Дракон

Тихий всплеск воды. Глухой перестук капель. Блёклое мерцание кристаллов. Цепи зазвенели. Несколько псов вытягивали меня с постылого камня. На берегу меня уже ждали. — Просыпайся, Дракон. Ты же не хочешь пропустить Церемонию, — Шамаш похлопал меня по плечу. Дёрнулся — это всё, чем я мог ответить. Он весело оскалился, наблюдая моё бессилие. Чёрной вязкой смолой растекалась ненависть. Заполняя, обволакивая внутренности. Дракон ревел, стремясь наружу. Впиться в глотку. Почувствовать вкус его крови. Насладиться им. Услышать треск его плоти. Увидеть его смерть. Потерпи. Если у Никкаль получится, Шамаш будет первым. — Я знаю, о чём ты думаешь. Вот только, что ты можешь без своего амулета?! — влажные своды пещеры отразили злой короткий смешок. Огромных усилий стоило остаться невозмутимым. Ноги слушались плохо, я шёл на одной только воле. Радовало то, что чем дальше от Хубура, тем легче мне становилось. Очень медленно, но моё тело восстанавливалось. Снять бы кандалы — дело бы пошло быстрее. Десять массивных колонн подпирали купол. Четыре чёрных мраморных постамента. Строгая симметрия. Ни единого изъяна. В центре величественный Цветок Сердца Матери. При взгляде на него каждый раз чувствуешь трепет, как от прикосновения к чему-то могущественному, необъятному. Внешняя безупречность, подчёркивала страшные тайны ритуальной комнаты. Сколько крови пропустили через себя гладкие, натёртые до блеска желобки, питая Цветок. Жертв было много. Кто-то кричал, извивался, боролся до последнего. Кто-то плакал, умолял. Многие до последнего не верили в происходящее, стояли истуканами, как статуи на своих постаментах. И лишь единицы принимали, не падали до слабости. Смотрели с ненавистью, презрением и отчаянием, не тем, что видишь в глазах труса, нет. Это была отчаянная решимость — не пасть до мольбы, не склониться пред могуществом Повелителей. Стояли ровно: расправив плечи, вздёрнув подбородок. В них чувствовалось больше силы и величия, чем в тех, кто лишал их жизни. Принятие своей смерти, своей смертности, своего конца. Они даже падали как-то иначе. Не грузным безжизненным телом. Будто выпуская мятежную, сильную душу на свободу, физическая оболочка мягко ложилась на камень. Я знаю, все из них сливались с Хаосом, вне зависимости от предсмертного взгляда. Но, с недавних пор, моим маленьким капризом было думать, что они приходили обратно. Собирались где-то внутри новорожденного мага, чтобы мятежная сила снова наполняла этот мир, не прозябая в безвременье бесконечности и бессмысленности. Энки приветственно распростёр руки. — Друг мой, как я рад, что в последний момент, ты всё же решил присоединиться к нам. — Ты прекрасно знаешь: это было не моё решение. Энлиль не проявил никаких эмоций в связи с моим появлением. Он выглядел гораздо хуже, чем в нашу последнюю встречу. Я не был уверен, что Церемония поможет надолго. Было стойкое ощущение, что он просто устал. Устал от долгой жизни, для которой они не были предназначены. Шамаш самолично нёс мои цепи, псов в ритуальную комнату не допускали. Тайна Церемонии Приветствия Пяти тщательно охранялась. Взмах руки, и чаровской ветер забросил цепи в любезно подготовленные кольца. Второй порыв ударил мне в ноги. Сил сопротивляться не было — я пал на колени. — И я не рад встречи, но не опускайся до столь грубых провокаций. Тебе не к лицу. — Ты согласился на мою смерть, а я всего лишь помог тебе присесть. Ну и кто здесь провокатор? — Энлиль заливисто хохотнул. Улыбаясь, в комнату вплыла Иштар. Рядом с ней робко семенила хрупкая девушка. Лихы смотрела на Повелительницу как страждущий путник на чан с прохладной водой. Я поморщился. Метка на руке была уже не различима, но и без того было понятно, в чём причина такого поклонения. Раз за разом Иштар повторяла свой любимый фокус. — Лихы, не смеши меня! А как ещё мы станем с тобой единым целым? Это единственный выход, мы же уже говорили об этом, Цветочек. — Конечно, Повелительница. Вам и правда виднее, — Лихы чуть стушевалась, но продолжала столь же жадно впитывать каждое движение Иштар, отказываясь понимать, что её ведут на убой. Юная магичка заняла первый постамент. — Что ж, все в сборе, — Иштар прошлась по мне надменным взглядом, к остальным присутствующим оставшись подчёркнуто равнодушной. — Площадь уже переполнена жаждущими увидеть Повелителей. Пора приглашать остальных участников. Энлиль вежливо улыбнулся, кивая. Однако глаза смотрели холодно. Не говоря ни слова, вышел из комнаты. Через несколько минут вернулся, ведя трёх узников. Взрослый мужчина с отсутствующим взглядом. Молодая девушка с заплаканными глазами, пропитанная липким страхом. И Этан. Что-то было не так. Я не понимал, но чувствовал — с ним что-то не так. Его настроение… Готовится геройствовать? Как на бой идёт… Когда жертв расставили в нужном порядке, встав перед ними, Энки затянул свою речь: — Дети мои, сегодня вы все послужите великой цели. Понимаю, некоторым страшно, — он бросил сочувствующий взгляд на девушку. — Но могу заверить: всё это во благо. Люди нуждаются в Пяти, они верят нам, надеятся, что мы охраним их от бед. И мы это делаем — Пятеро заботятся о благе всех. Но, увы, наши силы не безграничны, — притворно-ласково развёл руки, будто желая обнять стоящих перед ним связанных людей. — Поэтому мы вынуждены прибегнуть к подобным… методам. Сегодня каждому из вас выпала честь обрести вечную жизнь в теле Повелителя. Связаться с нами своей кровью. И продолжить охранять мир и покой всех людей и всех магов, что возносят нам свои молитвы. Мой добрый совет: отнеситесь к этому, как к обретению новой, вечной жизни. Никогда не привыкну к этим его предсмертным речам. В этот раз на удивление коротко. — Какая же ты лицемерная тварь. Ты же их просто убьёшь. Ради своей силы. Плевать ты хотел и на людей, и на магов, и на кого-либо ещё, кроме себя, — моя речь звучала лениво, тягуче, никакой агрессии, просто констатация. — Ну, ну, Кингу. Не горячись. Не омрачай нам праздник, — повернулся ко мне полубоком и неодобрительно покачал головой. Краем глаза я заметил, как дёрнулся Этан. Но тут же взял себя в руки: смотрел открыто и прямо на Цветок Сердца Матери, полностью игнорируя происходящее. Да что с ним? Энки взял кинжал. Подошёл к мужчине. Тот безропотно поднял голову. Я посмотрел в его глаза — внутри он был уже мёртв. Страх убил его быстрее Энки. Взмах. Удар. Хрипы. Стук упавшего тела. Кровь собираясь в небольшой чаше на постаменте, переполняла её. После медленно и вязко потекла по желобку, прямо к Цветку Сердца Матери. Не медля, Шамаш подошёл к девушке. Она затрепыхалась, словно маленькая птичка в силках. Пытаясь выбраться, вспорхнуть. Намотав чёрные локоны на руку, Шамаш запрокинул ей голову, обнажаю шею. Птичка билась. Я отвернулся. Невыносимое зрелище — смотреть как жизнь уходит от того, кто так страстно за неё держится. Сам воздух подхватил её трепыхания, вибрируя, передавая мне. Даже хрипя с перерезанным горлом, она всё ещё пыталась взлететь. Стук. Воздух успокоился. Новый блестящий желоб окрасился алым. Сильнее сжал зубы, желваки заходили, мышцы начали каменеть. Я ничем не смог помочь ей. Хлопнув в ладоши, Энки проговорил как ни в чём ни бывало: — Пришло время впустить в наш ритуал магию, — обернувшись ко мне, добавил. — Не скучай, дракон, Энлиль скоро составит тебе компанию. А потом Шамаш любезно вернёт тебя на Хубур. Кажется, тебе там нравится больше, чем здесь. Все четверо удалились. Холод, стоящий между ними, можно было резать ножом. Я знал, что происходит на площади. Видел это сотни раз. Величественно встав в центре крыши, Энки скажет торжественную речь, в которой не будет и слова правды. Махнёт рукой и маги, собравшиеся на площади, начнут колдовать, пропитывая площадь, а с ней и зиккурат магией. И понятия не имея, что рядом с ними, другие маги будут умирать под их весёлые крики. Я посмотрел на Лихы. Она стояла, томясь ожиданием. Поймав мой взгляд, вспыхнула надеждой: — Ты знаешь, когда придёт Повелительница Иштар? — Лихы… Ты же понимаешь, что она придёт убить тебя, — я знал, что мои слова не пробьются в её сознание, уже давно подчинённое воле Иштар. И тем не менее не мог молчать. — О, нет! Повелительница говорила, что ты неправильно всё понимаешь. Ты их ненавидишь и хочешь, чтобы они погибли. Но она… она должна жить! Она дарит спасение. Ни с кем и никогда я не чувствовала себя такой нужной. Она развеяла моё одиночество, уничтожила его, подарила надежду, — она дрожала от трепета. Её глаза блестели. Слёзы тронули ресницы. Но самым страшным было то, что я чувствовал — её душа счастлива. В досаде покачал головой — я ничего не мог сделать. Я не могу её спасти. Этан всё время разговора стоял с какой-то мрачной решимостью. Мне так и не удалось понять его чувств. Я был слишком слаб, чтобы заглянуть глубже. Но мне по-прежнему не нравилось его поведение. Он не был похож ни на одну из тысяч жертв, что я видел. Встретившись со мной взглядом, он кивнул в знак приветствия и что-то прошептал. Я не смог разобрать из-за кляпа. Дверь распахнулась. Энлиль и Иштар пришли завершить ритуал. — Надеюсь, не сильно скучал, — Энлиль похабно улыбнулся мне. — Не сильно. Могли бы не спешить, — я вздохнул, набирая в грудь побольше воздуха. — Не завершайте ритуал, это пробудит её. Тиамат вернётся. — Пытаешься запугать нас? И какие у тебя доказательства её пробуждения? — во взгляде Энлиля сочилась усталость и раздражение. То ли от меня, то ли от жизни в целом. — Ануннаки? Можно подумать, мы мало странностей видели за наше тысячелетие. — Свою интуицию? — А моя интуиция говорит, что верить тебе — пустая трата времени, — Иштар вскинула бровь, искривив лицо в презрительной усмешке. — Ты просто трус и размазня. Или хочешь, чтобы мы продолжали умирать. Неужели ты и правда желаешь смерти Энлилю? Энлиль ответил Иштар вежливым, но абсолютно холодным взглядом. В этот момент с площади начали доноситься крики. Я внутренне усмехнулся. Никкаль. Что же ты опять творишь? Неугомонная. — Если вы завершите ритуал… если убьёте всех четверых. Она вернётся, — посмотрев в глаза Иштар, продолжил. — Ты понимаешь, ты лучше всех понимаешь, чего стоит ваша «победа». Если она не захочет уходить во второй раз, вам ничего не светит. Кроме смерти. — Не ты ли будешь её генералом? Не ты ли поведёшь её войска? — Иштар выплёвывала в меня слова. Мы словно вернулись на тысячу лет назад. — Чтобы что? Наблюдать за тем, как гибнет мой мир? — Что за дело тебе до мира, дракон? Это ты убивал людей сотнями. Они не понимают. Никто не понимает. — Это было давно. — Иштар права, дракон. Твои когти покрыты кровью. Не тебе судить наши решения, — в глазах Энлиля наконец появились эмоции: гнев, ненависть. Впрочем, они никогда и не испытывали ко мне иных чувств. Ну, пожалуй, тодько страх иногда. Я изначально был для них чужим, впрочем, и между собой они дружили лишь на людях. Их связывали только общее прошлое и тайна ухода Тиамат. Со мной же они просто мирились, как с чем-то гадким, но неизбежным. Скользнув взглядом за их спины, я увидел её. Никкаль. Лучше бы ты держалась подальше отсюда. Что она слышала? Встретился с ней взглядом лишь на мгновение, не задерживаясь, не подставляя под преждевременный удар. Иштар и Энлиль стояли к ней спиной, вот и не надо привлекать их внимание. Однако внутренне я целиком сосредоточился на ней. Я чувствовал её — она была в порядке. Обойдя всех псов Ура, Энки и Шамаша, она всё еще была в порядке. Невероятная госпожа. — Нет смысла говорить с драконом, Энлиль. Он сейчас ничего не сделает: в кандалах, да после реки Хубур, он будет восстанавливаться ещё долго. Я займусь своей меченой и пойду гляну, что там за шум. Иштар подошла к Лихы. Та нежно потёрлась о её ладонь и облизнула палец. Меня передёрнуло. — Цветочек, ты готова исполнить своё обещание? — Да, моя Повелительница. Я… я люблю вас! Только вы меня понимаете, только вы знаете, что такое настоящее одиночество, — по щекам Лихы текли слёзы, но не страха, благодарности. — Только ты, Цветочек, способна разделить моё одиночество. Твоя кровь связала нас. Теперь ты будешь жить во мне. Вечно. Иштар опустилась перед ней на колени. Энлиль с жадностью и возбуждением наблюдал за их поцелуем. Я отвернулся, терзаемый отвращением. К Иштар, к Энлилю, ко всей этой четвёрке. Лихы простонала, когда Иштар отстранилась. Я стиснул зубы, искоса посмотрев на них. Бедная девочка. Это могла быть Никкаль… Собственная мысль ударила хлыстом, напомнив как я подставил Ники под удар. Конечно, я бы никогда не позволил метке прорасти, но сам факт, что Иштар прикоснулась к ней, посягнула на её душу, выворачивала всё самое тёмное внутри меня, обращая против Иштар. — Только сделайте небольно, Повелительница, — Лихы откинула голову, вытягивая шею. Со страстью и трепетом наблюдая, как Иштар достаёт кинжал из набедренных ножен. Одно ловкое движение, и из горла Лихы брызнула кровь. Дождавшись, когда смертная агония прекратится, Иштар стопой оттолкнула руку Лихы. — Чуть платье мне не запачкала. Энлиль хохотнул, впервые за Церемонию посмотрев на Иштар с некоторой долей дружелюбия. — Спать со своими жертвами довольно интересная затея. Надо будет как-нибудь тоже попробовать. — Попробуй. Люблю, когда они сами умоляют меня убить их. — Но у тебя есть преимущество, твоя метка подавляет их волю. — Ох, Энлиль. Это всего лишь детали. Пока они вели милую дружескую беседу внутри меня всё скрежетало. Это могла быть Никкаль. Из-за меня на месте Лихы могла быть Никкаль… — Заканчивай тут и присмотри за драконом, — Иштар переступила через безжизненное тело и направилась на крышу. Её путь лежал мимо убежища Никкаль. Сердце пропустило удар. Зря. Самоуверенность Иштар не знала границ — она и подумать не могла, что к ритуальной комнате кто-то мог подобраться, игнорируя гнев Повелителей. Признаться, пару месяцев назад и мне подобное показалось бы глупостью. Энлиль тем временем подошёл к Этану. — Знаешь, я знаком с твоей сестрой. Красивая девочка. Вы с ней очень похожи, — Энлиль похабно улыбнулся, проводя остриём кинжала по щеке Этана. Проступила тонкая полоска крови. Этан зарычал то ли в гневе, то ли от боли, но не дёрнулся. Никкаль, думая, что Энлиль занят братом и не заметит её, выскользнула из ниши и тихо направилась ко мне. Посмотрев на неё, я отчаянно замотал головой и беззвучно прошептал: — Не надо. Никкаль непонимающе замерла. Поздно. Насмешливый голос Энлиля уже растекался по воздуху: — И куда это ты собралась? — резко развернувшись Энлиль вскинул руку, впечатывая её в стену. Никкаль застонала. Я дёрнулся. — Не надо истерик, дракон. Она пришла за своим братом, верно? — первый раз Этан забился, пытаясь вырваться из хватки Энлиля. — Какая преданная, заботливая сестра. Явилась за братом в самое скверное место и время из всех возможных. Никкаль медленно поднималась, пытаясь вдохнуть. — Какая незадача, что он предназначен мне, да? — Энлиля откровенно забавляла ситуация. — Ты не тронешь брата. Я не дам тебе его убить! — Да-а-а?.. И что ты сделаешь, маленькая девочка? — Энлиль склонил голову набок, наблюдая как добыча, сама того не зная, забредает в его ловушку. Беги, Ники! Убирайся отсюда! Это были мысли отчаяния, Энлиль её не отпустит, я понимал. Тело Никкаль начал опутывать доспех — подарок Иркаллы, она упоминала. На кончиках пальцев заплясало чёрное пламя — а вот это было сюрпризом и для меня. — Ох, ничего себе! Это откуда у тебя такие интересные наряды? — Никкаль, остановись! — старался говорить ровно, не выдавая своих эмоций. Смелости Никкаль не занимать, но сил бороться с Энлилем у неё не хватит. Он всё-таки тысячелетний маг, хоть и ослабленный. Шансов нет. Откинув здравый смысл и мои слова, Ника неслась на Энлиля. Тот, лениво махнув рукой, отбросил её к противоположной стене. Она вскрикнула. И тут же начала вставать. — Никкаль, не связывайся с ним! — голос предательски дрогнул, выдавая мой страх. К несчастью, Энлиль это заметил. — О, так вы хорошо знакомы? — Энлиль разве что в ладоши не захлопал. — Кингу! Что же ты не познакомил нас раньше?! Я то уж думал, она случайно в той кузне оказалась… А ты, выходит, просто совершаешь новые ошибки? — Оставь её в покое, — в моём голосе мне самому чудился рык дракона. Он внимательно посмотрел на меня. Гнев, отвращение, зависть переплетались в нём, выпуская чудовище. Он мягко оскалился, переведя взгляд на Никкаль. Ни улыбка, ни взгляд не сулили ничего хорошего. — У меня есть идея получше, — промурлыкал, как довольный кот. — Я отпущу твоего брата, а взамен… ты займёшь его место. А потом ты умрёшь вместо братика, истечёшь кровью в жертвенное кольцо. Добровольно и со всеми почестями. Что скажешь? Не знаю из каких сил я подался вперёд, плечи напряглись, кандалы впивались в кожу, из-под них тонкой струйкой потекла кровь. Защитить её было сейчас единственным желанием… единственной целью моей жизни. Увы, этого было не достаточно. Меня сломила слабость. Покачав головой, я посмотрел ей в глаза. — Он обманет тебя и убьёт вас обоих. — Не нужно пугать девочку. Я же честный, — Энлиль мило улыбнулся. Нет! Нет! Нет! Никкаль испугано переводила взгляд с меня на Энлиля. Я понял её идею, до того, как она сказала. Нет… — Я согласна. Я займу место Этана, — она старалась не смотреть на меня. Не знаю, кто из нас рычал громче — я или Дракон. Желание было одно — выкинуть её отсюда. Хоть в Иркаллу, потом вытащу! Лишь бы подальше отсюда. Но я не мог. Я ничего не мог. Ра-а-а-а… Улыбка этой твари выбила последние силы. Я весь отдался ярости и страху, не сводя глаз с Никкаль. — Но у меня будет условие. — Вот как? Ты решила, что можешь ставить мне условия? Ну попробуй. — Я хочу попрощаться с моим Повелителем. Внутри всё перевернулось. Госпожа, что же ты наделала! Что же ты наделала?! Глядя на меня Энлиль пропел медовым голосом: — О-о-о… дракон, твои ошибки никогда ничему тебя не учили. Но мне нравится. Нравится мысль, что ты будешь наблюдать за ней и мной. А пока что понаблюдаю я, — он перевёл взгляд на Никкаль. — Начинай, девочка. Прощайся с ним. Никкаль осмелилась повернуться и посмотреть на меня. Сделала робкий шаг и опустилась на колени, равняясь со мной ростом. — Ты делаешь столько непростительных глупостей… — Ты собираешься меня остановить? — Я бы никогда не пошёл против твоих желаний и решений. Но ты не сможешь запретить мне чувствовать. — И что ты чувствуешь? — Что ты ускользаешь между моих пальцев… Я всматривался в её зрачки, пытаясь разгадать. Без спроса шагая прямо в душу… Никкаль потянулась к моим губам, я наклонился навстречу, искося взглянув на Энлиля. Конечно, такое ты не пропустишь. Чуть качнулся назад и тихо прошептал: — Энлиль будет наблюдать. Он только потому тебе это и разрешил. — Это… довольно мерзко с его стороны, — её дыхание опаляло моё лицо. — Это его увлечение. Он любит смотреть… на людей. Тебе не нужно делать этого при нём. Никкаль покачала головой, сдерживая истерический смешок. — Это может быть последний шанс в моей жизни. Это могут быть последние минуты моей жизни. От её слов по коже побежали мурашки. Внутри меня бушевал дракон, протестуя против её слов. Круша все внутри меня, он рвался наружу. — Нет. Я подался вперёд всем весом, наваливаясь на неё грудью, впиваясь губами в её губы. Впитывая её, запоминая, я ни на секунду не позволял себе закрыть глаза. Я целовал её исступлённо, забывая дышать, пытаясь насладится каждым мгновением, выучить на всю жизнь её запах, усвоить мягкость её губ. Это не был поцелуй нежности, страсти или любви. Это было прощание. Прощание двух людей, что тянулись друг к другу, переплетаясь судьбами. Прощание двух душ, чьё время заканчивалось, измеряясь секундами. Внутри метался дракон. Расправляя крылья, рыча, он вслед за мной рвался остановить время. Близость жемчужины делала его сильнее, свирепей. В глазах Никкаль я видел — она чувствует его. Прикасаясь ко мне, она прикасалась к Дракону. И не боялась. Крепче впиваясь пальцами в мои плечи. Наши секунды иссякли. Быстро, слишком быстро. Никкаль смотрела на меня широко распахнутыми глазами. — Нет. Ты не умрёшь сегодня. Я не позволю, — я не узнал свой голос: низкий, хриплый шёпот. Вспомнив, что так и не передала мне амулет, она крепко обняла меня. Зашептала, касаясь губами уха: — Надеюсь ты сумеешь им воспользоваться. — Не сомневайся во мне. — Я не смогу вложить амулет тебе в руку. — В штаны. За пояс. Да, это забавно, но эффективно, — усмехнулся ей в шею. Поймал взглядом её мурашки. — Давай. Правая рука скользила по моей спине, плотно прижимая амулет. Касание жемчужины с кожей, и я потянулся к Хаосу. Не медля ни мгновения — у Никкаль не было ни одного лишнего. — Теперь нам нужно потянуть время. Я слишком долго был… в клетке. — В клетке? Я усмехнулся. Любопытная госпожа. Сейчас всё увидишь...