Великолепная Семёрка

— Значит, Даззлингс на самом деле злобные сирены? — Ага. — И они хотят, напитаться силой этого Кристального Сердца и захватить мир? — Вроде того. Шесть пар глаз уставились на Сансет, каждая из которых была наполнена разной степенью шока и изумления, а в случае Флаттершай — страха. — Это довольно жостко, — сказала Рейнбоу. Великолепная Семёрка сидела в Сахарном уголке, выбрав дальний столик. Перед ними была разложенна выпечка, большая часть которой осталась нетронутой после того, как Сансет начала объяснять, что Артемис рассказал ей прошлой ночью. Эпплджек ритмично постукивала пальцем по столу. — Эт значит, мы отдаём судьбу мира в руки Трикси с родителями? Сансет пожала плечами. — Эй, они раньше уже останавливали сирен. Кто сказал, что они не могут сделать это снова? — Она сделала глоток воды, чтоб смочить пересохшее горло и взяла клубничную булочку. — Тем не менее, — начала Рэрити, постукивая пальцем по щеке, — мне кажется, что мы можем чем-то помочь. — Ага! — Пинки вскинула руку. — У нас теперь тоже есть магия! Мы могли бы ворваться и надавать этим Даззлингс по морде! Сансет фыркнула. — Что, как супергерои? У вас, девочки, вырастают рога и крылья, когда вы играете музыку, но это не делает вас супергероями. Кроме того, насколько нам известно, это временное явление, пока магия Эквестрии в вас, не знаю, не истощиться. — Это так работает? — спросила Твайлайт. — Я не знаю. Они люди с магией пони, кто знает, что будет? — Мы ведь поэтому и проводили тесты. Что кстати напомнило мне о новой идее, но для этого потребуется несколько образцов вашей крови… Коллективное «Нет!» быстро опустило Твайлайт с небес на землю. Сансет погладила её по волосам, стараясь не рассмеяться. — Возможно, нам стоит немного повременить с тестами. Твайлайт пробормотала что-то о подавлении своего научного ума и начала угрюмо жевать печенье. Веселье от вида удручённой Твайлайт быстро иссякло, и Сансет подумала как можно развеселить её или, по крайней мере, отвлечь от магии. Она мысленно застонала, когда её мысли остановились на одной конкретной теме. — Итак… — Сансет подавила своё мелочное поведение. — Тебе было весело вчера с Мундэнсер? Твайлайт подскочила на месте и улыбнулась. — Ага. Мы прогулялись по центру города и купили кексы в одной маленькой кондитерской… Пинки тихонько пробормотала: — Харрамф. — …потом мы пошли кататься на коньках, — Она посмотрела на своё печенье, но продолжала улыбаться. — Я много падала. — Я рада, что тебе было весело, — полуправдой ответила Сансет. Была ли она рада, что Твайлайт повеселилась? Да. Была ли она огорчена тем, что та весело провела время с Мундэнсер? Капельку. Почему ты никогда не водила её покататься на коньках? Потому что я не умею кататься на коньках! Тогда вы оба могли бы упасть и посмеяться над этим! Сансет заглушила насмешливый голос в своей голове. — Может, мы могли бы заняться чем-то особенным на следующих выходных. Например, погулять в торговом центре? Каким-то необъяснимым образом Сансет знала, что ответ Твайлайт ей не понравиться. Её улыбка была искренней, глаза блестели, но когда Твайлайт открыла рот, всё тело Сансет напряглось. — Вообще-то, Мундэнсер подумала, что было бы неплохо провести день всем вместе, чтобы пообщаться. Мы все могли бы пойти в торговый центр! Гнилое сено, пегасьи перья, чёртов Тартар! — Да, это звучит весело! — сказала Сансет, повысив голос на дополнительную октаву. — Разве это не весело, девочки? — Конечно, — сказала Эпплджек, глядя на входную дверь. — Жаль, что на следующие выходные у меня запланировано много работы на ферме. Ну, знаете, как это бывает. — Вообще-то… — Рэрити накрутила прядь на палец. — У нас с Флэшем… назначена встреча в субботу. Пинки ахнула и тыкнула в её сторону пальцем. — Я знала, что вы двое начали встречаться после бала! Рэрити попыталась спрятать зардевшееся лицо за кружкой горячего шоколада. — Не говори глупостей. Мы просто вместе смотрим фильмы. Мы не встречаемся. — Пока, — сказала Сансет, удовлетворённо ухмыляясь. Возможно, на этот раз несчастный влюблённый наркоман наконец нашёл хорошую девушку. — Ну, а как насчёт остальных? Не оставляйте меня наедине с Мундэнсер! Флаттершай поправила свою длинную челку. — Мне очень жаль, девочки. Но я уже пообещала Пинки, что осмотрю Гамми. Пинки горячо закивала. — Ага. Представляете, большинство ветеринаров не осматривают детёнышей аллигаторов? Хорошо, что Флаттершай супер-пупер классная! Умоляющий взгляд Сансет упал на Рейнбоу, но бледное выражение её лица уже говорило Сансет, что от неё не стоит ожидать поддержки. — Я просто не хочу идти, — категорически сказала Рейнбоу. Ненавижу тебя, Дэш. Твайлайт на мгновение приуныла, но потом снова засияла. — Ну, нас только трое, — сказала она Сансет. — Мы всё ещё можем хорошо повеселиться. Тем более, я действительно хочу, чтобы вы двое поладили. — О чем ты говоришь? Мы уже практически лучшие друзья! — сказала Сансет, всё ещё сражаясь за то, чтобы её голос звучал нормально. Я разучилась врать. По крайней мере, этого было достаточно, чтобы убедить Твайлайт. Остальные девушки лишь весело усмехнулись.

***

У Сансет была целая неделя учёбы в школе, прежде чем отправиться на встречу с Мундэнсер. Как только Артемис и Селена рассказали ей о сиренах, большинство учеников, похоже, помешались на музыке Даззлингс. Либо она раньше этого не замечала, либо их влияние распространялось со скоростью лесного пожара. Извлекая уроки из их предыдущих ошибок, Артемис знал, что прямая атака на сирен только выставит их злодеями. На данный момент главной целью его и Селены было сделать так, чтобы сирены не заполучили Кристальное Сердце. А тем временем они будут отслеживать продвижение Даззлингс, работая над планом их повторного заточения. Как и Артемис, Сансет задавалась вопросом, как сиренам удалось сбежать с необитаемого острова, окружённого силовым полем. Часть её хотела скинуть это на то, что Артемис не так хорош в магии, как он сам считает, черта, которая, кажется, была семейной. Однако она своими глазами видела некоторые из подвигов, на которые тот был способен. Она потёрла живот, вспомнив, как он распилил её пополам при их первой встрече. Когда мужчина не дурачился, он мог делать невероятные вещи. Так как же сирены оказались на свободе? Единственным ответом Артемиса было то, что кто-то освободил их. Эта теория означала, что кто-то невероятно могущественный должен был намеренно выпустить их, разрушив барьер, и Артемис этого не заметил. Конечно, он умудрился не заметить разборок Сансет и Принцессы Твайлайт, так что это было вполне вероятно. Это добавило вопросов о том, кто освободил сирен и зачем? Сансет прервала ход мыслей и медленно вернулась к уроку английского. Это был не её бой. Почему она тратит так много времени на размышления об этом? Она беспокоилась и надеялась, что Луламуны смогут остановить сирен и любой зловещий заговор, который те замышляли. Но у неё были более важные заботы. Например, как её подсознание теперь любило постоянно напоминать ей, что, чёрт возьми, она собирается делать после выпуска? Какой бы желанной она ни была, Сансет не собиралась жить с Луламунами и работать в торговом центре следующие два года. И когда портал снова откроется, хотела бы она вернуться? Вернуться назад означало посмотреть в глаза Селестии и ещё раз признать, что всё, что Сансет делала в прошлом, было неправильным. Сансет была уверена, что справится с этой частью, но оставался вопрос о разделении измерения с принцессой Твайлайт Спаркл. Сансет вздрогнула от отвращения. Она удержалась от желания ударить принцессу по лицу при следующей их встрече. Далее и что важнее, когда портал откроется, Сансет придётся попрощаться со всеми кого она тут полюбила. Её друзья, её приёмная семья, Твайлайт… Мысль об этом заставила её сердце сжаться. Но мысль о том, что она больше никогда не увидит Эквестрию, причиняла ей не меньшую боль. Так или иначе, ей придется от чего-то отказаться. Прозвенел звонок, отпустив студентов на обед. Сансет собрала сумку, двигаясь не спешно, чтобы в итоге помассировать виски. Слишком много размышлений. Ты просто доводишь себя до мигрени. Она вышла из класса и направилась в столовую, задаваясь вопросом, не слишком ли грубо будет попросить Пинки быть тише. Подойдя к обеденному столу, Сансет поняла, что уровень громкости Пинки беспокоил её меньше всего. Мундэнсер вместе с Трикси сидели рядом с её друзьями. Знаете, трудно быть Великолепной Семёркой, когда нас девять. Она опустилась на стул рядом с Мундэнсер, вынудив Твайлайт сесть слева от Сансет, когда та подошла. Мундэнсер обменялась с Сансет приятными улыбками, в то время как их глаза обменялись безмолвными уколами. Рейнбоу села напротив Сансет и сказала после того, как все закончили с приветствиями: — Итак, мне было интересно послушать некоторые песни этих Даззлингс. Должна заметить, не впечатлена. Трикси вскинула руки. — Наконец-то кто-то согласен с Трикси! Эпплджек провела рукой по лбу. — Фух. Я уж думала, что была единственной, чье любопытство взяло вверх. Да, они звучат неплохо, но я не пойму, чего все так сходят по ним с ума. — Лично я нахожу их голоса музыкальным наслаждением для образованного слуха, — подметила Мундэнсер. — Что кое о чём говорит, потому что, само собой разумеется, жанры поп и рок-н-ролл — это дегенеративная и искажённая мешанина звуков, пытающихся сойти за что-то похожее на музыку, — Она хлопнула в ладоши и прижала их к груди. — Их голоса, однако, представляют собой мелодичную гармонию, которую невозможно описать словами. — О, держу пари, возможно, если постараться, — сказала Сансет. Пинки нетерпеливо подняла руку. — Можно мне попробовать? — Прошу, не надо. Трикси вздохнула и достала свой ланч из пакета. — Что ж, Трикси вынуждена смириться с тем, что её друзья будут говорить о том, какие замечательные Даззлингс, — Она встретилась взглядом с Сансет, покосилась на Мундэнсер, затем снова качнула головой. Сансет кивнула, достаточно сообразительная, чтобы уловить послание. Тем не менее, это означало смену темы для остальных её друзей. — Итак, кто готов к музыкальному шоукейсу в следующем месяце? Дэш сжала кулак. — Ах, да! Я собираюсь напомнить школе о крутизне Рейнбоу! — Она принялась играть на невидимой гитаре и трясти головой, мотыляя волосами. Эпплджек покрутила пальцем с невозмутимым выражением лица. — Целых пять минут твоего хвастовства перед целой школой. Не могу дождаться. — Вообще-то, я увеличила своё гитарное соло до шести минут, — самодовольно сказала Рейнбоу. — Отлично. Шесть минут наших жизней, потраченных в пустую, — Эпплджек фыркнула, когда Рейнбоу натянула её ковбойскую шляпу девушке на глаза. — Я тоже очень взволнована, — сказала Твайлайт, подпрыгивая на стуле. — Миссис Кэрол хочет, чтобы школьный оркестр выступил в конце, так что это будет моё первое выступление для школы! — Круто! — Экстравагантно! — в унисон сказали Сансет и Мундэнсер. Они снова обменялись сладко-ядовитыми улыбками. Пинки ахнула и потянулась, чтобы схватить Твайлайт за плечи. — Ты будешь играть перед всей школой! Это супер круто! Ты должно быть так рада! И волнуешься! Есть ли для этого какое-нибудь слово? — Она снова ахнула. — Ты радолнуешься! Сансет потёрла висок. — Пинки, пожалуйста, навсегда вычеркни это слово из своего лексикона. — Ну-у-у… — Она откинулась на своё место. — Ты никогда не даёшь мне повеселиться.

***

— Разве ты не должна рассказать Мундэнсер о сиренах? — Сансет поняла, как лицемерно это прозвучало, когда она сама сказала друзьям держать магическое тестирование в секрете. Но это был вопрос безопасности. Как бы Сансет она не нравилась, девушка не хотела, чтобы с Мундэнсер случилось что-то плохое. Трикси села в кровати, оставив учебник на коленях. — Трикси рассказала. На самом деле Мундэнсер уже знает эту историю. Но поскольку в ней нет никакой магии, она всё ещё уязвима для их чар, — Трикси вздохнула. — Она уже заражена их чёрной магией. Если бы она пришла, я уверена, что отец мог бы наложить на неё защитное заклинание, но она всегда чем-то занята после школы, — Трикси покрутила карандаш между пальцами. — Что напомнило Трикси, что твоих друзей, и если уж на то пошло тебя, кажется, это не затронуло? Сансет прислонилась к дверному косяку и запрокинула голову. Почему Рейнбоу и Эпплджек не влюбились в сирен, как все остальные? Ответ представлялся очевидным. — Потому что их коснулась магия. Элементы гармонии. Вероятно, сейчас они не могут поддаться никакому контролю над разумом. — А ты? Сансет вздрогнула. — Ну… я тоже коснулась магии. Плохо это или хорошо, но думаю, это блокирует влияние сирен. Трикси мрачно улыбнулась ей. — Думаю, чёрная магия всё-таки была хороша для чего-то. — Спокойной ночи, Трикси, — Сансет развернулась на каблуках и направилась в свою комнату. — Да ладно, Трикси пошутила! Сансет закрыла дверь и прижалась спиной к зеркалу, висевшему с другой стороны. — Ей повезло, что она не добавила к этому «без обид», — Тем не менее, Сансет полагала, что она должна быть благодарна. Будь то надевание короны или удар радужного луча, по крайней мере, она могла рассчитывать на то, что её разум не будет контролироваться. Она закусила губу. Она была в безопасности. Её друзья были в безопасности. Как насчёт Твайлайт? До того как она увидела трансформацию Рейнбоу, она никогда не сталкивалась с магией. К счастью, Твайлайт не очень часто пользовалась радио, и слушала только общественное вещание. Сансет сделала мысленную пометку узнать, сможет ли Артемис наложить на Твайлайт защитное заклинание, просто на всякий случай. Сансет отошла от зеркала, но горящая рука схватила её за запястье. — Или мы могли бы заняться этим сами, — прошипел голос ей в ухо. Рука толкнула её на холодный пол, заставив посмотреть на своего демона. — Привет, Санни! — сказал он с фальшивой сладостью. — Пониперья! — Сансет перекатилась на бок как раз вовремя, чтобы демон не успел пнуть её. Она покатилась по чёрному полу. Всё вокруг было чёрным. В этом месте существовала только она и её тёмная половина. — В тебе всё ещё есть сила, Сансет, — Её голос навязчиво звенел в ушах, подобно зову сирены. — Сила, которой ты могла бы воспользоваться, чтобы остановить этих маленьких сирен. Чтобы поставить Мундэнсер на место. Сансет поднялась на ноги. — Мне не нужна сила, — сказала она сквозь стиснутые зубы. Её демон глубоко вдохнул, садистская ухмылка скользнула по лицу. — Я чувствую запах сожаления. Я чувствую запах страха. Я чувствую запах вины, — Она бросилась вперёд, став в три раза крупнее Сансет, заслонив собою весь обзор. А потом схватила Сансет когтями. — Я чую лжеца! — Её волосы вспыхнули, лизнув лицо Сансет раскалённым огнём. — Ты всё ещё хочешь меня, ты всё ещё нуждаешься во мне! — Нет! — Сансет дёргалась и извивалась, но хватка только усиливалась, пока она не почувствовала, что задыхается. — Когда все твои друзья оставят тебя, когда тебе будет некуда вернуться, когда ты будешь отчаянно хвататься за зеркало, умоляя вернуться домой, ты приползёшь обратно ко мне! Тебе не убежать от своей тени! Глаза Сансет распахнулись. Она жадно втянула воздух, словно с её груди только что сняли огромный груз. Что-то мокрое коснулось её щеки, и она вскочила только для того, чтобы заметить Пятныша виляющего хвостом. Она чувствовала кровать под собой и блокнот на коленях. — Когда я заснула? — Она посмотрела в окно. Солнце ещё не взошло, но часы показывали 6:17 утра. — Ну, думаю, я уже проснулась. — Это нездоровый страх, — заметила Принцесска Твайлайт, сидя на тумбочке Сансет. — Тебе следует рассказать кому-нибудь. — Рассказать что? Я им уже всё рассказала. Я переживу это. Рано или поздно… Если повторять это словно мантру снова и снова, до тошноты, в конце концов она должна стать истиной. Девушка взяла сменную одежду и направилась в ванную, радуясь, что Трикси всё ещё спит. Тридцатиминутный душ был как раз тем, что доктор прописал.

***

Неделя шла, разговоры о предстоящем концерте Даззлингс становились всё громче с каждым днём. Никто не казался загипнотизированным, просто чрезмерно взволнованным, как в дни перед школьными танцами. Сансет воздавала хвалы Селестии за наступившие выходные, что помогали избежать разговоров о поп-дивах, но боялась того, что будет дальше. В субботу перед их встречей с Мундэнсер Сансет привела Твайлайт к Артемису. Они снова были в его кабинете, к счастью, без кресел-мешков. Артемис сидел на краю стола, вертя палочку между пальцами. — Моё… — Наше, — встряла Селена, проходя мимо двери. — Расследование показало, что сирены не имеют никакого реального влияния на людей через радио. В лучшем случае умеренные наводящие на размышления свойства — достаточно, чтобы люди захотели увидеть их лично, — Он встал и поднял палочку. — Тем не менее, по-своему опасны. Их прослушивание может привести к одержимости. Он подошёл к Твайлайт и поднёс палочку к её лбу. Девушка закрыла глаза и отпрянула. — Это ведь не больно? — Ерунда, ты ничего не почувствуешь! — он направил на неё палочку. — Луламун! Глаза Твайлайт расширились после короткой вспышки света. Стоило этому схлынуть, она покачала головой и в изумлении уставилась на мужчину. — Я… На меня только что наложили заклинание. — Ага! — Артемис сунул палочку в карман. — Я довольно удивительный, не так ли? Пока я рядом, тебе не стоит бояться сирен, — Он бросил на них обеих серьёзный взгляд. — Но это не приглашение искать неприятности. Позвольте мне и Селене разобраться с этим самим. Сансет кивнула: — Не волнуйтесь, мы не будем. — Хорошо. А теперь прочь! Идите веселитесь! И, пожалуйста, скажи Мундэнсер, чтобы она навестила нас в следующий раз, когда будет свободна. — раздраженно сказал Артемис. — Скажу, — Сансет взяла Твайлайт за руку и повела прочь, чувствуя, как часть груза свалилось с её плеч. — Это будет так весело! — Взвизгнула Твайлайт, когда они добрались до мотоцикла Сансет. — Целый день только втроём! Мы можем пойти по магазинам, купить еды, покататься на коньках и… — Да, это будет отличное время! — Сансет кинула Твайлайт шлем с большей силой, чем собиралась. — Пойдем, нам не стоит опаздывать. Они умчались вниз по улице, Твайлайт цеплялась за неё изо всех сил. Помни, это ради Твайлайт. Если Мундэнсер может сдержать своё слово, то и я смогу. Мундэнсер до сих пор исправно выполняла их соглашение. Она не саботировала их отношения, просто украла время. Меньшее, что Сансет могла сделать, это вести себя дружелюбно. Субботний день означал, что толпы подростков наполняли торговый центр. Найти парковку даже для мотоцикла оказалось непросто. Мундэнсер ждала их сразу за дверью. На ней было пурпурное пальто, гармонирующее с мелированием её волос, и широкая приветливая улыбка. — Звёздочка, Сансет! Как вы двое? — Она подарила Твайлайт долгое, тёплое объятие, затем обменялась гораздо более коротким объятием с Сансет. — Готовы к нашей совместной прогулке? Твайлайт с энтузиазмом закивала. Сансет коротко кивнула. Мундэнсер хлопнула в ладоши. — Отлично! Давайте внимательно осмотрим этот плавильный котёл бутиков и услуг среднего класса. И помни, Твайлайт, если ты что-нибудь захочешь, я с радостью куплю это для тебя! Сансет сузила глаза. О, это твоя игра? — Муни, ты же знаешь, я бы никогда не позволила тебе сделать это, — сказала Твайлайт. — Конечно, конечно. Но предложение всегда в силе, — Мундэнсер повернулась и вскинула руку. — Вперёд, друзья мои! Она прыгнула вперёд, развернулась, затем двинулась по сверкающим плиткам, качаясь справа налево, танцуя под неслышимую мелодию. Твайлайт поймала невозмутимое выражение лица Сансет и застенчиво пожала плечами. — К этому со временем привыкаешь. — Я все ещё привыкаю к ​​Пинки. Первыми в списке были магазины одежды, и, конечно же, Мундэнсер привела их в самый дорогой. Сансет по-прежнему не видела смысла в «разглядывании витрин». Если вы не можете себе чего-то позволить, зачем мучить себя, глядя на это? Хотя она предположила, что для Мундэнсер это не было просто разглядыванием. Сансет провела пальцами по шёлковой ночной рубашке. Немного экстравагантно на её вкус, но она была бы не против спать в такой. — Сансет, как я выгляжу? Она обернулась, шёлк выпал из ослабевшей руки. Твайлайт стояла перед ней в облегающем белом платье и держалась так скромно, что Флаттершай позавидовала бы. Сансет заметила, что то, чего не хватало Твайлайт в размере груди, компенсировали бёдра, судя по тому, как платье облегало их. — Ох… Получше ничего придумать не мог, мозг? — Ты выглядишь как первый весенний цветок лаванды, поднимающийся из-под снега! — пропела Мундэнсер, материализуясь за плечом Твайлайт. Она ещё раз оценивающе посмотрела на Твайлайт. — Впрочем, нет. Этот цвет тебе не подходит. В примерочную! Она взяла Твайлайт за руку и потянула за собой. Мозг Сансет перезагрузился, и она тихо выругалась. Мундэнсер держала мяч на своей площадке, занимаясь тем, что у неё было общим с Твайлайт и что им раньше нравилось. Что было общего между Сансет и Твайлайт? Превосходный интеллект, любовь к мороженому, прослушивание классической музыки. Какое из этих действий можно было применить здесь? Заметка на будущее: найти больше совместных занятий. Мундэнсер продолжала играть в переодевания, используя Твайлайт в качестве своей куклы. В то время как Сансет придумывала способ повернуть этот день в свою пользу, она подыгрывала, надевая причудливые юбки и дизайнерские туфли, которые обычно никогда не носит. Мундэнсер даже вручила ей платье, и, к удивлению Сансет, оно ей очень шло. Следующий магазин выбирала Твайлайт. Она поискала в каталоге что-нибудь интересное, но в конце концов поддалась привычке и повела их в книжный. По крайней мере, здесь они могли сравнять счёт. Вроде. Большую часть времени они проводили, слушая разглагольствования Твайлайт о новейшем справочнике по астрономии или исторической биографии. — Ты уверена, что я ничего не могу тебе купить? — спросила Мундэнсер, когда они направились к выходу. — Ага. У меня ещё есть целая гора книг, которые нужно прочесть, прежде чем я куплю больше, — сказала Твайлайт, задумчиво оглядываясь назад. По крайней мере, Сансет знала, что она может преподнести ей в качестве неожиданного подарка. Сансет должна была выбрать их следующее занятие, и, поскольку у неё не было желания посещать какие-либо магазины, она выбрала то, что было доступно только ей и Твайлайт. Они переместились в центр торгового центра, где была установлена ​​гигантская шахматная доска. Потребовалось некоторое время, чтобы заставить всех детей перестать баловаться с фигурами, но вскоре Твайлайт и Сансет заняли свои места на противоположных концах доски. Мундэнсер ждала на ближайшей скамейке. — Удачи вам обоим. Я ожидаю грандиозное шоу. Сансет отключилась от неё. Теперь была только она, Твайлайт, и их соответствующий интеллект и стратегия. Она хрустнула костяшками и стала ждать, пока Твайлайт сделает первый шаг. Та открыла счёт, переместив одну из своих центральных пешек и опустив её с понимающей улыбкой. Либо королевский гамбит, либо сицилианская защита. Обожаю когда ты не сдерживаешься, Твайлайт. Сансет ответила тем, что первой двинула своего коня, поставив его в пределах досягаемости первой пешки Твайлайт. Как и многие другие их матчи, это превратилось в контратаку и повторную контратаку, в которой каждая девушка пыталась переиграть другую. Сансет гордилась своей способностью идти на необходимые жертвы ради общего блага, в то время как Твайлайт всегда колебалась, когда ей приходилось отказываться от фигур, чтобы забрать фигуру у Сансет. Они почти всё время молчали, их действия и зрительный контакт говорили за них. Признание тактического мастерства другого, дополнение хорошо продуманного хода, время от времени кокетливое подмигивание. Последнее в основном было от Сансет. Она потеряла счёт времени, но иногда бросала взгляд на Мундэнсер. На протяжении всего матча та сохраняла заинтересованный взгляд и рассеянную улыбку. Сансет восхитилась её терпению. Твайлайт и Сансет разорвали друг друга на кусочки. Матч был решен после того, как Сансет потеряла свою вторую ладью. Твайлайт поставила ей мат слоном и конём. Сансет понурила голову. — Когда-нибудь я выиграю. Твайлайт вернула фигуры на свои места. — Ты выиграла в самый первый раз, помнишь? — Это не считается, ты сдалась! Мундэнсер подскочила и крепко обняла Твайлайт. — О, Звёздочка моя! Блестяще, как всегда! Твои движения были точными и грациозными! Смело и решительно! — Она подняла руку к потолку. — Безусловно, Минерва благосклонна к тебе в этот день! — Спасибо, Муни. — И ты, Сансет. Ты блестяще выступила. Я многое поняла, наблюдая за твоей игрой, — сказала Мундэнсер с непроницаемой ухмылкой. — Эм, спасибо? — Что-то холодное поползло по шее Сансет, и она вдруг поняла, что чувствовали её старые враги, когда она проворачивала свои тёмные махинации. — Значит, проигравший сегодня покупает горячий шоколад вместо мороженого? Твайлайт облизала губы. — Горячий шоколад звучит вкусно. — Позвольте мне, — сказала Мундэнсер, слегка встряхнув сумочку. — Угощение за захватывающий бой, который вы двое устроили. Сансет заставила себя улыбнуться. — Как мило с твоей стороны, — Она бы запротестовала, но её бумажник поблагодарит её где-то в будущем. Выстояв очередь за горячим шоколадом и булочками, трио сели за круглый стол вместо того, чтобы сидеть в кабинке, как обычно. Твайлайт придвинулась к Сансет чуть ближе, но расстояние между ними по-прежнему казалось бесконечно большим. Мундэнсер сделала осторожный глоток шоколада. — Итак, я оборачиваюсь и вижу, что позади меня в очереди стоит сама Прим Хэмлайн. Она увидела, что платье на мне, было одним из её оригиналов. Итак, мы разговорились, и я сказала ей, что была в Париже, чтобы немного поработать моделью. Конечно, она увидела мой природный талант и попросила меня побыть моделью для её новой линии платьев. Один из лучших дней в моей жизни. — Это так захватывающе! — сказала Твайлайт. — Ага, каковы шансы, что вы встретите известного модельера посреди случайной кондитерской в ​​Париже? — буркнула Сансет, помешивая свой напиток. — Ну, возможно, это была не случайная кондитерская. Я просто выбрала наугад… из списка лучших магазинов города, — Она сделала ещё глоток. — Но хватит обо мне. Случилось что-нибудь интересное, о чём ты не рассказала мне в своих письмах, Твайли? — Не знаю. Я уже рассказывала о научной ярмарке и Зимнем балу. Это были самые захватывающие вещи, которые я могу вспомнить. — Ах да, твои школьные танцы, — Мундэнсер посмотрела на Сансет. — Те, от которых тебя пытался отстранить студенческий совет за проступки, верно? Сансет перевела взгляд на Твайлайт. Как много ты ей разболтала? Твайлайт дважды нервно моргнула. Не очень много. Наверное. — Я не могу не задаться вопросом, какими должны были быть эти проступки, что вызвали гнев почти всей школы. Друзья Твайлайт непохожи на зачинщиков неприятностей, — Она снова отхлебнула напиток и ровным взглядом посмотрела на Сансет. — Хотя должна признать, что тебе очень идёт этот бунтарский вид. — Мундэнсер, — слабо позвала Твайлайт. Сансет подняла руку. — Я делала пару вещей, которыми не горжусь. Но моя работа на танцах заключалась в том, что я пыталась компенсировать это, — Она отбила пристальный взгляд Мундэнсер одним из своих собственных. — Я усвоила урок. Выражение лица Мундэнсер не изменилось. — Действительно. Усвоенный урок — это заслуженный урок, — Её лицо преобразилось, приняв вид материнской заботы. Она взяла салфетку, потянулась и вытерла нос Твайлайт. — Твайли, на тебе взбитые сливки. Твайлайт потёрла нос, когда Мундэнсер закончила. — Спасибо, — Она поёрзала на своём месте. — Вообще-то, думаю горячий шоколад прошёл сквозь меня. Я сейчас, — Она встала и поспешила в туалет. Сансет смотрела ей вслед, пока та не оказалась вне пределов слышимости, а затем резко повернулась к Мундэнсер. — Ты пытаешься меня разозлить? Мундэнсер опёрлась подбородком на сложенные руки. — Работает? Сансет глубоко вздохнула. — Нет. Совершенно. Я не позволю тебе залезть мне под кожу. — Ой? Приятно слышать, — Её непроницаемая улыбка вернулась. — Я слышала, у тебя был довольно скверный характер, Сансет. Удвоив защиту, Сансет спросила: — Правда? И что ещё ты слышала? — О, то, сё, — сказала Мундэнсер, взмахнув рукой. — Твои сокурсники могут многое сказать о тебе. Трудно отличить правду от вымысла. Но, как я уже говорила ранее, я нахожу твой характер в лучшем случае сомнительным. Однако… — Она закрыла рот руками. — Чем больше я тебя изучаю, тем более… интересной ты становишься. Сансет подняла бровь и откинулась назад. — Интересной? — Да. Как из королевы школы, изгоя, отщепенца ты попала туда, где ты сейчас сидишь? Как перешла от ненависти к… ухаживанию за Твайлайт Спаркл? — По долгому и мучительному пути, — сказала Сансет ровным голосом. — Возможно. Но я обнаружила, что зебры не меняют свои полосы. Сансет сжала кулаки. — Думаешь, немного информации из вторых рук и пристальный взгляд расскажут обо мне всё? — О, не всё. Но много. Я могу сказать, что ты росла одиноким ребенком. Либо твои родители не любили тебя, либо у них не было достаточно времени, чтобы проводить с тобой время. Итак, ты избегала всех остальных и сосредоточилась на том, чтобы стать центром внимания с помощью силы. Затем, чтобы удержать эту силу, использовала страх и манипуляции. Но что-то случилось, и ты потеряла ту силу, за которую так крепко цеплялась. Но я всё ещё вижу это в твоих глазах. И в том, как ты играешь в шахматы. Ты не боишься раздавить или пожертвовать кем-либо на своём пути. Сансет изо всех сил пыталась сохранить стоическое выражение лица, но слова Мундэнсер прорезались опасно близко к цели. Не считая магии и путешествий по мирам, она практически пересказала прошлое Сансет. Девушка ровно дышала через нос. — Ты не всё обо мне знаешь. Я изменилась. Сейчас я в гораздо лучшем месте. Губы Мундэнсер снова поднялись над её рукой. — Дьявол может цитировать Священное Писание для своих целей. Сансет прижала руки к столу. — Хорошо, принцесска, хочешь начать сейчас? — Начать? — Мундэнсер подняла бровь. — Ты вызываешь меня на какую-то дуэль? — Вообще-то да, вызываю! Как насчёт сыграть партию в шахматы? Давай посмотрим, чему я не могу у тебя научиться. Твайлайт вернулась с улыбкой на лице. — Эй, девочки, что я пропустила? Негативная энергия витающая над столом мгновенно рассеялась. Мундэнсер шевельнула руками и лучезарно улыбнулась Твайлайт. — Ничего особенного. Но Сансет, кажется, хочет компенсировать своё предыдущее поражение, поэтому я собираюсь стать её следующим соперником в шахматах. Твайлайт ахнула: — О, это будет так здорово! Я получу свежий взгляд на обе ваши стратегии. Будет очень весело! — Она допила остатки своего напитка и снова вскочила со стула. — Давайте пошли. Сансет допила свою чашку и стукнула ей по столу, прежде чем бросить на Мундэнсер последний испытывающий взгляд. Они вернулись к доске, возле неё не было детей, которых нужно было прогонять. На этот раз Сансет столкнулась с Мундэнсер по другую сторону чёрно-белой плитки. Она думает, что может читать меня по тому, как я играю? Тогда я подарю ей целый роман! Выбрав белые фигуры, Мундэнсер сделала первый ход. Она держала руку под подбородком, пока думала. Сансет могла поклясться, что Мундэнсер больше смотрела на неё, чем на доску. Она двинула свою первую пешку, потратив время на то, чтобы убедиться, что она идеально вписалась в свою клетку. Настала очередь Сансет, следуя своей обычной стратегии, позволяющей одному из её слонов свободно перемещаться на следующий ход. Она колебалась, когда поставила пешку, держа на ней руку. Мундэнсер только что наблюдала за её игрой. Она, без сомнения, ожидала, что Сансет будет играть в похожей манере. Идти на необходимые жертвы, когда видела возможность. Это не отражение того, как я веду себя в реальной жизни… не так ли? Нет, конечно нет! Я бы никогда не пожертвовала своими друзьями! Это просто игра. Она убрала руку с пешки и отступила назад. Мундэнсер не доберётся до неё, ни под кожу, ни в голову. Но по ходу матча Сансет поймала себя на том, что сомневается в том, какие ходы должны были быть особенно лёгкими. Мундэнсер играла в обороне, возводя хорошую стену вокруг своего короля и следя за тем, чтобы большинство её фигур могли спешно отомстить, если одна из них была взята. Она предложила Сансет наживку, но, видя на три шага вперёд, Сансет знала, что в долгосрочной перспективе это только навредит ей. Иногда Мундэнсер перемещала фигуру только для того, чтобы вернуть её на следующий ход. Она ждёт, поняла Сансет. Большинство фигур осталось на доске, были взяты только пешки. Ни один из них не нанёс настоящей атаки. Она хочет, чтобы я сделала первый шаг. Она хочет, чтобы я доказала её точку зрения. Один взгляд в глаза Мундэнсер подтвердил эти подозрения. На протяжении всей игры она тянула спокойную улыбку, а в её глазах был превосходный всевидящий взгляд. Когда снова подошла очередь Сансет она никак не могла определиться с действием. Конь девушки был готов взять ладью Мундэнсер, но тогда её собственный конь должен был взять ладью Сансет. Через три клетки у Сансет была пешка, которую мог взять белый слон Мундэнсер. Если Сансет переместит свою ладью на несколько шагов и Мундэнсер клюнет, то Сансет может схватить слона. Это была просто пешка. Оно того стоило, верно? Эту игру нельзя выиграть без жертв! Это стратегически невозможно! Она посмотрела на Мундэнсер. Я знаю, что ты делаешь. Мундэнсер пошевелила бровями. А ты? Это просто игра! Я могу быть безжалостной! На самом деле… Сансет перевела ладью на позицию, твёрдо поставив её на клетку. Мундэнсер вышла на доску, как только Сансет сошла с неё. Она подтолкнула своего слона вперёд на одну клетку вместо полных трёх, которые потребовались, чтобы добраться до пешки Сансет. Значит, она не дура. Мундэнсер склонила голову набок. Это лучшее, что ты можешь предложить? Я только начала! Она двинула своего коня, чтобы взять ладью Мундэнсер, и, как и было предсказано, Мундэнсер захватила коня Сансет своей собственной. Далее последовал молниеносный обмен ходами и захватами. Сансет прорвала линию обороны Мундэнсер, потеряв несколько фигур, но открыв путь королю. Половина её ключевых элементов отсутствовала, и Мундэнсер перешла в наступление. Она оставила своего короля практически без защиты, но настойчиво преследовала Сансет, из-за чего Сансет не могла нацелиться на неё. Девушка не перешла к оборонительной стратегии, она просто попыталась перехитрить Мундэнсер, создав сложный танец по полю. Ход за ходом они загоняли чужую фигуру в угол или уводили свою от опасности. У Сансет больше не было частей, которыми она могла бы пожертвовать. Теперь они все имели значение. По мере того, как бой затягивался, Твайлайт приплясывала на цыпочках, перебегая с одной стороны поля на другую, чтобы изучить каждое их движение, втягивая воздух от волнения. Сансет поставила своего последнего коня на квадрат в радиусе атаки оставшегося слона Мундэнсер. Если бы Мундэнсер сделала ход, Сансет могла бы поставить свою ладью перед её королём для шаха. — О боже, — сказала Мундэнсер, первые слова, сказанные за всю игру. Она спокойно осматривала поле в течении нескольких минут, затем сложила ладони и поклонилась. — Я признаю поражение. Сансет ссутулилась, адреналин быстро угасал. — Чего? — Я знаю, когда меня побеждают. Ты великолепно играешь в эту игру, Сансет. Поздравляю с победой. — Но… я… — Сансет вздохнула и провела рукой по лицу. — Что с вами, люди такое, вы просто сдаётесь? — Крепкое объятие Твайлайт вырвало её из витка недовольства. — Сансет, это было здорово! Ты выглядела такой сосредоточенной, — Она подскочила и обняла так же Мундэнсер, истощая то маленькое чувство победы, которое было у Сансет. — Ты тоже очень хорошо играла! Ты практиковалась? — О, немного тут и там. Хотя я скучаю по тебе как партнёру. Никто другой не может довести меня до предела моих умственных способностей, — Мундэнсер повернула голову к Сансет. — Хотя, Сансет может быть хорошим соперником. Сансет скрестила руки на груди. Она же не… бросила спичку, не так ли? Нет, она приложила слишком много усилий, чтобы проиграть намеренно. С другой стороны, казалось, что вся причина, по которой Мундэнсер играла, заключалась в том, чтобы она могла доказать свою точку зрения. Сансет посмотрела в глаза девушке, полная решимости самой кое-что выяснить. Она хорошо носила свою маску, лучше, чем кто-либо, кого Сансет до сих пор запугивала. Но за самодовольной уверенностью Сансет что-то видела. Трещина в шекспировской фанере. Точно так же, как её защитная стена вокруг короля, Мундэнсер пыталась что-то защитить. Богатая девушка. Занятый отец, отсутствующая мать. Происходит из семьи с необычными способностями и ничего из этого не унаследовала. Сансет улыбнулась Мундэнсер. Верно, в эту игру могут играть двое. Ты не такая великая актриса, как думаешь.