Секрет моей служанки

«Ах, какая прекрасная сегодня погода», — ощущая тёплые порывы ветерка, мечтательно прикрывает глаза Секби. Воздух пропитался сладостными ароматами королевского сада, а нежное летнее солнце дарило свой яркий свет. Казалось, что парень готов стоять так целую вечность, наслаждаясь прекрасной атмосферой и дрожащим уютом, будто сотканным из мириад далёких звёзд. — Леди Секби! — резкий вскрик и парень чувствует, как буквально в дюйме от его лица со свистом пролетает нечто увесистое. — О Боже! Парень неспешно открывает глаза, смотря на опасно поблёскивающий на солнце меч, который был воткнут в пыльную землю тренировочного плаца. «Да, точно», — будто очнувшись ото сна, отмирает он, делая лёгкий шаг в сторону потерянного оружия. — Всё в порядке, — натягивает милую улыбочку Секби, одним слитным движением выдёргивая меч и протягивая его перепуганному юноше-рыцарю, что напряжённо стоял за его спиной. Тот, казалось, готов прям на месте разрыдаться как барышня, которой отказали в танце. Да что уж тут — Секби буквально видел его трясущиеся ручонки. — Рядовой Арбидж! Вы совсем растеряли хватку?! — и тут же, словно рёв взбешённого зверя, по всему плацу разнёсся крик сэра Пэмброка. — Никак нет, сэр! — тут же на грани писка отвечает новобранец, быстро разворачиваясь на пятках и поспешно возвращаясь в толпу галдящих товарищей. Прошло ровно шесть дней с той злополучной ночи. Секби до сих пор не мог поверить, что чуть не раскрыл себя, угодив в хитро выстроенную ловушку принцессы. Позже Ники сама объяснила, что о наёмнике её известили в день получения заказа, а его прихода она ждала для того, чтобы получить хоть каплю доказательств чужого злодеяния. Конечно, почему же по итогу мужчина оказался поспешно убит, Секби решил благоразумно не уточнять. После этого случая многое изменилось. Когда на следующий день, войдя в кабинет принцессы в назначенное время, Секби увидел кипы неизвестных бумаг, то ему показалось, будто бы он вдруг ошибся дверью. Лишь усталый голос Леди, доносившийся из-под необъятных завалов, стал опознавательный знаком. Как оказалось, после произошедшего принцесса получила внушительный выговор от своего отца — Его Величества короля Реяли. Тот, только прознав о произошедшем, мигом посадил самонадеянную и дерзкую дочь под домашний арест, нагружая её работой «дабы сбавить твою спесь». С одной стороны, Секби понимал родителя, который пытался позаботиться о своём ребёнке, с другой же, он просто не находил в себе места от осознания того, что король далеко не дурак и явно знает откуда растут ноги бед его дражайшей дочери. «Аристократы такие двуликие», — вздыхал Секби, помогая переносить бумаги с одного места в другое. И всё же, такая жизнь понравилась парню гораздо больше — мирное сортирование бумажек, а также мимолётные разговоры с Леди о всяких мелочах, которые, впрочем, в будущем могли стать ключом в королевскую сокровищницу. — Какой чай ты любишь? — неожиданно, нарушая напряжённую тишину кабинета, спросила Ники. — А, думаю… — на пару мгновений замялся Секби, пытаясь вспомнить хоть один вид чая, который вскользь упоминала Виверна. Как назло память отказалась сотрудничать именно в этот ответственный момент. — Я выпью любой, что выберите Вы. Ники тогда нахмурилась, явно недовольная таким вёртким ответом, однако, больше ничего не сказала, звеня настольным колокольчиком и вызывая к себе прислугу. Сказав принести какой-то неизвестный Секби сорт чая, девушка, как ни в чём не бывало продолжила заниматься бумажной работой, даже не обращая внимания на свою служанку. Парень же решил пропустить это событие мимо себя и насладиться покоем и отдыхом. Впрочем, спустя пару десятков минут к ним в кабинет вновь пожаловала прислуга, неся поднос с дымящимся горячим паром чайничком и двумя изящными чашками. Секби сразу догадался, что тот вопрос был задан далеко не из-за праздного интереса, поэтому не выказал и капли удивления, когда Леди Ники позвала его к отдельному столику, за которым и принято проводить подобные чаепития на перерыве. Секби старался как можно аккуратнее соблюсти все требуемые ритуалы этого важного события в ежедневной рутине каждой уважающей себя Леди. Всё же, ни одна капля тёмной заварки не должна упасть мимо. Это будто танец, в котором твой партнёр искусный чайничек, а не живой человек. Переживая и боясь сделать единое лишнее движение, Секби смог преодолеть это серьёзное испытание, поднося чашку с блюдцем к себе. Такие неспешные чаепития стали привычным атрибутом их ежедневных посиделок в кабинете. Происходили они после обеда, когда ленца наполняла всё тело, и работать не хотелось от слова совсем. Сидеть без дела Ники себе позволить не могла, точнее, не позволяла её ответственность, которая так и требовала выполнять порученные отцом задания. И только в чаепитие она находила возможность оправданно даже для себя отдохнуть от вороха различных документов. Поначалу они не нарушали образовывающуюся между ними тишину, наслаждаясь покоем независимо друг от друга. Только лишь на третий день своего своеобразного заключения Леди пожелала начать лёгкий разговор ни о чём. Секби, что не имел такой выдержки, а напряжённое молчание резало его трещащее по швам терпение, был только рад возможности хоть как-то разбавить тишину. — У тебя есть какие-нибудь увлечения? — обычный вопрос, который задают почти все люди, желающие хоть как-то унять собственную скуку. Секби собирался ответить то, что уже давно заучил из собственного досье, однако на секунду задумался, что немного отличающаяся от бумаг информация станет отличным способом сближения. Всё же, Леди Ники ценила в людях честность и открытость, поэтому небольшая крупица правды ничуть не повредит образу верной служанки. — Я люблю читать романы, — отводя взгляд в сторону, выдыхает Секби. Если для него настоящего это увлечение являлось постыдным, то в образе придворной дамы оно являлось невероятно естественным. — Мне нравятся истории о людях, которые преодолевают различные препятствия, тем самым заслуживая своё личное счастье. — А как же истории об обычных сельских девушках, что в один миг становятся возлюбленными принцев? — на секунду замирает Леди Ники, будто бы всерьёз обдумывая чужой ответ. Это был первый раз, когда она продолжила выбранную наугад тему. — Обычно именно такие романы нравятся и леди и простому народу. — Они слишком похожи на детские сказки, — поморщился Секби, вспоминая то бездарно потраченное время, которое он решил выделить на чтение одного такого «произведения». Его ему посоветовала случайная знакомая, которая нашла в лице парня компанию на тот тёмный вечер. — Да и я не люблю, когда всё достаётся лишь потому, что ты родился невероятно красивым. — Неужели тебе бы никогда не хотелось оказаться на их месте? — прищуривается Ники, отставляя чашку и блюдце на стол. Принцесса нашла ту самую нить, которая поможет ей заглянуть в чужую душу. — Чтобы в тебя влюбился какой-нибудь принц, забрал в свой замок, а после холил и лелеял, пока бы смерть не разлучила бы вас? — Ничуть, — повторяет чужое движение Секби, не поднимая взгляда с собственных ладоней. Конечно, вариант с принцем никогда не посещал его мысли, но вот фантазии о прекрасной леди, что обратила бы на него внимание — да, бывали. Вернее, это больше походило на небольшое помутнение, когда в голове возникали совершенно нереальные картины того, как он будет кружиться в танце с прекрасной девушкой. — Вряд ли принцу долго будет интересна леди из разорившегося рода, а королевской династии нужны выгодные союзы. Так что, рано или поздно, меня либо уберут неравнодушные родственники, либо сам принц отправит в монастырь. — Такие грустные мысли для такой молодой девушки, — тянет Ники, разглядывая чужое лицо. На самом деле, она находила Секби крайне необычной и экзотически привлекательной. Если в первую их встречу служанка казалась вполне привычной леди — аккуратная и скромная, опрятная и воспитанная, она не вызывала внутри ни единого всплеска интереса. Вот только принцесса изначально знала то, что скрывается за маской примерной девушки. — Ви, ну ты же знаешь, что я без тебя как без рук, — устало вздыхает Ники, откидываясь на спинку мягкого кресла. За окнами утонувшего в тишине замка стояла поздняя тёмная ночь. Больше не было слышно торопливых шагов прислуги, крикливых голосов придворных дам и даже стука лат рыцарей. Именно в такие моменты можно было сбросить маски и позволить истинной личности выйти наружу. — А все остальные служанки не лучше моих «подруг». — Я знаю, Ники, но ты сама понимаешь, что если я останусь при дворе, то факт моей беременности рано или поздно станет общественно известным, — с сожалением прикрывает глаза Виверна, которая и так тянула с принятием невероятно трудного решения до крайнего срока. Её малыш скоро не сможет уместиться под плотной тканью платья, а рисковать его жизнью женщина не намерена. — Это может сказаться на твоей репутации, а меня, рано или поздно, с позором выгонят. — Да, ты права, — спустя минуту напряжённого молчания, принцесса всё-таки вынуждена согласиться с доводами своей верной служанки. Она настолько привыкла к нахождению Виверны подле себя, что просто не может представить свою жизнь во время её годового отсутствия. — Хорошо, тогда я хочу получить достойную временную замену. — Увы, я не занимаюсь набором прислуги, — мягко улыбается Ви, благодарно касаясь ладони принцессы. Для неё она была сродни младшей сестры, которая выросла у неё на глазах. — Так что, могу лишь пожелать удачи в выборе. — Нет, ты не поняла, — мигом оживляется Ники, хитро поглядывая на женщину. Виверна знала этот взгляд, который обещал ей нечто крайне проблемное. — Приведи мне интересную девушку из подруг своего избранника на выборы. Можешь прислать мне данные, под которыми её спрячешь, я даже помогу с их созданием. — Что? Ники, это же опасно! — мигом отшатывается в сторону Ви, не подозревая, какие ужасные мысли могут возникать в этой светлой головушке. — Ну Ви! — как капризный ребёнок хмурится Ники, настаивая на своём. — Это просто развлечение на год, а в своей безопасности я уверена — даже наши рыцари не могут сравниться с моим мастерством! — Это всё равно безумно опасно, — качает головой женщина, даже боясь подумать о тех проблемах, которые принесёт эта авантюра. — Если Модди я могу доверять, но вот его друзья… — Виверна хмурится, — он не раз рассказывал о том, что в среде наёмников слово честь стоит ниже слова деньги. — Но ведь всё равно есть те, которые не стали отпетыми бандитами, — уверенно придерживается своих мыслей Ники. Она всеми силами желала подсластить себе горечь разлуки. — Найдите кого-нибудь поспокойнее, да предложите ей, — девушка на мгновение задумалась. — Ну, не знаю, что-то вроде задания на один из предметов моей сокровищницы. Мне эти побрякушки не нужны, но охраняют их лучше жизней наследников. — Ты уверена, что не хочешь найти замену из обычной леди? — вздыхает Ви, уже осознавая своё поражение. Она никогда не могла противиться чужим желаниям, как бы не старалась. — Всё же, наёмницы не привыкли к подобным заданиям и многие могут провалиться ещё на этапе первичного набора. — Ничего, их вполне можешь обучить ты, — довольная своей победой Ники со спокойной душой откидывается на спинку кресла. — Зная тебя, Ви, даже тупой вояка научится делать идеальный реверанс. — Боже, ты никак не дашь мне спокойно уйти на покой, — качает головой Виверна, понимая, что её согласия особо и не требовалось. Конечно, Ники бы не позволила кому-то из придворных задеть свою верную подругу и помощницу, оказавшуюся в интересном положении, однако дальше всё могло стать куда хуже, и с этим не справилась бы даже принцесса. — Хорошо, я подберу для тебя новую служанку. Именно это соглашение и стало началом гениального плана для устранения скуки принцессы на время «отпуска» её подруги. Так что, когда во дворец прибыла Секби де Лизард, у всех нужных людей в процессе отбора новой служанки были чёткие указания на её счёт. Как оказалось, они и не потребовались — наёмница сияла как не огранённый драгоценный камень, привлекая внимание судей. Даже Ники подметила это, пока устраивала показательное представление со случайно попавшимися девушками. И всё же, в Секби чувствовался стержень и сила, которых не было в остальных претендентках. Ники видела этот серьёзный оценивающий взгляд, который пытался впитать как можно больше информации, ухватить все детали окружающего интерьера. Неизвестно какого ранга была наёмница, но она явно знала своё дело и желала выполнить его в лучшем виде. После «неожиданного» одобрения принцесса не смогла сдержать своего бьющего ключом интереса и желания оценить навыки фехтования подосланной наёмницы. Именно поэтому попросила как можно скорее устроить спарринг. Естественно Секби ей не отказала, лишь намекнула на неподходящую форму собственной одежды и получила небольшую отсрочку на её смену. И вот, настало время их первого показательного боя. Ники пылала энтузиазмом, желая сразиться с настоящим противником, выросшим в среде вечной опасности и чужой подлости. Ни один придворный рыцарь не мог похвастаться тем, что имели самые простые наёмники — умением выворачиваться из самой патовой ситуации с помощью собственной хитрости. Они не чурались использовать приёмы, обычно являющимися табу у доблестных воинов, находили такие уязвимости, о которых не знал и сам их владелец, а также быстро привыкали к новым правилам боя. Сменившая свой пышный и, право слово, привлекательный наряд Секби выглядела невероятно горячо в выданном ей костюме. Ники даже позволила себе совершенно неподобающий принцессе взгляд на оппонентку. Возможно, Виверна в этот раз немного перестаралась в выборе подходящей наёмницы, ведь той действительно стоило родиться в аристократической семье, дабы эта красота и ум не пропадали в грязи улочек и лесов. Как и ожидала Ники, этот спарринг кардинально отличался от всех тех, что ей удалось провести с придворными рыцарями. Секби не била наотмашь, сохраняя пространство для хитрого манёвра. Она не боялась принимать на себя взмахи чужого меча, преобразуя их в собственное движение контратаки. Наёмница не была мастером клинка — это чувствовалось в некоторой поверхности изящных движений, но она точно участвовала в тех самых схватках, где ценой поражения становится твоя жизнь. К концу их поединка Ники впервые ощутила себя настолько уставшей — ещё ни один рыцарь не изматывал её до такой степени. Секби тоже сдавала позиции, иногда уходя в глухую защиту, чтобы восстановить хоть каплю сил. Именно поэтому принцесса решила завершить этот невероятно увлекательный спарринг, ставя оппонентку на колени. Победа была за Ники. Пожелание по смене причёски было скорее милостью для наёмницы, которой явно было непривычно сражаться с таким «хвостом». Это стало заметно ещё на первых порах разгорающегося спарринга — иногда Секби сама пугалась собственных волос, ударяющихся по плечам и спине. Ники решила не мучить свою новую служанку, выдвигая такое «жестокое» требование в глазах всех придворных людей. Наёмница же, как и ожидалось, была только рада подобному указу — в ярких голубых глазах успела блеснуть искра искренней радости. После этого их ждала череда привычных ежедневных дел. Ники, честно, предпочла бы заняться чем-то более интересным, но собственных друзей в лице эрцгерцога Арлабуса игнорировать было нельзя. Да и тот принёс весьма занимательные новости о её братце Хайди. Вдобавок, принцесса смогла насладиться первыми искренними эмоциями своей невероятно сдержанной служанки. Вот уж действительно — Виверна подобрала замену подстать себе. И всё же, Ники совершенно не ожидала того, что Секби будет втянута в её план по поимке наёмника, подосланного одним из «горячо любимых» родственников. Первоначально девушка рассчитывала обезоружить неизвестного без лишнего шума и с помощью верных себе людей заковать его в темнице, дабы тот стал приманкой для своего же заказчика. К сожалению, всеми этими планами пришлось поступиться ради того, чтобы не вызвать лишних вопросов во всполошившейся охране замка. Однако, будто бы плата за порушенные планы, Ники получила невероятное представление с главной актрисой в лице своей служанки. Честно, принцесса скорее ожидала того, что наёмница не заметит, либо проигнорирует неизвестного посетителя замка, однако Секби, мало того что заметила, так и бросилась на вооружённого мужчину, имея при себе лишь схваченный впопыхах канделябр. Будь ситуация чуть менее опасной, и Ники бы не смогла сдержать смеха от увиденного. Что ж, вполне ожидаемо информация о произошедшем достигла ушей отца. Конечно, Ники не сомневалась, что он и так обо всём знал, только не желал вмешиваться из-за угрозы для своей репутации, однако теперь просто не мог проигнорировать это событие. Так что пришлось королю устраивать показательное наказание для принцессы в виде нескольких дней заточения в её собственном кабинете. Честно, Ники была бы и рада отдохнуть от всей этой бессмысленной кутерьмы важных встреч и разговоров ни о чём. Вот только и бумажная работа была не сахаром — теперь приходилось работать весь день, лишь за редким исключением отвлекаясь на приёмы пищи и чаепития с Секби. Последнее Ники любила особенно пылко — пусть и старалась не показывать свой интерес, но малу-помалу она вытаскивала новые, реальные сведенья о своей служанке. Первый нормальный разговор, который у них произошёл, как бы то ни было абсурдно, произошёл во время обсуждения интересов Секби. Ники ожидала вновь услышать то, что было написано в ранее прочитанных бумагах, однако собеседница немало её удивила, давая ответ, который больше походил на честный. Теперь-то принцесса просто не могла сдержать свой интерес, продолжая эту тему. Было неожиданно узнать, что не все представительницы низших сословий мыслят о лёгком достатке и сказочной любви. В словах Секби было смирение с горькой правдой напополам — Ники точно знала, что все предположения наёмницы верны. Даже если её брат или она влюбится в кого-то из простолюдинов, то это закончится, в лучшем случае, должностью фаворита, а в худшем смертью от прозорливых родственников. Никакой сказочной романтики и любви до гроба — лишь вечная тяжесть собственной легкомысленности. — И всё же, сейчас ты являешься моей личной служанкой, поэтому твой статус намного выше всех дам королевства, не принадлежащих к правящей династии, — с хитрой улыбкой подмечает Ники, находя этот разговор намного занимательнее скучных бумажек, которые уже ожидали её на столе. — Поэтому, пусть и не с принцем, но с любым эрцгерцогом брак будет не проблемой. — Пожалуй, я не буду загадывать на столь длительное время, — неловко отвечает Секби, пытаясь уйти от столь щепетильной темы. Конечно, будь на его месте любая другая представительница павшей аристократии, то она бы в первую очередь задумалась об использовании своего новоприобретённого статуса. Многие именно поэтому и желали стать личными служанками принцессы, чтобы поправить своё положение в обществе. Секби же такое не светило, как не посмотри — «Если только не найдётся такой извращенец, что захочет взять к себе в жёны мужика». От этой мысли парню захотелось нервно рассмеяться, но он удержался от такого странного проявления собственных чувств. Мало ли принцесса решит, что её верная спутница после дней заточения в кабинете окончательно лишилась рассудка. Тогда на этом их странный разговор и закончился, возвращая обоих в привычное русло ежедневной рутины. Даже последующие чаепития никак друг от друга не отличались, разве что Секби невольно стал принимать более активное участие в разговорах. Теперь он не старался свести всё к односложным ответам, а всерьёз задумывался над вопросами, подавая новые мысли в ход рассуждений. Ники, кажется, была только рада этому, с каждым разом всё больше времени выделяя на своеобразный перерыв. Впрочем, как раз в конце пятого дня «заключения» пришёл королевский указ о том, что с принцессы сняты все ограничения, и она может спокойно покидать своё крыло и замок в том числе. Ники была на седьмом небе от счастья, на следующий же день выходя на плац, где тренировались рыцари и устраивая спарринги с каждым пожелавшим. Секби же предпочёл отсидеться в сторонке, наслаждаясь долгожданным свежим воздухом. Конечно, если не считать небольшого происшествия с молодым рыцарем, то день был поистине великолепным. Мягкое солнечное тепло разливалось по телу, а лёгкий ветерок развевал немного отросшие волосы. Ничто не могло разрушить эту прекрасную картину, этот момент полной свободы и покоя. Ничто, но кто-то… — Герцог Сурдус прибыл! — объявил неизвестно откуда появившийся парнишка, сразу же дунув в длинную трубу с неизвестным гербом на закреплённом на ней флаге. Все рыцари вмиг приостановили свои тренировки, вытягиваясь по струнке и вставая в длинную шеренгу, будто на учениях. Секби с еле сдерживаемым вздохом поднялся со своего места и поспешил за спину вышедшей вперёд Ники. К тому моменту, когда все заняли свои позиции, в сад вошёл не то парень, не то мужчина средних лет — козья бородка сильно старила моложавое лицо. — Ваше Высочество, я рад видеть Вас в добром здравии! — элегантный поклон не добавляет помпезности герцогу, чей живот не сдерживают даже плотные ремешки его одежды. — Благодарю за столь неожиданный визит, герцог Сурдус, — натянуто улыбается Ники, кивая в ответном приветствии. Секби полностью согласен с чужими эмоциями — мужчина не вызывал и капли уважения или желания продолжить разговор. — Позвольте узнать причину, по которой Вы прибыли сюда? — О, моя принцесса, я просто не мог остаться в стороне, когда на королевский алмаз совершается такое подлое нападение! — положив руку на сердце, голосит этот герцог. Честно, Секби впервые рад, что в обычной жизни не пересекается с такими личностями. — Посему, я бы хотел принести Вам в дар рыцаря нашего рода, являющегося лучшим бойцом герцогства Сурдус, — мужчина кивает одному из своей свиты и вперёд выходит громила, каких ещё поискать. Морда кирпичом и небрежные движения выдают в нём того глупца, что рассчитывает лишь на собственную грубую силу. Секби очень сомневался в дарованных ему титулах «лучшего бойца» и «рыцаря рода», ведь такие мужчины редко когда могут с достоинством ответить на выпады реальных противников. А уж если на них накинуться группой из нескольких умельцев, то там и минуты боя не будет. В общем, лишь красивая пустышка для запугивания глупцов. — Я благодарна за Ваше беспокойство, герцог Сурдус, однако, я вынуждена отказаться от Вашего дара, — вежливо отвечает Ники, также быстро осматривая «рыцаря» и понимая, что эта глыба станет лишь морокой и проблемой. — Нет, позвольте, как же принцесса может остаться без личного рыцаря? — мигом возмущается мужчина, кажется, рассчитывая на более лёгкую победу. — Вы столько лет игнорируете собственную безопасность и вот итог! — Прошу, герцог Сурдус, не считайте меня глупой, — вмиг холоднеет чужой тон, а в алых глазах сверкает сталь. Больше чужой показушности Ники не любила настойчивость и самовлюблённость. — Моей безопасности ничего не угрожает, и в этом я уверена. — И всё же, тот случай показал, что не будь вы столь умны и осведомлены, то подлецам найдётся путь в самые уязвимые места, — не отступает мужчина, картинно жестикулируя и строя лицо, полное «искреннего» беспокойства. Секби аж тошно стало от этой театральщины, — будто не уважаемый герцог, а какой-то попрошайка на улице. — И в тот раз было кому меня защитить, — Ники вдруг оглядывается через плечо, встречаясь с взглядом удивлённого смещением внимания на себя Секби. — Позвольте представить, моя личная служанка Леди Секби де Лизард. Именно она успела отразить первую атаку наёмника и дала мне время для обезоруживания нападающего, — решает немного приукрасить произошедшее той ночью Ники. Всё же, не рассказывать же ей в свою защиту о том, что Леди совершенно неподобающим ей образом заявилась в одном пеньюаре и с канделябром наперевес. — Приятно с Вами познакомиться, — привычный реверанс вышел сам собой, а в это время сознание Секби боролось с желанием ответить на неприятный изучающий взгляд герцога. Одного лишь этого хватило, чтобы понять, насколько предвзято мужчина относится к людям ниже себя по статусу. — Но Ваше Высочество, разве может какая-то дворянка защитить Вас так же, как это сделал бы натренированный боец? — в чужом голосе так и сквозит презрение к выступившей вперёд служанке. Действительно, разве могли подобные Секби надеяться хоть на одну встречу с настоящим герцогом, не то что чести быть представленными ему лично принцессой. Невероятная роскошь для такой простушки. — Не будьте так предвзяты, герцог Сурдус, Леди Секби весьма умела в обращении с оружием и я сама убедилась в этом лично, — остаётся при своём Ники, всё больше раздражаясь от этой бессмысленной перепалки. Не хватало ей ещё принимать приспешников герцога, который до сих пор не оставлял идей добиться руки принцессы. Слишком большие амбиции для такого человечешки, как он. — И я не сомневаюсь, что в случае опасности она сможет дать достойный ответ на уровне Вашего рыцаря. Этим заявлением девушка надеялась закончить спор, который отнимает слишком много её драгоценного времени на свободе. Впереди её всё равно ждало немало важных дел, поэтому последние минуты отдыха она рассчитывала потратить в своё удовольствие, а не каких-то герцогов с огромным самомнением. — Ваше Высочество, позвольте мне не согласиться с Вашим последним заявлением — никакой человек, не окончивший рыцарское обучение, не сможет сравниться с тренированным бойцом, — хмурится герцог, явно недовольный чужим ответом. Он надеялся на лёгкую победу и возможность сблизиться с королевской семьёй посредством таких вот «подарков», которые нередко дарили знатным дамам, дабы показать всю серьёзность в их отношении. — И всё же, если Вы так свято в этом убеждены, то позвольте и мне лично убедиться в том, что Леди Секби достойна служить Вам и охранять Вашу жизнь. — Неужели Вы собираетесь вызвать Леди на поединок? — вмиг хмурится Ники, которой совершенно не нравится чужой настрой. Неужели известие о её скорой помолвке настолько сильно задело мужчину, что тот решил идти напролом? — Нет, конечно нет, я не намерен ставить молодую Леди в такие непосильные ей условия, — самодовольно ухмыляется герцог, будто являлся по меньшей мере заслуженным полководцем всея королевства. На деле же, по доходившим до Ники слухам, мужчина еле как окончил училище, а позже брал меч только для того, чтобы чинно возложить его на плечо очередного молодого рыцаря. — Раз Вы отказываетесь от моего дара в пользу служанки, то именно с ним и будет устроен поединок. Секби еле сдержался, чтобы не фыркнуть на эти бахвальные речи. Было ясно как день, что герцог не обладает и граммом той подготовки, которая позволила бы соперничать даже с Секби. Именно поэтому он и решил прикрыться своим рыцарем, а после его успех приписать себе. Всё же, в аристократии вполне привычным делом было то, что высшие чины могли спокойно гордиться свершениями своих подданных будто своими, пусть сами и палец об палец для этого не ударили. — Хорошо, раз Вы так желаете, то назначим день поединка, — устало вздыхает Ники, решая уважить чужое желание, пусть сама бы предпочла воспользоваться своим статусом и просто прогнать надоедливого герцога. Вот только такое решение могло принести множество проблем в отношения с аристократией — те как чайки налетали на новые сплетни, связанные с королевской семьёй. — Прошу простить мою наглость, но я бы хотел честного доказательства мастерства Вашей служанки, — внезапно воспротивился герцог, кажется, потеряв всякое терпение. Секби мигом напрягается, предчувствуя нечто гадкое. — В случае внезапного нападения у леди не будет и секунды, чтобы сменить свои одежды, не говоря уже о подготовке. Разве можем мы ставить такие условия в сравнение с оговоренным заранее спаррингом. — Вы желаете выставить Леди в платье против вооружённого воина? — хмурится Ники, оглядывая предложенного ей рыцаря. Пусть она тоже осознавала его смехотворность на фоне реальных воинов, но даже так, он оставался сильным мужчиной в удобной одежде и с экипировкой, а Секби облачена в своё лёгкое платье и лишь балетки без всякого каблука давали ей маломальское преимущество. — Я сомневаюсь, что нападающие на вас люди будут в ином положении, — широко улыбается герцог, теперь уверенный в том, что принцесса откажется от поединка и примет подарок. Либо же, она всё-таки даст добро на спарринг, отправляя свою служанку на банальное избиение. Иначе быть и не может — этот рыцарь показывал невероятные результаты, а также его жестокости могли позавидовать даже охотничьи псы. Ники замерла, задумываясь над чужими словами. Она была слишком легкомысленной, продолжая этот разговор и позволяя завлечь себя в опасный спор. И всё же, как бы девушка не хотела сдаваться на милость противного герцога, но благополучие Секби было для неё важнее собственного покоя. — Ваше Высочество, позвольте мне защитить Вашу честь в этом поединке, — прямо в момент того, когда Ники была готова озвучить свой ответ, вперёд выступает Секби, глядя прямо в глаза своего будущего оппонента. Нет, парень не был самоубийцей, однако он отдавал себе отчёт в том, что если к принцессе будет приставлен какой-то незнакомый бугай, то ни о каком выполнении дела речи идти не может. В последнее время Секби и так не мог продвинуться в своём расследовании, связанном с местоположением нужного украшения. Лишние палки в колёсах могли затянуть работу не на один месяц. — Хорошо, — пережив секундный шок, выдыхает Ники, чувствуя странное тепло от чужой решительности. Пусть девушка и понимала, что данное желание вызвано личным нежеланием иметь помеху в ходе выполнения липового задания. — Тогда!.. — видимо, герцог собирался бороться за свою поруганную честь до конца. — Пусть сражение проходит на настоящих мечах, дабы приблизиться к тому, что можно назвать настоящим поединком, — мужчина с лязгом достаёт меч из оперативно поднесённых ножен и передаёт его своему рыцарю. Секби мигом замирает, глядя на поблёскивающее в лучах утреннего солнца лезвие. Пусть он и согласился на спарринг, но рассчитывал на привычные условия в виде тренировочных мечей и некоторых условных ограничений для оппонентов. В этом же случае неизвестно, сможет ли он избежать реальных ранений, ведь платье всё ещё было невероятным отягощающим фактором, который заставлял обычно прыткого и ловкого парня рассчитывать лишь на собственную гибкость и скорость реакции. — Пусть так, — решительно кивает Ники и мигом достаёт свой собственный меч, передавая его удивлённой служанке. Получение оружия из рук своего господина значило многое для рыцаря, однако, если это касалось королевской семьи, то всё возводилось в абсолют — это почти что временная передача власти в руки доверенного человека. Секби неловко обхватил тонкую рукоять меча и с приятным удивлением отметил, то, насколько легко она легла ему на ладонь. Пусть парень и не привык к таким длинным орудиям, но это всё равно было намного лучше неловких рыцарских мечей, которые трудно поднять в воздух, не то что использовать в сражении. Меч Ники стал продолжением его собственной руки, вдохнув в юношу новую порцию уверенности. — Прошу противников занять позиции! — ожидаемо ответственным за проведение спарринга назначили сэра Пэмброка. Мужчина не только отличался своей выдержкой и высоким знанием искусства сражения на мечах, но и мог в одиночку остановить поединок, если один из оппонентов решит навредить другому серьёзнее привычных рамок. — Бой! С объявлением о начале поединка Секби напрягся до предела. В платье, которое пусть и не отличалось привычной для Леди пышностью, сильно сужало возможности для манёвров. Теперь для парня были недоступны прыжки, перекаты и другие приёмы, требующие максимального владения каждой частью своего тела и одежды. В случае с его неповоротливым оппонентом, он потерял весомые козыри, которые позволили бы с лёгкостью завершить этот показательный бой. Что ж, придётся действовать по чужим правилам. Первым, как и ожидалось, наступает мужчина — его движения размашистые и уверенные, в них нет и капли изящности и ловкости. Казалось, замени элегантный меч аристократа на деревянную дубинку и толка было бы больше. Однако это всё равно остаётся опасной ситуацией, в которой Секби должен быть предельно осторожен и внимателен — одно неловкое движение в сторону и он рискует не только позорно проиграть поединок, но и получить парочку малоприятных порезов. Именно поэтому, пока мужчина агрессивно наступает на, как ему кажется, слабую девушку, Секби поспешно пытается найти путь к лёгкой и щадящей чужое тело победе. Конечно, он вполне мог исполосовать руки верзилы, тем самым лишая его всякой защиты, но тогда этот способ может вызвать лишь больше шуму со стороны герцога, чью «вещь» испортили. Так что приходится танцевать на тонком лезвии невидимого топора, занесённого прямо над шеей юноши. Новый выпад со стороны рыцаря и Секби ловко перемещается в сторону, сталкивая их мечи с громким звоном. Рука неприятно подрагивает, но меч лежит в ней как влитой, поэтому парень получает отличную возможность для того, чтобы уколоть самым кончиком удачно подставленный бок оппонента. Ранением это не назвать, но вот неприятных ощущений будет достаточно — повреждённая кожа саднит и тянется, расширяя небольшой порез. В это время Ники с непередаваемым волнением следит за поединком двух противоположностей. Пусть она была уверена в навыках Секби, с которой сражалась лично, но рыцарь оставался для неё некой загадкой. Да и сейчас её спутница находилась в совершенно невыгодном положении — мало того, что ей не позволили хоть немного привести себя в боевую готовность, так ещё и заставили сражаться на реальных мечах. Это принцесса ещё не учитывала тот факт, что Секби вынуждена была взять её меч, на ходу привыкая к новому оружию. И всё же, как бы ловок не был Секби, но его запас выносливости не бесконечный — крутиться возле противника становилось всё сложнее, а мощные удары меча отнимали немало сил. Парень понимает, что этот поединок должен закончиться в течение пары десятков секунд, иначе шансы на его победу резко упадут. Что ж, он не желал портить чужую «вещь», однако, если это единственный путь к выигрышу, то ничего не остаётся. Ники с невероятной точностью видит, как резко изменяется темп и характер поединка. Вместе с первой атакой Секби уже рыцарю приходится обороняться, подстраиваясь под лёгкие, но стремительные удары тонкого сверкающего лезвия. Теперь поединок действительно можно сравнить с танцем — быстрым и опасным. Оппоненты кружатся по полю, будто по бальному залу, вот только здесь ведёт именно девушка, заставляя мужчину отступать. Секби не собирался продолжать это показательное унижение слишком долго — его истинной целью было выведение противника из равновесия. Когда он сыпал своими чёткими рубящими ударами, парень осознал, что рыцарь делал это подобно тому, как учили в книжках, даже последовательность идеально повторяла учебную. Так что теперь, когда от идеальной системы атак остались лишь осколки, Секби мог самостоятельно диктовать любые условия боя. Выждав нужный момент, когда оппонент перенесёт весь вес на ближайшую к нему ногу, парень с силой ударяет по удачно попавшемуся колену каблуком своей балетки. Противник, явно не ожидав такой подлой атаки от Леди, неловко пошатнулся, стараясь сохранить потерянное равновесие и, вместе с тем, прикрыться от возможных ударов по слабым местам. Вот только Секби не намерен избивать своего противника, а желает лишь закончить всё прямо… — А! — восклицает Ники, не выдержав того напряжения, что вылетело, подобно пробки из бутылки старинного вина, стоило мечу рыцаря с треском разрезать юбку Секби и дойти до самой ноги. Благо, его остановило лезвие, приставленное к бьющейся на шее жилке. — Стоп! — мигом реагирует сэр Пэмброк, выскакивая на поле спарринга. Он окидывает быстрым взглядом замерших оппонентов. — Победителем объявляется Леди Секби де Лизард! Секби мигом отступает назад, сдавленно мыча от боли и наклоняясь к наведённому среди юбок платья беспорядку. Он чувствует, как горячая кровь обжигает кожу его ноги, но молиться лишь о том, чтобы порез оказался поверхностным. И даже так он не отпускает меч Ники, дабы не испачкать его в пыли плаца. — Позовите лекаря! — мигом отдаёт приказ Ники, в пару мгновений оказывая возле Секби и также пытаясь разглядеть полученное девушкой ранение. — Как ты? — Всё в порядке, Ваше Высочество, — сдавленно выдыхает Секби, хотя самому хочется раздражённо фыркнуть что-то вроде: «Ты сама не видишь, как я? Стараниями твоего дружка чуть не лишился ноги!». Но он всё ещё в своём уме, поэтому играет доверенную роль. — Тебе нужно присесть, — так и не получив доступа к ране, Ники решает изменить неудобное положение служанки. Как раз неподалёку находилась небольшая скамейка, на которой могли отдыхать гуляющие по саду дамы. — Пошли, можешь опереться на меня. — Не стоит, — мигом пытается отказаться Секби, который, честно, совершенно не ожидал такого предложения от принцессы. — Это приказ, — скользнувшая в голосе сталь дала парню понять, что Леди Ники перестала шутить. Ослушаться прямого приказа принцессы было невозможно, поэтому Секби только и оставалось, что, положив руку на чужое плечо, пытаться не сильно на него давить. Так, не спеша и иногда останавливаясь, они дошли до скамейки. Секби сразу же приземлился на белоснежное дерево, вытягивая повреждённую ногу вперёд. Теперь-то можно было в деталях рассмотреть широкий порез на бедре, чуть выше колена. Выглядело это не так ужасно, как могло бы, но крови успело натечь достаточно, поэтому вся юбка была в багряных разводах. Платье можно смело сжигать. Где-то вдалеке появился силуэт бегущего к ним лекаря, и Секби мигом расслабился. Во времена своей шальной юности, он частенько брался за опасные задания, которые оставались на его теле небольшими порезами или синяками. И если аристократы могли лечить себя от каждого ушиба, то они — дети улицы, были вынуждены залечивать все раны естественно, а если говорить проще — ждать, пока само затянется. Испытание на выдержку, какое ещё поискать, благо, на молодом теле всё заживало за пару дней отдыха, и можно было бежать на новое задание. Вот только не все могли похвастаться такими лёгкими ранениями, как Секби. Некоторые его товарищи, к сожалению, были куда нерасторопнее щуплого и вёрткого мальчишки. Одного из них парень буквально нёс на своих руках до их импровизированного укрытия. Ещё никогда прежде юный наёмник не видел предсмертной агонии, когда человека буквально выворачивало наизнанку, пока он не замрёт в вечном покое. Те картины надолго врезались в его память, появляясь в редких, но удушающе-пугающих кошмарах. — Всё в порядке? — неожиданный вопрос со стороны всё ещё находящейся рядом Ники заставляет Секби поспешно покинуть собственные мысли, возвращаясь к насущным проблемам. — Да, конечно, — кивает парень, отчего-то чувствуя, как мягкая улыбка касается его губ. Было необычно приятно слышать искреннее беспокойство в чужом голосе. Сколько времени прошло с тех пор, когда Секби мог довериться кому-то настолько, чтобы открыть свою спину в самый уязвимый момент? Кажется, целая вечность. Ники же как завороженная смотрит на чужую улыбку и полные печали голубые глаза. Картина эта казалась ей необычайно прекрасной, подобной тем искусным холстам, что украшали их замок. Она никогда не была поклонницей высокого искусства, но прямо сейчас готова признать — это действительно стоит того, чтобы запечатлеть на дорогущем холсте.