Дракон

Я следовал за ней. Весь её дух дрожал возмущением. Ища успокоения, она ждала меня. Выйдя на берег реки, молча смотрела на воду. - Я знаю, что ты шёл за мной. Слышала твои шаги, - раздражение расходилось от неё во все стороны. - Почему крадёшься? Я вышел из тени деревьев. - Ты быстро шла. Хотел сначала догнать, потом окликнуть, - зачем я её ещё больше распаляю? Надо признать, мне было интересно вывести её из себя. Да и потом, злость надо выплёскивать, а не копить - не велико богатство. - Да что ты?!.. Это, конечно, всё крайне интересно, ты весь из себя такой загадочный, - она начала размахивать руками, иллюстрируя степень моей загадочности. Получалось крайне забавно. - Гуляешь ночью, где вздумается, на лекции не ходишь. Она расходилась всё больше, я чувствовал её жар, находясь в пяти шагах. Внутри пузырился смех, но лицо меня не предавало. - Нарушаешь все правила, которые только возможно, избегаешь моих друзей. Вечно подкрадываешься сзади! Я сочувствующе посмотрел на неё, пытаясь унять собственное веселье. Чуть склонил голову, изучая её. - Если мне будет позволено угадать... Тебе грустно и одиноко, и ты искала меня, чтобы поговорить. Но не знала, как найти. - Да кто ты такой вообще?! - Злой и страшный ануннак. Да, что со мной?! Тем временем она продолжала, размахивая руками. - Что ты знаешь обо мне?! Мы виделись-то пять раз! - Не вовремя угадал настроение? Лучше оставить тебя одну? - это сбило с неё спесь. Вздохнув, она опустила плечи. С неё слой за слоем слетала злость, которой она пыталась отгородиться от мира. Передо мной злость отступила. - Прости, - посмотрев на меня, грустно улыбнулась краешком губ. - Просто сегодня не самый лучший мой день. Ты и правда единственный, кто хоть как-то мне помогает искать Этана, а я... стою и ору на тебя как пациент Храма для одержимых. Прости, - Никкаль издала звук похожий на стон лисицы, упустившей добычу. - Понимаю. Что я могу сделать, чтобы тебе стало легче? Мы пошли вдоль реки. Трава была влажной, лёгкий ветер играл в кронах деревьев. Тишину нарушал лишь плеск воды и одиночные трели цикад. - Поможешь мне наловить светлячков? - Это для какого-то магического ритуала? - я был крайне удивлён предложением. Никкаль рассмеялась. Вот и хорошо. - Нет. Скоро экзамены. А перед ними каждый огненный маг должен показать, как он умеет вытягивать свет из светлячков, - она скептически подняла бровь. - Это вроде бы должно доказывать, что мы не разучились управлять огнём. Глупость какая-то. Присев, около кромки воды, протянул руку к пульсирующему свету, замер. Светлячок подлетел к моим ладоням, я аккуратно схлопнул их. - Есть куда положить? - Ой! - Никкаль торопливо протянула мне плетёную коробочку, куда я выпустил свою добычу. Крышка захлопнулась. Светлячок запульсировал, забившись о стенки своей тюрьмы. Рука Никкаль дрогнула, мягко прикоснувшись к пальцам, забрал у неё коробочку. - Давай, я помогу тебе наловить светлячков, а ты расскажешь мне, как вы оказались в Академии? - Честный обмен. Кхм... Спасибо, Син. Имя резануло внутренности. Но сейчас Никкаль была не в том состоянии, чтобы обрушивать на неё мою правду. Я побрёл по поляне, изредка ловя новую жертву. Девушка присела рядом с деревом, наблюдала за мной и начала рассказ. - Мы с Этаном появились в Доме Детей после того, как я... А впрочем это неважно. Там мы познакомились с Су и Шимуном. Этан защищал нас, это я тебе рассказывала. Су следила, чтобы мы хоть иногда ели. Я искала нам неприятности, а Шимун... он просто наблюдал за нами, стараясь никуда не влезть, чтобы не расстраивать Су. Однажды в Дом приехал Ниалл, не помню зачем... или он и не говорил. В общем, я подошла к нему, взяла за руку и сказала: «Забери нас!». Он так удивился, что даже спорить не стал. Правда, он тогда ещё не знал, что "нас" - это целых четверо детей. Но отступать не в его природе. Я обратил внимание с каким теплом Никка говорила о нём. При этом, видимо, не имея понятия, что Ниалл - Поручитель Дома Детей и ничего странного в его визите туда не было. А вот то, что он решил их забрать, наводило на мысли. - Продолжай, мне же интересно, - я ободряюще улыбнулся. Во-первых, мне и правда было интересно. Во-вторых, так Никкаль не скатывалась обратно в свою тоску и злость. - Ниалл отправил нас в школу. Постоянно приезжал проверить, как наши успехи в магии. Вытягивать свет из светлячков - первое, чему он меня научил. Всегда привозил подарки. Потом, когда у всех появились успехи в магии, он забрал нас в Академию. Су и Этан оказались очень талантливыми магами, Шимун - очень упорный и начитанный. - А ты? - А? Что я? - Ты тоже талантливый маг, - я смотрел с любопытством на неё, она со скепсисом на меня. - Спасибо за лесть, но я предпочитаю правду. - Я не очень умею льстить. Это правда. Ты талантлива. Просто не умеешь пользоваться этим. Никкаль только фыркнула. Любишь, когда тебе доказывают, какая ты талантливая? Хорошо. Когда-нибудь ты поверишь мне. Я продолжил ловить светлячков. Заполнив вторую коробочку, поднёс обе Никкаль. Она протянула руки, посмотрев с благодарностью. - Знаешь, раньше мне Этан помогал. У меня всегда плохо получалось. Я немного нетерпелива, - Немного? - Это легко, давай я тебя научу. Никкаль рассмеялась, но кивнула. - Примани их огнём, чуть подожди. Никто не любит спешки. Ни люди, ни звери. Будь терпелива. А потом сделай вот так, - я нежно сомкнул свои ладони вокруг её, не сжимая. - Попробуй. У тебя получится, - я указал на ближайшую парочку пульсирующих огоньков в полуметре от неё. Никкаль в точности воспроизвела мою инструкцию. Была нетороплива и аккуратна. Вскоре в её руках бился последний пленник. Она посмотрела с благодарностью и... сожалением? - Что-то не так? - Знаешь, мне всегда было так жалко их. Сначала мы лишаем их свободы, а потом и вовсе убиваем, чтобы доказать какую-то глупость. Почему нельзя просто зажечь свечку, например? - Если хочешь, давай отпустим. - Что?! Нет, ты же столько времени потратил, чтобы поймать их, - она переводила взгляд с меня на свои ладони, в которых всё ещё трепыхался светлячок. Я обнял её ладони своими, мягко раздвигая их. Почувствовав свободу, огонёк улетел. - У меня много времени, у них - нет, - Никкаль улыбнулась моим словам. Мы присели на траву, глядя на воду. У каждого в руках по коробочке. - Как будешь готова - скажи. Мы немного посидели, наслаждаясь тишиной. Молчание было столь уютным, что нарушать его не хотелось. Наконец, она прошептала: - Сейчас. Мы подняли коробочки и одновременно открыли их. Пространство вокруг заполнилось огненным танцем. Освобождённые пленники ликовали, кружа над поляной, подобно снежинкам. Они рассыпались в воздухе, казалось, сама магия наполняет его. Никкаль завороженно наблюдала, широко распахнув глаза и слегка приоткрыв рот. Она была очаровательна в своём восхищении. Её ладонь нашла мою и чуть сжала. Так мы и сидели, любуясь праздником жизни. Когда светлячки опустились к траве, она выдохнула: - Что ты сделал? - я удивлённо приподнял бровь. - Я знаю, что ты что-то сделал, Син. Да, но, кто ж тебе скажет-то?! - Сделал, - загадочно улыбнувшись, добавил, - открыл коробочку вместе с тобой. Никкаль засмеялась, откидываясь на руки, подставляя лицо бледному свету луны. Не знаю, что на меня нашло в этот момент. Волшебный танец и меня не оставил равнодушным. Я позволил себе небольшую шалость. Потянувшись к Никкаль, скользнул дыханием по щеке, она закрыла глаза, готовясь к поцелую. Не одному же мне целоваться в воображении. Весело хохоча в душе, я невозмутимо подцепил коробочку, брошенную Никкаль и, повторив свой путь с дыханием на щеке, вернулся в исходную позицию. - Что-то случилось? Никкаль ошалело открыла глаза. - А?... А... нет, ничего. Просто... задумалась, - она часто-часто моргала, пытаясь вернуть самообладание. Выражение её лица в тот момент, я запомню надолго. После непродолжительного молчания, я вернулся к нашим проблемам: - Что-то узнала про огненного помощника? - А? - Никкаль, усилием воли взяла себя в руки. - Да. Я нашла его. Она коротко пересказала мне то, что я и так слышал. - Могу я попросить тебя? Пожалуйста, в следующий раз - найди меня. Не ходи одна в лабиринт - это опасно. - Я прекрасно справилась сама, Син, - Да, пару раз тебя чуть не съели растения, а в конце ты и вовсе собиралась провалиться в топь. Но, да. Справилась. - Мне так будет спокойнее. - Волнуешься? - Волнуюсь, - она не ожидала прямого ответа. Сглаживая неловкость момента, продолжил: - Итак, твой брат организовал незаконный культ поклонения Тиамат, потом была некая схватка и он исчез. По-твоему, какова вероятность, что его схватили за нарушение закона? - Надеюсь, что нулевая. Я протянул ей ладонь с оберегом Псов. - Нашёл на поляне. Рядом со стелой. - Что это? - Оберег. Такие делают только в столице и только на заказ. - А ты откуда знаешь? Проигнорировав вопрос, продолжил: - Видишь вот тут знак? Этот оберег сделан недавно. Я думаю, кто-то доложил Пятерым о культе. Они решили не поднимать шума и просто прислали своих псов на поимку главаря. Была схватка, один из псов выронил свой оберег. Этана увезли в столицу. - Ниалл обещал взять меня с собой в Ур, может там получится узнать. А может сразу псам сдашься, к чему эти промежуточные этапы? Обещал - не обещал, а в столицу ты не поедешь. - У меня там хороший друг. - Ммм... Хороший... это хорошо. - Ревнуешь? - Безумно. - Шутишь? - Разумеется - улыбнулся уголками губ, она рассмеялась. - Ладно. Может небольшой кусочек чувства юмора у тебя и есть. В ответ я благодарно кивнул. Начал подниматься, она схватила меня за руку, останавливая. Глядя прямо в глаза, сказала: - Спасибо, Син. Не знаю, что бы я делала, если б не ты. - Я обязан Этану. Помочь в его поисках - меньшее, что я могу сделать. Особенно, если его жизнь в опасности. А мне думается, что так и есть. Никкаль подняла на меня испуганные глаза. - Но... всё же будет хорошо? - Я постараюсь. - Не переживай, госпожа. Иди спать. Утро рассеет туман. Я проводил её к Академии, сам направился к озеру. Хорошее признание вышло. С другой стороны, когда я должен был сказать: когда она была в ярости? Или когда рассказывала про Дом Детей? «Это очень интересная история, Никки. Ты правда талантливый маг. А я, кстати, Повелитель. Тот, который Кингу». Мысленно поиронизировав, решил обдумать полученную информацию. Итак, почему они оказались в Доме Детей? Что с её родителями? Вряд ли они погибли, сказала бы. Я уловил вину, которую ощущала Никка - она винила себя в их с Этаном судьбе. Почему? Вопросов было много, но как получить на них ответ, я пока не знал. А зачем мне эти ответы? Как они приблизят меня к амулету? Никак. Вот и забудь. Что действительно может пригодиться, так это поступок Ниалла. Почему он забрал детей? Я знал его отца, мать - не так хорошо, разумеется. Не сказал бы, что он воспитывался в семье, где прививали любовь к потомству. Ияр говорил Никкаль, что она спасла Ниалла. От чего десятилетний ребёнок может спасти генерала Энки? В этот момент я вспомнил: как раз в то время, когда он стал Поручителем великолепной четвёрки, в столице упорно ходили слухи, что Ниалл выгорел. Уже не помню причину или не узнавал. Интересное совпадение. Если я прав, и это связано, Никкаль с Этаном и правда много для него значат. Ияр не соврал. Возможно, расскажи Никкаль о культе, Ниалл сам бы полез в тюрьму Пяти, чтобы его вытащить. Буду иметь в виду - сильный союзник мне сейчас не помешает. И всё же, откуда в Нике вина за Дом Детей? Видимо, именно тогда она и посадила свой огонь на цепь. Надо всё-таки узнать. Я сдержал обещание - держаться от Никкаль подальше. Сегодня она должна была отправиться в деревню. Ничего интересного для меня в этом не было. День. Она в окружении других студентов в оживлённой деревне. Даже Никкаль не сможет найти неприятности в таких условиях. Мне необходимо в Ур. Откладывать дальше - неразумно. Только прежде надо отговорить Никкаль ехать в столицу. План был прост: окончательно убедить её, что Этана забрали псы, а значит ей нужно пойти к Ниаллу. А дальше - пусть он её и останавливает. Боюсь, я один не справлюсь. Если не сработает, придётся что-нибудь придумать, но, опять же, на моей стороне будет её Поручитель. Если я всё правильно понял, Ниалл попробует вытащить Этана. Может как-то расшевелит Энки. Надежды мало: они не отпустят мага перед Церемонией, тем более мага, поклонявшегося Тиамат, но кто знает, кто знает. Ниалл может быть мне полезен в столице. Но один. Попрошу Ники не упоминать про меня, чтобы Сина случайно не исключили из Академии. Да и ректор впадёт в ярость, узнав каким опасностям я подверг его подопечную. Чтобы как-то оправдать своё отсутствие, скажу Никкаль, что поеду домой - у родителей проблемы. Я, конечно, помнил о своём порыве, рассказать правду, но её безопасность превыше моих переживаний и странных снов. Защитить её от Энки сейчас важнее, чем обнять. Вдали от неё мне будет проще усмирить себя. Если не отпустит - вернусь, когда найду амулет. С ним я смогу нас защитить. Как защитил Нингаль? Тяжким грузом на меня легло осознание - Нингаль убили из-за моего отказа участвовать в Церемонии. Сейчас я планирую сделать то же самое. И втянуть в это Никкаль. Нет. Надо прощаться. Навсегда. Лучше так, чем наблюдать её смерть по моей вине. Остаток дня прошёл в попытках придумать план проникновения в тюрьму Пяти. Мало того, что там не работает связь с Хаосом и моё появление не сможет остаться незамеченным - времени будет очень мало. Так ещё эти самые Псы землю роют, разыскивая меня. К вечеру я примерно представлял, с чего начать. Необходимо было найти Никкаль - попрощаться. Подойдя к Академии я услышал странный диалог двух старших студентов. - Помнишь Никкаль? У неё ещё брат пропал перед Балом Начала лета? - девушка с золотистыми волосами томно смотрела на своего собеседника. - Сама знаешь. Я же её пригласить хотел, но после этого ей было не до того, - буркнул молодой высокий парень. На эти слова девушка недовольно поморщилась, но продолжила с самодовольной улыбкой. - Так вот. Я сегодня узнала, что не то, чтобы совсем не до того. Представляешь, она с Нанной! Целый день его сегодня ищет, - девушка весело захихикала. Парень погрустнел. Так... Надо было срочно найти её. Если она меня открыто ищет, не боясь слухов - случилось что-то серьёзное. Я шёл в сторону поляны у реки, где она обычно пряталась в такие моменты, но, почувствовав её дрожь со стороны тренировочного поля, быстро направился туда. Она стояла напротив манекена и остервенело бросала в него шарики огня. Гнев, страх, боль, отчаяние и одиночество переплетаясь, хлестая, стягивались в огромный ком внутри неё, заполняя её. Пугающая бездна одиночества. Ругая себя, что не пошёл за ней в деревню - приблизился. Такой взрывной коктейль чувств необходимо было срочно выпустить. Будем танцевать Дракона. Встал напротив. Поймал её взгляд. Она не прерывала движения. Мягко улыбнулся. Зеркально отразив её, плавно провёл руками вправо. Четыре ладони синхронно опустились вниз. Разворот. Она начала повторять мои движения. Выбросил руки вверх и опустил - поклон Дракону. - Ты угадала, что я танцую? - сосредоточенная на танце, она лишь слегка кивнула. Продолжая идти за моими движениями, изящно изогнулась, раскинула руки, взлетая. Повернулись лицами друг к другу, мы были очень близко: ближе, чем партнёры по танцу. - Следуй за мной, - моя стойка стала жёстче, стабильнее. Здесь мы делили фигуру пополам. Ушёл в бок, рисуя круг. Лицом к лицу, почти смешивая дыхания. Круг очерченный в четыре руки. - Теперь ты ведёшь. Открой своё сердце Дракону. Никкаль ударила - в меня полетел шар огня. Я легко уклонялся от её атак. С каждым шаром из Ники выходили гнев, боль, тоска. - Ты теряешь контроль, - она уже не слышала, отдаваясь очищающему огню, гоняя меня в очерченном круге. Азарт боя, в перемешку с досадой, что не может меня поймать. Удар за ударом, пока не выдохлась. Теперь внутри у неё была пустота и усталость. Девушка опустила руки, пытаясь отдышаться. Если я правильно понимал её состояние - огонь сейчас терзал её внутри: лёгкие горели, сердце заходилось в бешенном ритме. Она кивнула на каменную ограду, окружавшую тренировочное поле. Мы направились к ней. Дав Нике немного времени, чтобы прийти в себя, я заговорил: - Говорят, ты меня искала. - Весь день, - она нахмурилась. - Мне сказали, ты в библиотеке, я хотела зайти, но мне нельзя... Меня отчислили. - Что произошло? - я напрягся, не понимая, как это возможно. - Ты был сегодня в деревне? - отрицательно покачал головой. - Ты не поверишь, к нам приехали Пятеро. - Что? Все сразу? - Нет. Только Иштар, - я зашипел про себя. - В общем, не знаю как... она подбила нас с Лихы на дуэль... И Ниалл меня исключил за драку... Ну и за поведение в целом... Но завтра мы летим в столицу утром. И я не знаю, когда мы вернёмся... - Теперь я понимаю. Тебе хотелось избить какое-нибудь чучело. - Поэтому появился ты. - Поэтому появился я... В её глазах собирались слёзы. Она только что потеряла свой дом. Боялась остаться одна - без друзей, выброшенной в огромный мир, который никогда не был к ней приветлив. Я слишком хотел её утешить, развеять одиночество. Наклонился к ней, давая возможность завершить движение или уйти. Никкаль насторожилась, но сделала движение на встречу. Прикрыла глаза. Синхронный трепет двух людей. Последние секунды ожидания... Когда между нашими губами оставалось всего несколько сантиметров, её пальцы прикоснулись к моим... Иштар. Я резко отвёл ладонь. Внимательно смотрел на Никкаль, пока не осознал, что эта стерва оставила на ней метку. Ей опасно моё присутствие. Никка распахнула глаза и удивлённо смотрела по сторонам, не понимая, что происходит. - Извини, мне нужно идти. - Но.. но мы же...Сейчас?! - Прости. Вскочил и быстро направился к лесу. Как можно дальше. Я нырнул в ближайшую тень. Случилось то, чего я больше всего боялся. Иштар не составило труда узнать мою энергию, смертельная метка - моя вина. Я подставил Никкаль - она теперь в поле зрения Повелителей. Меня наполняла ярость и страх. Больше этого - я боялся. Боялся посмотреть на неё. Несколько мучительных секунд боролся с собой. И всё же... всё же я обернулся. Хрупкая, нежная, потерянная. Она стояла рядом с каменной оградой, крепко обхватив себя руками, тело сотрясала мелкая дрожь. Одиночество. То, чего она так боялась и то, что ощущала сейчас каждой клеточкой. Я не только не стал её опорой, но и выбил последнюю твердь из под ног. Не спаситель - палач. Я заставлял себя смотреть. Не отводя взгляд. Не давая себе права не видеть. В горле стоял ком, грудь сдавливало, вся моя суть вибрировала от рёва дракона, разрывающего меня изнутри. Хриплым голосом повторил: - Прости...