Великолепная Семёрка

Дни, предшествовавшие выпускному балу, прошли в бурной деятельности. Это послужило желанным отвлечением от странных снов и кошмаров, которые преследовали Сансет на протяжении всех ночей. Помимо выполнения школьных заданий, Сансет обнаружила, что каждый день занимается чем-то ещё, готовясь к большим танцам. В среду они с Трикси отправились за обувью. Девушка предложила заплатить за неё при условии, что у Сансет не выберет такие же красивые туфли, как у неё. — Трикси подумала, — начала она, глядя на пару серебряных туфель на шпильках, — возможно, она могла бы пойти на бал с тобой и твоей дурацкой свитой? Сняв туфли на каблуках, которые были на размер меньше, Сансет сказала: — Я думаю мои друзья не будут против. Но почему ты не хочешь пойти со своими друзьями? — Трикси просто подумала, что ты могла бы немного обогатить свой скудный круг общения, поэтому она с радостью поможет с этим, — Она прочистила горло. — И ещё потому, что Лаванда и Фуксия бросают меня ради своих парней. Предатели. Сансет сочувственно улыбнулась. — Конечно, ты можешь присоединиться к нам, Трикси. В четверг Сансет пошла к Рэрити, чтобы примерить сшитое ею платье. Несмотря на плачевное состояние задней комнаты, где повсюду были разбросаны рулоны ткани, пол усыпали блёстки и ленты, а мусорная корзина была настолько переполнена скомканными клочками бумаги, что рядом с ней образовалась новая горка, Сансет чувствовала себя здесь уютно. Она лишь одобрила дизайн Рэрити для своего платья. Рэрити, явно ожидавшая большего, сняла мерки с Сансет в молчаливых раздумьях. — Прости, Рэрити. Оно мне нравится, правда нравится, — сказала Сансет, изо всех сил стараясь, чтобы это звучало искренне. — Нет, всё в порядке, дорогая, правда. Я знаю, что ты это и имеешь в виду. Может быть, увидев само платье, что-то зажжётся в тебе, — Она записала снятые с Сансет мерки и подошла к своему рабочему столу. Сансет присела на край специально отведённой сцены. — Рэрити… что, если я навсегда останусь такой? Я… я хочу снова чувствовать. Я знаю, что люблю твоё платье… Я просто не чувствую этого. Рэрити повернулась в кресле и посмотрела на Сансет поверх своих красных очков. — Не волнуйся, Сансет. Я уверена, что мы сможем найти способ снова зажечь твоё пламя. Сансет надеялась на это. Если же нет, она останется как Мод. — Ты ведь ничего не чувствуешь, не так ли? — спросила Рэрити, потянувшись за чёрной тканью. — Нет. Это как… стоять на мелководье бассейна, — сказала Сансет, используя первую аналогию, пришедшую ей в голову. — Он глубже, я просто, кажется, не могу зайти так далеко. Я знаю, что могу, я просто… будто не хочу. — Хм. Эмоциональный блок? Это может быть одна из форм посттравматического стресса. Нам просто нужно вернуть тебя в комфортную среду, где ты сможешь свободно выражать себя. Сансет не знала, сколько сред осталось, чтобы эта теория сработала. Если она не могла выразить себя, когда её друзья были рядом, или когда она была наедине с Твайлайт… — Ах да, — Сансет вспомнила, что сказала ей Рэрити во время их отдыха в горах. — Эмм, Твайлайт сказала… что любит меня, — Она быстро заткнула уши, когда Рэрити издала крик эйфории. Она встала и оказалась перед лицом Сансет, в её глазах мерцали звёзды. — Да! И, и, и? Что ты ответила? — Я… я ответила, что тоже люблю её, — Она снова заткнула уши, хотя в них продолжал звенеть счастливый визг Рэрити. — Да, да, да! Наконец-то! Ох, Сансет, ты не представляешь, как я рада за тебя! — Думаю, это была неплохая идея, — пробормотала Сансет, потирая уши. — И посмотри? Если ты сказала это Твайлайт, значит, тебе становится лучше! — В том-то и дело, Рэрити. Я… я знаю, что люблю её, но… когда я говорю это, я ничего не чувствую. Пребывание с ней не делает меня счастливее или что-то в этом роде. Я просто делаю это. Ликование на лице Рэрити исчезло. — Ох. Н-ну, ммм… ты ведь знаешь, что в глубине души всё ещё любишь её. Может быть, на поверхности ты этого не чувствуешь, но всё равно знаешь это. Сансет смотрела на её колени. — У меня ощущение будто я лгу ей. Или даю меньше чем она. Рэрити села рядом с ней и обняла за плечи. — Иногда любовь не делится поровну. Иногда один партнёр должен дать немного больше, потому что другой не может. Ты всё ещё пытаешься. Это всё, что имеет значение. Я знаю, ты устала это слышать, но ты поправишься. А потом сможешь рассказать Твайлайт, как сильно её любишь, в мучительных подробностях. А потом расскажешь всё мне. Сансет едва не рассмеялась. — Спасибо, Рэрити.

***

Если у Твайлайт и были какие-то опасения по поводу их отношений, она их не озвучивала. На самом деле, Сансет думала, что Рэрити была права насчёт того, что Твайлайт давала больше. Она хвалила Сансет каждый раз, когда та правильно отвечала на вопрос, вкладывала больше страсти в свою скрипку и ещё больше в свои поцелуи. Что-то слабое шевельнулось в Сансет, и она подумала, что Твайлайт начала прорываться сквозь эту пелену. В пятницу выпускники думали лишь о выпускном вечере. Шокирующим образом Рэрити пропустила уроки, чтобы закончить последнюю партию платьев, в которую входило её собственное и платье для Сансет. Пинки тоже отсутствовала, по-видимому, завершая подготовку к танцам. Сансет также поняла, что не видела Мундэнсер с момента своего пробуждения. Когда она рассказала об этом оставшимся друзьям за обедом, все они заговорщицки посмотрели друг на друга. — Я знаю, — сказала Твайлайт, доставая телефон. — Вчера она написала, что с ней всё в порядке, но больше ничего. Я очень беспокоюсь за неё. — Я уверена, что у неё есть хорошее объяснение, — утешительно сказала Сансет. Включился интерком, и голос заместителя директора Луны эхом разнёсся по школе. — Напоминание всем, кто придёт на выпускной завтра вечером. Бюллетени для выбора Короля и Королевы бала будут розданы на последнем уроке. Обязательно проголосуйте. Официально выпускной начинается в шесть часов в отеле Кантерлотского Кастела. Мы надеемся, что вы все получите незабываемые впечатления. — Знаешь, Сансет, — сказала Эпплджек после того, как стихли последние отклики, — если бы ты подала заявку, ты, вероятно, могла бы стать королевой выпускного вечера. Ну, если Рэрити не прибьёт тебя. — Всё в порядке. Одной короны мне вполне достаточно, — Она вспомнила победу на Зимнем балу и удивление с счастьем, которые последовали за первоначальным потрясением. — Одной короны? — Рейнбоу посмотрела на Сансет так, будто у неё выросла вторая голова. — Ты имеешь в виду восемь крон, верно? — Что ты имеешь в виду? — Э-э, ты выигрывала этот титул почти на каждых танцах с тех пор, как появилась здесь, помнишь? Сансет, честно говоря, не помнила. Она сосредоточенно нахмурила брови, но всё, что это дало, лишь лёгкое давление на переднюю часть черепа. Она не могла вспомнить и половины своего школьного опыта вплоть до вечера Осеннего бала, и даже это было чрезвычайно туманно. Она с сожалением вспомнила, как высвободила какую-то тёмную магию и превратилась во что-то чудовищное. Она вспомнила, как плакала. Вспомнила, как спасла Твайлайт позже той ночью. Что-то подсказывало ей, что она не хочет вспоминать остальное. — Простите, девочки. Я правда не знаю. Многие мои воспоминания перемешаны. Все смотрели на неё с растущим беспокойством. — Что ты помнишь? — спросила Эпплджек. — Ну… всё за последние пару месяцев… кажется? Части за последние три года. В основном только то, что я учила на уроках в классе. Я мало что помню о том, как проводила время с вами, девочки, до Осеннего бала. Тишина. Затем Флаттершай тихо сказала: — Ох… дорогая. — Ага, знаю, это очень удручает. Рейнбоу поморщилась. — Итак, кому из нас стоит сказать ей? Эпплджек вздохнула. — Сансет, мы не были друзьями до Осеннего бала. — О-о, — Нерешительный взгляд Эпплджек подсказал ей, что дело не только в этом. — Этому есть какая-то конкретная причина? — Ох, сахарок. Сейчас ты отличная девушка. Ты наш лучший друг, и мы любим тебя. Но… ты не всегда была самым сладким яблоком в тележке. Скажем так, тебе было трудно заводить друзей. Сансет оглядела сидящих за столом. Все остальные избегали её взгляда. Она прижала руку ко лбу, пытаясь вызвать воспоминание, любое воспоминание. Она могла увидеть то как сидела на фабрике, слушала музыку и отдыхала, готовилась к тестам, шла по коридору, в то время как другие студенты отпрыгивали с её пути. Затем мысли перескочили к её походу в торговый центр с Твайлайт, первой ночевке со всеми, игре музыки против сирен. — Плохие воспоминания, — прошептала она. Твайлайт наклонилась к ней. — Что? — Я не помню ничего плохого, — Она широко раскрытыми глазами посмотрела на Эпплджек. — Но ты права. Я была хулиганкой. Не помню этого, но точно знаю, — Это почти объяснило тёмную силу, которую она помнила с Осеннего бала. — Думаешь, это как-то связано с возвращением из Замка Души? — спросила Флаттершай. — Возможно, — удручённо выдохнула Сансет. — Может я не полностью выбралась оттуда. — Ну… — нерешительно начала Твайлайт. — Если ты не можешь вспомнить плохое… значит, есть больше места для хорошего, верно? Сансет улыбнулась ей. Может быть, она была права. Возможно даже хорошо, что Сансет не помнила всех ужасных вещей, что совершила в прошлом. Она могла бы начать всё сначала, опираясь на хорошие воспоминания о своих друзьях. Обед подошёл к концу, и девушки разошлись на последний урок. Бюллетени для голосования были розданы в начале урока, и Сансет узнала большинство имён в списке. Она мгновенно проголосовала за Флэша на роль Короля, но колебалась, когда дело дошло до Королевы. Она никогда не общалась с половиной девушек из списка, по крайней мере, не могла припомнить, чтобы общалась с ними. В конце концов, она закрыла глаза и ткнула карандашом вниз, приземлившись на Уоллфлауэр Блаш. Сансет даже не была уверена, настоящая ли это ученица, но, поскольку судьба выбрала её, Сансет заполнила нужную область.

***

Сансет проснулась ранним субботним утром, чтобы сделать прическу. Любуясь своим новым образом в зеркале, Сансет вынуждена была признать, что казалась себе довольно милой. Её волосы вились и спускались густыми спиралевидными красно-золотыми локонами, что напоминало ей макароны под собственным соусом. Они касались её шеи и лица, когда девушка поворачивала голову влево и вправо. Две более толстые макаронины идеально обрамляли её скулы. Быстро приняв душ, стараясь не намочить волосы, Сансет надела платье для выпускного вечера, сшитое Рэрити. Шелковистая и блестящая, чёрная ткань сияла в свете её комнаты. Она спускалась к её лодыжкам, немного расходясь веером сзади. Красные и оранжевые языки пламени танцевали вокруг подола, поднимаясь вверх по ногам и исчезая вокруг талии. Чёрные перчатки бежали по рукам, заканчиваясь чуть ниже обнажённых плеч. Она надела пару изумрудных серег и кулон с кьютимаркой, чтобы завершить ансамбль. Вернувшись к зеркалу, Сансет улыбнулась красивой девушке, смотрящей на неё. Возможно, сегодняшний вечер действительно был тем, что ей необходимо, дабы снова почувствовать себя лучше. Но красота так мимолётна. Завтра ты снова станешь такой же, как прежде. Сансет смотрела, как её улыбка вновь испаряется. Циничный голос был прав. И она не могла одеваться так каждый день. Это выглядело бы поверхностно и тщеславно. Прошу, просто насладись сегодняшним вечером таким, какой он есть. Мы можем вернуться к ненависти к себе завтра. Сансет закончила наносить помаду и тени для век, взяла сумочку и малиновый корсаж для Твайлайт и направилась вниз. На нижней ступеньке её ждала парящая в воздухе камера. Сансет огляделась, не видя поблизости ни Артемиса, ни Трикси. Когда она снова посмотрела в объектив, яркая вспышка на мгновение ошеломила её. Когда она сморгнула пятна с глаз, появился Артемис в своём обычном облаке дыма, жадно схватив камеру. — Уже готова? Боже мой, тебе и близко не требуется столько времени, сколько Селене, чтобы принарядиться. — Я всё слышала! Артемис смотрел то на фотографию, то на настоящую Сансет, его глаза блестели от восторга. — Ты выглядишь так красиво! И огненно! Мои комплименты портнихе! Сансет улыбнулась. — Я передам Рэрити. И спасибо, — Она услышала шаги позади себя и увидела, как Трикси начала спускаться по лестнице, придерживая края своего звёздно-голубого бального платья. В отличие от Сансет, платье Трикси имело пышные плечи и высокий воротник, что делало её похожей на аристократку старого света. Камера сделала ещё один снимок, когда Трикси достигла нижней ступеньки. Артемис просиял, глядя на неё со слезами на глазах. — Я помню день, когда мы привезли тебя домой из больницы. Только посмотри, как ты выросла. Трикси подняла голову и закрыла глаза. — Папа, пожалуйста. Я только накрасилась и не хочу делать это снова. Селена вышла из кухни и зажала рот ладонями. — Ох… посмотрите на моих двух девочек. Вы обе выглядите потрясающе. К удивлению Сансет, что-то ужалило уголки её глаз. Она последовала примеру Трикси и запрокинула голову, чтобы убедиться, что макияж не растёкся. — Наверное, нам пора идти. Не хочется опоздать на заказанный ужин. — Подождите, мне нужно сделать ещё несколько фото, — Артемис поднял камеру и сделал снимок обеих девушек с запрокинутыми головами. — А теперь давайте, соберитесь и улыбнитесь! Они потратили пятнадцать минут на фото, чередуя одиночные, парные и семейные снимки. В четверть пятого Трикси наконец открыла входную дверь и осторожно вышла к машине. Над головой ярко светило солнце, но земля была ещё мокрой после вчерашнего внезапного ливня. Трикси протиснулась в дверь своей машины, затем ещё немного поборолась с ремнём безопасности, тихо жалуясь, что он помнёт её платье. Как только она всё уладила, то сказала: — Трикси ещё раз благодарит тебя за то, что позволила ей украсить твою скудную группу друзей своим присутствием. Сансет мысленно убрала снисходительность из слов Трикси. — Пожалуйста. Они подъехали к дому Рэрити через десять минут, заметив, как та позирует, пока её фотографируют родители. Бриллианты, сбегавшие по краю её облегающего серебряного платья, сияли таким ослепительным светом, что Сансет невольно задалась вопросом, действительно ли они были поддельными. Рэрити шла на выпускной с простой элегантностью, бриллианты и золотая лента на талии были единственными деталями её платья с открытыми плечами. Однако оно обтягивало и подчёркивало все её лучшие черты, а Сансет подумала, что она похожа на греческую богиню. — Привет девочки! О, боже мой, вы обе выглядите потрясающе! Сансет, мне нравится то, что ты сделала со своими волосами! Подходите сделать со мной пару фотографий! Сансет и Трикси с радостью согласились, встав по обе стороны от Рэрити, пока камера продолжала мигать. Свити Белль смотрела с крыльца, надув щёки и скрестив руки на груди. — Это нечестно. Я тоже хочу пойти на бал! Рэрити подошла и поцеловала её в лоб, доставая носовой платок, чтобы вытереть пятно от губной помады. — Не дуйся, Свити, у тебя будет твой собственный момент через несколько лет. Может даже в следующем году, если какой-нибудь рослый старшеклассник пригласит тебя сопровождать его. — Через мой труп, — пробормотал её отец. Следующим появился Флэш, одетый в чёрный смокинг с серебряным галстуком в тон платью Рэрити. Он взял корсаж и надел его на запястье девушки, а затем застыл с глупой улыбкой, когда Рэрити приколола бутоньерку к его груди. Они сделали дюжину фотографий вместе, Флэш сменил свою глупую улыбку на улыбку попытка-быть-крутым, что, кстати, делало его ещё глупее. Следующими прибыли Рейнбоу и Флаттершай в длинных платьях, которые почти касались земли. Платье Рейнбоу соответствовало её имени, вертикальный спектр цветов начинался с красного на одном конце и переходил в фиолетовый на другом. Пышные белые облака украшали подол, а золотой венок сидел на её завитых и упругих волосах. — Это на один раз, — ровным голосом сказала она, поймав возбуждённый взгляд Рэрити. На Флаттершай был блестящий зелёный тюль, украшенный маленькими цветами, и синий пояс, спускавшийся по её правому плечу. В её ботинках с открытым носком вместо шнурков использовались лозы, а в волосах сидела голубая бабочка. Эпплджек прибыла вскоре после них. Её платье было тёмно-зелёного цвета с отложным воротником, украшенным красным яблоком, инкрустированным драгоценными камнями. У неё был коричневый корсет, который обтягивал талию, а второе такое же яблоко располагалось у пупка. Её волосы были собраны в косичку, что без привычной шляпы, подумала Сансет, выглядело довольно непривычно. Следующей прибыла Твайлайт, прихватив с собой всю свою семью и Каденс. Когда она вышла из машины, сердце Сансет попыталось сделать сальто назад, но приземлилось на лицо. Твайлайт была одета в тёмно-синее платье без плеч с фиолетовыми и белыми звёздами, украшающими подогнутую юбку. Под ней был блестящий светло-голубой поддол до щиколоток. На руках девушки висели фиолетовые браслеты и орхидея в волосах, собранных в большой пучок сбоку. Ступив на тротуар, она остановилась и уставилась на Сансет, её лицо порозовело. Хотя лицо Сансет оставалось своего обычного цвета, она тоже была не в состоянии оторвать глаз от Твайлайт и не могла придумать, что сказать. К счастью, Каденс ткнула Твайлайт в спину и со счастливой улыбкой сказала: — Ничего не хочешь сказать Сансет? Твайлайт быстро перезагрузилась, яростно моргая, прежде чем неуклюже шагнуть вперёд на своих высоких каблуках. Она открыла рот только для того, чтобы издать тихий писк. Она попыталась ещё раз, на этот раз спрятав рот за корсажем для Сансет. — Выглядишь потрясающе. — Как и ты, — Сансет протянула свой собственный корсаж, нежно обернув его вокруг запястья Твайлайт. Она смотрела, как Твайлайт делает с ней то же самое, чувствуя, как снова слабо бьётся сердце. Каденс и миссис Вельвет вытащили свои камеры и начали вместе фотографировать Сансет и Твайлайт. Сегодня Сансет было немного легче улыбаться. Пинки прибыла последней, прихватив с собой их лимузин. Она выпрыгнула, сделав сальто, и вскинула руки в воздух. — Готовы к вечеринке? — выкрикнула она. Основная часть её платья состояла из жёлтого цвета в более тёмный жёлтый горошек. Под ним были многослойные фиолетово-белые оборки, гармонирующие с корсетом и бантом в волосах Пинки. — Вы все так замечательно выглядите! — воскликнула Рэрити, прижимая руки к щекам. — Ладно, всего несколько групповых фотографий, а потом мы отправимся на самую лучшую ночь нашей жизни! Она согнала их на крыльцо и попыталась расставить по цветам, удерживая Рейнбоу в центре. Сансет удалось искренне улыбнуться на групповых снимках, но после всех фотосъёмок, которые она уже пережила, щеки начали болеть. Они сели в лимузин, устроившись с комфортом, несмотря на их большое количество. Родители подбадривали их и махали руками, когда Пинки направила водителя во Вкусные Яства, их любимый ресторан для выпускного ужина. Возбуждённая болтовня и смех наполнили машину, их настроение было приподнятым ещё до официального начала веселья. — Итак, РД, что там с Тандерлейном? — спросила Эпплджек. Рейнбоу фыркнула. — Он хороший спортсмен, но кроме этого мы особо не общались. Тем более, я пригласила его на Зимний бал только для того, чтобы доказать свою правоту, — Она указала двумя пальцами на пары Твайлайт с Сансет и Рэрити с Флэшем. — Ты не поймаешь меня на том, чтобы я строила кому-либо глазки. Рэрити прервала свой акт кормления Флэша виноградиной из мини-холодильника. — Ты говоришь это сейчас, дорогая, но не будь столь уверена, что не встретишь кого-то особенного в будущем. — Умоляю. Нет ни одного парня, достаточно крутого, чтобы угнаться за мной, — Рейнбоу ухмыльнулась. — И я имею в виду буквально. Я самая быстрая девушка на планете! Пинки сжала губы и фыркнула, но потеряла контроль, когда Эпплджек попыталась и не смогла сдержать собственного смеха. Флэш тоже не мог не хихикнуть, а Флаттершай покраснела как свёкла. — Незрелые дети, — пробормотала Рэрити себе под нос. Твайлайт посмотрела на своих смеющихся друзей. — Я не понимаю. Вкусные Яства был семейным ресторанчиком в центре Кантерлота. Первоначально Рэрити отвергла его из-за того, что о нём не было рецензии в обеденной колонке «Кантерлот Таймс», но после некоторых настойчивых заверений Пинки, в конце концов сдалась. Ресторан, оформленный в индийской тематике, был небольшим, но поскольку там итак было немного гостей, места хватало на девять персон. И хозяин, и шеф-повар явно никогда раньше не принимали такую большую компанию, потому что их лица озарились удивлением и волнением. Еда оказалась превосходной, удовлетворив тягу к острой пище, о которой Сансет и не подозревала. Трикси пожаловалась на обстановку, но замолчала, как только принесли блюда. Даже Рэрити с её утончённым вкусом признала, что еда была изысканной. Сразу после шести они попрощались и перешли к главному событию. Отель Кантерлотского Кастела гордо возвышался в центре города, его корпус из слоновой кости и золотые башни освещали прожекторы. В центре подъездной дорожки бил серебряный трёхъярусный фонтан, окружённый фиолетовыми и золотыми цветами. Пальмы тянулись вдоль посыпанной золотом дорожки к главному входу. Лимузин за лимузином подъезжали, высаживая студентов, одетых в свои самые лучшие наряды. Даже Дитзи выглядела принцессой в своём жизнерадостном жёлтом платье, протягивающая руку Балку Бицепсу. Пинки провела их группу из девяти человек через полированный холл на третий этаж. Сансет чувствовала, как музыка вибрирует по фиолетовому ковру, отчего её ноги слегка пульсировали. Громкий бас становился всё громче по мере того, как девушки подходили ближе, и Сансет чувствовала, как в её животе нарастает возбуждение. Двери большого бального зала были широко распахнуты, а внушительная хрустальная люстра затемнена, позволяя большим жаровням с голубым огнем, окутывать комнату жутким сиянием. Они свисали с вершины колонн и соответствовали синим и золотым лентам, спиралевидно свитым под ними. У задней стены стоял диджейский стол, стреляющий золотыми лазерными лучами, которые отражались от стен. Большие столы окружали танцпол, где сотни тел двигались, кружились и тёрлись друг о друга в ритме музыки. — Кантерлотская школа! — прогремел в микрофоне незнакомый голос. — Давайте пошумим! Комната сотрясалась от их коллективных восторженных криков и возгласов. Сансет скосила глаза на диджейский стол, обнаружив вместо Винил рыжеволосого молодого человека. Приблизившись, она увидела, что сама Винил танцует с Октавией посреди толпы. Рэрити посмотрела в толпу и сморщила нос, глядя на происходящее. — Полагаю, мне не следует удивляться, но я надеялась на более классическую вечеринку. — Шутишь? — спросила Рейнбоу, её лицо озарилось ликованием. — Это потрясающе! Вперёд, Шай, давай потанцуем! — Рейнбоу схватила Флаттершай за руку и устремилась в толпу, Флаттершай выглядела одновременно довольной и испуганной. Пинки положила руку на спину Сансет. — Ну, чего ждёшь? Иди туда и найди отыщи своё пламя! — Она слегка подтолкнула Сансет. Сансет взмахнула руками, чтобы сохранить равновесие. Она посмотрела на толпу людей, её волнение растворилось в опасении. Она почувствовала, как чужая ладонь скользнула по её руке, и посмотрела на Твайлайт. — Это тоже не совсем моё, но мы могли бы попробовать, — Она улыбнулась и поправила очки. Сансет кивнула. — Конечно. Почему нет? — Она взяла Твайлайт за руку и повела глубже на танцпол, но как только они нашли место, достаточно большое, чтобы в него можно было втиснуться, она не знала, что делать дальше. Она наблюдала, как Твайлайт покачивает плечами в такт музыке, и последовала её примеру, в конце концов добавив к этому и свои руки. Двое действовали синхронно друг с другом, двигая руками и бёдрами в движении, которое почти походило на танец. Сансет не могла не чувствовать, что делает что-то не так. Разве она не была довольно хороша в этом раньше? К четвёртой песне на лбу и шее Сансет выступил тонкий слой пота. Она замедлила движения бёдер и указала на столик с закусками в углу. — Не хочешь взять немного пунша? Твайлайт прекратила свой танец утиных ножек и вздохнула с облегчением. — Звучит здорово. Потребовалось много манёвров, чтобы избежать извивающейся массы танцоров, но Сансет и Твайлайт в конце концов нашли выход, вдохнув волну прохладного воздуха. Твайлайт налила два стакана пунша и протянула один Сансет, прежде чем сделать глоток из своего. Она быстро выплюнула его обратно в чашку. — Уф, Пинки была права. Кто-то испортил его. Сгорая от любопытства, Сансет отпила из своего стакана. Она сглотнула и пожала плечами. — Я практически не чувствую вкуса. — Повезло тебе, — Твайлайт вылила свой пунш в ближайший горшок с растением и вместо этого налила в стакан воды. Пинки вырвалась из толпы и повернулась, прижимаясь к Сансет с выжидающей улыбкой на лице. — Итаааак, тебе вееееееееесело? — Я наслаждаюсь, ага. Ты знаешь, как устроить хорошую вечеринку, Пинки. Пинки сузила глаза. — Не достаточно хорошо. Ну вот погоди, когда появится фонтан шоколадного фондю. Тогда эта вечеринка реально снесёт тебе крышу! Следующей из толпы вышла Рэрити, обмахиваясь рукой. — Боже мой, я не могу поверить, что так сильно потею, — Она села за ближайший пустой столик, с благодарностью принимая предложенный Сансет стакан пунша. Она сделала глоток и нахмурилась. — Конечно же кто-то его испортил. — А я говорила, — сказала Твайлайт. Сансет села рядом с Рэрити, облегчив вес для своих ноющих ног. Кто знал, что танцевать в босоножках на высоких каблуках через некоторое время будет так больно? Она почувствовала лёгкую вибрацию маленькой сумки на талии и вытащила новый телефон, который Луламуны купили для неё. На него пришло текстовое сообщение с номера, который показался ей знакомым. Секунду спустя что-то в её голове щёлкнуло, и нечто мерзкое поползло вверх по позвоночнику. Это был номер её старого телефона. Она открыла сообщение, и мерзкое ощущение повторилось. — Девочки, — сказала она, её голос затерялся в грохоте музыки. — Девочки! — Громче не стало, но её шевелящийся рот привлек их внимание. Она показала им сообщение, наблюдая за бледнеющими лицами. — «Если тебе дороги жизни твоих друзей, приходи на террасу одна», — одними губами проговорила Рэрити. Она подняла широко раскрытые глаза на остальных. — Думаете, это Ламия? Или Темпест? — Я не знаю, — Сансет прикусила губу. — Что я должна сделать? Они… они могут блефовать. Но если это не так… — Сансет отчаянно замотала головой, чувствуя, как её сердце бешено колотится. — Я не могу вернуться в то место! Я не могу снова потерять свою душу! Твайлайт заключила её в защитные объятия. — Мы не позволим этому случиться. Не снова. Рэрити положила руку им обоим на плечи. — Она права. Если им нужна одна из нас, они получат всех. Пинки изобразила дикую ухмылку и ударила кулаком по ладони. — Они получат полный набор! Я позову остальных! — и прыгнула в толпу. Сансет взяла под контроль своё дыхание и вложила руку в руку Твайлайт, словно схватившись в спасательный круг в нарастающем потоке страха. Вскоре Пинки вернулась ведя за собой Эпплджек, Рейнбоу, Флаттершай, Трикси и Флэша. Рейнбоу расправила плечи, на её лице появилась тревожная ухмылка. — Надеюсь, что наверху Ламия, тогда я смогу надрать ей задницу чтобы на всю жизнь запомнила. — Ты действительно думаешь, что мы сможем победить её? Или Темпест? — спросила Флаттершай. Эпплджек хрустнула костяшками пальцев. — Девять против одной, может быть, двоих. С магией или без, у нас неплохие шансы. Они сформировали защитную охрану вокруг Сансет и вышли из большого бального зала в коридор. Было тесно, но им удалось влезть в лифт и подняться на двенадцатый этаж. Узкий коридор и короткая лестница привели их во внутренний двор на крыше. Каменная дорожка с мраморными колоннами разделяла два квадратных участка травы и вела на балкон с видом на город. Сансет прищурила глаза на горизонт вокруг них. Небо и здания мерцали и колебались, медленно и гипнотически двигаясь взад-вперёд. Как будто кто-то пытался настроить старый телевизор. Глаза Сансет скользнули по балкону. Там, прислонившись к последней колонне, стояла Ламия. — Конечно, вы все пришли, — Её слова звучали невнятно и натянуто. — Зовёшь одну, сбегаются все. Как предсказуемо. Она оттолкнулась от колоны и споткнулась, наклонившись вперёд и лениво взмахнув руками. Сансет осторожно протиснулась перед своими друзьями, чтобы лучше рассмотреть. Волосы Ламии были взлохмачены, под глазами висели толстые мешки, кожа была бледной и липкой, время от времени девушку пробирала сильная дрожь. — Тупой план. Вы все тупые, — сказала Ламия, тяжело дыша. Эпплджек выставила руку перед Сансет. — Чего ты хочешь? У тебя хватило наглости заявиться сюда именно сегодня! — Я тоже об этом думала, — Ламия подняла руку. — Но она просто обожает драму! — Лающий смех вырвался из её горла, и девушка постучала по своему виску. — У этой не всё в порядке с головой. Ни у одного из них ничего не в порядке с головой. Но у меня больше всего! Она схватилась за череп. — Я не могу заставить её остановиться. Кто-нибудь, заставьте её остановиться. Она не перестаёт говорить… не перестаёт всё ненавидеть! Душа Сансет содрогнулась. Она почувствовала притяжение к Ламии — желание прикоснуться, соединиться. Было ли это своего рода сочувствием? Сансет видела боль и замешательство на лице Ламии. Что-то во всей этой ситуации казалось странным. — Ты в порядке? Взгляд Ламии остановился на Сансет. — Ты! Как ты вообще справлялась с этим? Как ты справлялась с этим каждый день? — О чём ты… — Я больше не хочу этого! — Ламия схватилась за грудь, когда зловещая бирюзовая аура окутала её тело. — Я не хочу быть ничьей пешкой! Я не хочу этой магии! Мне не нужна твоя душа! Я… — Её тирада была прервана, когда бирюзовый свет перерос в столб, устремившийся в ночное небо. Изнутри донёсся болезненный крик, сменившийся сдобным смехом. Сансет опустила руку, когда свет начал меркнуть, а затем отшатнулась обратно в объятия Твайлайт, когда её худший кошмар навис над головой. Их поглотила тень Скарлет, её крылья закрыли собою полумесяц. — В тот раз она устроила адскую битву, — Скарлет подняла руки. — Но в конце концов я всегда побеждаю. И только взгляните, сегодня все здесь! Боже, это навевает массу воспоминаний! Как в тот раз, когда вы ударили меня радугой и оставили в кратере. — Блин, тебе правда уже пора отпустить это, — сказала Пинки. Скарлет продемонстрировала свои клыки. — Ты права. Мы должны забыть былое. Оставить прошлое в прошлом, — Она создала огненный шар в своей руке. — Поэтому я сделаю это не из-за Осеннего бала. А просто потому, что вы мне не нравитесь. — В рассыпную! — крикнула Эпплджек. Они разбежались по террасе, едва избежав первой атаки. Сансет поблагодарила свою счастливую звезду за то, что им всем удалось достаточно быстро передвигаться в своих платьях и на каблуках. Её друзья расредоточелись по двору, а Трикси вступила в бой со Скарлет, выпуская маленькие молнии из своей палочки. Эпплджек, замершая напротив Сансет, повернулась к Флэшу. — Уходи отседова! Не позволяй никому подниматься на крышу, и если будет похоже, что эта драка вот-вот перерастет во что-то опасное, постарайся вывести всех из здания! Флэш помог Рэрити подняться на ноги и бросил беспокойный взгляд на хихикающую в воздухе Скарлет. — Д-да, думаю, я справлюсь с этим, — Он быстро чмокнул Рэрити в губы. — Просто будь осторожна, ладно? — Он убежал прежде, чем Рэрити успела ответить, а Скарлет не обратила на него внимания. — Знаете, — сказала она, отбивая магию Трикси крылом, — как бы мне ни хотелось превратить вас всех в пепел, есть простое решение, которое позволит вам всем уйти живыми… ненадолго Рейнбоу выглянула из-за колонны. — Ага, конечно. — Это правда. Я просто хочу получить Сансет. Отдайте её мне, и я оставлю вас в покое. — Да пошла ты! Сансет прокралась за колонну и прижалась к ней, неудержимо дрожа. Ну же, приказала она своему телу. Сделай что-нибудь. И всё же её ноги не двигались с места. Если ты просто сдашься, твои друзья могут остаться в живых. — Зачем тебе вообще нужна Сансет? — крикнула Твайлайт. Скарлет создала огненный шар, который превратился в кольцо и распространился вокруг неё, заставив всех снова пригнуться под волной жара. — По большей части, я просто выполняю приказы. Мне пообещали силу бога, если я помогу этим неудачникам. Но должна признать, я начинаю по-настоящему уставать от всех этих правил и приказов. Мне уже несколько дней не удавалось побыть на свободе! Она сжала пальцы, и несколько плиток оторвались от земли, а затем метнулись в сторону Эпплджек. — Так что простите, если я немного позабавлюсь! Эпплджек припала к земле, избегая каменных снарядов, только для того, чтобы они обернулись пикирующей бомбой. Сансет закричала, как от надвигающейся атаки, так и от того что Рэрити, побежала в ту же сторону на перехват. Рэрити бросилась перед Эпплджек и выставила руки перед собой, как будто это могло смягчить удар. Сансет закрыла глаза рукой и закусила губу, ожидая услышать крик и хруст костей. Вместо этого она услышала, как плитка столкнулась со сталью. Сансет опустила руку и ахнула вместе со всеми остальными. Перед Рэрити парил ромбовидный щит, сверкающий так, словно он был сделан из настоящего драгоценного камня. Сама Рэрити поднялась, её рог сиял так же ярко, как и созданный ею бриллиант. — Ох… вау… — Она опустила руки, наблюдая, как исчезает щит. — Спасибо, Рэрити, — выдохнула Эпплджек. Рэрити посмотрела на неё. — К-конечно. Я просто… не ожидала, что переживу это. — Ага, это такое разочарование для всех нас, — Скарлет подплыла ближе с шаром тёмной энергии в руке. — Но эту проблему можно легко исправить. Радужное пятно врезалось в неё сзади и швырнуло в траву, набив рот грязью. Пятно остановилось перед Эпплджек и Рэрити, схватило их обеих за запястья, и, прежде чем Сансет успела это осознать, перед ней уже стояли трое её друзей. Рейнбоу посмотрела на Сансет, нахмурив брови и бросив суровый взгляд, но в голосе звучала нотка отчаяния. — Нам нужен план, сейчас же. — Почему ты смотришь на меня? — Потому что ты наш лидер! И потому что у тебя больше всего знаний о магии, и… — Рейнбоу схватила их всех за запястья и бросилась в другую сторону крыши. Сансет получила краткий хлыстовой удар ещё до того, как поняла, что вообще произошло. Она оглянулась и увидела кучу золы там, где они все стояли ещё секунду назад. Скарлет примостилась на колонне напротив них. — Вы, ничтожества, реально начинаете меня бесить! — Её волосы вспыхнули, напоминая извергающийся вулкан. — Отдайте мне Сансет, и я пощажу большую часть ваших жизней! Пинки, Флаттершай и Твайлайт подбежали, чтобы встать рядом со своими друзьями. Пинки раскинула руки в стороны. — Если ты хочешь заполучить её, тебе придётся пройти через всех нас! — Меня устраивает! — Скарлет подняла обе руки над головой, вызывая огненную бомбу. — Пусть Темпест закатывает истерику! Пришло время свести счёты раз и навсегда! — Она оттолкнулась от колонны и поднялась выше в воздух. — Думаешь, сможешь сделать ещё один щит, Рэрити? — спросила Эпплджек, когда группа собралась вместе. Рэрити подняла руки. — Я не знаю, смогу ли создать достаточно большой, чтобы заблокировать это. — В прошлый раз, когда это случилось, все наши пони-способности включились, и мы создали радугу, — сказала Пинки. Слабая оптимистическая улыбка скользнула по её лицу. — Может быть, это случится снова? Позади Скарлет Трикси создала лассо из кончика своей палочки и набросила на талию Скарлет. Она резко дёрнула рукой, прервав колдовство Скарлет. С громким шипением демон опустила руку и выпустила импульс чёрной магии. Трикси взвизгнула и увернулась в сторону, разорвав соединение верёвки. Она прекрасно избежала первого удара. Второй, однако, поймал её в радиусе взрыва и подбросил в воздух. С громким криком она ударилась о перила крыши и перевалилась через них. — Трикси! — Закричала Сансет. Скарлет усмехнулась и лёгким движением запястья швырнула в них новую огненную бомбу. Сансет почувствовала сильный жар на своем лице, сотни огненных муравьев впились в её кожу, когда огонь опустился ниже. Она наблюдала, как Рэрити вытянула руки, создавая щит гораздо большего размера, чем в первый раз, но недостаточно, чтобы блокировать огонь. Как во всех моих кошмарах, — подумала Сансет, крепко прижавшись к Твайлайт, жар высушил её слёзы. Вот так они и умрут. От моей руки. Белый контур очертился вокруг пожара, преграждая ему путь. Огонь уменьшался всё сильнее и сильнее, пока снова не стал размером с бейсбольный мяч. Очертания исчезли, и огонь, не причинив вреда, отскочил от щита Рэрити. — Это я сделала или…? — Мундэнсер! — крикнула Твайлайт, указывая на другую колонну. Головы всех метнулись вверх, когда с неба упал луч света и ударил Скарлет в грудь, отправив её в грязь. Мундэнсер приземлилась на колонну секунду спустя. На ней было белое платье с развевающимися на ветру рукавами. Пара крыльев, созданных из лунного света, развевалась за спиной, сверкая под ночным небом. От её улыбки волосы на шее Сансет встали дыбом. Она была натянутой, почти трескающейся, а выражение её глаз наполняла ярость, скрывавшаяся за садистским ликованием. Сансет подумала, что это выглядело довольно безумно. — Приношу всем свои искренние извинения за испуг, — сказала Мундэнсер, махнув им в приветствии. — Позвольте мне заверить вас, что только один из вас умрет сегодня ночью. Остальное останутся в целости и сохранности, пока ваши души будут спать. Свет надежды в глазах Твайлайт померк. — М-Мундэнсер… о чём ты говоришь? Скарлет зарычала, отрываясь от земли. — Ты неблагодарная соплячка! Как думаешь, что ты делаешь? Мундэнсер бросила на неё острый взгляд. — Тебе не приказывали их убивать. — Я делаю тебе одолжение, честное слово. Все они доставляют больше хлопот, чем пользы. — Ты будешь выполнять приказы или пострадаешь от последствий! — Мундэнсер! — закричала Твайлайт, привлекая внимание и её, и Скарлет. — Что происходит? Маниакальное выражение в глазах Мундэнсер замерцало и потускнело. Она отвернулась. Скарлет рассмеялась. — А разве не очевидно? Мундэнсер всё это время играла за плохих ребят, не так ли, Муни? Она зарычала и сжала кулаки. — Но на этот раз она сильно облажалась. Собственно, она собирается пожертвовать всеми вами, чтобы спасти свою шкуру. Либо она забирает ваши души, либо Темпест забирает её. Конечно, из этого есть простой выход, и мы просто убьем вас всех здесь. Мундэнсер зашипела. — Только один человек должен умереть этим вечером. Это положит конец фаворитизму вселенной. Твайлайт медленно подошла к группе, каждая часть её тряслась, даже голос. — Она… она лжёт, правда, Муни? Это какая-то шутка, да? Ты… ты ведь никогда никого не убьешь. — И здесь ты ошибаешься, Спарки, — сказала Скарлет, снова поднимаясь в воздух. — Это она поведала Темпест о магии Сансет. Из-за неё они отправились за Сансет. Лишь поэтому ты притворялась, что дружишь со всеми ними, верно? Ты хотела узнать, как работает их магия. Красная дымка окутала зрачки Мундэнсер. — Заткнись, Скарлет, — сказала она, стиснув зубы. Скарлет приложила палец к нижней губе. — О, это должно было быть секретом? — Ты сука! — Закричала Рейнбоу. Она взмыла в воздух, её кулак был нацелен на Мундэнсер. Мундэнсер сердито шлёпнула рукой по воздуху, и свирепый вихрь обрушился на Рейнбоу, швырнув её на землю. Сансет могла поклясться, что услышала хруст костей. — Рейнбоу! — Флаттершай вскочила и помчалась к Дэш, как только та упала. Флаттершай даже не заметила нацеленный на неё огненный шар, и благодаря Рарити так и не обратила на него внимание. Рэрити щёлкнула запястьем, и в воздухе между Флаттершай и огнём появился синий щит, принявший на себя весь удар. — Прекрати пытаться их убить! — закричала Мундэнсер на Скарлет. — Дело в том, — начала Скарлет с садистской ухмылкой, — что они как тараканы. Никогда не умирают, как бы сильно ты этого не хотела. — Я же говорила, они нужны мне живыми! Ты сможешь убить Сансет после того, как я заберу её душу! Сансет содрогнулась. Она знала, что Мундэнсер её недолюбливает, может быть, даже ненавидит. Но чтобы она желала Сансет смерти? И она же уже однажды продала Сансет? Сансет вытерла несколько слезинок, но они были ничем по сравнению с потоком, стекающим по лицу Твайлайт. Одной рукой она крепко сжала плечо Сансет, а другой сжала дрожащий кулак. — Мундэнсер, — выдавила она, — как ты могла? Красная дымка в глазах Мундэнсер исчезла. — Я… — Мундэнсер! Все головы повернулись к краю крыши, через который перелезала Трикси с сильно разорванным краем платья. — Сними его, Мундэнсер! — Она протянула руку, словно ожидая, что ей что-то вернут. Мундэнсер в защитном жесте вцепилась в блузку, её глаза снова покраснели. — Иди домой, Трикси! Это тебя не касается! Иди домой и забудь, что ты видела! Трикси осторожно шагнула ближе. — Мундэнсер, — миролюбиво сказала она, — я знаю, каково это, когда тебя заставляют делать то, чего ты не хочешь. Пожалуйста, позволь мне помочь. — Ты можешь помочь, если уйдёшь! Я ценю твои чувства, кузина, но ты не можешь понять мою ситуацию прямо сейчас! — Голос Мундэнсер сорвался, и она прикрыла глаза рукой, пытаясь остановить скатившуюся слезу. — Ты не можешь… Я должна это сделать. Я должна забрать их души, или она заберет мою. Я должна выжить! — Мундэнсер… аааа! — Трикси прервала предложение, чтобы перенаправить мчавшуюся на неё струю огня в балкон. — Да, это позор, на самом деле, — сказала Скарлет, выпуская второй пылающий ад другой рукой. — Думаю, я не против убить только одного Луламуна сегодня! Мундэнсер ударила Скарлет жемчужиной света. Та попала Скарлет в спину и швырнула её к двери. — Умерь свою жажду крови, иначе я добавлю обе ваши души в кучу доставляемых! — проревела Мундэнсер. — Остальные стойте на месте, и я сделаю это как можно безболезненнее! — Она подняла обе руки в воздух, и залп ярких вспышек полетел вверх, прежде чем дождем обрушиться обратно на террасу. Все вышли из транса, вызванного зрелищем между кузинами Луламун и Скарлет. Рэрити подняла руку и создала щит над оставшейся Великолепной Семёркой. Трикси создала защитный полупузырь над своей головой. Рейнбоу и Флаттершай, однако, всё ещё оставались в зоне поражения. Рейнбоу подхватила Флаттершай на руки и пронеслась между световыми сферами. Это было почти похоже на скоростной хореографический танец тем, как Рейнбоу двигала ногами и кружилась вместе с Флаттершай. Несмотря на удивительную грацию Рейнбоу, одна сфера коснулась кончика её крыла, и девушка упала на землю, её тело стало твёрдым, словно камень. Флаттершай перекатилась по каменной дорожке и вскочила на ноги, только для того, чтобы тоже получить удар и упасть на землю с широко раскрытыми от ужаса глазами, но неспособная даже дёрнуться. Эпплджек взревела, подобно разъярённому быку, и выскочила из-под защиты Рэрити. Она подбежала к колонне, на которой сидела Мундэнсер, и врезала по ней пяткой. Та взорвалась градом пыли и обломков, уронив Мундэнсер на землю как раз в тот момент, когда Скарлет метнула в неё массу дикого огня. Крылья Мундэнсер подхватили её, и она повернула вправо, уклоняясь от кулака Эпплджек и огня Скарлет. Отлетев на некоторое расстояние, Мундэнсер сформировала два светящихся шара с кроваво-красной аурой и выстрелила ими в Эпплджек и Скарлет. Скарлет встретила её взрывом огня. Эпплджек отдёрнула кулак, но между ней и атакой возник небольшой алмазный щит. Эпплджек ударила его. Щит полетел вперёд, разбил световой шар и врезался в Мундэнсер, отбросив её на несколько ярдов. — Я не знаю, как долго смогу продолжать в том же темпе! — закричала Рэрити, создавая ещё один щит вокруг Рейнбоу и Флаттершай, когда Скарлет снова обратила на них своё внимание. Трикси взмахнула палочкой и высвободила пучок веревок, которые хлестнули и привязали руки Мундэнсер к её бокам. Она отбивалась от них, разбрасываясь громкими проклятиями. — Идите! — крикнула Трикси в сторону Рэрити и Эпплджек. — Я помогу вашим друзьям! Вы одолейте демона. Эпплджек кивнула Рэрити, затем схватила кусок упавшей колонны и швырнула его в Скарлет. Та превратила его в пепел, а затем кинулась на Эпплджек, окутав когти пламенем. Они столкнулись со щитом Рэрити, и, как и прежде, Эпплджек толкнула его вперёд, швырнув Скарлет в стену. Сансет наблюдала за всем процессом, прижав руки ко рту. Это всё моя вина. Я та, кто нужен Мундэнсер. Если бы я пришла сюда одна, они бы не попали в эту передрягу. Если бы… если бы я осталась в Замке Души… Рядом с ней Пинки приплясывала на цыпочках, выглядя так, будто отчаянно хотела что-то предпринять, но не знала что. Твайлайт, казалось, наблюдала, но в её глазах было затравленное выражение, как будто она только что видела, как кто-то умирает. Её глаза быстро расширились, а голова метнулась в сторону Мундэнсер. Девушка освободилась от своих оков и неслась к ним на своих крыльях. Эпплджек и Рэрити продолжали сражение, а Трикси взмахнула палочкой над Рейнбоу и Флаттершай. Пинки подскочила, чтобы встретить Мундэнсер, черты её пони ожили во вспышке света. Но прежде чем она успела что-либо сделать, Мундэнсер материализовала в руке серебряный шар и швырнула его Пинки в живот. Та захрипела и обхватила себя руками, рухнув на землю, и всхлипывая от боли. Мундэнсер приблизилась к Сансет и Твайлайт, в её левой руке появилась рапира. — Пусть звёзды свидетельствуют о том, что Луна затмевает Солнце, — К ней вернулась клыкастая улыбка, а красный туман собрался вокруг век. — В центре внимания этого мира должен сиять лишь один. Твайлайт встала перед Сансет и раскинула руки. — Я не позволю тебе сделать это! — Её голос дрожал не от страха, а от печали, которую Сансет едва могла понять. Мундэнсер отшатнулась, будто впервые увидев Твайлайт. Она покачала головой, затем направила меч вперёд. — Отойди, звёздочка. — Не называй меня так, — Её голос стал жёстче. Туман вокруг глаз Мундэнсер рассеялся. — Твайлайт, — сказала она более сдержанным голосом, — пожалуйста, отодвинься. — Почему? — Вопрос прозвучал не только в ушах Сансет, но и по всей террасе. Он был настолько тяжёлым, что она почувствовала, как переменилась атмосфера, и увидела, как Мундэнсер сгорбилась. — Потому что она украла у меня всё, — задыхаясь, прошептала Мундэнсер. — Она, безликий фоновый персонаж, что пришёл и украл всё, над чем я работала. Она получила магию, она получила мою семью, она получила тебя! Я была терпеливой! Я устал ждать! Пришло время действовать! Меня не волнует, что это пустое — меня не волнует, если это мимолётно! Я отомщу и получу удовлетворение от осознания того, что Сансет Шиммер больше никогда не сможет победить меня! Она взмахнула мечом в воздухе. — А теперь двигайся, Твайлайт! Я не желаю причинять тебе вреда, но я заставлю тебя отойти, если придётся! Твайлайт стояла на месте, всё ещё раскинув руки веером. — Ты не доберёшься до неё, Мундэнсер. Не без боя. Что-то дрогнуло в сердце Сансет. Мимолётная искра, вспыхнула на мгновение прежде чем исчезнуть. Но Сансет узнала в ней то, чем оно было на самом деле: глубоко непостижимая привязанность и восхищение. Мундэнсер уставилась на них двоих, её губы сжались в тонкую линию. — Конечно, — прорычала она. Взмахом её руки поднялся ещё один шторм и отбросил Твайлайт в сторону. Мундэнсер угрожающе шагнула вперёд. — Ты пока не умрёшь. Мне всё ещё нужна твоя душа. Но я обещаю, это будет больно. Далёкий инстинкт, словно тихий голос в ухе, велел Сансет дать отпор. Но она понятия не имела, что делать. Она подняла кулаки, защищаясь, но что делать дальше? От ног Сансет исходил такой яркий свет, что ей пришлось прикрыть глаза. Она услышала взрыв и несколько хлопков, подобно феерверку, и удивлённый вскрик Мундэнсер. Свет исчез из-за век Сансет, и когда она открыла глаза, Мундэнсер снова была в воздухе, размахивая краем своего дымящегося платья. Пинки поднялась на ноги. В одной руке она держала что-то похожее на сжатый пучок разноцветных огоньков. Они кружились вокруг друг друга, не отрываясь от ладони Пинки. Сансет не понравилось, как улыбнулась Пинки. Это была улыбка человека, которому только что дали непомерно большую силу. — Оставь моих друзей в покое! — закричала она и швырнула радужный комок в Мундэнсер. Он взорвался и выпустил всплеск цветов, подобно фейерверку, на короткое время осветив небо. Мундэнсер отскочила в сторону, чтобы избежать столкновения, но другое разноцветное пятно взметнулось в воздух и ударило её по лицу. Рейнбоу продолжала спасать борющуюся Рэрити от огненного натиска Скарлет. Она высадила её перед Сансет, а затем вернулась обратно, чтобы схватить Эпплджек, прежде чем та станет следующей целью Скарлет. Сансет поспешила к Твайлайт, которая сидела на земле, выглядя ошеломлённой. Она посмотрела на приближающуюся Сансет. — Прости. Сансет вскинула голову. — За что? Струя огня с одной стороны и луч света с другой остановили Твайлайт от ответа. Рэрити вскинула руки и заключила их всех в массивное силовое поле, но объединённая энергия обеих атак разрушила его при ударе. Рэрити едва не потеряв сознание упала на землю, её волшебные уши и рог исчезли. — Я… на пределе своих возможностей, — выдохнула она. — Мне очень жаль. — Хорошая попытка, девчонки, — сказала Скарлет, выглядя довольно побитой. Её платье было потёрто и разорвано вдоль талии. Она соединила руки, создав пульсирующую чёрную сферу. — Но, в конечном счете, бесполезная. Нет принцессы, которая могла бы вас спасти. Сегодня вы умрёте! Мундэнсер издала странный крик и метнула в Скарлет заряд магии, разрушив её тёмное заклинание. — Ты тупое, дикое животное! Они нужны мне живыми! — А мне плевать, что тебе нужно! Я убью их всех! — Скарлет указала когтём на Мундэнсер. — Чёрт, да ты можешь даже присоединиться к ним! Никто не будет скучать по тебе! Темпест может рвать и метать, если хочет; Я просто хочу, чтобы вы все сдохли! Скарлет бросилась на Мундэнсер с огненными шарами в ладонях. Мундэнсер грациозно шагнула в сторону и полоснула Скарлет по руке, оставив значительную рану. В ярости Скарлет замахнулась другой рукой, и Мундэнсер нырнула под неё, подняв меч для апперкота. Скарлет отлетела назад, взмахнув крыльями, но всё же получила порез на подбородке. Она выпустила оба своих огненных шара, зарычав от ярости, когда Мундэнсер отразила их защитным пузырём. Возможно, это было воображение Сансет, но похоже, что огонь Скарлет постепенно слабел. Остальные её друзья перегруппировались, воспользовавшись возможностью отдышаться. Руки Флаттершай лежали на Рэрити, купая её в успокаивающих волнах розового. Пинки смотрела, как разворачивается битва над ними, держа в руке ещё один фейерверк. — Так что, мы болеем за Мундэнсер? Эпплджек скрестила руки на груди. — Давайте будем честны. Мы болеем за Скарлет. — Возможно, нам лучше стоит уйти, — предложила Рэрити. — А что будет, когда они закончат? — спросила Эпплджек. — Если победит Скарлет, она придёт и сожжёт весь бальный зал. Если победить Мундэнсер… кто знает, что она сделает. Твайлайт вздрагивала каждый раз, когда всплывало имя Мундэнсер. Сансет положила руку на плечо Твайлайт, чувствуя, как-то вздрогнуло от её прикосновения. Твайлайт посмотрела на неё, в глазах было больше боли, чем печали. — Прости, Сансет, — повторила она почти неслышно. — Это не твоя вина, — Звучало как заранее заготовленная фраза, но это было всё, что Сансет могла сказать. Её разум пытался обработать восемь разных мыслей одновременно. Вдобавок к адреналину, бегущему по её венам, она всё ещё чувствовала тяжесть в груди. Желание снова стать цельной. Она наблюдала, как Скарлет вырвала столб земли своей магией и попыталась ударить им Мундэнсер. В глазах Скарлет вспыхнул сильный огонь, который показался ей знакомым. Нет… Болезненные слова Ламии перед её трансформацией отозвались эхом в Сансет. — Мне не нужна твоя душа! Сансет прижала руку к сердцу. Это было оно, не так ли? Скарлет была частью неё. Недостающей частью — вот куда она делась. У Скарлет было пламя Сансет. И как Сансет вернуть её? Хочу ли я её обратно? Скарлет швырнула весь столб в Мундэнсер и отель позади неё. Мундэнсер поймала его своей магической хваткой и использовала в качестве щита от огня Скарлет. Сансет помнила, как стала этим монстром. Вернуть Скарлет означало вернуть всю тьму. Весь гнев и ненависть, которые она сдерживала и носила с собой годами. Свет вокруг столба стал интенсивнее, а его форма раскололась и сузилась. Золотые цепи заплясали там, где была колонна, и, щёлкнув пальцами Мундэнсер, бросились на Скарлет. Одну она разрушила своими горящими ладонями, но остальные обвились вокруг неё, прижав руки к бокам, а крылья — к спине. Она упала и с глухим стуком ударилась о бетон! Но если Сансет не примет её обратно, она уже никогда не будет прежней. Она никогда не сможет по-настоящему чувствовать. И Ламия… она испытывала ужасную боль, принимая в себе тьму Сансет. Мундэнсер направила ладонь на Скарлет. — Похоже, пора прощаться, мерзкое отродье. По тебе не будут скучать, — Свет собрался в центре её руки и вырвался вперёд. Скарлет подняла голову и взревела, из её рта вырвалась струя огня. Две силы столкнулись, осветив террасу красными и белыми вспышками. Сансет увидела, как свет Мундэнсер медленно побеждает огонь Скарлет, и почувствовала, как в ней пробуждается уверенность. — Девочки, я знаю, как это прозвучит, но мы не можем позволить Мундэнсер прикончить Скарлет. Рейнбоу посмотрела на неё как на сумасшедшую. — Ага, лучше бы тебе иметь вескую причину. Пинки ахнула и хлопнула себя по лбу. — Скарлет — это часть Сансет! Ей нужно, чтобы она снова стала полноценной Сансет! Рейнбоу нахмурилась. — Окей, это довольно веская причина, — неохотно сказала она. — И потому что Ламия всё ещё там, — добавила Сансет. — Вы видели, какой она была до того, как трансформировалась. Она не хотела этого. Я знаю, что она похитила меня, но… мы должны ей помочь. — Я полагаю, у тебя есть план? — спросила Эпплджек, наблюдая, как луч Мундэнсер одерживает победу. Сансет прикусила губу. — У меня есть… гипотеза. — Достаточно хорошо, — сказала Рейнбоу. — Каков план? — Отвлеките Мундэнсер, пожалуйста. Рейнбоу быстро взъерошила перья. — О, я только за! — Она взмыла в воздух, обогнув луч света и поднявшись к Мундэнсер, оттолкнув её плечом в сторону. Луч рассеялся, оставив пламя в воздухе. — Рейнбоу Дэш, как ты смеешь меня прерывать! Я собираюсь избавить мир от этой тьмы! — А потом ты собиралась украсть наши души! — Рейнбоу подняла кулаки. — Извини уж, что я не в настроении для благодарности! Пока Рейнбоу наносила первый удар, Сансет приблизилась к Скарлет, всё ещё бьющуюся в своих цепях. Сансет шла маленькими шажками, замирая на секунду каждый раз, когда её ноги совпадали. Я могу сделать это. Она сделала ещё шаг, снова замерла, собралась с духом и шагнула снова. Почти на месте. Скарлет резко повернула к ней голову, и Сансет превратилась не более чем в хорошо обработанный камень. — Ты. Может быть, я не могу победить Мундэнсер, но я всё ещё могу одолеть тебя! — Скарлет открыла рот, в её горле вспыхнуло оранжевое сияние. — Ты нужна мне! — Неясно выкрикнула Сансет. Свечение погасло. — Я нужна тебе? — спросила Скарлет с задорным недоверием. Сансет приблизилась. — Ты готова лишь наполовину. И я тоже. Мы две половинки одного человека. Мы нужны друг другу, чтобы выжить. Ламия всего лишь обычный человек — в ней нет никакой магии. Ты питаешься окружающей магией, и она угасает. Я точно знаю. И держу пари, что для неё делить тело с тобой так же опасно. Скарлет обиженно зарычала. — Её тело так же слабо, как и её воля. Но она нужна мне просто как сосуд. Моя собственная сила вернётся со временем. И тогда у меня будут силы бога! Так что нет, ты мне не нужна, — Она согнула руки в цепях, проверяя их прочность. — Ты ничего не сделала, лишь оттолкнула и проигнорировала меня! — хмыкнула она. — Я больше не буду отвержена! Ты пожалеешь, что выбросила своё прошлое — свою силу! Цепи лопнули, и Сансет бросилась обратно в защитные объятия своих друзей, а Скарлет расправила крылья и поднялась перед ними. — Здесь вы и умрёте, — Рука Скарлет загорелась красным. Рэрити подняла руки и попыталась создать ещё один щит, но Скарлет взмахнула рукой и разбила его, словно стекло. — Сначала Сансет, потом остальные. Пинки бросила свой фейерверк, и взрыв оттолкнул Скарлет, но в остальном только разозлил её. Она скользнула вперёд, протягивая руку. Твайлайт снова встала перед Сансет. — В этот раз я не сдвинусь! Я больше не потеряю её! Скарлет отдёрнула руку. — Не волнуйся. Разлука будет временной! Когда Скарлет выпустила когти вперёд, мимолётный ад вспыхнул в душе Сансет. Она оттолкнула Твайлайт с дороги и подняла ладонь, встречая руку Скарлет. Они соединились, и прежде чем Сансет успела ощутить жгучую боль, её мир побелел.