Секрет моей служанки

Как и было оговорено — весь оставшийся день Секби был предоставлен сам себе и дворецкому, что должен был ознакомить парня с устройством дворца и первичными правилами пребывания здесь. Конечно, сам он предпочёл бы просто развалиться на кровати и насладиться долгожданным покоем, однако ему пришлось исполнить приказ принцессы, опасаясь её недовольства. Всё же, такая необычная персона могла быть также изобретательна и в наказаниях. Сказать честно, Секби был восхищён навыками Леди Ники, которая сражалась на уровне хорошо подготовленных королевских рыцарей. Казалось, будто в те мгновения перед парнем была не изящная принцесса, что являлась оплотом чувственности и изящества, а молодая и дерзкая наёмница. По телу всё ещё пробегали мурашки, стоило вспомнить те движения и яркий взгляд, которым одаривала его Леди. С такими мыслями Секби и заснул в свой первый день пребывания в этом замке. Пусть в его голове было множество вещей, которые могут испортить блаженный сон, но он решительно их игнорировал, желая восполнить силы перед предстоящими трудовыми буднями. Что-то ему подсказывало, что Леди Ники не будет столь же снисходительна, как и в первую их встречу. Утро встретило его неподъёмным грузом желания поспать подольше. И всё же, взглянув на небольшие часы, что украшали его комод, Секби с сожалением осознал надвигающийся восьмой час. У него оставалось не более двадцати минут, чтобы привести себя в надлежащий вид и явиться по указанию принцессы. Конечно, дело это было нехитрое, однако парень понимал, что лучше прийти хотя бы на пять минут раньше, дабы выказать тем самым своё уважение и почтение Леди Ники. Утренние процедуры как в тумане, поспешное натягивание нового неудобного платья и облегчённый взгляд на отброшенный парик — Секби собрался в рекордные для себя десять минут. Думается ему, что другие служанки тратили на эти ритуалы не меньше получаса, поэтому никто не заподозрит то, насколько поздно он открыл глаза. Выйдя из своей комнаты, парень мимолётно оглянулся по сторонам, пытаясь выстроить в своей голове свой предстоящий маршрут. Конечно, за вчерашний день он успел несколько раз обойти все эти длиннющие коридоры, однако это не уменьшало их запутанности. Заплутать он не сможет, а вот выбрать оптимальный путь будет той ещё задачкой. И вот, сообразив, в каком направлении ему стоит двигаться, Секби, пока рядом не было никого другого, поспешно, лёгкой рысцой, поспешил в кабинет своей Леди. Всё же, у него оставалось менее десяти минут, чтобы показаться перед ней и получить свои первые задания на грядущий день. Каблуки звонко ударялись о пол, а длинная юбка мешала сделать нормальный широкий шаг, поэтому Секби уставал куда быстрее привычного. Вот уже пронёсся второй этаж, а он дышит через раз. Да уж, действительно раскис — прям как придворная дама, что и пары метров не пройдёт без остановок. Ну ничего, пара таких «утренних пробежек» и потерянная когда-то сноровка, если и не вернётся в прежний вид, то хотя бы немного восстановится. И вот, заветная дверь кабинета Леди Ники. Секби напряжённо замирает напротив неё, отпуская подол платья и поспешно расправляя его от появившихся заломов. Ещё не хватало, чтобы в первый же день парня упрекнули в неаккуратности. Да и парочка секунд ожидания помогли восстановить сбитое дыхание, будто бы он пришёл сюда тем самым размеренным и элегантным шагом, который подобает всем высокопоставленным леди. — Входи, — пара тихих стуков в дверь сразу же получили ответ в виде властного голоса принцессы. Глубоко вздохнув, Секби потянул дверь на себя, проходя внутрь. — Приветствую Вас, Ваше Высочество, — идеальный реверанс, будто бы парень действительно родился в теле разорившейся аристократки. — Отставь эти формальности, — с каплей раздражения взмахивает ладонью Ники, осматривая свою новую служанку. — Сегодня у меня много дел, поэтому будь готова побегать, — на последнем слове девушка изображает странное подобие улыбки, которое тут же прячет за документами и накинутой вуалью отрешённости. — Любое Ваше слово для меня закон, Ле-… Ники, — лишь на мгновение Секби забылся, желая употребить привычную форму обращения, однако быстро исправился, покорно поклоняясь принцессе. Лишь бы не заметила… — Отлично, тогда, следуй за мной, — кивает принцесса, одним слитным движением поднимаясь со своего места и широкими, не стеснёнными никакой юбкой, шагами направляясь к двери. Секби лишь молча кивает, в собственных мыслях заливаясь усталым вздохом. Да уж, не думал он, что вместо милой и размеренной жизни служанки его отправят на подготовку юных ассасинов. Неужели жизнь аристократок не полнится элегантными чаепитиями с подругами, да всякими тихими домашними увлечениями? На своём веку Секби слышал именно такие рассказы, но прямо сейчас все эти картины с грохотом разбиваются о суровую реальность. Принцесса не сбавляет шагу, сразу же взяв бодрый, даже, можно сказать, поспешный темп. Будто бы она действительно куда-то опаздывала, хотя приличные дворяне начинали свой день далеко не с первыми петухами. Секби же, всё ещё облачённый в сдавливающее все внутренности платье, еле поспевал за шагом девушки. Конечно, будь у него больший простор для движений и Ники давно глотала бы пыль, но прямо сейчас именно он неуклюже тащится за своей Леди. И всё же, его нелёгкий путь заканчивается возле помпезных дверей, ведущий в неизвестный зал. «Неужели у неё встреча в столь ранний час?» — не перестаёт удивляться Секби, разглаживая бедную юбку своего платья и украдкой бросая взгляд на Ники, что завела короткий разговор с неизвестной служанкой. — Прошу, Ваше Высочество, всё уже готово, — кивает девушка, почтенно поклоняясь и отходя в сторону. Ники же, даже не оглядываясь на Секби, направляется в сторону открывающейся вовнутрь двери. Каково же было удивление парня, когда за этими грандиозными гигантами его встретил не менее впечатляющий обеденный зал. — Ваше Высочество, Ваш завтрак подан, — извещает Леди ещё одна прислуга, поклоняясь и указывая на накрытое место во главе огромного стола. «Что? Она поднялась в такую рань, чтобы поесть в общем зале?» — поражённо замирает Секби, на автомате занимая место в паре метров от севшей за стол Ники. Это было крайне удивительно потому, что среди дворян выход в общий обеденный зал тоже являлся некой церемонией общения с собственным родом. Это был скорее не приём пищи, а дипломатическая встреча с оттенком семейности. В остальное же время дворяне предпочитали оставаться в своих комнатах или кабинетах, принимая пищу там. Принцесса не переставала удивлять ни на минуту. Секби даже предположить не мог, что за холодными стенами королевского замка скрывается такая удивительная персона, что буквально переворачивает все представления о знатных особах. Видимо, ему придётся привыкать к гораздо большему, нежели он рассчитывал изначально. И всё же, он не забывал о главной цели своего нахождения здесь — фамильное украшение. Было бы слишком самонадеянно начинать действовать с первых дней, однако, спустя максимум неделю, когда он станет частью серой массы прислуги, можно делать первые шаги. Вряд ли кто-то будет интересоваться его перемещениями вне рабочего дня, да и информации о принцессе станет намного больше. — Передайте повару мою признательность — сегодня он постарался на славу, — закончив с завтраком, Ники с должным ей изяществом и аккуратностью отставила бокал и поднялась с места. Она кинула короткий взгляд на Секби, заставив его поспешно выйти из собственных мыслей. — И всё же, тебе так больше идёт. Бросив эту странную фразу, девушка в привычном для себя темпе направилась к выходу из зала. Секби лишь на мгновение замялся, пытаясь осознать услышанное, но решил оставить это на потом, ведь тяжёлая голова ногам лишь помеха. Да и, судя по настрою самой принцессы, она также не уделяла особого внимания этим словам, считая их неким мимолётным желанием, которое она обязана исполнить. И снова эта пробежка по бесконечно длинным коридорам в неизвестном направлении. Секби, грешным часом, подумал о том, что его так желают проверить на выносливость, но быстро отогнал эти странные мысли — ничего нет удивительного в том, чтобы Леди с военной выправкой придерживалась медлительного и элегантного шага. Это он тут «барышня», которая только и успевает, что хватать свои юбки и подъюбники, чтобы поспеть за Ники. Вот уж действительно посмешище… Как оказалось, в этот раз они направлялись прямиком на плац, где уже вовсю тренировались стражники. Секби даже приободрился, завидев знакомую обстановку, где разномастные люди мерялись собственными силами и ловкостью. Да и Ники, кажется, свободно вздохнула, прекращая эти гонки с неизвестным противником и, пусть и немного, но замедляя собственный шаг. Неужели долгожданный отдых? — Приветствую Вас, Ваше Высочество! — стоило им приблизиться к столпотворению рыцарей, как навстречу вышел плечистый мужчина с яркими зелёными глазами. Ни дать, ни взять — образцовый рыцарь, каких малюют в книжках для юных дев. — И Вам доброе утро, сэр Пэмброк, — уважительно кивает принцесса, подавая свою ладонь рыцарю для церемониального приветствия в виде лёгкого прикосновения губ. — Вижу, Вы всё также верны своим планам? — Да, Ваше Высочество, наши рыцари смогут стать великими защитниками королевства только пройдя все надлежащие тренировки, — как по учебнику отвечает этот шкафчик, даже не удостаивая Секби взглядом. Что ж, его право. — Я верю в Ваши исключительные умения, сэр Пэмброк, — задумчиво тянет Ники, оглядывая рыцарей, которые старались «незаметно» посмотреть на новоприбывших. Особое внимание, конечно же, они уделяли принцессе, однако и новой служанке тоже досталась парочка поспешных взглядов. Секби даже почувствовал себя неуютно под этой канонадой колючего «осмотра». — Сэр Пэмброк, надеюсь, Вы не будете против одного спарринга со мной? — Если того пожелает Леди Ники, то я не смею отказать, — учтиво кланяется рыцарь, сразу же поворачиваясь к своим подчинённым и кивая им в знак неизвестно чего. — Желаете взять тренировочное оружие или предпочтёте своё? — Ограничимся сегодня тренировочным — у меня слишком много дел, — качает головой Ники, быстрым движением руки подзывая к себе одного из оруженосцев, который явно уже имел дело с подбором оружия для самой принцессы. Парень быстро понял невербальный жест, выхватывая со стойки аккуратный клинок и поспешно поднося его Леди Ники. И вот Секби наблюдает за тем, как изящная фигура принцессы вальяжно движется в сторону мигом освободившегося поля, где её уже ожидает тот самый рыцарь. Парень и не знал — стоит ли ему волноваться, либо же наблюдать за происходящим со стороны. Здраво рассудив, что второй вариант предусмотрен правилами этикета для служанок, он сделал шаг назад и выжидающе замер, тратя полученный момент на отдых горячих ступней. Кажется, даже удобная обувь не спасёт его от болей и мозолей. В это время принцесса занимает позицию напротив своего рыцаря и одним резким движением меча даёт отмашку о начале их тренировочного поединка. Первой, как не странно, наступает именно порывистая Леди Ники. Ещё вчера Секби убедился в том, что в бою она предпочитает занимать позицию того, кто атакует, а не того, кто защищается и пытается контратаковать. На самом деле, в реальности рыцарей и выдержанных законами поединков это было выгодной тактикой, но вот в мире наёмников за такое быстро подрезали сухожилия не в меру прытким оппонентам. Честные бои лишь для друзей и бравых служащих, но никак не для тех, за чьи головы назначают выкуп. Сэр Пэмброк, сначала ушедший в глухую оборону, всё же не остался в долгу и атаковал в ответ, заставляя Леди Ники на пару мгновений отступить. Этого хватило, чтобы уравнять их роли в данном спарринге. Теперь и мужчина, и девушка могли то атаковать, то переходить в ловкие увороты от размашистых движений тренировочных мечей. Секби даже поймал себя на мысли о том, как же красивы эти рыцарские сражения, где оппоненты не грезят перегрызть друг другу глотки, а искренне наслаждаются процессом. И всё же, не сложно заметить, что Леди Ники куда быстрее и проворнее своего оппонента, и дело не только в компактном телосложении, но и в природной гибкости. Пока мужчина только метил место для нового удара, девушка успевала изменить позицию и совершить как минимум один выпад. Посему, нет ничего удивительного в том, что спустя лишь каких-то пару минут Сэр Пэмброк замер, глядя на меч принцессы, который указывал ровно на место, где бьётся его сердце. — Поздравляю, Ваше Высочество, Вы всё также превосходны, — склоняет голову в знак поражения рыцарь, утыкая меч в пыльную землю. — Не стоит, сэр Пэмброк, Ваши умения также достойны похвал, — мягкая улыбка касается бледных губ Ники, пока она лёгким движением убирает меч и передаёт его вовремя подошедшему оруженосцу. — За сим, я покидаю Вас. Благодарю за радушный приём и желаю Вам удачи в Вашей нелёгкой работе. — Эти слова — честь для меня, Ваше Высочество, — прикладывая руку к сердцу, кланяется рыцарь. Наблюдающий за всем этим Секби невольно вспомнил картинки из тех редких книжек, где точно также клялись в верности рыцари своим возлюбленным. «Ну и бред же в голову мне приходит», — невольно усмехается парень, вновь переводя внимание на подошедшую к нему Ники. После этого они, что не удивительно, вновь перейдя на быстрый шаг, направились в сторону покоев принцессы. И когда до них оставалось всего пара шагов, Секби резко осознал, что ему придётся войти в личную комнату Леди Ники и, возможно, наблюдать картины, что не должен видеть ни один мужчина. От этого его сразу же бросило в жар, в голове зароились тысячи мыслей того, как можно избежать этой участи. — Проходи, — и всё же, будто бы читая его мысли, Ники специально акцентировала внимание на том, что служанка обязана зайти в её покои. В ином случае Секби мог бы и остаться снаружи, ведь это бы означало лишь безразличие Леди к его местоположению. — Пока отдохни, ведь дальше нас ждёт ещё парочка приёмов, — продолжает рыться в чужой голове Ники, снимая свои чёрные перчатки и откидывая их на ближайшую тумбу. Следующим движением она снимает атласную ленту, что держала её волосы в высоком хвосте. — Благодарю Вас, Ники, — с искренней благодарностью кивает Секби, занимая место на одном из диванов так, чтобы оказаться спиной к двери, ведущей в личные ванные. Он уже мысленно пропустил тот факт, что принцесса не зовёт слуг, дабы они помогли ей снять напряжение после тренировочной дуэли, и лишь молился, чтобы он не увидел ничего лишнего. После этого, чем-то пошуршав за его спиной, Леди Ники скрылась за той самой дверью. Лишь после этого Секби, пусть и немного, но смог расслабиться. Ему казалось, что прошёл уже целый день, ведь ноги болели так же, как и после активного перемещения по лесистой местности в прошлом. Да и вечное давление корсета не давало свободно вздохнуть, принуждая оставаться в рамках частых неглубоких вдохов. Не удивительно, что с подобными жестокостями леди из высшего общества не отличались крепким здоровьем. Удивительно ещё, что после этого они умудрялись вынашивать детей и давать им жизнь. Теперь-то Секби воистину осознал, что в жизни каждого человека бывают разные трудности. Если ранее судьба дворян казалась ему сладостным мёдом, то теперь ему хотелось плеваться, будто от горького угля, проглоченного впопыхах. Слишком уж много ограничений, нюансов и правил приходилось держать в своей голове на постоянной основе. Каждый твой шаг — это независимый ход на огромной шахматной доске, исход которого неизвестен до самого конца. Честно, парень малодушно подумал о том, что его прошлая жизнь была ещё не так плоха. Да, вечный недостаток денег и опасность каждого задания неплохо давили на дух, но когда он был в безопасности, вне дела, то мог заниматься всем, чем только пожелает. Никаких ограничений в словах, местах посещения или банальных жестах — хоть улыбайся, хоть смейся, хоть беги вдоль улицы — всем будет всё равно. Теперь же ему приходится стрункой вытягиваться под чужими взглядами и подобно послушной собачке бегать за «хозяйкой». «Так, не время жаловаться!», — решительно обрывает свои упаднические мысли Секби, качая головой и возвращая себя в реальность. Он сам согласился на это дело, да и это лишь трудности первых дней. Потом он обязательно привыкнет, обустроится, и даже такие загруженные дни будут казаться будничной мелочью, которую он преодолеет, не приподнимая подол платья. Секби мигом напрягается, когда слышит щелчок открывающейся двери за своей спиной. Босоногие шаги подбрасывают воображению неловкие картины, которые он упорно пытается отогнать. Пусть даже он и играет роль послушной служанки, но думать такое о благородной леди — чистой воды богохульство. Не зря девушки из знатных семей так берегли свою честь и даже в пеньюаре смели показываться перед чужими мужчинами, что уж говорить о более обнажённом виде. К его счастью, Леди Ники не делает ничего, что могло бы поставить его в неловкое положение — хотя, казалось бы, куда уж больше. Она тихо переодевается за его спиной, явно спеша и делая это так же резко, как и двигалась по замку. — Сейчас у меня встреча с эрцгерцогом Арлабусом, поэтому нам надо поспешить — он не из тех людей, что любит ждать, — наконец, обходя его со стороны, Леди Ники показывает себя в почти идентичном прошлому наряде, разве что рукава рубахи стали чуть длиннее, уже больше походя на те, что носят придворные дамы. Секби лишь молча поднимается со своего места, перебарывая желание капризно вздохнуть и взмолиться о том, чтобы дать своим ногам ещё пару минут отдыха. Он и так, можно сказать, получил невероятную поблажку — принцесса вполне могла оставить его стоять возле двери. Поэтому, стиснув зубы, ему пришлось накинуть на себя выражение полной покорности и с готовностью последовать за своей леди. И снова эти быстрые шаги, которые эхом разлетаются по полупустому коридору. И всё же, в сравнении с утренним наполнением — теперь, то тут, то там им на пути встречались слуги, которые учтиво кланялись своей принцессе. Видимо, внутренние разборки были разрешены и теперь все активно готовились к пробуждению остальной королевской четы. Они-то, верно, ещё сладко дремали в своих кроватях, невзирая на яркий солнечный свет. — Её Высочество Ники Райт прибыла, — церемониально объявляет слуга, приставленный к двери переговорной. Секби даже ёжится от такого чёткой и громогласной речи — вот уж действительно пришёл по призванию. — Благодарю за оказанную честь, Ваше Высочество, — учтиво кланяется мужчина, чья статная фигура будто бы выкована из ценнейшего мрамора. Длинные водопады белоснежных волос ниспадают на плечи и тонкими ручейками утекают за спину. Секби невольно позавидовал обладателю такой внеземной красоты, что, казалось, каждая увидевшая его женщина впадала в оцепенение. Подумав о последнем, парень украдкой взглянул на Леди Ники, которая уже подала оголённую ладонь эрцгерцогу, дабы тот закрепил своё приветствие выученным жестом. И всё же, даже со стороны было заметно, что вместо немого восхищения на губах принцессы застыла тёплая улыбка, которой не награждают каждого знакомого аристократа. Неужели? — Не стоит, эрцгерцог Арлабус, мне радостно видеть Вас в любое удобное для нас время, — не скрывая своей нежной улыбки, отвечает Ники. Она присаживается напротив своего гостя, а Секби, как и полагается, безмолвно замирает за её спиной. По правилам, даже слуги, имеющие свой титул, не могут самостоятельно представляться перед другой знатью в присутствии собственного Господина. То есть, будь ты хоть трижды баронессой, но если твоя Леди не представит тебя своему гостю, то для него ты так и останешься безымянным украшением их важной беседы. Подобное отношение могло показаться грубым и оскорбительным, однако Секби воспринял его как возможность спокойно отстоять своё и послушать то, что может пригодиться позже. Впрочем, больше мороки этикета парня сейчас интересовала сама личность гостя Леди. Всё же, не знать одного из великих эрцгерцогов Севера — это себя не уважать. Даже такой плебей как он слышал рассказы о невероятном молодом мужчине, что одним взмахом своего меча объединил давно разверзнутые ссорами и войнами земли. Среди наёмников он был одним из тех, на чью голову не брал ни один заказ. Что уж тут — люди не желали трогать хоть кого-то из окружения таких пугающих людей. Конечно, находились такие «авантюристы» как Секби, но это уже совершенно другая история… — Покиньте нас, — резко поворачиваясь к другим слугам, отдаёт приказ Ники. Секби мигом понимает, что кажется, эта беседа уже на голову выше обычных, где прислуге позволяется присутствовать вне зависимости от её положения. Теперь же принцесса намеренно оставляет только свою новоиспечённую служанку. — Итак, позволь представить тебе Секби де Лизард, — стоило всем указанным покинуть небольшой зал, как Ники заметно расслабилась, откидываясь на спинку дивана и лёгким взмахом ладони указывая на стоящего позади парня. — Приятно познакомиться, эрцгерцог Арлабус, — склоняется в реверансе Секби, опуская взгляд в пол. Из-за его низшего происхождения, пока эрцгерцог сам не заговорит с ним, он не имеет права смотреть ему в глаза. Да-да, снова эти до тошноты въедливые правила. — Рад нашему знакомству, Леди Секби, — кивает в ответ Арлабус, но не задерживает своего внимания на служанке дольше нужного. Было ясно как день, что его больше интересует личность принцессы, нежели её блёклой тени. Что ж, Секби только на руку такое отно-… — Ха? Ты опять начинаешь вести себя как ледышка? — совсем не изящно хмыкает Ники, закидывая ногу на ногу и смотря на своего собеседника. Секби же мигом напрягается, непонимающе поглядывая в спину Леди. — Я же тебе уже не раз говорила, что такое отношение лишь усугубит твоё положение. Тебе повезло, что это была я и моя служанка — другие бы обязательно запомнили и разнесли бы о тебе слухи. — Да, прости, я снова забылся, — мигом замирает Арлабус, а после виновато улыбается, возвращая своё внимание напряжённому Секби. — Прошу меня простить за это, я не имел в виду ничего плохого. — Ничего, я не в обиде, — натягивает лёгкую улыбку Секби, пытаясь понять, когда помпезная встреча двух высокопоставленных персон перешла в подобие дружеских посиделок в таверне. Может, он всё-таки задремал на диване в покоях принцессы, и теперь ему снится этот бред? — Итак, по какому делу ты пришёл в такую рань? — из речи Ники будто насильно убрали все те элегантные реверансы, которыми она полнилась минутой ранее. Вот уж действительно — двойственность мира аристократов во всей красе. — Мне, знаешь ли, пришлось поступиться своими любимыми тренировками, чтобы выкроить это время. — А как же «мне радостно видеть Вас в любое удобное для нас время»? — усмехается Арлабус, также теряя всё то внеземное изящество, с которым говорил ранее. Будто божественное изваяние привезли в таверну, где пьяные мужики «чокаются» с ней пивными стаканами. — Красивое словцо для охочей прислуги, — отмахивается Ники, кидая быстрый взгляд на свою служанку, что продолжала сохранять молчание. Принцесса с уверенностью могла сказать, что сейчас она крайне шокирована, однако хорошо это скрывает, так как даже в голубых глазах нет ни грамма тех эмоций, что таятся в напряжённой позе. Ну что за прелесть. — Так что, мы так и будем ходить вокруг да около? — С каждым годом общение с тобой становится всё труднее и труднее, — вздыхает мужчина, откидываясь на диван и прикрывая глаза. Проходит пара мучительно долгих секунд, прежде чем он уверенно распахивает их вновь. — Я бы хотел поговорить о Хайди. — И что мой братец сотворил вновь? — хмыкает Ники, складывая руки на груди. Секби же поверить не может, что она с такой лёгкостью обсуждает самого кронпринца с другим эрцгерцогом. — Нет, ничего такого, — неловко тянет Арлабус, отводя взгляд в сторону и касаясь одной из своих белоснежных прядей. — Просто, в последнее время он отклоняет все мои прошения об аудиенции. — Что? Ты точно ему присылаешь эти письма? — мигом хмурится девушка, подпирая щёку свободной рукой. — Да, ошибки быть не может, — с неизвестно печалью вздыхает эрцгерцог. — Именно поэтому я и пришёл к тебе, чтобы узнать хоть одну причину происходящего. — Хм-м, — задумчиво тянет Ники, переводя взгляд куда-то над головой своего собеседника. — Ты не хуже меня знаешь, что у него в голове частенько гуляет ветер, и оттого никто, даже я, не может определить его истинные намерения, — делиться собственными мыслями Ники. — Тем более, что ты и сам, кажется, знаешь или догадываешься о причине, — взгляд мигом возвращается к величавой фигуре, а голос сквозит подозрением. Секби напрягается, ощущая, что этот «дружеский» разговор может зайти далеко за рамки привычных разговоров. Вот уж точно — бойся своих желаний. Особенно, если они касаются королевской семьи и их тайн. — Да, я думал об этом, — мигом соглашается Арлабус, который, кажется, был крайне расстроен чужим открытием. — Я подозреваю, что Хайди не понравилась новость о нашей помолвке. Секби показалось, что на мгновение мир вокруг него замер. Помолвка?! Принцессы с эрцгерцогом Арлабусом?! Да за такие сведения даже в высшем обществе его бы мигом пустили под нож, не говоря уже о низшем, где владение чем-то настолько ценным значило быструю и мучительную смерть. Вот тебе и на — украл фамильную ценность у принцессы. — Тц, вот ведь слуги — уже всё успели разнести, — раздражённо цыкает Леди Ники, вновь украдкой наблюдая за своей горничной и еле сдерживая смешок, заметив первые явные признаки глубокого шока. Да уж, наверное, стоило ей хотя бы немного подготовить бедняжку к такому. — Ладно, я попробую достучаться до этого маленького глупца, а ты пока оставь свои попытки найти с ним встречу. — Хорошо, спасибо тебе, — облегчённо улыбается Арлабус, кажется, более чем довольный чужим решением. Секби же глазам своим поверить не может, ведь перед ним буквально было воплощение человеческого величия, которое всё же склонило голову перед дерзкой девушкой. Парень опасливо посмотрел на Леди, мысленно делая себе пометку о том, что в будущем стоит быть куда аккуратнее намеченного. Интересно, что ещё от него утаила Виверна? На этом странная встреча двух обручённых закончилась. С возвращением слуг они обменялись чопорными прощаниями и разошлись по коридору каждый в свою сторону. Секби же вновь поспешно последовал за Леди, но теперь он внимательно изучал каждый шаг этой странной девушки. Что ещё могут скрывать молчаливые стены замка, которые столько времени оберегали эту невероятную Леди? Последующие часы прошли весьма скучно и без эксцессов. Леди посетила парочку приезжих торговцев, дабы определиться со своими новыми нарядами, а также украшениями к ним. После она отправилась на обед, который вновь прошёл в обеденном зале в полном одиночестве. Секби, если честно, поразился такой странной привычке, но собственный перерыв и возможность поесть перебили все эти мысли. После небольшого отдыха парень стал чувствовать себя гораздо лучше, да и приспособился как бы пропускать происходящее в комнате мимо себя. Лишь когда Леди обращалась к нему напрямую, он резко отмирал, выполняя её указания. В общем, то, что поначалу казалось ему непосильной ношей, вмиг стало пустяковым дельцем, с которым справится даже ребёнок. Неужели он так быстро свыкся с новыми стандартами? Всё возможно в этом сумасшедшем мире. И всё же, когда вечером, буквально с первыми алыми лучами солнца, Леди Ники расслабленно позволила ему уйти, Секби не смог сдержать облегчённого вздоха за ближайшей колонной. Этот день был крайне насыщенным и, как казалось парню, просто бесконечным. Наверное, если сравнивать с его прошлой жизнью, то столько событий не происходило с ним и за неделю унылого существования и поиска новой работы. Оказавшись в своей комнате, Секби первым же делом снял с себя всю обременяющую одежду и с удовольствием вдохнул полной грудью. Какое же это было прекрасное чувство! Он будто оказался на вершине блаженства, ощущая, как раскрывается грудная клетка, а лёгкие наполняются живительной прохладой. Вот уж действительно — имея не ценишь. Теперь Секби обязательно запомнит эти прекрасные мгновения и будет жить ради них. На замок опустилась тёмная ночь. Приняв ванну и переодевшись в пеньюар, Секби невольно встретился со своим же взглядом в отражение большого, в полный рост, зеркала. Без корсета и других «примочек» напротив него стоял человек, чей истинный пол было определить невозможно. По лицу и одежде — вылитая нежная дева. По нескладной фигуре — обычный парнишка. Да уж, возможно, ему сама судьба пророчила такие вот «роли». — А может и вправду податься в театр? — с усмешкой тянет Секби, оборачиваясь пару раз вокруг себя на манер бального танца. И вдруг, со стороны светлого окна раздаётся странный стук. Парень вмиг замирает, напряжённо вслушиваясь в звуки ночного замка. Это было по меньшей мере странно, ведь в местах, подобных этому, мало кто мог пренебречь покоем знатных особ. А Секби точно знал, что прямо над его комнатой располагались покои принцессы. Нехорошее предчувствие зародилось в его душе, поэтому парень неспешно, буквально крадясь, приблизился к окну. Странная тень покачивалась на полу, поэтому парень аккуратно потянул тонкий тюль на себя, чтобы рассмотреть причину этого явление. Каково же было его удивление, когда он увидел крепкую верёвку, ведущую прямо наверх. В это же мгновение снизу мелькнула чёрная фигура, заставившая Секби, спрятаться за собранной шторой и затаиться, будто бы неизвестный мог услышать его даже через плотное стекло. Мысли беспокойными волнами хлестали его сознание, разгоняя сердце и мешая нормально соображать. Парень понимал, что это не просто «воры», это явно наёмники, которых послали недруги, дабы убрать мешающую принцессу из этого замка. Первой мыслью было притвориться, что Секби ничего не видел и ждать развязки здесь, однако, что-то внутри него мигом воспротивилось этому. Парень замер напряжённо цепляясь за эти мысли, которые могли привести его к верному решению. Да, точно, если принцесса всё же умрёт, то его попросту вышвырнут из замка и все старания будут напрасны. Да, именно так. Поэтому ему необходимо прямо сейчас предупредить Леди Ники об опасности и избежать бесполезной трагедии. Резко набрав воздуха в лёгкие, Секби быстро осмотрел свою комнату и с разочарованием понял, что дверь, ведущая в коридор, расположена прямо напротив широкого окна. «Да кто ж это всё так строил», — разочарованно думает парень, как на его полу уже отчётливо видно тень массивной мужской фигуры. Было ясно, что у Секби не больше минуты, перед тем, как убийца ворвётся в чужую спальню. Именно поэтому, успокоив дрожащие руки, он мысленно начал обратный отсчёт. Ещё бытие наёмником приучило его к тому, что промедление может стоить жизни. Так что сейчас, оказавшись загнанным в угол, парень твёрдо решил идти до конца. Рывок. Секби буквально за пару секунд оказывается возле двери. Он резко дёргает её на себя и краем зрения замечает, как прожигающий взгляд убийцы направлен прямо на него. «Заметил», — эта мысль ошпаривает его не хуже горячей воды, заставляя забыть о всяких приличиях и рвануть к лестнице, что есть силы. Секби понимает, что сейчас исполнитель своего не оставит, наоборот — он максимально ускориться, дабы глупая служанка не смогла помешать его планам. Да только, кто же знал, что под личиной холёной аристократки скрывается наёмник? Именно это и не входило в расчёты нанимателя, который выбрал такого недальновидно убийцу. Сердце громогласно ударяется о грудную клетку, но Секби не сбавляет темпа, буквально перелетая по паре ступенек за раз. Пару раз он болезненно ударился об твёрдые ступеньки, однако упорно продолжал свой путь. Лёгкие болели от такого издевательства, но всплеснувшаяся внутри энергия затмевала всё эти неудобства. — Ники! — врывается в чужую комнату Секби, сразу же заприметив тёмную фигуру, что только-только взобралась на широкий подоконник. Всё произошло мгновенно — убийца направляется в сторону уже спящей Леди, а Секби, схватив ближайший к себе канделябр, бросился ему наперерез. Звон клинка и резного изделия неприятной резью проходится по ушам, однако парень упорно держит этот удар, смотря на искажённое недовольным оскалом лицо. — Ах ты, шлюха! — выкрикивает неизвестный, дёргая меч в сторону и тем самым лишая парня последнего предмета самозащиты. — Сдохнешь, как цепная псина! И вот, Секби с широко распахнутыми глазами наблюдает за тем, как на него с ужасающей точностью летит бритвенно острый клинок, готовый рассечь его лицо надвое. «Ах, возможно, бедность была бы не так уж плоха», — проносится в его мыслях прежде, чем всё происходит. Новый оглушительный звон и теперь чужой клинок оказывается грубо выбит из мерзких рук. Секби, даже не шелохнувшись, смотрит на занесённый перед ним рыцарский меч. Одного лишь взгляда назад хватает, чтобы парень встретился с яркими, будто сама кровь, глазами Ники. Девушка была в своих привычных одеждах, лишь на лице сияла непередаваемая пелена чувств. — Кажется, мои добропорядочные родственники совсем забыли о правилах приличия, — чеканит девушка, обходя Секби и решительно приближаясь к поспешно доставшему запасной кинжал наёмнику. — Негоже всякому отребью посещать покои знатной леди после захода солнца, — продолжает Ники, даже не дрогнув, когда её меч встретился с чужим оружием. — Так что, мне придётся вынести достойное наказание. В этот же миг, будто уставшая играться с мышкой кошка, принцесса резким секущим движением меча обрывает чужую жизнь. Ещё пара ужасных звуков и пустой холодный взгляд устремился в неизведанную пустоту. Всё кончено. — Ты в порядке? — короткий вопрос, который мигом приводит Секби себя. Он поднимает взгляд на подошедшую принцессу и только тогда осознаёт произошедшее. — Да, благодарю, я… я в порядке, — откровенно нервничает парень, пытаясь прикрыть ладонями все части тела, которые могут рассказать о его истинной личности. «Опасно, очень опасно», — бьётся в его мыслях. Секби понимает, что прямо сейчас ему нужно как можно скорее покинуть покои Госпожи, дабы ночная тьма скрыла хотя бы часть его секретов. Ведь парой минут ранее он сам убедился, что ещё далёк от образа идеальной леди. Вдруг, его плеч касается нечто лёгкое и мягкое. Удивлённо оглянувшись, Секби понимает, что Ники накинула на него собственное покрывало. — Всё закончилось, — эхом отдаётся мягкий голос девушки, что со странной смесью эмоций смотрела прямо на него. — Да, вы правы, — прикрывает глаза Секби, позволяя себе слабую искреннюю улыбку в присутствии этой странной принцессы. Всё только началось.