Дракон

Никкаль проснулась поздним утром. Вскочила, но, увидев меня успокоилась, и выдохнула. Во мне же, напротив, зрело волнение. Я не был уверен, что она не жалеет о прошедшей ночи.   — Доброе утро. Отдохнула?   — Ага. Как все прошло?   — Варасса выглядел довольно плохо. Но амулет принял и обещал починить к полудню. Просил, чтобы ты забрала. Волнуется.   — Может, принести ему что-то от простуды?   — Это не простуда. Природа его болезни мне не до конца ясна, — мягко покачал головой, задумчиво глядя на Никкаль. — Но это не заразно. Я уверен, что еще несколько дней он будет… безопасен.   — В каком смысле?   Я лишь пожал плечами, игнорируя вопрос.   — На всякий случай приведи с собой коня: стоит покинуть город, пока псы в растерянности. Но сначала поешь.   Расстелил перед ней салфетку с мясными лепешками и фруктами. Потянувшись к яблоку, она лукаво прищурилась и спросила:   — Ты спал?   — Да.   — Врешь, — вскинула бровь.         — Каюсь, — улыбнулся и приподнял руки в знак капитуляции.   Чуть склонив голову, переступая через смущение, прошептала:   — Жалеешь?   Я удивленно поднял глаза.   Вообще-то, это был мой вопрос.   — Нет, — чуть помедлил. — А должен?   — Ммм… нет, — она наконец приступила к еде.   Когда Никкаль ушла за амулетом, я, прогоняя собственную тревожность, задумался над нашими проблемами.   Первое: найти мать Никкаль. Попробую уговорить Никкаль открыть мне воспоминания. Посмотрю, где она провела детство, и пойму, где стоит начать поиски жемчужины.   Второе: вернуть Никкаль под защиту Ниалла. Поговорить с ним и убедиться, что он на моей стороне в вопросе спасения Этана.   Третье: Этан. Пока он оставался в тюрьме, мне было к нему не подобраться. Значит, надо дождаться, когда его переведут в зиккурат перед Церемонией. Он, как и другие жертвы, будет под охраной Шамаша и Энлиля. Придется отвлечь внимание на себя, а Ниалл или Никкаль, если первый не согласится, займется его спасением.   Я откажусь от участия в Церемонии. Других жертв это спасет от смерти. Но Этана арестовали по обвинению в поклонении культу Тиамат, что в любом случае приведет его под топор палача. Значит, его надо вытаскивать до того, как он вернется в тюрьму из-за отмены Церемонии.   Никкаль придется остаться в Академии, или где там ее Ниалл спрячет. Нам лучше не видеться некоторое время. Возможно, несколько лет, возможно… больше. Оставшиеся Четверо не должны о ней узнать.   Думать о том, что мы можем больше не увидеться, не хотелось.   Я предвкушал встречу Повелителей с Драконом, которого они так старательно пытались спрятать. Не без доли злорадства, надо отметить.   Неожиданно через Хаос на меня посмотрели огромные зеленые глаза, полные ужаса. Никкаль умирала…   Просчитался.   Сфера — пропасть — шаг — кузница. Увиденное не обрадовало: в этом существе уже сложно было узнать человека. Превращение практически закончилось. Ануннаки прижимал Никкаль к двери. Она не дышит, глаза закрыты, руки безвольно висят вдоль тела. Я, не ограничивая свою магию, атаковал. Ануннаки отлетел и упал на спину.   Я достал клинок и бросился к Нике, следя за чудовищем. Он приходил в себя и поднимался, готовясь к новой атаке.   — Вставай! Госпожа. Встань. Ты умеешь дышать. Ну же, Ники!   Наконец, она открыла глаза, сделала неумелый вдох и закашлялась.   Жива. Жива.   Заведя руки за спину, ануннаки кинулся на меня. Текучим движением я ушел вбок, нанося удар под ребра. Варасса выгнулся и надрывно закричал. Его голос уже нельзя было назвать человеческим. Свист, хрип и вой.   — Кингу, помоги ему, — в просьбе были надежда и боль.   К сожалению, я не мог оправдать ее ожиданий. Никто бы не смог. Никкаль, не знаю из каких сил, поднималась. Памятуя о ее любви к геройским поступкам, встал перед ней, загораживая от ануннаки. Внимательно следя за тем, что еще недавно было Варассой, бросил:   — Его придется убить.   — Что?! Нет! Должен быть другой способ! Это же Вар! Кингу, это Вар!   — Тиамат просыпается и создает новых ануннаки. Мы ничего не можем сделать.   Оправившись от удара, чудовище искало возможность для новой атаки.   — Хаос изменил его. Это больше не человек, — разбираться с ее чувствами было некогда: сначала убить его, потом уже объясняться.   — Стой! Подожди! Ты же сказал, что маги, упорядочивают хаос, — она запнулась, еще не понимая собственной мысли. — Я могу… могу попробовать упорядочить его.   — Как?   — Не знаю. Как-нибудь… огнем. Дай мне попробовать! — в ее голосе было столько мольбы, что я не смог отказать. Кивнул.   Она заглянула в глаза чудовищу и ласково заговорила:   — Вар. Вар, это я. Позволь мне… позволь помочь тебе...   Поначалу оскалившись и готовясь к броску, он вдруг передернулся. Во взгляде ануннаки появлялась осмысленность. Он узнал ее. Варасса боролся с новой природой. Протянул то, что когда-то было ладонью. Никкаль вцепилась в клешню, как утопающий в проплывающее мимо бревно. Закрыв глаза, начала дышать. Вдох. Выдох. Вдох.   От ее рук жар расползался по телу Варассы. Я был обескуражен, поняв, что у нее получается. Когтистая лапа становилась ладонью. Тело постепенно возвращалось в исходную форму. Но… это не могло его спасти. Под кожей бугрились мышцы, будто сотни насекомых роились внутри, делая очертания зыбкими, неустойчивыми. Никкаль открыла глаза.   — Получается. У меня получается. Вар?   — Ники… — его трясло, но речь вернулась.   — Кингу, получилось! — она почти плакала. Я лишь покачал головой. — Вар, как ты?   — Я… кажется, если ты меня отпустишь, я снова стану… — он не смог закончить фразу: голос срывался, плавился, вслед за телом. Никкаль посмотрела на меня. Потерянная, молящая. Я отрицательно покачал головой. Я не верил, что у нее и это получится, а вернуть ему человеческий облик навсегда не смогла бы и Тиамат. Надежды не было.   — Мы не сможем ему помочь.   Она испугано переводила взгляд с меня на Варассу.   — Ягодка, убей меня, — тихо и твердо. Как приговор. — Пока я еще чувствую как человек… Я не хочу умирать монстром…   Никкаль ошалело уставилась на него.   — Позволь я, тебе лучше… — она не дала мне договорить.   — Нет! — остервенело замотала головой. — Сама. Я должна сама!   Молча протянул ей свой клинок.   — Лучше всего перерезать горло. Меньше боли.   Она занесла руку, смотря прямо в глаза своей жертве. По ее лицу бежали слезы. Рука чуть дрогнула, но удар был точным. Она закричала. Плечи опустились, силясь скрутить её тело и упасть на колени. Но она удержалась.   С клинка капала кровь. Никкаль неверяще смотрела на тело молодого мужчины. Из перерезанного горла еще сочилась кровь. Опустевшие глаза Варассы смотрели в потолок, хрипы стихли.   Наблюдать, как жизнь покидает человека, по капле оставляя его вечности, не самое простое занятие. Непонимание. Пустота. Тоска накроет позже, а сейчас… сейчас Никкаль еще не осознавала произошедшего. Понимала, но не осознавала.   Я осторожно забрал из ее рук свой кинжал. Немного растерянно осмотрелся в поисках ветоши, в итоге вытер лезвие о свои штаны. Никкаль и раньше меня удивляла, но то, что она сделала сейчас… признаться, пару минут назад я счел бы попросту невозможным.   Как она это сделала? Упорядочить хаос в чужом теле сложно, но можно. Ненадолго, но… но не неопытному магу тридцати лет отроду, который и собственный огонь-то толком контролировать не может…   Я смотрел на Никкаль, силясь понять, что это было. Опомнившись, подобрал с пола амулет и настороженно посмотрел на нее, пытаясь прочитать ее эмоции.   Она только что в первый раз убила человека. Ники…   Я не успел окончательно осознать сложившиеся картину. Мышцы спины напряглись, задавая импульс телу. Привычным движением рука потянулась к оружию.   Шамаш…   — Чуть-чуть не успели.   Никкаль вздрогнула от моего голоса и наконец оторвала взгляд от мертвого тела.   — Что?..   — Слушай внимательно: я организую завесу, тебя не увидят. Беги к коню, не оглядывайся, никуда не заходи. Все необходимое купишь по пути. Лети в Академию, нигде не останавливайся до ночи, — на последней фразе я передал ей горсть монет.   — Я не…   Не дав договорить, заслонил за мгновение до того, как на нас обрушился град осколков. Окно стало единственной жертвой первой атаки.   — Шамаш! Скольких псов ты привел для поимки одного меня?   — Столько, сколько ты заслуживаешь, Дракон! — в ответном крике сквозило злое веселье.   Он предчувствовал хорошую охоту. Не будь тут Никкаль…   — Тебя не увидят. Раз, два, беги!   Аккуратно подтолкнул ее к окну. Она послушалась.   Только бы успела. Надо увести погоню.   Большая темно-фиолетовая сфера, вылетев из моих рук, начала растекаться в окружающем пространстве, закрывая меня от псов. Я шагнул в заднюю комнату. Глупо было ждать, что они не окружили здание. Крыша. Быстро нашел лестницу. Наверху меня ждали. Туман Хаоса позволил подобраться близко. Отточенные годами движения кинжала, и вскоре из живых остался только я. Преследователей стало на пять меньше. Это не осталось незамеченным.   — Бежишь от драки, Дракон?   В кузню ворвались: я слышал топот ног. Без амулета мне нечего противопоставить Шамашу с его псами. Оставался один вариант.   Разбежался. Оттолкнувшись от крыши, перепрыгнул на соседнюю. Разлившийся вокруг Хаос не давал им следить за моей энергией, а вот я их передвижения чувствовал. Шамаш еще о чем-то со мной разговаривал, но я уже не слышал. Разбег, толчок, приземление. Раз за разом, дом за домом. Пока впереди не обозначился свет. Туман остался за спиной. Не зная, в какую сторону я ушел, псы разделились. Шамаш ждал сигнала, оставшись у кузни.   Отлично. Всего десять в мою сторону. Ушел.   Я весело оскалился, представив лицо Шамаша, когда он осознает свой проигрыш. В этот момент я увидел пять всадников, мчащихся за Никкаль.   Я или она.   Шарик Хаоса, шаг в пропасть. Я появился за ее спиной ровно для того, чтобы увидеть, как кинжал входит ей под лопатку. Слишком знакомо.   Перед глазами всплыло воспоминание сорокалетней давности.   Рыжие волосы, кинжал под лопаткой, кровь… смерть.   — Нингаль!   Сфера разверзла перед лошадью Никкаль пасть Хаоса. Я забросил ее в район Академии. Времени путать следы не было, они узнают, где она.   Я почувствовал, как меня тянет вниз. К преследованию присоединился Энлиль.   Не слишком мягко приземлившись, я перекатился, избавляясь от многочисленных воздушных петель. На меня накинулись псы. Много. Слишком много. Пока я уворачивался от чаровского огня, запястья сковало железными браслетами, испещренными рунами. Без амулета я мало что мог им противопоставить. Сегодня мне не уйти.   — Недалеко убежал, — с этими словами Шамаш перехватил цепи, удерживающие меня.   — Не то, чтобы очень жаждал встречи.   Он рассмеялся моему бессилию. Желание было одно: разорвать ему глотку.   — Друг мой, давно не виделись. Ты чуть не опоздал на Церемонию Приветствия нас.   Энки поднял руку, и мое тело пронзила боль. Мышцы разрывало на мелкие волокна, вены горели от ускорившегося тока крови, сердце выбивало ребра. С каждой секундой давление лишь усиливалось.   Я погрузился во тьму. Там меня уже ждали...   Мягкий лунный свет разливался по дворику. Легкий ветер, шелест листвы, запах костра, апельсина и корицы. Пальцы Никкаль легко скользили по моей спине, вырисовывая причудливые узоры.   — Холодно.   Я улыбнулся ей в шею.   — Сейчас. Подожди у фонтана.   Легко кончиком носа провел по щеке, оставил поцелуй на скуле и нехотя оторвался от нее. Заглянув в дом, отыскал хлопковое покрывало.   Постепенно приходило волнение. Ни одно тело не способно принять Хаос и остаться неизменным. Осторожно приблизившись, провел тканью по влажной коже. Под моими прикосновениями она покрывалась мурашками.   — Как ты чувствуешь себя? — все внутри замерло в ожидании ответа.   — Кажется, хорошо.   Никкаль смутилась от моего вопроса и, опустив глаза, робко спросила:   — А ты?   — Как нарушитель самых святых законов.   Медленно подняв взгляд, она уставилась на меня в полном недоумении.   Вот и думай, что я имел ввиду.   Легкими движениями спустился к животу. Опустившись на колени, прошелся тканью по ногам. В голове всплыла картина, увиденная в Академии. Ника, выходящая из воды.   И кто бы мог подумать тогда?!   Прощаясь с ее наготой, нежно прикоснулся губами к коленке. Протянул ей сверток с одеждой.   — Голодна?   — Как сотня ануннаков, но спать я хочу больше.   — В доме небезопасно. Здесь — да. Поэтому через двери лучше не ходить. В алькове есть небольшая импровизированная постель.   — А мы там поместимся? — Никкаль недоверчиво подняла бровь.   — Мы нет, но для тебя места хватит.   — А ты?   — Я схожу к Варассе, отдам инструмент и попрошу починить амулет, — достал из кармана две половинки, подумав добавил. — Я мог забрать у тебя амулет в любой момент. В любую другую ночь.   Никкаль удивленно подняла глаза.   Да-да, я заметил как ты смотрела на меня в тюрьме, когда я достал твою половинку.   — Я был в деревне. Видел, что ты сожгла запястья, — смотря в глаза, я открылся ей. — Я приходил помочь.   Она улыбнулась, подавая мне руку. Переплетя наши пальцы, потянула на себя, вынуждая сесть рядом. Покорно выполнив ее просьбу, получил в награду короткий, нежный поцелуй. Никкаль склонилась, устраивая голову у меня на груди. Не удержался и зарылся рукой в мягкие рыжие локоны, кончиками пальцев лаская кожу головы. Дыхание выравнивалось, Никкаль постепенно ускользала в сон. Но прежде тихим шепотом выдохнула мне в грудь:   — Ты был прав. Меня тянуло к тебе с первой встречи…   — С первого «Ой», — имел смелость бестактно поправить её.   Услышав тихое посапывание, аккуратно подхватил ее на руки и перенес в альков. Не слишком удобно, но после таких приключений вряд ли это помешает крепкому сну.   — Спи, госпожа.   Тихо покинув дворик, направился в кузницу. Варасса быстро открыл дверь, не спал. Его состояние… Я чувствовал как в нем бурлит хаос, изворачиваясь, переливаясь. Незаметные обычному взгляду изменения уже произошли. У него оставалось пару дней, не больше.   — Как ты себя чувствуешь?   — Небольшая простуда, — в его взгляде сочетались беспокойство, страх и гнев. Видимо, на непонятного меня, втянувшего Никкаль во что-то очень опасное. Он был недалеко от истины. Мой изменившийся внешний вид вызвал еще большее подозрение. — Где Никкаль?   — Не стоит волноваться. С ней все хорошо. Она спит.   Протянул ему инструмент и сломанный амулет.   — Сможешь починить? — я положил на стол горсть монет. — Это срочно.   Варасса смотрел все еще недоверчиво, но амулет взял.   — Пусть Никкаль заберет. Будет готов ближе к обеду.   После моего согласия с его условием, смягчился и даже искренне пожелал, чтобы Пятеро нас хранили.   Вот уж не надо.   На обратном пути я завернул в таверну, количество голодных ануннаки в доме превышало допустимые нормы.   Вернувшись во дворик, с облегчением обнаружил Никкаль там же, где её оставил. Признаться, волнение не покидало меня всё время отсутствия. Хотел прикоснуться к ней, но поборол свой порыв, боясь разбудить.   Присел на брусчатку, оперевшись спиной о бортик фонтана. Месяц растворялся в рассветном зареве. Глядя на альков, впервые за много-много лет я чувствовал умиротворение...   Придя в себя, некоторое время сидел с закрытыми глазами. Хотел задержаться в воспоминании. Влажный воздух, тихий шелест воды, мокрый камень под ногами, полное отсутствие контакта с Хаосом. Хубур. Видеть его не хочу. Насмотрелся уже. Железные кольца стягивали запястья. Под скрежет цепей размял онемевшее тело. Не знаю, сколько я пробыл без сознания. Неважно. Впереди вечность, наполненная одиночеством и медленным… слишком медленным угасанием разума. И в тот раз чудом удалось выбраться, а сейчас… сейчас мне решительно нечего предложить за свою свободу.   Теперь у них есть я. Церемония Приветствия Пяти состоится. Тиамат проснется, и под ее началом я уничтожу все живое...