Тень Страны Чудес

1

      Как сказал один мудрец: «Все твари, что когда-то были созданы, в конечном итоге покинут этот мир». Не важно, сколько лет они смогли прожить на этой земле, сколько боли они вытерпели, успели они завершить начатое или нет. Тик-Так все всегда держал под контролем. Он следил за тем, чья очередь закрывать глаза и чье сердце должно остановиться в этот день. Но что будет теперь с жителями Страны Чудес и со временем, если его хранитель находится в заточении? Его подопечные не смогут его заменить. Единственное, на что они способны — замедлить наступление хаоса в замке времени.       А хаос уже начинался, тревога и паника у работников Времени нарастала. Никто не мог понять, что с ним произошло и почему он так долго не возвращается, когда он так нужен. Главные часы идут в том же темпе, все шестеренки и механизмы работают исправно. Проблема заключалась на данный момент в одном: зал, в котором хранятся часы жизни всех жителей Страны Чудес, начал покрываться отовсюду черными густыми зарослями. Во всем зале было лишь несколько заржавевших и сломавшихся часов, а среди них были и часы Белого Кролика.       Вечер в Стране Чудес наступил скоротечно при отсутствии солнечного света и тепла. Повсюду был сплошной мрак, густой туман и холод. Жители Страны Чудес никогда не видели таким свой дом. Все прятались в своих домах от неизвестного зла, настигшего их мирный край, и пытались согреться. Но как бы они не согревали свои ноги, онемевшие руки и порозовевшие лица, кое-что согреть будет весьма сложно — сердце. До него отравленный туман добирался быстрее всего.       Королевские дети, что смогли ускользнуть от костлявых рук наступившего зла, направились в любимое место Белого Кролика — сад плачущей ивы.       Сад, некогда являвшийся самым прекрасным местом в этом необыкновенном мире, подвергся силам зла. Цветы закрылись в поисках убежища, поникли и покрылись черным мхом. Деревья опустили свои ветви, на которых больше не найти и листочка. Единственная Ива стояла неподвижно на своем месте, несмотря на застывшую морось поверх ее коры. Раньше вокруг Ивы струилась речка из ее чистых слез, которые могли исцелись любую рану. Даже если это рана таилась глубоко в сердце. Сейчас же она застыла и превратилась в черный лед.       Белый Кролик приходил в этот дивный сад, чтобы послушать историю каждого цветочка, каждого дерева, особенно его любимой Плачущей Ивы. Он и сам временами изливал душу своим новым друзьям и рассказывал им разные истории из своей жизни.       Тирион и Лисси не могли смотреть на умирающие и, возможно, уже умершие растения без невообразимой боли и сочувствия. Они видели, как их дом разрушается и понимали, что долго так он не протянет.       Без каких-либо слов Тирион поднес тело своего товарища и первого наставника к Плачущей Иве. Глаза ее были закрыты, а ветви теперь каменные пытались притянуться к Мак Твиспу, но все усилия были напрасны.       Оставив Кролика в его любимом саду, Тирион и Лисси ушли, не теряя времени. А Ива, у корней которой было оставлено безжизненное тело, выронила одну единственную слезинку, которая превратилась в маленький камушек и упала на Мак Твиспа.

2

      И вот, мы вернулись к тому, на чем остановились. Тирион, Лисси, Каэль и Иделия отправились в путь. Первое, что они должны были сделать — отыскать карту, о которой говорил Белый Кролик.       — Ты, наверное, не так представляла себе Подземелье, — нарушил напряженную тишину Каэль, шагая рядом с Иделией позади остальных.       Девушка молча продолжала идти, совершенно не обращая внимания на того, кто похитил ее и теперь заставляет спасать мир, о котором она с недавних пор даже знать не желает.       — Алиса, небгось, была разговорчивее, — сказала Лисси, боковым зрением наблюдая за новой гостьей. — Слушай, Каэль, зачем ты ее притащил? Мне кажется, толку от нее будет мало, она даже не хочет разговаривать с нами. Мы и сами могли бы найти карту, а затем и этот проклятый медальон.       — Лисси, хватит. — Тирион посмотрел на кузину осуждающе, пока та шла со своим конем. — Так сказал Мак Твисп. Он сам слышал проро…       — Да, да. Пророчество, — раздраженно фыркнула Лисси, откинув свои белоснежные волосы назад. — Как по мне, так это все бред собачий. Просто наши предки были настолько трусливы, что нашли какую-то любопытную девочку из параллельной вселенной и заставили ее сражаться с чудовищем. А пророчество — это вымысел какого-то чудака.       — Раз так, то почему бы тебе самой не найти этот медальон? — заговорила наконец Иделия, голос которой указывал на гнев и страх, что она испытывает.       Развернувшись, Иделия поторопилась назад. Она не знала даже, на что надеяться, ведь портал открывать она не умела, да и другого пути не знала. Но ей ужасно сильно хотелось домой.       — Иделия, стой! — Наследный принц побежал за девушкой и встал перед ней с умоляющим лицом. — Прошу тебя, не уходи. Лисси иногда бывает вредной и невыносимой, но поверь мне, она хорошая. У нее доброе сердце. Просто она должна к тебе привыкнуть.       — Ты меня украл, затащил в это жуткое место и теперь хочешь, чтобы я осталась и помогла вам?       Каэль опустил глаза, чувствуя стыд. Он понимал, что нельзя было так делать, но у него не было больше времени, ведь с каждой секундой его дом разрушался.       — Я поступил очень эгоистично. — Юноша поднял взгляд и посмотрел на Иделию, чьи глаза уже были полны слез. — Прости меня. Я думал, что найду Алису, и мы сразу вернемся. Но… нашел тебя. Ты верила своему отцу, верила в существование этого волшебного мира. А когда тебя предали, твое сердце закрылось от других. Я понимаю. Я бы никогда так не поступил, если бы моей стране не угрожала опасность, более ужасающая чем когда либо. Прошу, помоги нам.       Иделия молча смотрела на Каэля. Ее сердце сжималось от страха и боли, но эти изумрудные глаза, молящие о помощи, запали в самую глубь ее души. Смутившись, девушка посмотрела в другую сторону и произнесла:       — Ты отправишь меня домой потом?       — Обещаю.

3

      Тем временем, в королевском дворце, запечатанном со всех сторон, таинственный темный маг возвышался на троне. Белая королева сидела возле ног чистой смерти и не могла поднять глаза, которые не хотели видеть окаменелые статуи родных.       — Пришло время мне представиться, — произнес незнакомец, рассматривая зло, сотворенное его собственными руками. — Можешь называть меня Шейд. Это имя я дал себе сам, потому что… Мне просто не нравилось мое настоящее имя, данное моими родителями мне при рождении.       Белая королева молчала, так как маг «запечатал» ее рот.       — Ах, точно, — сказал тот с некой ухмылкой и одним взмахом руки избавил королеву от швов, не дающих ей сказать и слово.       — И какое же твое настоящее имя? — безразлично спросила Мирана, боком поглядывая на убийцу.       — Это не так важно, — лукаво ответил ей Шейд и расправил свои плечи, поднявшись с трона. — Думаю, будет куда более интересно, если я расскажу тебе одну историю о необычном мальчике.       Шейд закрыл глаза, после чего в один момент все исчезло. Тронный зал, окаменелые статуи королевской семьи и все остальное будто испарилось в мгновенье ока. Во тьме остались две фигуры. Мирана сообразила, что больше не прикована к трону. Она быстро встала, не понимая, где очутилась и что происходит. Может, это все был просто дурной сон, подумала королева.       — Это вовсе не сон, дорогая, — голос Шейда эхом был слышен отовсюду. — Ты в моем сознании. Я мог бы рассказать тебе эту дивную историю, однако будет лучше, если ты все увидишь своими глазами.       Эхо еще долго звучало в незримом воздухе. Мирана была напугана. Пытаясь найти хоть какой-то выход, Белая королева отчаянно бегала из стороны в сторону. Но в этом пространстве не было ни дверей, ни стен, ни малейшего света.       Но это длилось недолго.       В один момент, когда бледноликая королева остановилась, она на секунду закрыла глаза и после открытия очутилась уже в огромной, слегка душной комнате. Здесь было всего несколько человек. На кровати лежала женщина, издающая душераздирающие крики и стоны. Лица ее не было видно за спинами двух женщин, что расположились на кровати перед ней.       На свет рождается дитя, подумала Мирана, медленно шагая ближе к кровати. В ту же минуту раздался плачь ребенка, и повитуха быстротечно взяла со стола слева от себя большие ножницы, чтобы отрезать пуповину новорожденного малыша.       — Пусть король узнает, что у него родился сын, — услышала Мирана до боли знакомый голос, от которого у нее по телу пробежались мурашки.       Белоснежная королева подошла поближе к краю кровати и наконец-то разглядела лицо роженицы, когда одна из повитух встала с целью сообщить радостную весть королю. Увиденное больно удивило Мирану, ведь перед ней на уже знакомых простынях лежала ее мама, совсем юная.       — Мама? — будто себя спросила Мирана, зная, что ее не слышат.       Затем Белая королева увидела новорожденного мальчика, приложенного к груди его матери. У него были мамины глаза. Такие же темно-карие, словно кора волшебного древнего дерева, корни которого расстилаются по необъятной пустыне.       — Славный малыш, — внезапно разнесся низкий, спокойный голос по комнате, — не так ли?       — Что здесь происходит? — спросила в недоумении Мирана. — Кто этот ребенок?       Ответа она не услышала, а комната тотчас перевернулась и превратилась в дым. Кислород будто закончился, и Мирана начала задыхаться в сером дыме.       — ПРЕКРАТИ! — закричала Белая королева, собрав в себе все силы. — ХВАТИТ!       — Хорошо. — Шейду, видимо, нравится играть с Мираной, которой еще многое предстоит узнать. — Идем дальше.

4

      На улице стояла глубокая ночь. Луна пыталась пробраться сквозь огромные черные тучи, расстилающиеся на небе. Ее свет проходил через некоторые пространства между тучами и освещал юным путешественникам дорогу. Они шли по центральной королевской дороге. Лисси решила спрятать Бима в замке Тириона, оставив ему немного еды и пообещав, что скоро вернется. Она не могла подвергать его неведомой опасности, что вероятнее всего ждала их на пути.       — Значит, мы пойдем по этой дороге до конца, и… — Тирион рассматривал карту, которую они отыскали в доме Белого кролика. — Кажется, впереди будет развилка, но тут не нарисованы дальше дороги.       — А как мы поймем, куда идти? — спросила робко Иделия, на которую тотчас покосилась Лисси.       — По указателю. Думаю, там будет написано, какая из двух дорог более безопасная и по какой не следует идти, — отметил Каэль.       — А если указатель будет неправильным? — возразила Лисси.       — Придется положиться на интуицию, — ответил Тирион. — Либо разобьемся на две группы и пойдем двумя путя…       — Исключено! — перебил кузена Каэль. — Нельзя разделяться, это слишком опасно. Нам бы всем вместе справиться.       — Ты так неуверен в своих силах? — с некой усмешкой заметил Тирион.       — Нет, — произнес Каэль, пытаясь скрыть нарастающий страх. — Мы не знаем, что нас ждет. Так что нам нужно держаться вместе и защищать друг друга.       Иделия кротко посмотрела на наследного принца и сразу отвела взгляд, когда тот это заметил. Лисси уловила дивный аромат ванили и отвернулась, пытаясь сдержать приступ рвоты.       В это время Валет Червей не дремал, а разрабатывал план по устранению врагов, параллельно наблюдая за ребятами в облике птицы. Он бесшумно двигался позади. А когда Стейн услышал о развилке в конце дороги, в его крохотную птичью голову пришла восхитительная идея. По крайней мере он так думал. Взмахнув своими крыльями, ворон отправился быстрее до места разделения тропинки, чтобы поиграться с указателем и оставить врагов в замешательстве.       Спустя буквально четверть часа, ребята дошли до первого назначенного места. Дорога разделилась на две небольшие тропинки, на вид абсолютно одинаковые. До этого места магия Шейда еще не дошла, поэтому луна теперь была свободна и могла светить ярко своим друзьям. Между двумя тропинками стояло небольшое дерево с двумя указателями.       — Левая тропинка более безопасная, — сказала Лисси, — если верить указателю.       — А если пойти направо, то нас ждут опасности, как я полагаю, — добавила Иделия.       Девушки переглянулись. Между ними было небольшое напряжение, как и между Тирионом и Каэлем.       — Что ж, — вздыхая произнес Каэль, — будем надеяться, что указатель правильный.       — Не думаю, что здесь особо кто бывает, — задумалась Лисси.       — Возможно, ты права, — поддержал Тирион кузину и первый сделал шаг вперед. — Пошли. Не будем зря терять время.       Четверо встали на одну тропинку и пошли по ней в глубь леса, пока с ехидной улыбкой за ними наблюдал Валет Червей, вновь обратившись в человека.       — Не ступайте с тропинки, детишки, — тихо произнес хитрец, — а то заблудитесь в лесной чаще. Я подожду вас там, где вновь наши пути пересекутся.       Раздался тихий хохот, перерастающий медленно в карканье ворона. Он улетел с порывом ветра вдаль, оставляя за собой пустынную тропу.       Пока ребята шли прямо в объятия неизвестного зла, в королевстве медленно начинали засыпать люди вечным сном. И началось это с бедного Кролика, часы которого покрылись ржавчиной. Теперь не только его душа покинула свое тело. В огромном зале становилось все холоднее и темнее. Часы мало-помалу ржавели, а люди, чьи жизни были с ними связаны, закрывали глаза, погружаясь в вечный сон. Конец уже близок.