Великолепная Семёрка

Разум Твайлайт отказывался принимать этот факт. Это существо, этот демон стоявший над ней с когтями, крыльями и клыками. И это была Сансет? Нет. Твайлайт вместе со всеми отступила на несколько шагов, а демон спрыгнул с крыши и медленно стал спускаться вниз, поднимая пыль каждым взмахом крыльев. Твайлайт не могла сказать, какая эмоция сейчас сильнее, страх или неверие. Ненасытная улыбка на лице монстра подсказывала ей, что это должен быть страх. — Вообще-то я даже немного тронута, — сказал монстр. Её голос был тёмным и глубоким, что-то среднее между рычанием и хрипотой. Это звучало бы как Сансет, если бы она родилась в глубинах ада. — Вы все пришли искать меня? Воистину, дружба — это магия. Рэрити подняла руки в успокаивающем жесте. — Да, мы ужасно беспокоились о тебе, Сансет. Мы так рады видеть тебя в целости и… сохранности. Не хочешь рассказать нам где ты была? «Сансет» подняла когти и осмотрела их. — Я ушла немного покопаться в себе. Какое-то время боролась с идеей того, что я собираюсь делать со своей жизнью, — Она сжала кулак. — И поняла, что продвинулась довольно далеко со своим первым планом. Пока шесть девчонок не решили поразить меня радугой, — прорычала она, её волосы яростно вспыхнули. Рэрити сделала ещё один шаг назад. — Как насчёт того, чтобы сделать глубокий вдох, Сансет. Да, мы поразили тебя радугой, но посмотри, насколько лучше стала твоя жизнь после этого. У тебя есть любящие друзья, у тебя есть Твайлайт, у тебя есть дом с людьми, которые заботятся о тебе. — Это очень мило и всё такое, но скажи мне, какой во всём этом смысл? Где вы все будете через год? Где буду я? — Она подплыла ближе, от неё исходила волна жара. — Дружба — это хорошо, но она не длится долго. Друзья взрослеют, расходятся, друзья живут своей жизнью. Верно? Она подняла руку, и её охватило пламя. — А это моя сила? Она может продолжаться. К счастью, у меня её предостаточно. — С-Сансет, — захныкала Флаттершай, — что ты делаешь? — Вы разрушили мои планы! Годы тяжёлой работы и терпения в этом отвратительном мире, утраченные впустую за одно мгновение! — Она подняла руку над головой, пламя становилось всё сильнее. — Наверное, в глубине души я всё ещё очень переживала из-за этого. Кого-нибудь из вас когда-нибудь разила радуга? Нет? Она горячая, — Её дикая ухмылка вернулась, и она откинула руку назад. — Вот, позвольте мне продемонстрировать! Страх Твайлайт победил её неверие, и инстинкты выживания сработали мгновенно. Она бросилась в сторону, когда огненный шар с шипением пронёсся по воздуху, врезавшись в грязь и выпустив волну жара опалившую волосы на её руках. Она поднялась с земли и отпрыгнула в сторону, когда ударил ещё один огненный шар, оставив после себя мерцающие угли. — Ничего личного! — хихикнула демон. — Я просто ненавижу вас всех! — Она приготовила ещё один огненный шар, нацелив его на Эпплджек и Рэрити. — Сансет, остановись! — воскликнула Пинки, бросаясь перед ними. — Ты не хочешь этого! Пожалуйста, мы же твои друзья! «Сансет» опустила руку, обдумывая слова Пинки. — Ты права. Сансет этого не хочет, — Её губы поползли вверх. — Но Сансет была помешанной маленькой девчонкой, пытавшейся признать, что всё будет хорошо, если она поверит в дружбу, радугу и любовь, — Она снова подняла руку, ярко полыхающую пламенем. — Я больше не Сансет! Я всё, что она пыталась запереть! Я та, кем она когда-то была, и величие, которым она снова станет! Я Скарлет Инферно! Пинки развернулась и повалила Рэрити с Эпплджек на землю, когда пламя пронеслось над их головами и врезалось в один из холмов земли. Они откатились в сторону, когда Скарлет предприняла следующую атаку, оказавшись на волосок от того, чтобы поразить их, жар оставил розовые следы на их щеках. Твайлайт отступила к другому холму. Этого не может быть. Ничто в этом не имеет смысла. Демонически выглядящее существо, которое утверждало, что является её девушкой, бросалось в них огнём? Твайлайт думала, что ничто в её жизни никогда не превзойдёт случившееся на концерте. Грудь сжалась, дыхание сбилось, и её мир на мгновение закружился. Это не может быть Сансет. Этого просто не может быть. — Твайлайт, осторожно! — Рейнбоу повалила её на землю, едва успев помочь избежать взрыва. Они упали в грязь, запутавшись в одежде и волосах. Рейнбоу подняла Твайлайт на ноги и затащила за ряд каменных цилиндров. — Твайлайт, ты должна ей что-нибудь сказать! — Что? Почему я? — Ты её девушка! — Сказала Рейнбоу с выражением «как бы да». — Может быть, ты сможешь её уговорить. — Рейнбоу, — сказала Твайлайт, пытаясь собраться с мыслями, — я не думаю… — Нет смысла прятаться! — Скарлет пролетела сверху, паря прямо над ними. — Жаль, что у тебя нет способностей волшебницы! Держу пари, они бы пригодились прямо сейчас! — Она сложила руки вместе, между её ладонями образовался ещё один огненный шар. Твайлайт получила очередной умоляющий взгляд от Рейнбоу. Вопреки своему личному убеждению и голосу в голове, кричащему бежать в другую сторону, Твайлайт сделала полшага вперёд. — Сансет, пожалуйста, это я, — Во рту у Твайлайт пересохло как от жары, так и от сдающий нервов. Что ей сказать в такой ситуации? — Пожалуйста, это не ты. Я знаю тебя; Ты изменилась. Ты не монстр. И я… я… — Твайлайт прижала язык к задней части зубов, пытаясь вытянуть эти слова из своего сердца. Скарлет опустила руки всего на дюйм, огонь между её ладонями ни на мгновение не угасал. Она подарила ей острую клыкастую улыбку, которая не успокоила Твайлайт. — О, это так мило. Ты собираешься сказать, что любишь меня, Спарки? Выплеснуть на меня все эти клише о дружбе и романтике? Извини, но это не одна из твоих фантазий. Хотя технически ты была невиновна в моём падении. Отойди в сторону, и я не убью тебя сегодня. Инстинкт «бей или беги» Твайлайт подсказал ей принять предложение и убираться. Но если был хоть малейший шанс, что это Сансет, Твайлайт должна была как-то достучаться до неё. И она отказывалась просто бежать, пока её друзья были в опасности. — Сансет, я знаю, ты боишься будущего, но есть способ лучше этого! Мы твои друзья! Мы можем… — Нет, серьёзно, перестань болтать, или я поджарю тебя заживо, — Скарлет снова подняла ладони, миниатюрный ад сиял, как полуденное солнце. С сердцем, грозящимся вырваться из груди, Твайлайт сделала шаг назад. Что она делала сейчас? Что она могла сделать сейчас? Она посмотрела в чёрные глаза Скарлет. В них не было тепла Сансет. Ни капли её сострадания. Никакой её умеренной ярости. Была только ненависть и жажда власти. Твайлайт сжала кулак за спиной. Ты не она. — Будешь стоять там? Ну как хочешь! — Скарлет испустила восторженный крик, выпуская огненный шар в Твайлайт. Твайлайт повернулась, чтобы бежать, но знала, что это напрасно. Жар обжёг ей спину, и она услышала рёв смерти в ушах. В следующий миг её сбило с ног, когда мир устремился вперёд, а затем внезапно остановился. Когда остальные чувства догнали её, она обернулась и увидела Рейнбоу с понячьими ушами и крыльями. Кончики её перьев горели. — Ты в порядке? — спросила Рейнбоу, казалось, не обращая внимания на мерцающее пламя. — Д-да. Думаю да. — Хорошо. Пригнись, — Она метнулась обратно к дымящемуся полю боя, где Скарлет принялась терроризировать убегающую Рэрити. Призматическое пятно взметнулось в воздух и нанесло удар по лицу Скарлет. Скарлет успела затормозить, до того как коснулась земли. С безумным воплем она подняла обе руки к небу, держа в каждой по огненному шару. Они взмыли в воздух, затем рассыпались, посылая десятки более мелких вспышек обратно к земле. Твайлайт снова бросилась бежать, молясь, чтобы в неё не попал ни один из снарядов. Она нырнула в каменную трубу и пламя отчаянно ударилось о стенки, пожирая подол её юбки. На руке осталось чёрное пятно и запах пепла. Ладно, Твайлайт, думай! Что ты можешь сделать, кроме как сидеть здесь и ждать? Когда с неба перестал сыпаться огонь, она высунула голову из водопропускной трубы, быстро выискивая своих друзей или Скарлет. Уже сгустились сумерки, скрывая большую часть пейзажа за тусклой пеленой. Хотя она прекрасно чувствовала запах выжженной земли. Выйдя из водопропускной трубы, Твайлайт обернулась и увидела летящий прямо в неё огненный шар. Она рванулась в сторону, но пламя задело её плечо, обжигая кожу до тех пор, пока та не превратилась в красный волдырь. Она ударилась о землю и вскрикнула от боли, ожог на её плече был таким сильным, что иногда казался холодным. — Упс. Я нечаянно. Ну что ж, с таким же успехом можно и закончить начатое. Последствия позже! Твайлайт перевернулась, Скарлет парила над ней. На кончике пальца Скарлет появилась огненная частица. Рейнбоу кинулась к ней сзади с поднятым кулаком, но Скарлет развернулась и ударила Рейнбоу ногой в живот. Пока Дэш хватала ртом воздух, Скарлет направила пылающий палец ей в грудь и выстрелила, отправив Рейнбоу на землю в дожде тлеющих угольков. — Хахаха! Я не думала, что это будет так просто! Вы все ничто без вашей драгоценной принцесски! — Хей, Сансет! — позвал голос. И Скарлет, и Твайлайт посмотрели в сторону. Стальная балка пролетела по воздуху и врезалась в Скарлет, отправив её через строительное поле. Она приземлилась с оглушительным грохотом, подняв облако пыли. Твайлайт посмотрела, откуда прилетела балка, и обнаружила Эпплджек, сгорбившуюся и с приподнятыми пони-ушами. Она отдышалась и побежала к Твайлайт. — Твай, насколько всё плохо? Твайлайт держала руку над своим ожогом, но старалась не касаться его. Даже малейшее движение вызывало боль. — Очень плохо, — выдохнула она. — Но как ты это сделала? Эпплджек покачала головой. — Я-х не знаю. И это сейчас не важно. Мы должны выбираться отсюда! — Ну, нет, вы этого не сделаете! Скарлет снова взмыла в воздух, лицо её исказилось от ярости. — Я ещё не закончила играть с вами! У вас может быть несколько новых способностей, но вы все насекомые по сравнению со мной! — Она подняла руки, её яростный взгляд сменился коварной ухмылкой. Только ничего не произошло. Она опустила руку и щёлкнула пальцами, вызвав только искры. — Нет! — она попробовала ещё раз, вызвав лишь несколько маленьких языков пламени, но не более того. — Нет нет! Чёрт возьми! Я не закончила! Эпплджек и Твайлайт переглянулись в замешательстве, граничащем с облегчением, когда Скарлет изо всех сил пыталась вызвать огонь. Через несколько бесполезных секунд она сдалась. — Отлично! Вы, девчонки, можете пока продолжать жить. Наслаждайтесь ею пока она есть, потому что в следующий раз мои силы будут ещё мощнее! И я не буду склонна просто играть с вами! — Она подняла средний палец, затем поднялась выше в ночное небо, исчезнув среди звёзд. Эпплджек осторожно помогла Твайлайт встать на ноги. — Полегче, сахарок. Тебе потребуется медицинская помощь. — Твайлайт, Эпплджек! — Пинки подбежала, сажа и грязь покрывали её блузку и лицо. Она обняла их обоих, стараясь не касаться раненого плеча Твайлайт. — Я так рада, что вы в порядке!.. По большей части. Давайте, Флаттершай лечит Рейнбоу, а потом она сможет заняться твоим плечом! Они последовали за Пинки за большую кучу перемешанной земли, где Рэрити сидела рядом с Флаттершай, склонившейся над Рейнбоу. Флаттершай убрала светящиеся руки от груди Дэш, демонстрируя дымящуюся дырку в рубашке. Та села, затем накрыла дыру рукой, хотя там было особо не на что смотреть. — Ух, спасибо, Шай. Покраснев, Флаттершай пробормотала: — Всегда пожалуйста, — затем перешла к Твайлайт Держа руки чуть выше ожога, Флаттершай издала лёгкое мычание, и её розовая аура вырвалась наружу накрыв плечо Твайлайт. Пузырящаяся боль утихла, притупившись, пока не превратилась в раздражающий зуд. Покрытая пузырями кожа Твайлайт вернулась в нормальное состояние, розовая, как у новорожденного младенца. Она благодарно вздохнула. — Спасибо, Флаттершай. — Без проблем. Все остальные в порядке? Эпплджек села в пыль. — Шокирована и растеряна. Но да, думаю, я в порядке. — Серьёзно, что, чёрт возьми, только что произошло? — закричала Рейнбоу. Рэрити прикусила палец. — Похоже… У Сансет, к сожалению, серьёзный рецидив. Это была не Сансет, подумала Твайлайт. — Но как? Почему? — спросила Пинки. — Твоя догадка так же хороша, как и моя, — сказала Рэрити. — А пока давайте уйдём куда-нибудь подальше отсюда. Кто-то наверняка слышал весь этот шум. Прижавшись друг к другу, шестеро девушек поспешили к своим машинам и направились в тихий пригород. Твайлайт сидела на заднем сиденье машины Рэрити, сдвинув брови. Что это за существо притворялось Сансет? Откуда оно взялось? Сегодня вечером трое её подруг пони-апнулись, одна из них в первый раз. Почему? И где же настоящая Сансет? Твайлайт не осознавала, что машина остановилась, пока из неё не вышла Рэрити. Твайлайт последовала её примеру, увидев, что они остановились в Кантерлотском парке. Рейнбоу хлопнула в ладоши. — Хорошо, нам нужен новый план! Наш лучший друг летает вокруг, потенциально бросая огненные шары в людей! Твайлайт открыла было рот, чтобы прокомментировать, что Скарлет не Сансет, но остановилась, заметив, что у Рейнбоу, Флаттершай и Эпплджек всё ещё были их черты пони. Она спрятала это замечание и собиралась продолжить свою первоначальную цепочку мыслей, когда рядом с ними из-под земли вырвался столб голубого дыма. Рейнбоу и Эпплджек приняли боевую стойку, но быстро успокоились, когда из дыма вышел Артемис. — Вот вы где, девушки! Что, чёрт возьми, происходит? Я почувствовал, как магия распространилась вокруг, пошёл на завод и нашёл только следы ожогов! К счастью для меня, вы, девочки, оставили за собой след, иначе я бы предположил худшее! Девочки посмотрели друг на друга, мысленно вытягивая соломинку для того, кто ему скажет. Рэрити, очевидно, вытянула короткую. — Ну, мистер Артемис, сэр… мы отправились на поиски Сансет и… вроде как нашли её. Твайлайт зарычала. — Она упоминала о вечере осеннего бала? — спросила Рэрити. — И она, и Трикси говорили об этом, да. Сансет использовала какую-то тёмную магию и на мгновение стала довольно зловещим существом, верно? Рэрити кивнула. — Это мягко сказано. Что ж, похоже, что Сансет как бы… снова стала этим существом. Твайлайт стиснула зубы за сжатыми губами. Лицо Артемиса помрачнело. Он скрестил руки на груди и склонил голову. — Это… это действительно тревожно, — Он резко вдохнул. — Вы знаете, есть ли для этого причина? — Боюсь, что нет, — вздохнула Эпплджек. — Однако этому должно быть объяснение. Сансет не набросилась бы на нас просто так — после всего, через что мы прошли. Рейнбоу скрестила руки. — В любом случае, нам нужно найти и остановить Сансет до того, как… — Это была не Сансет. — сказала Твайлайт с такой сталью, что это звучало больше как угроза. Эпплджек моргнула. — Повтори, сахарок? Твайлайт посмотрела на них всех, в её глазах сиял жёсткий свет. — Это. Была. Не Сансет. Один за другим её друзья обменялись сочувствующими взглядами. — Твайлайт, — мягко сказала Рэрити, — я знаю, что это трудно принять, но, к сожалению, это была Сансет. Именно в это она превратилась в ночь осеннего бала. — Я знаю, во что она превратилась, — сказала Твайлайт, сжав кулаки прижатые к бокам. — Она говорила мне много раз. Как сильно та ночь всё ещё преследует её. Как сильно она сожалеет об этом. Что бы это ни было, это была не она. Рейнбоу покачала головой. — Твайлайт, ты не понимаешь… — Нет, это ты не понимаешь! — крикнула Твайлайт. Пробка выскочила, и все эмоции, которые она подавляла на протяжении ночи, вырвались на поверхность. — Я знаю, что меня там не было! Я не видела, как она превратилась в монстра! Но я знаю, что то, что напало на нас, было не нашей Сансет — не моей Сансет! Зачем ей возвращаться к этому сейчас? Зачем ей нападать на нас? Она любит нас! — Вот это мы и пытаемся выяснить, — осторожно сказала Эпплджек. — Я понимаю это не имеет смысла, и не то чтобы я хотела в это верить. Но это единственное, что сейчас важно, верно? Ты самая логичная из нас, Твай. — И вы все стреляете радугой и вызываете гигантских пони-призраков, когда чувствуете достаточно дружбы! — закричала она, вскидывая руки в воздух. — Да, логически это логично, но знаете что? Я не собираюсь отходить от логики прямо сейчас; Я исхожу из того, что говорит мне моё сердце, и оно говорит мне, что Сансет всё ещё где-то там! Она не тот монстр! — Она указала на них пальцем. — И я это докажу! Она развернулась и выбежала из парка в сторону дома, не обращая внимания на призывы друзей вернуться. Как они могли поверить, что Сансет так легко отвернётся от них? Они знали её так же хорошо, как и Твайлайт. Может быть, она была на шаг дальше их, но они всё равно должны были знать. Да, Твайлайт пренебрегла логикой, да, у неё было желание придать вещам смысл. Она была учёным. Но она также верила в магию дружбы. Она знала, что сердце — это больше, чем просто орган. Она знала, что что-то в её душе подсказывало ей, что всё это неправильно. Её глаза защипало, и чем ближе она подходила к дому, тем больше её зрение расплывалось. Ей удалось подняться по ступенькам своего крыльца, толкнув дверь и захлопнув её за собой. Приветствия и вопросы родителей остались без внимания, когда она побежала наверх и заперлась в своей спальне. Твайлайт бросилась на кровать, наполовину от разочарования, наполовину от истощения. Она зарылась лицом в подушку, слёзы текли из глаз ручьём. Всё её тело сотрясалось от рыданий. Она даже не была уверена, почему именно сейчас плачет. Она не чувствовала грусти как таковой. Во всяком случае, это зажгло новый огонь в её сердце. Она найдёт Сансет. Настоящую Сансет. *** Ещё одна беспокойная ночь и долгий день сидения на уроках без Сансет. Твайлайт решила отказаться от обеда и использовать это время, чтобы просмотреть карту и подумать о новых возможностях. Она была на полпути к библиотеке, когда Мундэнсер подбежала к ней с широкой улыбкой облегчения. — Твайли, ты в порядке! Ты ведь в порядке? Трикси рассказала мне, что случилось! Не могу поверить, что на тебя так напали! Ты, должно быть, была в ужасе! — Она кружила вокруг Твайлайт и продолжала суетиться, как наседка. — Муни, я в порядке, — устало сказала Твайлайт. — Правда. Это было… тяжело. Но мы все в порядке. Мундэнсер сделала небольшой шаг назад. — Ты уверена? Ты не очень хорошо выглядишь. Твайлайт подняла очки и протёрла глаза. — Я просто не выспалась прошлой ночью. — Ну, я могу представить, почему. Милая, тебе нужно идти домой сразу после школы и поспать. Тебе нужен отдых. — Я отдохну, когда найду что-нибудь про Сансет. Мундэнсер прижала палец ко рту и нахмурилась. — Но… разве это существо была не Сансет… — Нет, не была! — отрезала Твайлайт, вяло тряхнув головой. Её горячий взгляд впился в Мундэнсер. — Меня не волнует, что говорят другие; это была не Сансет, и я собираюсь это доказать. Когда она наконец взяла себя в руки, Мундэнсер испытующе посмотрела на неё. — Ты не прекратишь поиски, пока не найдешь её. Твайлайт на мгновение задумалась. — Я не остановлюсь, пока не найду правду. Я просто надеюсь, что правда в том, что она где-то там и жива, — Она коротко махнула Мундэнсер и обошла её на пути в библиотеку. Никто не беспокоил Твайлайт в её книжном святилище. Она листала карту города, постукивая карандашом по голове. Теперь ей нужно найти Сансет и избежать этого летающего монстра, выдающего себя за неё. У Твайлайт больше не осталось зацепок или подозрений, если только Скарлет не знала, где находится Сансет. У Твайлайт было ощущение, что даже если бы она и знала, она бы не выдала такую ​​информацию. Скарлет напала на нас возле фабрики. Но это было после того, как мы обыскали их всех. Тем не менее, может быть, какая-то подсказка всё ещё там или, по крайней мере, поблизости. Другой её надеждой было найти Шиммер и допросить её. Между попытками найти разыскиваемого вора, который годами ускользал от ФБР, и своей девушкой, которая бесследно исчезла, Твайлайт знала, какой вариант будет проще. Раньше они находили Шиммер только по счастливой случайности. Может быть, мне просто придётся сделать это по старинке. Данная мысль заставила её желудок сжаться, но она взяла себя в руки. У неё уже был демон, пытавшийся убить её, это ничего не значило. После школы она схватила фотографию Сансет, приклеенную скотчем к одному из фонарных столбов возле автобусной остановки, и сунула её в сумку. Прибыл автобус до центра города, и Твайлайт забралась в него, заняв место сзади. Давно она не ездила на общественном транспорте. Она и не подозревала, насколько привыкла ездить на мотоцикле Сансет. Ветер на её коже, размытые пейзажи, проносящиеся мимо, ощущение тёплого тела Сансет, прижатого к ней, чувство, что она может умереть в любой момент. Твайлайт издала нечто среднее между смехом и сдавленным всхлипом. Она вышла из автобуса, когда тот подъехал к торговому центру. Она не прошла через раздвижные сетчатые двери. Вместо этого она остановилась чуть в стороне и вытащила листовку из сумки. Она глубоко вздохнула. Это было почти как публичное выступление, только с совершенно незнакомыми людьми, и она говорила с ними по очереди. Она посмотрела на фальшивую раздражённую улыбку Сансет. Сансет сделала бы всё это и даже больше, если бы Твайлайт попала в беду. Твайлайт показала листовку первому, кто прошёл мимо неё. — Простите, вы её видели? Нет? Спасибо. Простите, мэм, вы не видели эту девушку? — Она повторила действие и вопрос для следующих нескольких людей, которых увидела. Твайлайт получала взгляды жалости, взгляды искреннего извинения, взгляды раздражения. Её страх беспокоить людей исчезал с каждым человеком, которого она спрашивала. Вскоре её перестало волновать, звучит ли она как заезженная пластинка. Один из этих людей должен был где-то видеть Сансет. Она ловила людей, входящих и выходящих из торгового центра, узнавая несколько лиц из школы. Она всё равно допросила их. Если был хоть малейший шанс, что кто-то из них что-то знал, она должна была им воспользоваться. Она часами стояла возле торгового центра, наблюдая, как исчезает солнце, а люди и машины приходят и уходят. Её ноги и голос устали, а дух угасал с каждым последующим отрицательным ответом. Когда на небе осталась только тонкая розовая полоса, Твайлайт убрала флаер и стала ждать следующего автобуса, который отвезет её домой. Сильно обескураженная, но не сломленная, Твайлайт решила попытаться завтра снова, и если не получит никаких ответов, она перейдёт в другое место и попытается там. *** Пятница наступила медленно, Твайлайт полночи пялилась в потолок. Прошла целая неделя с тех пор, как она видела Сансет, это был самый долгий период, когда Твайлайт не видела и не слышала её. Это казалось сюрреалистичным. Твайлайт не знала её целый год, но её присутствие было таким сильным, что отсутствие оставляло незаполненную пустоту. Твайлайт прибыла в школу, когда слой облаков покрыл небо. Отец ещё раз поцеловал её в щеку, заверив, что всё будет в порядке, как и все остальные. Она научилась кивать и просто говорить спасибо. Когда наступил обед, она снова избежала столовую, предпочитая есть упакованный ланч на улице на трибунах. Каждые несколько минут над ней пересекались тени, по окрестностям дул прохладный ветер. — Хей, Твайлайт. Она посмотрела на нижние сиденья и увидела, что Флэш карабкается к ней, трибуны издавали металлический лязг при каждом его шаге. Он сел рядом с ней и некоторое время смотрел на небо. — Глупый вопрос, но как ты? Хотя Твайлайт считала, что глупых вопросов не бывает, она ценила, что он, по крайней мере, признал, что его вопрос был плохим. — Я в порядке, — сказала она, дав традиционно плохой ответ. — Ага, я понимаю, — Флэш открыл свой рюкзак и вытащил газировку. — Хочешь одну? Твайлайт приняла её с молчаливой благодарностью. Клубника, подумала она, глядя на цвет банки. Следующей её мыслью была Сансет. Она открыла крышку и сделала глоток. — Почему ты не внутри с остальными? — Я мог бы спросить тебя о том же, — сказал он и сделал глоток. — У нас сейчас несколько… разногласий. Флэш кивнул. — Рэрити рассказала обо всём, — Он посмотрел на девушку. — Я думаю ты права. Твайлайт чуть не выплюнула свою газировку, отчего к носу подступило шипение. — Ты так думаешь? Он смотрел вниз на футбольное поле с серьёзным выражением лица. — Я давно знаю Сансет. И да, большую часть времени она притворялась со мной. Но вы, девочки, что-то сделали. Вы помогли вывести её настоящую на поверхность. Конечно, Сансет пропадает, а через несколько дней появляется её демоническая форма. Да, можно сложить два и два, но я видел, как она была счастлива с тобой. Она бы не выбросила всё это. Во всяком случае, не по своей воле. Он провёл рукой по волосам. — Всё это звучало не так глупо в моей голове. — Нет, это было идеально, — сказала Твайлайт, расплывшись в улыбке. — Спасибо, Флэш. Флэш светился от этой простой похвалы. — Без проблем. Однако это была не единственная причина, по которой я пришёл сюда. Я хотел спросить, не нужна ли тебе помощь. Остальные пытаются найти способ остановить эту Скарлет или превратить её обратно в Сансет. Но я хочу верить, что ты права и что настоящая Сансет где-то в другом месте. У Твайлайт было представление о том, что все остальные девушки видели во Флэше. Искреннее желание помогать людям сочеталось с его красивой внешностью и навыками игры на гитаре. В другой жизни, возможно, Твайлайт влюбилась бы в него. — Я очень ценю это, Флэш, но… — Она опустила плечи. — Я не уверена, что ты сможешь многое сделать. Я просто спрашивала случайных людей, видели ли они её где-нибудь. Мне негде искать. — Возможно, есть место, в которое ты ещё не заглянула, — осторожно сказал он. — Но я не могу обещать, что это вообще будет полезно. — Сейчас я готова попробовать всё. Флэш указал на запад. — Мы с Сансет часто ходили на старую свалку. Ты будешь поражена тем, что некоторые вещи, которые люди выбрасывают, до сих пор работают довольно исправно. Там мы нашли мотоцикл. Опять же, я не могу обещать, что ты найдёшь что-нибудь, но… Твайлайт покачала головой. — Нет, это блестяще. Как я уже сказала, любая зацепка хороша. — Круто, мы можем пойти проверить её после школы. *** Твайлайт уставилась на спортивную машину Флэша. — Она твоя? Я думала, это одна из факультетских! Флэш потёр затылок. — Папа владеет одним из автосалонов. Получил в подарок на шестнадцатилетие. Это неважно. Она усмехнулась его скромности и забралась на пассажирское сиденье. Твайлайт должна была признать, что мысль об активном поиске наполняла её бо́льшей надеждой, чем мысль о том, чтобы стоять на углу улицы и совать флаер людям в лица. Флэш заверил её, что это будет короткая поездка, и у них останется достаточно времени на поиски. Конечно, они будут копаться в мусоре, но, может быть, именно сегодня им удастся что-то найти. Пока они ехали, Флэш включил музыку, громкий рок-н-ролл, и Твайлайт была уверена, что Шайнинг это бы оценил. Она отключилась от этого, глядя в окно, наблюдая, как исчезают дома, сменяясь пустыми полями, на которых вскоре будут построены новые. — Не увлекаешься роком? — спросил Флэш. Твайлайт отвела глаза. — Не особенно. Это не плохо. Просто не моё. Флэш покачал головой. — Понимаю. Твайлайт позволила песне закончиться, прежде чем снова заговорить. — Ты и Сансет… какое-то время встречались, верно? — Ага, — медленно сказал он, и его поведение быстро стало менее уверенным. — Я имею в виду, что во всех смыслах и целях мы были вместе. — Тоесть, ты… — Твайлайт поиграла пальцами. Не было красивого способа сказать это. — В смысле, я знаю, что если она и говорила, то не всерьёз — и мне очень жаль, если это каким-то образом неудобно, но… ты когда-нибудь говорил, что любишь её? Выражение лица Флэша менялось на разные уровни печали. В конце концов он остановился между жалостью к себе и сожалением. — Ага, говорил. И она сказала это в ответ. — Когда ты это сказал? — Не знаю, может быть… через пять-шесть месяцев с начала наших отношений? — Он убрал руку с руля и провёл ею по волосам. — Любовь — это всегда сложное слово. Твайлайт посмотрела на свои колени. — Ага. Как знать, что это реальная вещь, а не просто какая-то преходящая фаза или спонтанная реакция? Флэш рассмеялся. — Прости, Твайлайт. Ты спрашиваешь не того парня. Она тихонько усмехнулась, а затем замолчала, пока они не подьехали к огороженным воротам свалки. Выйдя из машины, Твайлайт невольно вдохнула запах плесени и затхлости. Она замахала рукой перед носом и закашлялась, прежде чем вырвалось несколько сильных чихов. — Ты будешь в порядке? — спросил Флэш. — Ага, — сказала Твайлайт шмыгнув носом. — Просто аллергия. Пройдёт. Они подошли к главным воротам, закрытым на простой замок с табличкой под ним, гласившей: «Посторонним вход воспрещён». Сами ворота были всего восемь футов высотой; некоторые груды мусора возвышались над ними. — Чтож, насколько ты хороша в скалолазании? — спросил Флэш. Твайлайт запрокинула голову, чтобы взглянуть на ворота, теперь возвышавшиеся над ней. — Ммм… — Просто шучу, — Флэш вытащил из кармана маленькую узкую отвёртку и принялся за замок. Он был не так быстр, как Пинки с её невидимкой, но после минуты возни замок сорвался. Он распахнул ворота, не обращая внимания на громкий скрежет, который те издали. Других зданий на полмили не было. — Справедливое предупреждение: тут запах только усиливается, — Он махнул рукой, призывая Твайлайт следовать за ним. Старые компьютерные запчасти, обломки автомобилей, заплесневелая мебель, изношенные игровые площадки, надувные дырявые бассейны. Свалка была такой, какой Твайлайт её себе и представляла, до краев заполненная сломанным и ненужным. Она ступала осторожно, высматривая мелкие детали, о которые могла бы споткнуться. Старый разбрызгиватель уже добился успеха. Флэш был прав насчёт вони. Запахи сохранялись на оставшемся мусоре, начиная от кошачьей мочи и детской рвоты и заканчивая вещами, о которых Твайлайт не хотела думать. Общая пыль и плесень щекотали ей нос, поэтому всякий раз, когда она не давилась, то сильно чихала. — Сансет! — Позвал Флэш. Он повёл Твайлайт по грязным тропинкам, змеившимся между куч мусора. Многие тропы сужались из-за большого количества мусора, заполнившего местность. Он оттолкнул спущенное колесо и вышел на одну из широких полян. — Сансет! — снова позвал он, выставив ладони у рта рупором. Твайлайт снова чихнула и потёрла нос. — Ты же сказал, маловероятно что она будет здесь, — Она повернулась на месте, надеясь мельком увидеть алые с золотом волосы или чёрную кожаную куртку. Флэш сунул руки в карманы и оттолкнул пружину. — Я знаю. Тем не менее, я вроде как немного надеялся. — Да, я тоже, — Твайлайт присела на корточки рядом со старым антенным телевизором и поиграла с некоторыми кнопками. Ей придётся не забыть вернуться сюда, если ей когда-нибудь понадобятся запасные части для проектов. — Ну, это единственная идея, которая у меня была. Может быть… может быть, кто-то действительно похитил её, — Флэш поднял руки. — Но кто захочет её похитить? — Ты удивишься, — прошипел знойный голос. Твайлайт подпрыгнула и отшатнулась от телевизора и кучи, рядом с которой была. Сверху стояла Скарлет и смотрела на них с весёлой ухмылкой. — Когда… как… я даже не услышала тебя! — крикнула Твайлайт. — Не похоже, что ты бы смогла, если бы действительно попыталась, — сказала Скарлет. Она положила руку на колено и усмехнулась. — Не прошло и недели, а ты уже ушла к малышу Флэшу? Ты делаешь мне больно, Твайлайт. — Как ты вообще нас нашла? — спросил Флэш. Скарлет обвела Твайлайт когтём в воздухе. — Мы связаны более чем одним способом. Твайлайт фыркнула, решив игнорировать загадочную чепуху демона. — Где настоящая Сансет? — Я и есть настоящая Сансет, — Скарлет постучала когтём по щеке. — О, ты имеешь в виду свою маленькую подружку. В глубине души она знает, кем является на самом деле. Мной. — Лжёшь! — закричала Твайлайт, и её лицо вспыхнуло. Скарлет рассмеялась, демонстрируя свои острые зубы. — Это так мило, что ты думаешь, будто знаешь о ней всё. Ты и года с ней не знакома. С другой стороны, она рассказала тебе все свои секреты. Может быть, ты просто не можешь смириться, что она монстр, который почти завоевал два мира, — Она подняла руку, её ладонь ярко загорелась. — И скоро я закончу то, что начала, — мрачно закончила она. Флэш схватил Твайлайт за руку и дёрнул её с пути ада. Они мчались по одной из узких троп, а Скарлет взлетела в воздух и расхохоталась. — Попробуйте убежать, мышата! Это делает игру ещё более увлекательной! Вспышка пламени ударила в кучу слева от Твайлайт. Та вспыхнула, как костёр, и плюнула на неё угольками, миниатюрными демонами, которые прыгнули на её кожу и оставили маленькие злые ожоги. Она и Флэш резко повернули, когда ещё один взрыв попал в угол. Горелый пластик и металл смешались с и без того отвратительным запахом, обжигающим нос Твайлайт, когда она пыталась набрать воздуха в лёгкие. Они достигли другой поляны, горы мусора возвышались и склонялись над ними, как скрюченные пальцы, их детали терялись в угасающем свете солнца. Огненный шар пролетел над их головами и врезался в одну из башен из металлолома, поджёг её и отправил вниз. Флэш и Твайлайт нырнули в сторону, потерявшись во взрыве пыли и обломков, укрывших небо. Твайлайт едва могла видеть, куда идёт, только прикосновение руки Флэша направляло её. Он затащил её на дно старой игровой площадки, прикрытой заплесневелой занавеской. Оба они рухнули на опорную балку и снова наполнили свои лёгкие испорченным воздухом. — Может быть, мы сможем спрятаться здесь, пока она не уйдёт, — сказала Твайлайт, её голос был таким тихим, как будто она произносила слова одними губами. — Если только она не решит просто сжечь всё дотла, — сказал Флэш, пытаясь выглянуть наружу, не двигая шторы. Твайлайт побледнела. — Я не подумала об этом. Хлопки крыльев наполнили воздух, когда что-то приземлилось неподалёку. Флэш отпрянул от передней части игрового домика, став совершенно неподвижным. Тяжёлые шаги захрустели по грязи и древесным опилкам. Твайлайт и Флэш затаили дыхание, когда тень Скарлет скользнула по занавесу. Проходя мимо, она пробормотала что-то бессвязное. Твайлайт почувствовала, как к её носу снова подступил зуд, и сморщила лицо, чтобы остановить его. Флэш провёл рукой по её лицу и надавил, заставляя зуд утихнуть. Твайлайт кивнула ему в знак признательности. — Вы действительно думали, что это хорошее укрытие? — спросила Скарлет, её тень повернулась к ним. Твайлайт чихнула. Флэш схватил лежащую на земле крышку от мусорного бака и выбежал первым, держа его перед собой как щит. Твайлайт схватила зазубренный кусок металла и последовала за ним. Скарлет стояла посередине дороги. Позади неё был небольшой холм обломков, некоторые из которых всё ещё горели. Флэш выставил руку перед Твайлайт. — Уходи, — сказал он, лёгкая дрожь в голосе выдавала его оборонительную позицию. — Я задержу её. — О, это очаровательно, — сказала Скарлет с садистским детским ликованием. — Он собирается сыграть белого рыцаря. Давайте посмотрим, как долго продлится это представление, — Она подняла руку, создавая ещё один огненный шар. Твайлайт схватила его за плечо. — Я не оставлю тебя здесь просто так! — сказала она, медленно притягивая его обратно. — Твайлайт… — Он прервал свою фразу, когда огонь Скарлет погас, и она схватила себя за запястье другой рукой, её лицо исказилось от боли. — Мы… так… не договаривались… — пробормотала она себе под нос. — Молчи, девчонка! — сказала она себе. — Не… мешай мне! — Я не убийца! — Ты та, кем я скажу тебе быть! Я… всё контролирую! Твайлайт потянула Флэша за руку и перелезла через холм, царапая колени об острые выступающие углы. Флэш помог ей удержать равновесие на неровной поверхности, и они спрыгнули на твёрдую землю, когда над их головами пролетела струя огня. Тень Скарлет пролетела над ними, и Твайлайт подняла голову, чтобы метнуть свой кусок металла. Её вздох удивления был приглушен криком боли Скарлет. Скарлет схватила себя за щеку одной рукой, в то время как другая приготовилась к новой атаке, прежде чем она согнулась пополам в воздухе и схватилась за голову. Они вернулись к входу, прибавив скорости, когда в поле зрения появилась машина Флэша. Ворота, отделяющие их от безопасности, захлопнулись и рухнули в какофонии визжащей стали. Твайлайт затормозила на каблуках, прежде чем врезаться в только что образовавшиеся шипы. Скарлет приземлилась позади них, её бирюзовые глаза вспыхнули красным. Капли крови стекали по её лицу из свежего пореза. — Знаешь, я не имела ничего личного против тебя, Твайлайт. Я просто собиралась убить тебя и притвориться, что ты принцесска. Но сейчас… — Она протянула руку, вокруг которой вились языки пламени. — Ты должна умереть за свои собственные проступки. Вспышка света рухнула с неба и ударила Скарлет в грудь, отбросив её назад. Она выпустила свой огненный шар в воздух, где тот исчез в облаках. Перед Твайлайт и Флэшем спустился ангел, окутанный ярко-белой аурой. Из её спины росли крылья с перьями, сделанными из лунного света. В одной руке у неё была рапира, а над другой парил шар света. Её рыже-фиолетовые волосы каскадом ниспадали за спиной, время от времени отбрасываемые в сторону лёгким ветерком. — Мундэнсер? — ошеломлённым шепотом спросила Твайлайт. Мундэнсер оглянулась на неё и мягко улыбнулась. — Не волнуйся, Твайлайт. Я защищу тебя от этого монстра. Скарлет снова встала на ноги и сузила глаза. — О, какая радость, и ты здесь. Я удивлена, что это заняло у тебя так много времени. Мундэнсер повернулась к Скарлет с ненавистным взглядом. — Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты приблизилась к Твайлайт. Скарлет фыркнула. — Конечно, я подыграю, — Она прижала ладони к щекам. — О нет, появилась могучая героическая Мундэнсер. Что же мне дела… угх! Шар света вылетел из руки Мундэнсер и врезался в грудь Скарлет, взорвавшись облаком белого дыма и света. Скарлет взмыла в воздух в ярости. — Ладно, сука, хочешь подраться? Ну давай! — Скарлет бросилась вниз, а Мундэнсер взлетела ей навстречу, лёгкие крылья оставляли за собой сверкающий след. Скарлет попыталась сдержать её шквалом маленьких вспышек, но Мундэнсер подняла руку, создала перед собой светящийся щит и двинулась вперёд. Подобравшись ближе, она ударила Скарлет рапирой, порезав ей руку. Крови не было, но Скарлет выглядела готовой убивать. Она резанула когтями по воздуху, заставив Мундэнсер увернуться влево, затем ударила её сапогом в бок, отбросив ту на несколько футов. Твайлайт тихо вскрикнула. Её разум всё ещё не совсем осознал то, что происходило перед ней, но она знала, что её друг в опасности. Но у неё есть магия! Мой лучший друг сражается с демоном с помощью магии! Зачем ей магия? Почему магия вдруг начала появляться повсюду? Мундэнсер затормозила, до того как упала на землю. В её ладони появился ещё один светящийся шар. Она подбросила его, затем ударила рапирой. Скарлет попыталась отбить его рукой, но он взорвался при контакте, выпустив ещё одно густое облако. Мундэнсер выпустила луч из своей руки в облако, и изнутри раздался вопль боли. Скарлет вырвалась на свободу, лицо исказилось в расплавленной ярости. Она бросилась вперёд, поднимая руку для удара. Мундэнсер подняла рапиру, чтобы защититься, но Скарлет схватила лезвие, дернула его на себя и нанесла удар тыльной стороной ладони. Мундэнсер упала на землю, её меч лязгнул рядом с ней. — Мундэнсер! — вскрикнула Твайлайт. Она хотела подбежать к ней, но Флэш схватил её за запястье. — Она обладает магическими способностями. Нам лучше не лезть. Я думаю, мы должны переждать это. Прежде чем Твайлайт успела возразить, Мундэнсер снова встала на ноги. Она взяла меч и потёрла синяк на щеке. — Хмф, — Она подняла свой меч на Скарлет, и из его острия вырвалась вспышка света. Скарлет закрыла себя крыльями, вскрикнув, когда магия проделала в них новую дыру. Она распахнула их и метнула огненный снаряд. Мундэнсер подняла ладонь, создав светящееся силовое поле и отражая огонь в кучу мусора. Твайлайт яростно заткнула рот и закрыла нос руками. Дым поднимался в небо, окрашивая заходящее солнце в красный цвет. Позади неё Флэш изо всех сил пытался открыть ворота, но без особого успеха. Мундэнсер снова поднялась в небо, нанеся широкий удар Скарлет. Скарлет метнулась назад и глубоко вдохнула. Из её рта вырвался поток огня. Он поглотил пузырь, наспех сотворённый Мундэнсер, его огненные языки искали путь внутрь. Пузырь рванулся вперёд и врезался в Скарлет, отправив её в кучу мусора, которая обрушилась на неё с грохотом, достаточно громким, чтобы разбудить мёртвых. Грязь и дым поднялись шлейфом, ещё больше загрязняя когда-то голубое небо. Выйдя из своего пузыря, Мундэнсер направила раскрытую ладонь туда, где упала Скарлет, и выпустила залп маленьких световых лучей. Они падали на землю золотым ливнем, ослепляя Твайлайт до тех пор, пока она не могла слышать только крики боли Скарлет. Даже когда свет померк, Твайлайт с трудом могла видеть сквозь пыль. Мундэнсер посмотрела на обломки, в её глазах горел слабый красный огонёк. Когда Твайлайт моргнула, тот исчез. Из дыма доносился скрежет металла, шорох пластика и дерева. Скарлет беспорядочно поднялась в воздух, наклонившись в сторону. Царапины и потёртости покрывали её с головы до пят. — Я… запомню это, — выдохнула она. С сильным взмахом крыльев она уплыла за горизонт. Мундэнсер спустилась на землю, её эфирные крылья исчезли. Затем она обессилено упала на руки и колени, её меч откатился в сторону. — Мундэнсер! — Твайлайт подскочила и встала на колени рядом с ней. — Ты в порядке? Я думала, что у тебя нет магии! Я имею в виду, я рада, что у тебя она есть… я думаю. Но… что происходит? Мундэнсер пошевелилась и села, прижав руку к голове. Она издала тихий смешок. — Да, я в порядке. Просто немного кружится голова. Моё тело не привыкло использовать столько магии одновременно. Это всё ещё относительно ново для него. — «Относительно ново»? — Твайлайт разрывалась между желанием убедиться, что с Мундэнсер всё в порядке, и расспросами о деталях. — Я знаю, что ты в замешательстве, и я обещаю, что вскоре всё объясню. Просто… — Мундэнсер зевнула и потёрла глаза. — Дай мне минутку, пожалуйста. Флэш сел с другой стороны от Мундэнсер, его пальцы покраснели от тщетных попыток открыть ворота. — Блин, тусоваться с вами, девочки, опасно. Спасибо, что спасла нас, Мундэнсер. — Не думай об этом. Затем Флэш наклонился и посмотрел на Твайлайт. — Но ты поняла, что там произошло? — Он указал большим пальцем на переулок, из которого они сбежали. Твайлайт покачала головой. — Не совсем, — Частичная ложь. У Твайлайт была мысль, но она отказалась сфокусироваться на ней, ни вслух, ни в виде полноценной мысли. Мундэнсер с любопытством посмотрела между ними. — Что случилось? — Не важно, — быстро сказала Твайлайт. Она посмотрела на потрескавшиеся ворота. — Давайте сосредоточимся на том, чтобы выбраться отсюда. *** Мундэнсер нашла достаточно оставшейся магии, чтобы проделать дыру в воротах, и троица ушла так быстро, как только могла, позади них поднимались столбы дыма. Разговор был сведён к минимуму, пока Флэш не подъехал к дому Твайлайт как раз в тот момент, когда луна выглянула из-за скопления низко висящих облаков. — Спасибо, Флэш, за всё, — сказала Твайлайт. — Мне жаль, что тебя… чуть не убили, — Она попыталась засмеяться, но смех вышел натянутым и пронзительным. Флэш одарил её улыбкой, которая соответствовала её смеху. — Хей, это не первый раз, когда со мной происходят какие-то странные магические вещи, — Он прочистил горло. — Я рад, что смог хоть как-то помочь. И если тебе что-то понадобится, просто свистни. — Спасибо, — Твайлайт и Мундэнсер вышли из машины и помахали ему на прощание. — Он настоящий джентльмен. Я могу понять, почему так много девушек увлечены им, — сказала Мундэнсер. Твайлайт не сводила глаз с Мундэнсер. Если бы она не вмешалась, Твайлайт могла предположить только самое худшее. Но тот факт, что Мундэнсер вмешалась с помощью магии… Твайлайт поставила поиски Сансет на первое место в списке своих приоритетов, но после того, что она увидела сегодня… Она отбросила эту мысль. — Говори всю правду, Муни, — твёрдо сказала она. — Как давно у тебя есть магия? Ты… — Твайлайт почувствовала боль в сердце. — У тебя ведь её не было всё то время, что мы знаем друг друга, правда? Мундэнсер прижала руку ко рту, сдерживая вздох. — Боже, нет, я бы никогда не стала хранить от тебя такой секрет. Ну… в любом случае, не так долго, — Она скрестила руки за спиной. — Мои способности появились относительно недавно. Новость в том, что им всего год. Я просто не знала, как сказать тебе. Ты всегда была так увлечена наукой, логикой и разумом; Я не могла сбросить на тебя такое откровение. Затем произошла Битва групп, и я узнала, что все твои друзья уже были волшебниками. Я просто не знала, когда лучше всего упомянуть об этом. Это не то, что просто всплывает в случайном разговоре. Твайлайт кивнула, пока находя это правдоподобным. — Но если у тебя была магия, почему на тебя повлияла музыка Сирен? Мундэнсер вздохнула и склонила голову. — Если бы я знала. Возможно, так я и приобрела эту силу. — Что ты имеешь в виду? — Это… немного сложно, — Она вытянула руку и, закатав рукав, провела пальцем по одной из вен. — Видишь ли, у Трикси и моего дяди магия в крови. Их силы передаются по нашей семейной линии. Это их право по рождению, — Её рука упала вместе с её осанкой. — Мне не было даровано это наследство. Магия не течёт в моей крови. Однако… Она снова подняла руку, растопырив пальцы к луне. — Если тренироваться достаточно усердно, можно открыть душу волшебному миру! Она может настроиться на естественную магию, которая течёт вокруг нас! По крайней мере, то что от неё осталось. Твайлайт разделила свои мысли на части, приберегая более глубокие вопросы и гипотезы на потом. — Тоесть, ты научилась использовать магию? Мундэнсер улыбнулась. — Это упрощённая версия, но да. Благодаря абсолютной решимости и упорным тренировкам год назад я наконец достигла просветления и с тех пор оттачиваю свои навыки. — Потрясающе, — Ей не терпелось рассказать об этом Сансет. — Значит, так ты узнала, что я в беде? — В некотором роде, — Мундэнсер взяла руки Твайлайт в свои. — Наши души взаимосвязаны, моя звёздочка. Я поклялась, что всегда буду рядом, чтобы защитить тебя, а я дама слова. Я лучше умру, чем допущу, чтобы тебя постигла какая-либо дурная судьба. Твайлайт посмотрела в фиолетовые глаза Мундэнсер, не найдя ничего, кроме любви и искренности. Она осторожно высвободила руки и сделала шаг назад, наблюдая, как улыбка Мундэнсер сменилась любопытным хмурым взглядом. — Мундэнсер, это так много значит для меня, — тихо сказала Твайлайт. — Ты мой лучший друг, и весь мир для меня… — Она успокоила своё бьющееся сердце. — Послушай, я знаю, что нравлюсь тебе. — Ну конечно. Как ты и сказала, мы… — Нет, — Твайлайт покраснела. — Я знаю, что нравлюсь тебе, — Она чувствовала себя третьеклассницей. Щёки Мундэнсер порозовели, и она принялась заикаться. — Д-да, ну… я… Твайлайт прижала руку к лицу. — Не могу поверить, что мне понадобилось так много времени, чтобы это заметить. Я очень забочусь о тебе, Муни, и я так рада, что мы друзья, но… Сансет и я… даже если её здесь нет… Мундэнсер судорожно вздохнула. — Ты её любишь. Твайлайт не смогла ответить. Она просто слушала непрерывный стук своего сердца в груди. Повернувшись лицом к луне, Мундэнсер некоторое время ничего не говорила. Узел скрутился в животе Твайлайт вместе с её ноющим, колотящимся сердцем. — Я понимаю, — наконец сказала Мундэнсер. — Я знаю, что значит любить… и потерять кого-то, — Она коротко рассмеялась. — Я просто не понимаю, почему ты выбрала её. Даже не из-за своих чувств к тебе, просто из-за того факта, что ты выбрала именно её. — Мундэнсер, — Твайлайт почти улыбнулась. Она снова посмотрела на Твайлайт, в её глазах стояли невыплаканые слёзы. — Есть только две вещи, которые меня волнуют в этом мире. И ты одна из них. Сансет должна лучше ценить то, что имеет. На этот раз Твайлайт улыбнулась. — Спасибо, Мундэнсер, — Она подскочила вперёд и обняла свою лучшую подругу. Мундэнсер нетерпеливо ответила на объятие. — Всегда пожалуйста, Твайлайт, — сказала она с лёгкой грустью в голосе. Когда Твайлайт отстранилась, Мундэнсер стояла, неловко теребя большие пальцы. — Твайли, — сказала она, опустив голову. — Могу я попросить об одной крошечной услуге? — Конечно? — Не могла бы ты… — Мундэнсер закашлялась. — Не могла бы ты никому не говорить о моей магии? Я… я не хочу, чтобы это дошло до моей семьи. Твайлайт сразу же подумала о Луламунах и о явном восторге, который испытал бы Артемис, узнав, что его племянница умеет колдовать. — Но почему? — Не пойми меня неправильно — я очень их люблю, но… — Мундэнсер вздохнула. — Мне пришлось так усердно тренироваться, чтобы стать той, кем я являюсь, когда как они родились с этим. Я знаю, что мой дядя хотел бы тренировать меня, но я уже знаю, как трудно мне будет нагнать его и Трикси. Я не хочу разочаровывать их. — Мундэнсер… — Твайлайт положила руку ей на плечо. — Я не так давно знаю Артемиса, но уверена, что он никогда не разочаруется в тебе. Но я понимаю, что это может быть немного ошеломляющем, — Она ободряюще улыбнулась Мундэнсер. — Я думаю, тебе стоит довериться им. Они твоя семья. Но я обещаю, что не скажу. Я позволю тебе сделать это самой, когда ты будешь готова. Мундэнсер улыбнулась в ответ. — Ты действительно лучшая, звёздочка. *** Она любит её. Это была отрезвляющая мысль. Та, которая питала чувство вины, разъедающее её внутренности. Мундэнсер знала, что это возможность, какой бы слабой она ни была. Но вот она здесь, возможность, ставшая реальностью. Твайлайт не была под чарами или иллюзиями. Она полюбила Сансет по собственной воле. Почему? Мундэнсер вошла в парадную дверь с этой мыслью в голове. Сансет была демоном! Буквальным, пышущим жаром демоном! И Твайлайт знала это! Но она всё ещё любила её? Это… достойно восхищения. Мундэнсер вздохнула, поднимаясь по лестнице. Сансет была опасна. Мундэнсер по-прежнему не сомневалась в том, что её нужно удалить из пьесы. Но видеть, как её маленькая звёздочка испытывает такую сильную боль… это вонзалось в её сердце, подобно шипам. Она перенаправила эту боль в гнев, когда топала через восточное крыло. Она едва могла выносить эмоциональную боль Твайлайт. Обнаружить её в смертельной опасности? Это был край. Мундэнсер не стала стучать. Она силой открыла дверь в кабинет отца, где, как она подозревала, Темпест сидела за столом. — Вы совсем выжили из своего варварского ума? — Прошипела Мундэнсер сквозь стиснутые зубы. — Мундэнсер! — рявкнул отец из большого кресла в стороне. — Ты же знаешь, что лучше не приходить без предупреждения! Она полностью проигнорировала его и не сводила глаз с ухмыляющейся Темпест. — Я же говорила вам, что у Твайлайт нет никакой магии! И тем не менее, я обнаружила, что ваш новый питомец пытается её убить! Темпест что-то нацарапала на листке перед собой. — Несколько ночей назад у тебя, казалось, не было с ней проблем. О поверь, ты глубоко заблуждаешься. — Это потому, что я знала, что Скарлет не собиралась убивать, и у Твайлайт были друзья, которые ей помогали. Это была вопиющая попытка убийства! — О, пожалуйста, не веди себя так, будто стоишь на каком-то высоком моральном уровне после того что ты сделала, — Темпест встала и протянула руку. — У меня была гипотеза, и я хотела её проверить. К сожалению, я не довольна результатами. — Что вы… — Я знала, что эта девушка мешает тебе сосредоточиться, Мундэнсер, — холодно сказала Темпест. Она вытащила свой золотой амулет из-под рубашки. — Ты забываешь о настоящей цели. — Я не… — Я послала Скарлет за Твайлайт, чтобы узнать, не вмешаешься ли ты. И, конечно же, я оказалась права. — Твайлайт невиновна! — Мундэнсер почувствовала, как её лицо начинает покрываться пятнами. — Оставьте её в покое! Темпест села с холодной улыбкой на лице. — Мундэнсер, если бы тебе пришлось выбирать между спасением матери и спасением Твайлайт, что бы ты выбрала? Сердце Мундэнсер замерло. Должно быть, это отразилось на её лице, потому что улыбка Темпест стала шире. Её мать или единственный друг? Только настоящий садист заставит выбирать. Плечи опустились, Мундэнсер горько вздохнула. — Мать, — прошептала она. — Я так и думала. Я оставлю Твайлайт в стороне, при условии, что ты перестанешь ставить её выше наших планов. В противном случае, когда она в следующий раз выйдет одна, у Скарлет может дрогнуть рука. Мундэнсер склонила голову. — Я поняла. — Хорошо. А теперь иди проверь Ламию. Бросив последний взгляд, Мундэнсер вышла из комнаты. Она отступила по коридору, вихрь мыслей крутился в её голове. Счастье Твайлайт или её собственное? Безопасность Твайлайт или её собственная? Мундэнсер вздохнула, слеза скатилась по её щеке. О чём было ещё одно сожаление в постоянно растущем списке? *** Мизерное количество сна, которое Твайлайт получила за неделю, наконец настигло её, и она проспала всё субботнее утро, пропустив два звонка от Рейнбоу и Рэрити. Очистив голову от тумана, Твайлайт встала и вытянула руки. Она всё ещё не была уверена, хочет ли говорить с ними, особенно после того, что произошло вчера. Борьба в голосе Скарлет повторилась в ушах Твайлайт. Она помнила каждое слово. — «Я не убийца!» Скарлет колебалась, споря сама с собой. Твайлайт схватилась за край кровати и прикусила губу. Зачем демону сражаться с самим собой, если он полностью контролирует ситуацию? Твайлайт вспомнила холодную ночь в горах. Разговор, который они с Сансет вели на диване у камина. — «Как будто она сидит прямо здесь! Прямо на задворках моего сердца. Одна ошибка… одна ошибка, и я…» Её слезы упали на ковёр. Возможно, ей пришлось столкнуться с фактами. Может быть, Скарлет действительно была Сансет. Это было не по её воле, Твайлайт, по крайней мере, была в этом уверена. Тем не менее, столкновение с осознанием этого лицом к лицу оставило неприятный привкус у неё во рту. Часть её всё ещё отказывалась в это верить. Что-то, что-то в этой ситуации ей не нравилось. — «Веспер Рэдиенс? Использую его если снова стану злой.» Твайлайт подняла глаза, в них сияла тончайшая надежда. Если бы это была настоящая Сансет, она бы назвала себя Веспер Рэдиенс! Это была невероятно слабая нить, но Твайлайт цеплялась за неё. У неё была причина продолжать поиски! Она посмотрела на часы, поражённая тем, что проспала до двух часов дня. Спайк, похоже, не возражал. На самом деле он спал на боку у изножья её кровати. Он поднял голову, когда Твайлайт встала, чтобы быстро принять душ и надеть какую-нибудь выходную одежду. Она натянула рубашку через голову и взяла телефон. Она полагала, что могла бы хотя бы перезвонить Рейнбоу и Рэрити, чтобы узнать, что им нужно. Телефон в её руке зажужжал, известив её о том, что пришло новое текстовое сообщение. Её сердце замерло, остановив все потоки воздуха, как внутрь, так и наружу. Время остановилось, пока она читала имя отправителя. Сансет.