Секрет моей служанки

И вновь свежий воздух, и вновь звуки пылких спаррингов на фоне. Секби, кажется, уже настолько привык к этой странной атмосфере, царящей за помпезными стенами королевского дворца, что никогда больше не сможет воспринимать его как прежде. Вся эта аура величественности и недоступности рассеивалась, стоило взглянуть на своё окружение и послушать их житейские разговоры, которые были похожи на те, что заводили между собой обычные люди. — Леди, позвольте Вас побеспокоить, — слышится по-юношески тихий голос с боку, заставляя Секби мигом приоткрыть глаза и обернуться к его источнику. Перед ним стоял один из молодых рыцарей, проходящих своё обучение в этих местах. Возможно, он был одним из тех мальчишек, принадлежащих к аристократическому роду, ведь чаще всего именно такие удостаивались чести вхождения в дворцовый гарнизон. — Что такое? — спокойно вздыхает Секби, делая вид, что не замечает мелькающую за чужой спиной зелень. — Я бы хотел развеять Вашу скуку и преподнести этот скромный подарок, — юноша элегантно выводит руку из-за спины, показывая небольшой букетик из ярких цветов. — Благодарю Вас за этот прекрасный букет, сэр, — Секби принимает подарок, стараясь не рассечь пальцы встречающимися на стеблях цветов колючками. Не самый хороший выбор для подарка Леди, так как его колючесть была огромным минусом. Юноша поспешно кивнул и удалился в сторону плаца для тренировок. Его сразу же окружили товарищи, ободряюще похлопывая по плечам и пытаясь вызнать подробности произошедшего разговора. Паренёк же, казалось, сейчас находился далеко от этой бренной земли и мыслями и фантазиями. Секби обречённо вздохнул. Прошла целая неделя с момента того кровавого происшествия. Прибывший лекарь хватался за голову, причитая, что такая прекрасная Леди получит шрам на всю оставшуюся жизнь. Хуже этого было особое расположение раны — на бедре, месте, которое доступно только любовникам. Не сложно догадаться, что раз Леди открыла такую уязвимую часть себя и получила рану, то она явно не отличалась благоразумием и сдержанностью. Секби лишь краем уха слушал все эти нотации, молясь лишь о том, чтобы рану не решили зашивать. Такое сулило как минимум несколько недель заточения в собственной комнате и никакого продвижения по собственному делу. Благо, всё обошлось — и лекарь и Ники сошлись во мнениях о том, что ранение не столь страшно, поэтому лучше довериться естественным процессам заживления. Секби был невероятно рад такому итогу. И всё же, первые два дня ему пришлось играть роль куклы, которая могла лишь сидеть, лежать и изредка ходить в случаях крайней необходимости. Леди Ники внимательно следила за тем, чтобы её служанка не перенапрягала травмированную ногу, а также не чувствовала себя брошенной и ненужной. Впрочем, последнее было далеко не обязательно и даже несвойственно хозяевам прислуги, однако Секби чувствовал странное тепло, когда Леди неизменно приходила на чаепитие с ним. В такие моменты парень мог отринуть все свои тяжёлые мысли о миссии и просто побыть самим собой, беседуя с девушкой на различные темы. На третий день пришедший лекарь сильно удивился, когда увидел почти идеально поджившую рану. Не было ни привычной припухлости или покраснения, лишь тонкая красная полоска, которая недавно представлялась чем-то опасным и непременно требующим интенсивного лечения. Секби же лишь пожал плечами, благодаря свою природную живучесть, из-за которой его нередко сравнивали с ящерицей — он, подобно этим экзотическим животинкам, мог быстро прийти в себя и продолжить работу в обычном режиме. После этого ему разрешили вновь сопровождать Леди Ники. Впрочем, принцесса не разделяла его пылкости, беря его только на те мероприятия, которые затянуться не на один час и во время которых Секби сможет где-нибудь присесть. Чаще всего парень просто сидел в её кабинете, распределяя доверенные бумаги и отчёты, лишь по утрам он мог выйти вместе с девушкой на плац и посидеть на скамейке, издалека наблюдая за чужими тренировками. Вот только покоем и отдыхом в эти моменты даже не пахло. Отчего-то в юных рыцарях воспылал невероятный интерес к одной конкретной Леди, что смогла в платье и без подготовки выиграть у сильного мужчины. Сначала это были долгие изучающие взгляды, которые Секби старательно игнорировал, а после появились и те самые злополучные букеты. В первый раз Секби был совершенно ошарашен, когда к нему подошёл незнакомый юноша и протянул аккуратный букетик луговых цветов. Он как на автомате принял их, лишь спустя время понимая причину и скрытый за этим посыл — за ним пытались ухаживать. Хотелось смеяться и кричать от этой несправедливости. В своём обличии обычного наёмника он не привлекал ни одну девушку из своего окружения — все они считали его верным другом или товарищем, но никак не тем, с кем они смогут разделить постель и жизненный путь. Теперь же, облачившись в платье и отыгрывая Леди, Секби получил столько завуалированных предложений об отношениях, что и сосчитать невозможно. Эта жестокая подлость не малость подпортила настроение парня, и неизвестно, что бы он сделал со следующим дарителем, если бы им не оказалась сама Леди Ники. — Вижу, здесь есть какая-то традиция засыпать тебя цветами, — с лёгкой сияющей улыбкой склоняется к нему девушка. В её руке лишь один неизвестный цветок, однако его нежные белоснежные лепестки и яркая алая сердцевинка выглядели так восхитительно, что даже Секби смог оценить эту красоту. — Можно? — Да, — как дурачок кивает парень, даже не понимая, о чём его спрашивает девушка. Казалось, что в тот момент он готов согласиться на всё что угодно, лишь бы это было предложено самой Ники. Получив чужое согласие, принцесса почувствовала вскипевшее в её душе волнение. Ей стоило немалых сил держать маску лёгкой незаинтересованности, будто для неё это очередная шалость на грани дружеской шутки. Вот только, на самом деле, уже несколько дней подряд она не может сбросить с себя странное наваждение, которое магнитом тянет её к Секби. Именно поэтому, не сумев противостоять ему в очередной раз, она решилась на эту глупую затею. Наклонившись чуть ниже, девушка аккуратно коснулась мягких волос служанки и приблизила к ним тонкий стебель изящного цветка. Она плохо знала то, как это должно выглядеть на самом деле, поэтому сделала так, чтобы подарок точно не упал, портя весь образ Секби. Закончив, она, наконец, отстранилась, дабы разглядеть рук своих творение. — Что-то не так? — наконец-то сумев совладать с собственным дыханием, переспрашивает Секби, чувствуя этот странный долгий взгляд на себе. — Нет, всё просто прекрасно, — не подумав выдыхает Ники и тут же чувствует предательскую краску, хлынувшую к её щекам. Дабы скрыть этот смущающий элемент собственного вида, девушка поспешно отворачивается, направляясь в сторону плаца. — Мы скоро заканчиваем, а после идём на встречу с графом Теорниром, — кидает на ходу принцесса, будто бы надеясь на то, что новая информация затмит её неловкие слова в голове наёмницы. — Хорошо, — заторможено кивает Секби, спустя пару мгновений несмело поднимая ладонь и касаясь нежных лепестков цветка. «Мягкие» — мелькает в его мыслях. После этого неожиданных подарков стало значительно меньше. И дело здесь не в каком-то негласном запрете, а в той планке, что невольно установила принцесса. Как оказалось, тот изящный белоснежный цветок являлся этаким «королевским сокровищем», ведь этот вид выращивали только в садах королевского дворца, а срывать их можно лишь представителям правящего рода. Вполне логично, что имея такой неоспоримо бесценный подарок, Леди Секби могла перестать обращать внимание на что-то простенькое и неказистое. Впрочем, покоя от этого больше не стало — букетов было меньше, но вот приносили их всё более и более раздражающие персоны. Кажется, среди «золотой молодёжи» появилась некая забава, целью которой ставилось согласие Секби на чужие ухаживания. Конечно, никто не приблизился к ней ни на шаг, однако некоторые не отчаивались, даря цветы, а иногда и что-то интереснее. Так, парочка аристократских детишек подарили парню корзинки необычных фруктов, которые он принял с большим энтузиазмом. Конечно, возможно, именно поэтому после произошедшего в кабинете Леди Ники появилась искусная корзина с ещё большим количеством экзотики. Секби предпочитал об этом не упоминать. В этот день, кажется, парню невероятно повезло, ведь утренняя тренировка принцессы близилась к концу, а у него в руках был лишь один скромный букетик. Он очень надеялся, что это означает скорое прекращение всяких подобных подарочков. Хотя, если вспомнить о приближающемся бале при королевском дворе, то готовиться стоило к совершенно обратному — пусть пылкие юноши не могли и надеяться на благосклонность личной служанки принцессы, но вот позвать её в качестве партнёрши выглядело вполне реально. Конечно, если не знать того, что для себя Секби давно решил использовать время бала, чтобы собрать нужную ему информацию. Пусть вокруг происходило немало странных и сбивающих с толку событий, но Секби никогда не забывал о первостепенной цели. Именно поэтому, пока Ники присутствовала на очередной короткой встрече, а он находился в её кабинете по состоянию здоровья, парень не упустил возможности немного порыться в документах. Пусть глупое сердце отчего-то противилось такой подлости, но Секби буквально заставил себя обыскать все ящики и поспешно осмотреть многочисленные бумажки. К его огромной удачe, такая выходка принесла ему первые ценные сведения о семейной реликвии матери Ники. Как оказалось, кулон действительно не хранился в общей сокровищнице, так как не входил в перечень королевских ценностей. Его покойная королева привезла из своей далёкой страны, где подобные украшения передавались от матерей дочерям. Секби слишком мало разбирался в северных народах и их традициях, поэтому решил, что это не так важно. На этом, к сожалению, информация о кулоне заканчивалась, однако парню было достаточно и того, что он смог найти. Всё же, если украшение действительно находится под защитой Ники и её тайн, то достать его можно лишь посредством тщательной слежки и метких вопросов. Вот только, почему-то теперь мысли о таких приёмах обжигали неприятным пламенем душу Секби. Не вовремя проснувшаяся совесть? Может быть. Секби настолько глубоко ушёл в свои мысли, что достаточно поздно заметил то, как на тренировочном плаце стало тихо. Отмерев, парень сразу же напрягся, пытаясь взглядом найти причину произошедшего. Первым же делом он обратил внимание на принцессу, которая выглядела неожиданно хмурой и, кажется, немного удивлённой. Взгляд её ярких алых глаз был направлен точно на самого Секби, заставляя парня почувствовать иррациональное волнение. Только спустя пару мгновений он осознал, что все смотрят не на него, а куда-то выше. Резко обернувшись, Себки мигом встретился с мягкой улыбкой и странными разноцветными глазами — один был ярко-багряным, прямо как у Ники, а второй отливал глубокой синевой, сравнимой с самыми дорогими сапфирами. Неизвестный парень в аристократических одеяниях держал пышный букет, который состоял из тех самых белоснежных цветов. «Кто он такой?» — напряжённо оглядывает неожиданного гостя Секби, пытаясь понять, что ему стоит делать в данной ситуации. — Брат, что ты здесь делаешь? — первой разрывает повисшую тишину Ники, отдавая свой тренировочный меч ближайшему рыцарю и делая уверенный шаг навстречу к родственнику. «Брат?!» — мигом осознаёт чужие слова Секби, вновь переводя взгляд на парня перед собой и со скрипом и скрежетом пытаясь совместить реальность и собственные фантазии. Вот уж действительно, кто мог ожидать, что «любимый глупый младший братишка» окажется фигуристым парнем с аурой настоящего победителя. Хотя, полученных Секби сведений о нём было мало, так что всё можно списать на его неинформированность. — На самом деле, мой братишка тот ещё дурачок, — с теплотой в голосе усмехается Ники, отпивая чай из своей чашки и возвращая её на блюдце. То было их очередное, вошедшее в привычку чаепитие. Как-то сам собой их разговор перешёл на обсуждение королевской династии. — Кажется, Вы его очень любите, — с мягкой улыбкой замечает Секби, который никогда не знал истинных братских или сестринских уз. Да, у него были верные друзья и товарищи, но даже с ними оставались моменты взаимной отстранённости, которые мешали перейти на уровень «названных братьев». — Конечно, — кивает Ники, поднимая взгляд на свою собеседницу. — Пусть все и считают его уже взрослым и уважаемым господином, но для меня он так и остаётся маленьким младшим братишкой, который хватался за мою юбку, пытаясь поспевать. Тогда Секби представил себе элегантного юношу с ослепительными белоснежными волосами и такими же яркими алыми глазами, который даже во взрослом виде мог соответствовать своими статусу «милый». И он никак не мог вообразить, что Ники с такой простодушной теплотой будет называть «младшим братишкой» кого-то иного, однако жизнь вновь показала ему то, что ещё вольна на выдумки. — Я пришёл, чтобы лично познакомиться с новой служанкой моей дражайшей старшей сестры, — улыбается кронпринц, возвращая своё внимание замершему в нерешительности Секби. — Позвольте представиться — Хайди Райт, — парень совершенно без всяких стеснений подхватывает ладонь одеревеневшего Секби и оставляет на ней лёгкий поцелуй в знак приветствия. — Позвольте в честь нашей первой встречи преподнести этот букет в качестве моего Вам подарка. — Благодарю Вас, — неизвестно откуда у него взялись силы на этот ответ, но Секби смог перебороть свой шок и принять чужой подарок. Снова букет. Что ж, что-то в этой жизни остаётся стабильным. — Однако, это не всё, что я бы хотел Вам сказать, — не перестаёт удивлять этот странный парень. Даже в сравнении с буйным нравом Ники, Хайди представлялся настоящей катастрофой с непредвидимым финалом. Секби, честно, предпочёл бы пересекаться с ним как можно реже. — Леди де Лизард, не могли бы Вы составить мне компанию на предстоящем балу? — Вот и всё, сознание Секби просто не выдерживает наплыва этой информации. — Что?! — возмущённо восклицает Ники, которая не может поверить в услышанное. Она со смесью шока и негодования ловит тот самый взгляд брата, который говорит о полной и безоговорочной победе парня. Теперь она осознаёт, какой же ошибкой был их прошлый разговор. Тогда на дворе стояла глубокая ночь — вся прислуга видела десятый сон и даже ночная стража позволяла себе немного вольности. Идеальный момент, чтобы сделать то, на что не находишь времени при свете дня. Именно так считала Ники, направляясь в кабинет своего брата. Она точно знала, что её уже ждут и готовят любимый чай, привезённый Арлабусом из дальних северных земель. — Ты стала куда осторожнее. Неужели прошлое наказание так на тебя повлияло? — вместо приветствия встречает её усмешкой брат. Как и ожидалось, он уютно расположился за небольшим чайным столиком, а рядом стоял чайный набор. — Нет, просто не хочу доставить своему братцу лишних проблем, — хмыкает Ники, позволяя себе, наконец, снять маску серьёзной и собранной принцессы, становясь обычной молодой девушкой, пережившей очередной трудный день. Она с облегчением выдыхает, присаживаясь на мягкий диван. — Боже, у меня иногда такое чувство, что у этих аристократов из развлечений только балы, да встречи с нами. Они приходят каждый месяц, рассказывая мне одно и то же. — Увы, такова участь всех наследников, — по-доброму усмехается Хайди, наливая чай своей сестре и пододвигая к ней небольшое блюдце с разнообразным печеньем. Парень точно знал, что сейчас нужно Ники. — Тебе ещё везёт — ко мне они ходят будто на ежедневную молитву, при этом пытаясь «незаметно» предложить какие-то свои идеи. Сегодня, признаться честно, я желал лишь одного — чтобы среди знатных особ появилась мода на тишину. — Увы, эти галки никогда не утихнут дольше, чем то может позволить их раздутое самомнение, — фыркает девушка, пригубив любимый чай. Мягкий вкус и насыщенный аромат — именно за эти качества маленькие голубоватые листики ценились аристократами. Вот только даже среди них было мало тех, кто мог позволить себе этот чай — цена его поражала даже самые смелые предположения. Именно поэтому принцесса никогда не отказывалась от предложений друга. Эрцгерцог был единственным владельцем тех территорий, где произрастало свободолюбивое растение. — Кстати, я слышал, что твоя дорогая служанка полностью поправилась? — решил перевести разговор в интересующее его русло Хайди. Пусть он редко мог видеться с сестрой официально, но его верные люди доносили всю информацию, что касалась её жизни. Ники, конечно же, об этом прекрасно знала, так как сама имела круг доверенных лиц, которые следили за действиями брата. — Да, Секби чувствует себя замечательно, — мигом расслабилась девушка, а её алых губ коснулась лёгкая улыбка. Всё чаще можно было заметить такое несвойственное ей выражение безграничной мягкости и спокойствия. — Лекарь сказал, что такая скорость выздоровления удивительна, но, думаю, всё дело в её прошлом. — Да, наёмников не зря сравнивают с верными псами, — усмехается Хайди, который был единственным жителем замка, посвящённым в тайную авантюру своей сестры и её прошлой служанки. С Виверной у него сложились тёплые отношения, чем-то отдалённо напоминающие те, что бывают между матерью и сыном. Ведь, в отличие от старшей сестры, он познакомился с доброй женщиной ещё тогда, когда был совсем маленьким мальчиком. — Не смей так её называть, — мигом тяжелеет взгляд алых глаз, колючими шипами впиваясь в чужую душу. — Наёмник наёмнику рознь. — Да-да, я понял, — поспешно соглашается Хайди, не желая спорить с сестрой. Всё-таки он понимал, что даже для него у неё есть парочка нерушимых правил и теперь одно из них касалось этой Леди. — Ты так с ней носишься, что некоторые поговаривают, будто принцесса влюбилась в свою служанку, — с усмешкой тянет Хайди, желая немного разрядить обстановку. Вот только Ники реагирует совершенно ей не свойственно — замирает, упираясь взглядом на свою чашку с чаем. Белоснежные брови сдвигаются к переносице, а тонкая линия губ кривится. Так девушка выглядела только тогда, когда принимала действительно важные решения. — Это так заметно? — в её голосе слышится непривычное волнение, которое заставляет напрячься и Хайди. — Погоди, — парень поспешно отставляет чашку на стол, серьёзно оглядывая свою сестру. И действительно, та выглядела как-то странно, будто бы боялась собственных слов и действий. — Ты серьёзно? — Я… не уверена, — она отводит взгляд в сторону, пытаясь скрыться от чужого внимания. Как бы то не звучало, но за всю свою жизнь, наполненную балами и помпезными приёмами, Ники ни разу не почувствовала то пьянящее чувство влюблённости, о котором воспевали песни. И вот теперь, когда она перестала надеяться на сказку и была готова заключить «брак» с рыцарским орденом, на неё нахлынули незваные чувства. — Возможно, мне просто очень приятно находиться с ней рядом. — И всё? — прищуривается Хайди, ощущая, что его сестра впервые недоговаривает. Обычно прямолинейная и уверенная, сейчас она очень походила на тех барышней, что смущённо отводили взгляд, пытаясь признаться ему в любви. Конечно, Ники не пыталась этого сделать, однако чувствовала себя также. — Она… очень красивая, — чувствуя уже знакомый жар на щеках, тянет Ники. Ей совершенно непривычно приходить к брату с подобными проблемами. Обычно именно он рассказывал ей о том, какая неурядица случилась в этот раз. Что ж, теперь она ясно понимала его недовольство, когда на очередную ошибку начинала подшучивать над его несообразительностью. — Мне иногда кажется, что люди просто не могут быть такими. — У-у-у, всё настолько серьёзно, — знающе тянет Хайди, хотя он и сам ранее никогда не состоял в отношениях, но кое-какой опыт имел. — Даже не знаю, что тебе посоветовать… — Боже, я буду благодарна, если ты просто никому не расскажешь об этом, — порывисто выдыхает Ники, наконец, совладав со своими эмоциями и подняв взгляд на брата. — Я… разберусь с этим сама. — Не в моих интересах доставлять тебе проблемы, — вздыхает Хайди, понимая, что сейчас не лучшее время для шуток и серьёзных разговоров. Казалось, что Ники необходимо пережить этот момент наедине с собой, чтобы окончательно убедиться в том, что всё это любовь, а не глупое веяние взбунтовавших мыслей. Хотя, признаться честно, парню стало ещё интереснее познакомиться с таинственной служанкой лично. До этого он только и мог, что довольствоваться слухами и сплетнями, ходящими среди прислуги, но ни разу так и не смог увидеть ту «прекрасную наёмницу», что смогла в рекордные сроки завоевать доверие его рассудительной сестры и пробудить в ней такие необычные чувства. Именно с такими мыслями, выкроив себе время среди утренней мороки, Хайди и направился на тренировочный плац, где обычно пропадала его дражайшая сестра. Конечно же, прийти к неизвестной даме без цветов, пусть даже и к наёмнице под прикрытием, было бы моветоном, поэтому кронпринц попросил своих подчинённых набрать от его имени королевских лилий. Такой букет мечтала получить каждая Леди королевства, однако, забавно, но он достанется девушке без единой капли знатной крови. Жизнь иногда умела преподносить удивительные сюрпризы. И вот, приближаясь к месту, Хайди сразу же заметил свою сестру, что блистала даже на фоне тренированных рыцарей их королевской гвардии. И в этом не было ничего удивительного — девушка отдала многие годы своей размеренной юности на жёсткие тренировки с лучшими мечниками. Пока её одногодки в очередной раз кружились в танце, она кружилась в спарринге. Хайди всегда поддерживал её старания и мечты, поэтому ни разу не усомнился в решении Ники стать главой рыцарского ордена, когда он займёт престол. Однако, прямо сейчас его сестра была не первостепенной целью парня, поэтому он быстро обвёл площадку изучающим взглядом, замечая в стороне, на одной из скамеек, неизвестную Леди в простеньком голубом платье. Понять, кто эта девушка не составило труда — Хайди был отлично осведомлён о том, что служанка Ники всё ещё придерживается некоторых ограничений по советам лекаря. Да и эти аккуратно уложенные каштановые волосы небольшой длины являлись не столь часто встречающейся приметой у придворных дам. И всё же, даже веря рассказам сестры, для себя Хайди вырисовал образ вполне обычной девушки из простолюдинов. Всё же, не может сравниться выросшая в жестокости и вечной опасности наёмница с холёными Леди, что потратили свои лучшие годы на то, чтобы выглядеть как самый желанный драгоценный камень. Так что никаких сказочных иллюзий кронпринц не питал — он верил во влюблённость своей сестры, но именно она могла затмить ей взгляд, делая чужой образ сравнимый с божественным. Первой его замечает сестра — с её рыцарской выправкой это совершенно не удивительно. Потом подключаются и все остальные, прерывая свои тренировки. Конечно, когда они ещё смогут своими глазами увидеть кронпринца, самостоятельно пришедшего к ним на плац. Вот только сидящая прямо перед ним Леди даже не дёрнулась от звука его шагов. «Да уж, правильно говорят, что прирученный волк уже не хищник» — мысленно усмехается парень, дивясь чужой беспечности. Правда, недолго длится эта заминка, так как Хайди буквально видит, как напрягается сидящая перед ним наёмница, видимо, замечая реакцию остальных людей. И только после слов Ники, потерявшей остатки всякого терпения, Секби резко оборачивается, встречаясь с ним взглядом и… если честно, Хайди теперь полностью понимает то восхищение сестры по поводу внешности наёмницы. Он ожидал увидеть что угодно — угловатое суровое лицо, говорящее о голодной жизни ранее, неказистые черты, полученные от неизвестных родителей, что случайно сошлись на большой дороге. Вот только встретился Хайди с яркими голубыми глазами, обрамлёнными пышными ресницами и лицом, что художники используют для обожествления очередной королевской особы на своих картинах. Да, заметная худоба делала её черты куда острее, но это придавало дополнительные шарм и экзотичность. Возможно, не отдай кронпринц своё сердце другому человеку, он бы обязательно попробовал бы ухаживать за этой Леди, ведь даже среди холёных аристократок она сияла будто привезённый из дальних земель цветок. Такой тонкий, но крепкий, неподвластный песчаным бурям и умирающим от жажды животным. Его сестра явно имеет прекрасный вкус. — Сестра, неужели тебе не нравится то, что твоя дражайшая служанка получит такую уникальную возможность? — с усмешкой тянет Хайди, глядя на чужое недовольство. Идея пригласить Леди на бал возникла спонтанно, буквально в тот же момент, как она приняла его букет. Так уж удачно совпало, что кронпринц до сих пор не нашёл себе партнёршу под стать себе, а время до бала утекало как песок сквозь пальцы. Именно поэтому Хайди, подумав буквально пару мгновений и рассудив, что будет весьма интересно оказаться в паре с этой служанкой, решил осуществить этот маленький план. Да и приятно немного встряхнуть сестру, которая всегда умудрялась обыгрывать его в их глупых спорах и авантюрах. — А с чего тебя стала интересовать моя служанка? — отчётливо выделяя «моя», складывает руки на груди Ники. В этот момент её нисколько не волнует двусмысленность произнесённых слов, так как на кону стоит Секби и место возле неё на предстоящем балу. Пусть Ники даже при всём своём наплевательском отношении ко многим традициям не могла пригласить её на бал сама, но она до последнего надеялась, что, так и не найдя себе кавалера среди обычных рыцарей, Секби останется подле неё. Вот только неожиданно появившийся в этих планах брат портил уже выстроенную картину их размеренного счастья. Девушка, конечно, понимала, что это просто способ её подразнить и заставить вступить в игру на «слабо», однако неприятное чувство ревности играло вовсю. — Можешь мне не верить, но, стоило мне увидеть ту, о ком ты рассказывала вживую, и я понял, что именно Леди должна стать моей партнёршей на этом балу, — «вдохновенно» отвечает Хайди, выдерживая свою привычную мягкую улыбку. Он видел, что многие рыцари и некоторая прислуга внимательно следят за развернувшейся драмой, однако сейчас это совершенно не волновало кронпринца. Новые слухи добавят пылкости в разгорающуюся историю. — Неужели в королевстве перевелись знатные дамы, которых ты мог бы пригласить на бал? — не отступает Ники, понимая, что брат готов на любую ложь, лишь бы заставить её признать своё поражение. — Дам, конечно, много, однако ни одна из них не сравниться по статусу и знатности с личной служанкой принцессы, — вёрткий, будто попавший в сачок уж, ответ Хайди имеет неоспоримый вес. Ведь действительно — быть партнёршей кронпринца это великая честь, которой достойны лучшие из лучших. А кто может сравниться со статусом королевской семьи, если не их приближённые? — Не замечала, что мой дорогой брат стал таким снобом, раз обращает внимание только на статус своей Леди, — хмыкает Ники, которая решила надавить на общественное мнение. Всё же, какими бы венценосными особами они не являлись, но вся их власть зависела от расположения аристократии и армии. — Увы, иногда нам приходится поступиться собственными принципами, чтобы держать лицо перед заискивающими взглядами, — выдерживает чужую шпильку Хайди, подпирая подбородок ладонью. Он был полностью уверен в своей победе, но давал сестре возможность хотя бы попытаться пойти против его решения. — Тем более, что так будет меньше ненужных слухов о браке с моей спутницей — никто и не помыслит, что я выбрал Леди именно ради этого. — Неужели мой уважаемый брат признаёт, что ему не интересна его же партнёрша? — улыбается Ники, выцепив одну лишь фразу и обернув её в свою сторону. Спор брата и сестры не собирался утихать, а лишь, кажется, разгорался с новой силой. В это же время Секби, которого так активно обсуждали, то пытаясь возвысить, то сравнивая с удобным прикрытием, сидел и молчал. Парень пытался оформить хоть одну здравую мысль, вытекающую из чужих слов. Мало ему было неожиданного появления принца и его ещё более неожиданного предложения, как тут же подоспела Ники, превращая ситуацию в настоящий сюр. Секби не понимал, когда успел привлечь столько ненужного внимания и ввязаться в какую-то странную перебранку двух родственников. Изначально ведь парень даже не планировал отвечать на чьё-либо предложение, так как в этом случае ему бы пришлось потратить драгоценный вечер на бесполезные танцы и манерные диалоги. Слишком большая цена для бедного него, что за почти полмесяца своего нахождения в стенах замка не приблизился к желанной цели. Конечно, никаких временных ограничений миссии не было, однако он не собирался оставаться под прикрытием слишком долго. И всё же, теперь его пригласил на бал сам кронпринц, а отказать ему было невозможно. Нет, не то чтобы Секби вдруг сменил предпочтения и польстился на красивые слова парня. Дело было в том, что акт приглашения со стороны мужчины считался этаким официальным предложением, и если от него отказаться, то отверженный выглядел невероятно жалко в глазах аристократии. Унизить самого кронпринца, являясь простой служанкой, было подобно заявлению о скорой смерти. Так что для Секби всё было решено ровно в тот момент, когда Хайди решил сделать его своей партнёршей. «Господи, неужели я не могу прожить хоть пару дней без проблем?!» — взвывает к неизвестным силам парень, даже не слушая чужую перепалку. Секби совершенно не понимал этой неизвестной напасти, что следовала за ним по пятам. За это время он не только смог прославиться как искусная мечница, но привлечь внимание самого кронпринца. А ведь это мешает не только сейчас — когда настанет время снять маску и испариться в утреннем тумане, обязательно найдутся те, что захотят заполучить загадочную служанку себе. И неизвестно, какими путями они пойдут, чтобы узнать нужную информацию. «Я ничего не понимаю» — мысленно воет Секби, смотря на то, как Ники и Хайди вновь и вновь пытаются филигранно обыграть друг друга на словах.