я смеялся над собой, хотя точно знал, что появление моё выглядело эффектно. Позёр! Никкаль удивленно распахнула глаза, на сонном лице это выглядело особенно мило. - Ты мог упасть! - абсолютно искренний порыв. Я отвык чувствовать, что обо мне заботятся. - Я всё рассчитал. Ты зря волнуешься. В её глазах было осуждение, она хотела ещё что-то добавить. От нотаций меня спас зевок. Махнув на меня рукой, плюхнулась на кровать. - Деревня сгорела... - Знаю. Я был там, - не удержавшись добавил, - Видел, как ты рисковала. - Я не могла по-другому. Я была обязана. - Погибнуть в пожаре? Протянул руки, касаясь её запястий. Хаос проникал в её тело, заживляя ожоги. Никкаль с наслаждением закрыла глаза. Через несколько минут, когда боль отступила, а усталые мышцы расслабились, она вновь посмотрела на меня. - Ты считаешь, что я никудышный маг? - скептически поднятая бровь меня не обманула, в вопросе сквозила горечь. Я поднял взгляд от запястий и посмотрел прямо в глаза. Выделяя каждое слово, попытался достучаться до неё. - Нет. Но ты не готова. Нельзя отдавать больше, чем у тебя есть. Никто этого не оценит. Вернул внимание к запястьям. Я, конечно, не надеялся, что мои слова остановят её от следующего самоубийственного плана, но не мог этого не сказать. Я действительно переживал за неё. Она тяжело вздохнула. - Насчёт алтаря Тиамат, - уходя от неприятной темы, Никкаль перешла к интересующим меня вопросам. - Вряд ли брат каждый раз устраивал пожарище под стелой. Ему, наверное, помогал кто-то из огненных. Он может что-то знать, - Никкаль повторила мою собственную мысль слово в слово. А я то думал, её придётся за ручку вести к нужной идее. - Ты догадливая. - Издеваешься, что ли? - Немножко. Мысль здравая. Как ты будешь его искать? - Откровенно говоря, я думала, ты подашь мне идею... - Ищи связи. С кем дружил брат? В чьей компании его видели? С кем он учился у одних преподавателей? Девушки? Любимые места? Никкаль тяжело вздохнула. - Я думала, что знаю о брате всё... - Не вини себя. Скрывать - легко. Главное - иметь достаточно мотивации. - Это я про Этана или про себя сейчас? - Сосредоточься на цели. Остальное - потом. Я тоже буду узнавать. Встретимся у леса, через одну ночь. Кивнув ей на прощание, встал, собираясь уйти. Только сейчас Никкаль поняла, что запястья больше не болят и рассеяно покрутила ими в воздухе. Подошёл к окну и примерился к дереву. Мышцы начали напрягаться, готовясь к прыжку. - Син! Постой... Повернул голову, не меняя позы. - Син... останься ещё немного, - она покраснела. Я удивился и даже не смог этого скрыть. Первым порывом было - спрыгнуть вниз, можно даже не на дерево. - Ты хочешь обсудить что-то ещё? - в моей голове зарождались не самые допустимые сценарии развития событий. Я вспомнил капли воды, стройные ноги и... запретил себе думать дальше. Никкаль яростно затрясла головой. Чуть наклонился, подталкивая её к продолжению. Я чувствовал, она хотела что-то рассказать. Убедившись, что я один тут подумал о чём не надо, отошёл от окна и осторожно сделал шаг в её сторону. Внутри неё была тревога. Она сглотнула, пряча глаза. Следующий мой шаг был увереннее. Ей нужна была помощь. Ей был нужен я. - Ты боишься чего-то. Закусив губу, она смотрела то на меня, то отводила взгляд. - Тебе приснился кошмар? Сжала одеяло, костяшки пальцев побелели от напряжения. Кивнула. Я присел обратно на стул, посмотрел на неё с сочувствием. Сегодня первый раз, с момента нашего знакомства, мне не надо скрывать свои эмоции. - Ты хочешь рассказать мне о своих снах? Нет. Я понял это ещё до того, как она покачала головой. - Ты просто не хочешь засыпать одна... Снова кивок. Мне не нужно было объяснять. Я понимал её без слов. Она была благодарна. Протянул ей руку, переплетая наши пальцы, и чуть наклонился к ней. Я постарался вложить в свои слова всю свою силу, всю искренность на которую был способен - голос звучал глубже, тягучей. - Я рядом. Никто тебя не тронет. Ни одна живая душа на свете не причинит тебе вреда этой ночью. Что бы с тобой ни происходило, я буду рядом сегодня. Она ухватилась за мои пальцы с такой силой, что, наверное, могла бы сломать Сину, но сегодня... сегодня я был сам собой, с ней в комнате был Кингу. Сейчас она меньше всего напоминала того война, что ещё несколько часов назад сразил ануннаки и подчинил стихию. Она наконец-то позволила себе быть слабой рядом со мной. Мне было приятно её доверие. Моё сердце билось в бесконечной нежности. Никкаль прикрыла глаза и потянула меня к себе под бок. Я не был готов к такому: секунду или две рука оставалась жёсткой, а тело - неподатливым. Она меня... смутила? Улыбнувшись странному чувству, я расслабился и послушно пересел со стула на кровать. Устроился поверх одеяла, не расплетая наши пальцы. Она ткнулась лбом в ямочку между моими ключицами, огненные локоны рассыпались по моей груди. Вторая рука легла на моё плечо, чуть приобняв. Её близость волновала, но дыхание моё было размеренным, успокаивая, убаюкивая. Я позволил себе положить руку на её макушку, мягко гладя волосы. - Засыпай, госпожа. Я сторожу твой сон. И она послушно закрыла глаза, окончательно доверившись мне. Я гладил её волосы, ласково касаясь кожи. Хрупкость происходящего завораживала: её слабость и моя сила в одном моменте. Такая слабая сильная госпожа. Я смотрел на неё спящую, мысли метались, порождая хаос в голове. Мне нельзя быть здесь. Мне нельзя с ней сближаться. В груди разливалась щемящая тоска. Надо было уходить, но не хотелось, будь моя воля я бы так и лежал с ней, гладя волосы, вдыхая запах, смотря как дрожат ресницы. Я ей нужен. Когда в последний раз я был кому-то по-настоящему нужен?! Не моя сила, титулы, а просто присутствие? Это были приятные чувства. Солнце беспощадно поднималось из-за горизонта, убивая наше время. Дождавшись пока Никкаль сама освободит меня, повернувшись во сне, выпустил её из объятий, легонько проведя костяшками пальцев по щеке, прощаясь. Мне отчаянно хотелось продлить эту нежность. Мне отчаянно хотелось чувствовать себя живым. Но, я должен был сохранить этот мир, в том числе и для неё. Тиамат не должна проснуться. Я не имею права отдаваться этой привязанности. И потом, кто мне сказал, что она будет чувствовать хоть что-то, кроме страха и ненависти, когда узнает, кто я. Осторожно поднялся с кровати, боясь потревожить её сон. Амулет лежал в набедренной сумке. Я помнил, как она его прятала. Оставалось найти её. Удача отозвалась не сразу, сумка обнаружилась под столом. Всё это время я следил за Никкаль: вдруг проснётся, виня себя, что так задержался. Наконец, половина моего амулета легла ко мне в карман. В последний раз взглянув на Никки, я подошёл к окну и прыгнул на дерево. Приземлившись на землю, выдохнул. К такому повороту я не был готов. Как же всё это не вовремя! Далеко уходить от Академии не стал, было интересно: с чего Никкаль начнёт поиски. Вопреки своей натуре, она появилась утром и направилась к другому крылу. Я шёл следом. В руках несла лук. Интригующе. Подойдя, она воровато оглянулась и, убедившись, что за ней не наблюдают, осторожно шагнула к стене и вытащила один из кирпичей. Из ниши выпала небольшая глиняная табличка. Прочитав содержимое, Никкаль не смогла скрыть удивления и досады. Поразмыслив, взвела лук. Наконечник стрелы вспыхнул под её взглядом. Она выстрелила в одно из окон. Только тогда, я обратил внимание, что там натянуты три веревки. Огонь охватил среднюю, Ники самодовольно улыбнулась. Я вместе с ней. Прогорев верёвка распахнула окно, из которого выпала лестница. Через полчаса девушка показалась из главного входа. В компании Ниалла. Поймал. Он был собран и раздражён. Я постарался подобраться максимально близко, насколько позволяли тени. -... это опасно. Никогда ещё студенты не пропадали из моей Академии. А Этан - не просто студент. Он талантливый маг, совсем неглупый. Мы не знаем почему он пропал, - вздохнув, успокаивая себя, продолжил. - Ники, ты можешь искать его, но только до тех пор, пока это не угрожает твоей жизни. Хочешь влезть во что-то опасное - зови меня. Никкаль опустила глаза, рассматривая мощёные дорожки. Ниалл, смотрел на неё сочувствующе и немного виновато: - Искорка, ты мне доверяешь? Искорка? Кхм... интересно. - Конечно, доверяю. Но... - она запнулась, собираясь с силами. - Я очень скучаю по брату. Он бы никогда не оставил меня по своей воле. Я просто хочу его найти. Ректор сделал к ней шаг и притянул к себе, обнимая. Поглаживая по спине, пытался успокоить. Что-то внутри меня возмутилось, по сути, невинному поступку. Чуть придя в себя, Никкаль отступила. - Пожалуйста, ты должен взять меня с собой в столицу. - Это новый способ избежать экзаменов? - Ниалл был крайне удивлён таким поворотом беседы. - Я же серьёзно. Если... если ты меня не возьмёшь, я сама поеду, - её взгляд в этот момент не оставил сомнений - поедет и разберёт Ур по кирпичикам в поисках брата. Он некоторое время молчал, размышляя, но сдался под напором взгляда Никкаль. Возможно, решив, что под его присмотром ей и правда безопаснее, да и ночами по лесу гулять не будет. - Хорошо. Ну, зачем?! Я был раздосадован. Никкаль была в опасности здесь, помогая мне. А в столице, под внимательным взглядом Энки и остальных, она превратится в живую мишень. Ей нельзя в Ур. Надо что-то придумать. Хоть падение с лошади с последующим обмороком и потерей памяти, всё безопаснее. Ректор и студентка свернули ко входу в оранжерею, дальше мне ход был закрыт. В следующий раз она появилась ближе к вечеру, рядом с тренировочной площадкой. Найдя кого-то взглядом, выдохнула, как перед прыжком в холодное озеро и шагнула из своего укрытия. Стремительной стрелой, не давая себе ни единого шанса к отступлению, она подошла к невысокому рыжему парню. Огненный. Неужели, Никки?! Ты нашла его всего за полдня. Молодец какая. Я был обрадован неожиданно быстрому развитию событий. Устал ждать. Размышляя о том, как бы поговорить с ним самому, я упустил момент, в который маг развернулся и побежал от Никкаль как от утукку. Во все стороны от него растекался липкий ужас. Она бросилась следом. А вот это уже похоже на страх перед смертью. Значит, он. С первой попытки. Хм... - Стой! Стой же! Я просто хочу поговорить! Петляя они приближались к лабиринту. Рыжий нырнул туда первым, Никка притормозила, опасливо озираясь. Ей нельзя было заходить в лабиринт: только старшие студенты могли там заниматься. Я готовился забежать с соседнего входа, чтобы она меня не заметила, как вдруг эта огненная бестия сама ломанулась в лабиринт. Ну, зачем?! Резко сменив направление движения, юркнул следом. В лабиринте было легко остаться незамеченным, любая стена была укрытием. Никкаль петляла, не зная как добраться до центра. Приближение плотоядных вьюнков справа она не замечала. Нырнул в проём, перерубил пару особо опасных ветвей и вновь оказался за её спиной. Теперь и она увидела их приближение, коротко выкрикнув что-то крайне неприличное, рванула в противоположном направлении. По небольшой топи под её ногами растёкся шарик хаоса за мгновение до того, как та поглотила её ботинок. Никки! Зачем ты сюда сунулась?! А что ещё она должна была делать: бежать к Ниаллу и что... что она должна была ему сказать? Или бросится меня искать, зная, что я целыми днями в лесу на полевой практике? Ну, хоть под ноги смотри иногда! Какая ж ты неугомонная. Последнюю мысль я подумал со злостью. Правда, опять на себя и Ниалла. Наконец, мы вышли к центру лабиринта. Наша жертва мирно сидела на лавочке и изучала полученную рану. Посмотрел зверем исподлобья и буркнул: - Я ничего не знаю. Что тебе надо от меня?! Никкаль примирительно подняла руки. - Я просто хочу поговорить. Этан пропал, а ты можешь что-то знать. - Я знаю, что пропал. Следующим быть не хочу. - Дуду, ты же понимаешь, что я не отстану, пока не получу ответы, - она начала выходить из себя. Переговоры не её конёк. - Давай так, ты мне расскажешь, что знаешь, а я забуду о твоём существовании. - Клянёшься? - Клянусь своим огнём, - Никкаль, подражая мне, торжественно приложила два пальца ко лбу, потом к губам. Я усмехнулся. Мне нравилось, что она вспоминала мои жесты. - Ладно, только давай сначала выйдем отсюда, - он тревожно оглянулся. Далеко отходить от лабиринта они не стали, Никки перевязала его руку и выдохнула: - Рассказывай. Дуду нехотя начал рассказ. По его словам выходило, что около года назад во время вечерних посиделок у Этана, он перебрав пива поведал ему, что Тиамат никто не усыплял, она ушла сама. Дуду заинтересовался, начал следовать ритуалам. В нём скорее играло чувство опасности - поклонятся запрещённому божеству, рискуя быть пойманным и брошенным в тюрьму самих Пяти. Такое приключение скрашивало его скучную жизнь внутри Академии. Никакого внутреннего содержания в этом не было, в то время как Этан отдавался душой Тиамат. В ночь исчезновения Этана они договорились встретиться у стелы. Подходя к поляне, Дуду услышал возьню и шум боя и поспешил удалиться. На следующий день стало известно о пропаже Этана. Дуду рискнул вернуться на поляну на пятую ночь. Обнаружил обломок амулета и, в последний раз спустившись к алтарю, оставил его в руке Тиамат. - Почему ты не вышел на поляну? Почему не помог ему? - в глазах Никкаль собирались слёзы. Ох, Никки, так только ты можешь. Бросится в пасть ануннаки, защищая других, забывая о себе. Никто друг другу ничего не должен. Смелая, безрассудная госпожа. Я усмехнулся, смотря на девушку. Будто почувствовав, повернула голову в мою сторону. Но, ничего не увидела, конечно. Дуду пожал плечами, напомнил про клятву и ушёл. Никкаль осталась одна в полной растерянности, вскоре сменившейся ужасом. - Значит, Тиамат, да? - Что ты слышал? - глаза, полные отчаяния, уставились на Ияра. - Достаточно, чтобы избавить этот мир от твоего брата, - это была не угроза. Просто факт. - Пожалуйста, никому не говори, - Никкаль вытянулась струной, сопровождая мольбу легким касанием к плечу Ияра. Тот вздохнул. - Давай перекусим и поговорим. Он протянул ей мясную лепёшку, сам присел и откусил от своей. Девушке ничего не оставалось, как последовать его примеру. - А что ты вообще здесь делаешь? - Готовился напасть на тебя и утащить в кусты. Место выбирал, где будет не слышно твоих... - Ияр! - Восхищённых моим пением вздохов, - он невинно улыбнулся, будто так и планировал закончить фразу. Какие высокие отношения. Я по-доброму усмехнулся, Никкаль фыркнула и помолчав, добавила. - Ияр, это моё дело. Моё и Этана. Ты не имеешь права лезть! - Мне неинтересно, что Пятеро думают о поклонении Тиамат. Я против казней. Начистоту: мне вообще неинтересны законы Пяти. Но ты должна рассказать Ниаллу. Глаза Никкаль стали похожи на две круглые монеты. - Тебя лирой по голове ударили, что ли?! Он сын Энки! Энки, Ияр! Главного мага Пяти. И ты хочешь, чтобы я родного брата ему сдала?! На Ияра не произвела впечатления её тирада. - У них не такие хорошие отношения, как ты думаешь. Никкаль скептически подняла бровь. - Ну да. Ведь любой отец нелюбимым детям даёт средства на постройку собственной Академии. Звучит логично. Ияр лишь вздохнул. Он много лет провёл в зиккурате и уж кому, как не ему, знать всю подноготную повелителей и тайну Иркаллы. - Ладно, Ники. Я не расскажу Ниаллу. Пока... А ты должна. Ты хоть представляешь, что будет, когда сюда нагрянут псы?! Как Ниаллу защитить Академию, если он даже не знает, что её надо защищать? Девушка виновато отвела взгляд. Конечно, она всё понимала. - Ты какой-то слишком спокойный. - А что мне нужно делать? Прыгать в лабиринт от ужаса? - Ияр наугад перебрал струны лиры. - Никки, ты же доверяешь Ниаллу? Так почему боишься рассказать? - Я не боюсь. Я просто не хочу ставить его между долгом и чувствами ко мне и Этану, - Как я и предполагал. - Я и так нахожусь здесь только по его протекции. Я не заслуживаю быть в Академии. Не заслуживаю его дружбы, твоей... - Ты так и не поняла. Ты спасла Ниаллу жизнь. А моя дружба стоит дёшево, поэтому никто со мной не сближается. Никто, кроме вас четверых, дурные вы головы. Бард был искренен. Я чувствовал его отношение к Никки. И не могу сказать, что оно было лишь дружеским. Разговор плавно перешёл от серьёзного к шутливой перебранке. - Да что ж такого я сделала, чтобы заслужить такого друга?! - Никкаль притворно вздёрнула руки к небу. Бард сыграл несколько торжественных нот и пропел: - Не знаю-ю-ю-ю... - Ты сводишь меня с ума! - Я очень стараюсь, красавица. Они снова засмеялись. Я перестал вслушиваться. Мне вдруг очень захотелось, чтобы Никкаль ушла. Ответила что-нибудь резкое. Перестала смеяться его шуткам. Я понимал, насколько нелепы мои желания. Странное чувство. Разозлившись своей слабости, я незаметно ушёл, оставив их наедине. Лучше нам пару дней не видеться. Возьми себя в руки.

***

Обняв себя руками, Никкаль смотрела на озеро. Волосами командовал ветер, то и дело бросая их в лицо. Она не реагировала. Словно каменное изваяние, скульптура, замерла в одной позе. Но внешнее редко соответствует внутреннему. Я ли не подтверждение тому? Я чувствовал её грусть, тревогу и отчаяние. Последнее она так тщательно скрывала даже от себя, что было неловко от этого знания, хоть я его и не просил. Она думала о брате. Я невольно залюбовался, не успел отреагировать на движение глаз. Она заметила. На лице мелькнуло удовольствие. Она красива и знает это, возможно её задевала моя отстранённость. Я уже несколько раз ловил её взгляд, прикованный к моим губам. Но только сейчас разрешил себе осознать всю несуразность моего положения. Итак. Загадочный студент, нарушающий все запреты Академии, появляется из ниоткуда – поддерживает и помогает в поисках брата. Отстранён, не проявляет симпатии. А ты сам-то как думал, сколько времени ей понадобиться, чтобы тобой заинтересоваться?! Я уже забыл, когда в последний раз внутренний голос имел смелость меня отчитывать. Но возразить было нечего. Пока я пытался найти выход из непредвиденной ситуации, она подошла ко мне. Мы стояли в шаге друг от друга и молча смотрели глаза в глаза. Уходи. Ты не студент Син, который ей нравится. Смотрела бы она на тебя так, зная кто ты? Зная, что ты делал? Видя тебя настоящего? Когда-то Нингаль смотрела так же. Счастливое, забытое время. Надо уйти. Уходи. Я сделал шаг вперёд. Теперь нас разделяли сантиметры. Она потянулась мне навстречу. Я наклонился к ней, лаская её губы дыханием. Всё ещё не решаясь переступить черту. Она сделала это за меня - легко коснувшись моих губ. Я ответил. Поцеловал верхнюю губу, нижнюю. Положил ладонь на её щёку, надавив большим пальцем на подбородок. Она приоткрыла рот. Её горячее, неровное дыхание обжигало. Она хотела поцелуя. Я знал и дразнил, касаясь кончиком языка лишь её губ. Растягивал, наслаждался. Пока моё собственное желание не заставило меня уступить ей. Поцелуй был полон нежности. Мы оба радовались этой близости, мы оба её ждали, мы оба ей наслаждались. Никкаль положила руку мне на грудь, другой зарылась в волосы. Поток ощущений затуманивал разум, я стал настойчивее. Поцелуй стал быстрее, глубже. Я оторвался от неё и прошептал: - Надо остановиться. Сейчас. - Но я не хочу, - она шептала это мне в губы. Кто я такой, чтобы отказать ей? Мы опустились на траву, не разрывая поцелуй. Мои пальцы легли на оголившийся участок кожи между корсетом и брюками. По её телу побежали мурашки. Поцелуя становилось невыносимо мало. Но я не мог позволить себе большего. Не так. Не как Син. Никкаль потянулась к застёжкам моего пиджака, я поймал её пальцы, останавливая. Легко поцеловал в шею, успокаивая, не распыляя. - Пожалуйста, я так хочу - в голосе появилась капризность. Я спрятал усмешку в её волосах. Закрыв глаза, вдыхал их запах, успокаивая себя. Она повторила - Пожалуйста, Кингу... - Кингу? Я вздрогнул и… проснулся. Так. Та-а-а-ак. На этом мысль заканчивалась. Попытался сфокусировать зрение. Раннее утро, шелест воды. В ошарашенном состоянии я подошёл к озеру. Если бы кто-то увидел меня со стороны, он бы обнаружил крайне растерянного человека, отчего-то забывшего как раздеваться. Настолько я был не в себе. Мысли путались. Как-то справившись с одеждой, я нырнул с головой в озеро. Прохладная вода помогла снова начать думать. От этого стало только хуже. Мне предстояло признаться себе, в том, чего я больше не мог сам от себя скрывать - у меня есть чувства к этой женщине. Когда и как это произошло совершенно неважно. Но врать себе было уже бессмысленно. Закрыв глаза, я вновь ощутил тот трепет, что испытывал целуя её. Тряхнул головой. От мыслей, что сегодня нам надо встретиться меня бросило в дрожь. Хорош Повелитель. Мальчишка, даром что тысячелетний. В таком состоянии пытаться остановить Церемонию - гиблая задача. Выход был только один: я расскажу Никкаль правду.