"Нет повести прекраснее на свете..."

Всё в этом доме нравилось Аму и пугало её. С картин, висевших на стенах, на неё смотрели строгие люди в странных платьях. Волосы их были убраны тоже необычно, и это настораживало ещё больше. Дама, заметив интерес Аму, улыбнулась. -Это мои предки. Мой отец очень увлекается нашей родословной, а мне вот она безразлична. Аму вежливо кивнула, и послушно последовала за молодой леди. Они прошли по большому красивому коридору, затем вошли в шикарно обставленную столовую. Девушка повернулась к Аму. -Ты, верно, голодна? Аму осторожно кивнула. Девушка рассмеялась. -Тогда, я велю подать тебе обед. Можешь отдохнуть немного. Аму пристроилась на краешек стула, раздумывая о причинах столь хорошего отношения к себе. Но когда перед девочкой поставили глубокую фарфоровую тарелку, наполненную восхитительным янтарным супом, а рядом пристроили корзиночку со свежим пшеничным хлебом, Аму забыла обо всем и способность мыслить вернулась лишь тогда, когда тарелка опустела. Затем ей и даме подали мороженое в маленьких хрустальных мисочках, украшенных фруктами. Так вкусно Аму не ела никогда. Она вытерла рот салфеткой, а затем вскочила и поклонилась даме. Та лишь рассмеялась. -Думаю, тебе хочется спать. Так ведь? – спросила дама. Аму и впрямь почувствовала, как глаза слипаются, и кивнула. -Тогда, я думаю, тебе стоит поспать. Но прежде я прикажу наполнить ванну, ведь тебе следует помыться – всё ещё улыбаясь, произнесла дама. Тут Аму показалось, что её улыбка несколько фальшива. Но она мигом отогнала от себя эти мысли. -Идемте со мной – произнесла подскочившая горничная. Девочке почудилось, что горничная смотрела на неё с легким сочувствием. «И что со мной такое? Они меня накормили, а я их в чем-то подозреваю» - подумала Аму и направилась вслед за служанкой… *** Очнулась Аму от того, что её подкинуло вверх, и она пребольно приземлилась на твердые доски. Попробовав пошевелить руками, девочка поняла, что связана. На глаза была надета повязка, но Аму прекрасно знала город и могла сказать, куда они едут: такая глубокая яма могла бы быть только на Брейкинг-стрит, на выезде с района Мелдок Осторожно потерев повязку о стенку повозки и зацепившись узлом за сучок, девочка смогла освободить глаза. Чуть привыкнув к темноте, девочка смогла различить несколько ящиков, на которых пристроилось ещё три ребенка, так же связанные – два мальчика постарше и девочка, младше Аму. Рот заткнуть похитителям похоже было нечем, поэтому Аму могла свободно говорить. Только вот голова очень сильно болела. Хинамори попыталась вспомнить, как она тут оказалась. Да, она приняла ванну, ей дали дорожное простое платье, а затем девочку проводили в спальню. Аму даже помнила, как она подошла к кровати, а дальше пустота…. Переведя взгляд на детей, Аму заметила, что один из мальчиков очнулся. Он угрюмо поглядывал по сторонам, а затем принялся прожигать её взглядом. -Что произошло? – спросила она, и заметила, как трудно шевелить губами и как тускло звучит голос. -Чего, чего…. Продадут теперь – угрюмо проговорил мальчик и пнул ногой своего соседа. Тот упал с ящика и очнулся. Недовольно сверкнув глазами на брата, паренек коленями вытащил кляп (похоже, только Аму завязали глаза, остальным же заткнули рты, чтобы не кричали). -Продадут? – изумленно переспросила Аму. - Кого? Кому? -Нас, понятное дело. Аристократам каким-нибудь, будем у них до смерти работать… - подключился к разговору второй мальчишка, расталкивая всё ещё спящую девочку. Наконец та приоткрыла глаза и, закашлявшись, тут же выплюнула тряпку, которой ей заткнули рот. -Эй, Минк, где мы? – поинтересовалась она у младшего. -Не знаю, Клара… - пробормотал еле слышно паренек. -А я вот знаю, куда нас везут! – капризным тоном вдруг произнес старший –на топливо! -Куда-куда? – удивленно спросила Аму. -На топливо! Ты когда-нибудь видела, как сжигали ведьм? У нас одна жила рядом. К ней тетки за ядом ходили, и порчи наводить всякие…. И вот как-то раз её народ поймал, да и сжег на костре, прямо посередине улицы. А мы всё видели. Толпа была такая вокруг, что когда полисмены пролезли, она уже догорала! Клара еле слышно всхлипнула. -Вот, и тогда я услышал, что когда человек горит, много жара, и поэтому, аристократы собирают сирот для того, чтобы,… -Замолчи уже, Клод! – воскликнул Минк, и кивнул на дрожащую Клару. Клод хмыкнул и отвернулся. А Аму пыталась прийти в себя и понять, что же происходит. Неожиданно кеб начал притормаживать, а затем и вовсе остановился. Повозка дернулась – кто-то тяжелый спрыгнул с козел и протопал мимо. Дети мигом затихли и стали тревожно вслушиваться. Раздался стук. -Мадам Минчен, это я! Послышался скрип открываемой двери. -Что вас привело в такой час, Клауд? Я, кажется, говорила, что госпоже больше не нужно прислуги. -Я помню, но, мадам, я нашел прекрасных детей. Поставщик явно превзошел сам себя. Вы просто взгляните. Женский голос с сомнением произнес: -Но, если незаконно, то… -Не беспокойтесь, документы я уже доделал, Отдам со скидкой, вы просто взгляните! Дверца повозки открылась и в неё просунулась толстая рука, держащая фонарь. Затем в проем просунула голову женщина, в строгом темно-коричневом платье и в очках. Выглядела она неприятно. Женщина внимательно оглядела детей, и поджала губы. -И это, по твоему, хороший товар? Они же как щепки! Мужчина засуетился и подхватил за руку Аму, вытаскивая её наружу. Девочка оказалась под ночным небом, освещенная ярким светом уличного фонаря. Женщина задумалась. -Те дети так себе, а вот эта, похоже, не так плоха. Документы? Мужчина, не отпуская руки Аму, поставил фонарь на землю и влез рукой в карман. -Вот – он протянул женщине замусоленный кусочек бумаги – я отдал десять пенсов за эту бумажку. Женщина прищурилась, вчиталась и перевела взгляд на Аму. -Как тебя зовут, девочка? – строго поинтересовалась она. Аму, не слишком понимая, что происходит, тихо ответила: -Аму. Хинамори Аму. Дама кивнула -Что ты умеешь? Чуть-чуть помявшись, Аму ответила: -Я умею читать, считать до ста и немного писать. Женщина удивленно посмотрела на девочку -Ты меня обманываешь! Где ты этому научилась? Аму подняла глаза и честно ответила: -Когда я жила в Лондоне, меня научила моя тётя. Сейчас она уже умерла. Мисс Минчн быстро спросила: -Сколько будет 12+16? -28 -Сколько букв в алфавите? -26 -Столица Франции? Аму задумалась. Она какое-то время подрабатывала в книжной лавке, и прочитала множество книг. Среди них была и история мира... -Париж! Женщина вздохнула, бросила пренебрежительный взгляд на Клауда и произнесла – пожалуй, я возьму её . Сколько ты просишь? Они стали торговаться, а Аму решила убежать. Осторожно пригнувшись, она попыталась рвануться в сторону, но рука торговца удержала её и опрокинула на землю. -Ишь, ты, а ещё порывается бежать! Ничего, я с тобой разделаюсь попозже! – воскликнул мужчина и вернулся к разговору. Наконец договорившись о цене, дама принесла деньги, забрала девочку и документы и проводила взглядом повозку. Строго взглянув на Аму, дама сказала: -Меня зовут Мисс Минчен. Так ко мне и обращайся. Будешь помогать нам с хозяйственными делами. Попробуешь убежать – поймаем и вылупим так, что забудешь мать родную! Аму только пожала плечами. Мамы она не помнила. -Иди за мной! Мисс направилась в дом, Аму пришлось следовать за ней. Минчен взглянула на часы, висящие на стене и тяжко вздохнула. -Пока пойдёшь спать, завтра разберемся, что к чему! – с этими словами женщина повела Аму вверх по узкой лестнице. Они поднимались и поднимались по шаткой лесенке, пока не оказались перед двумя чердачными дверьми. Выбрав правую, женщина открыла её ключом, снятым с пояса и грубо втолкнула Аму туда. -Спи. Завтра всё увидишь и получишь работу. С этими словами дама удалилась, оставив Аму одну. Та уже хотела расплакаться, как в дверь осторожно постучали, и в комнату заглянула светловолосая, красивая, но не слишком чистая девочка. Она удивленно смерила взглядом Аму, а затем представилась: -Я Рима, приятно познакомиться! А ты кто?