Великолепная Семёрка

— Извини, что? Сансет была рада, что Селена, по крайней мере, отложила столовый нож, прежде чем повернуться к ней; выражение её лица ясно говорило о том, что она слышала Сансет громко и отчётливо, но давала шанс сказать что-то ещё. Чувство самосохранения Сансет подсказывал ей принять это как акт отступления, но… — К нам пришли сирены и… ну, они попросили помощи? И я подумала, что мы с друзьями, ну, знаете, могли бы её оказать? Кухня казалась намного меньше, когда Селена нависла над ней. — Они просто «пришли» и попросили вас о помощи? — спросила Селена тонким, как бритва, голосом. — Теперь я знаю, о чём ты думаешь… — И ты согласилась? — Её голос дрогнул. — Я считаю, что каждый заслуживает второго шанса! — Сансет сделала шаг назад, жар в глазах Селены казался ей слишком опасным. Селена опустила веки и глубоко вздохнула. — Сансет, ты славная, милая, альтруистичная девочка. У тебя благие намерения, — Её глаза снова распахнулись, где вовсю бушевал ад. — Но Сирены — монстры, которых нельзя спасти, и ты слишком наивна если думаешь иначе! — Но, Селена… — Если двадцать лет заточения на острове их ничему не научили, то и сейчас они ничему не научатся! — Не обязательно… — У вас, девочки, есть магия! Они явно хотят её заполучить! Я не знаю, в какую игру они играют, но это конечная цель! Где они, Сансет? Я возьму свой меч и выпотрошу их, как рыб! — Подождите! — Сансет раскинула руки. — Послушайте, я понимаю, они делали плохие вещи, я вообще-то была там! Но бывший демон, живущий в вашем доме, хотел бы напомнить, что… я бывший демон, живущий в вашем доме. Огонь в глазах Селены немного остыл. — Сансет… — Послушайте, мой народ верит в две вещи: изгнание и дружбу. Мы уже пробовали изгнание, так почему бы нам не попробовать дружбу? Даже если они что-то замышляют, может быть, они передумают, если мы будем относиться к ним как к друзьям, а не врагам и… милая Селестия, теперь я говорю как глупая принцесса! — Сансет высунула язык. — Прошу прощения? Сансет махнула рукой. — Не важно. Дело в том, что из личного опыта я знаю, что люди могут меняться. Я не прошу вас ничего делать, просто информирую о том, что хочу сделать я. — И как твой законный опекун, опытный авантюрист, любитель магии и женщина, которая заботится о твоём благополучии, я считаю это плохой затеей. — Вы не единственная, — Сансет заломила запястья. — Но я не смогу спокойно спать по ночам, зная, что отвергла кого-то, кто был в том же положении, в котором когда-то была я. Селена снова повернулась к овощам на разделочной доске, но Сансет увидела, как её твёрдое выражение тает, подобно нежному маслу. — Как я уже сказала, ты милый ребёнок, Сансет. Я искренне сочувствую тому, через что ты пришла. Просто… — Я буду осторожна. Со мной будут мои друзья, чтобы помочь в случае чего. Если потребуется, мы взорвем их радужным аликорном, а если это не сработает, вы сможете проткнуть их своим мечом. Из-за того что она стояла спиной, было невозможно разглядеть выражение лица Селены, но Сансет почувствовала, что вызвала у той намёк на улыбку. Селена взяла нож и продолжила нарезку. — Ужин будет готов через час. Её тон не был ни холодным, ни сердитым, но ясно дал понять, что разговор окончен. Сансет извинилась и направилась к лестнице. — Будь осторожна. Пожалуйста. Сансет попыталась изобразить небрежную ухмылку. — Вы меня знаете. Я всегда осторожна, — Когда Селена не ответила, Сансет засунула руки в карманы и продолжила свой путь наверх. — И теперь я единственная с чувством юмора в этом доме.

***

На следующий день Сансет проснулась рано. Она села и потерла глаза, гадая, сколько времени пройдёт, прежде чем вернутся её мешки. Правильно ли она поступила? Нет, это был не верный вопрос; конечно, она поступила правильно. Попытка помочь кому-то всегда была правильной. Она посмотрела на Принцессу Твайлайт. — Даже в другом измерении находишь способ достать меня. Я тебя ненавижу. — Но согласись, здорово же быть хорошим человеком! И это справедливо. Кто-то дал тебе второй шанс, теперь поступи так же с кем-то другим! — Я знаю! — Сансет прижала ладони к глазам. Она должна была им помочь. Это было справедливо. Но хотела ли она с ними дружить? Помочь им и показать, что быть добрым и честным лучше, чем захватить мир — конечно. Но дружба? Неужели девочки чувствовали то же самое несколько месяцев назад? Она поставила себя на место своих друзей в конце Осеннего Бала. Им пришлось подружиться с девушкой, из-за которой они были несчастны большую часть школьной жизни. Но они сделали это, потому что об этом попросил друг. Конечно, сам выше указанный друг не должен был принимать непосредственное участие; она должна была вернуться домой и быть принцессой. Сансет вдохнула и выдохнула своё затянувшееся негодование. Рейнбоу определённо не хотела с ней дружить. И Эпплджек с Флаттершай оставались настороже. Но Пинки и Рэрити с самого начала честно старались. Да и сама Сансет не собиралась дружить с ними. Они были средством для достижения цели. Теперь она не могла представить свой мир без них. — Дружба — это процесс, — тихо пропищала Принцесса Твайлайт. — Он начинается по-разному, но со временем всегда становиться сильнее и правдивее. Враги могут стать друзьями. Это просто потребует больше усилий. Ты — доказательство этому. Сансет вылезла из постели. — Я просто надеюсь, что у меня и моих друзей хватит сил приложить эти самые усилия, — Сансет не могла отрицать привлекательности того, чтобы дать Сиренам пинка после Битвы Групп, даже если это отбросило бы назад их предполагаемую дружбу. Она сделала несколько медитативных дыхательных упражнений, которым её научила Селена, чтобы успокоить мысли. — Это нормально — продолжать злиться, — сказала она между вдохами. — Во-первых, они должны доказать, что сожалеют. Тогда ты их простишь. Не забудешь. Но не сразу станешь их другом и продолжишь напоминать об этом каждую неделю. Жёсткая любовь, Сансет. Подари им немного жёсткой любви. Почувствовав облегчение, Сансет взяла телефон и открыла групповой чат. «Кто-нибудь хочет помочь мне купить продукты для сирен? Рейнбоу ответила первой: «Пас». «Я помогу, сахарок», — напечатала Эпплджек. «Конечно!» — Пинки. «Нет, спасибо», — написала Флаттершай. «Без проблем!» — подключилась Рэрити. Сансет приняла душ, ожидая ответа Твайлайт, но так и не дождалась. Она избавилась от необходимости снова отправлять ей сообщение, когда снизу раздался стук. Сансет поспешила вниз и открыла дверь, обнаружив Твайлайт снова одетой в удобную одежду, но с напряжёнными плечами. — Привет, Твайлайт, — Сансет неловко взмахнула рукой. — Ты, эм, получила групповое сообщение? Она кивнула. — Извини, я не могу пойти. У меня сегодня тренировка с Селеной. — Да, конечно, — Сансет отошла в сторону, чтобы впустить её. Твайлайт перешагнула порог, быстро поцеловала Сансет и прошла на кухню. Сансет смотрела, как она уходит, желая пойти за ней, но понимала, что сейчас не подходящее время. — Ладно… тогда поговорим позже, — сказала она, когда Твайлайт вышла в гостиную. Сансет приложила руку ко лбу. — День первый: уже жалею об этом. Она направила свой мотоцикл на завод. Тот факт, что он не горел, был хорошим знаком. Вскоре к ней присоединились Эпплджек, Пинки и Рэрити, и все четверо постучали в дверь в переулке. Адажио рывком распахнула её и сердито уставилась на них. — Наконец вы обьявились. Эпплджек ощетинилась и фыркнула. — Слушай сюда, ты избалованная… — Мы уже здесь, так что зови своих сестёр, и мы можем идти, — перебила Сансет. Она глубоко вздохнула и добавила: — Пожалуйста. Адажио повернула голову и закричала на весь цех. — Шевелитесь, неудачники, идём по магазинам! В поле зрения появились Соната и Ария. Никто из них не переоделся со вчерашнего дня, но выглядели они уже не такими растрёпанными. — Почему вы не сказали, что здесь нет горячей воды? — прорычала Ария. — Забыла, — Сансет повернулась и жестом позвала их следовать за собой. — Вы привыкнете. — Сомневаюсь, — сказала Адажио. Они расселись по двум разным машинам. Эпплджек взяла Сансет, Арию и Адажио, а Рэрити повезла Пинки и Сонату. Сансет использовала зеркало заднего вида, чтобы каждую минуту проверять двух сирен. Обе просто сидели, скрестив руки на груди, и угрюмо смотрели в окна. Первоначально планировалось отвести Сирен в секонд-хенд, но Рэрити высказала довольно твёрдое мнение по этому поводу, прежде чем они отправились в путь. — Если мы хотим сэкономить, давайте хотя бы отведём их в комиссионный магазин. У 99-го есть стиль. Секондхендская одежда — это просто устаревшее барахло, которое продавцы не могут сжечь! Ближайший комиссионный магазин, к сожалению, находился на другом конце города, так что для четырех девушек это была долгая и безмолвная поездка. У Сансет сложилось ощущение, что в машине Рэрити было немного более оживлённо. Что ж, пора применить полученные знания на практике. Сансет снова посмотрела в зеркало заднего вида. — Итак, э-э… вы, девочки, всё это время были в Кантерлоте после… ну знаете…? — Битвы Групп, в которой вы лишили нас наших голосов и магии? — спросила Ария, опускаясь ниже на своём месте. — Да, после этого. — Наш дом за пределами штата, — сказала Адажио, всё ещё глядя в окно. — После того, как нас выселили, нам пришлось добираться сюда пешком или автостопом. А поскольку СМИ рассказали миру, что мы — хакеры, которые всех обманули, это было нелёгким путешествием. — Не вините нас за это, — сказала Эпплджек. — Не мы виноваты, что без вашей магии вы звучите как банши. Ария резко выпрямилась, но Адажио схватила её за плечо и заставила остаться на месте. Пока Ария кипела от злости, Адажио сказала: — Со всей этой музыкой кантри, которую, я уверена, ты слушаешь, ты бы так и не услышала хорошие голоса, даже если бы они звучали прямо над твоим ухом. Эпплджек вцепилась в руль так сильно, что её костяшки пальцев побелели. — Клянусь, если бы я не была за рулём… Сансет положила руку на плечо Эпплджек. — Мы поняли, Битва Групп — это больное место для вас. Буквально всё, что привело к этому, было так же ужасно и для нас. Так что давайте считать, что мы квиты. Ария фыркнула, но снова откинулась на спинку сиденья. Её взгляд уткнулся в спинку сидения Эпплджек. Сансет задумчиво прикусила язык. Нужен непринуждённый разговор, который не приведёт к аварии на дороге. — Ну, Ария, ты неплохо разбираешься в Файтинге Могучих Пони. В какие ещё игры ты любишь играть? Ария скучающе закатила глаза. — Ужастики, стрелялки. Что-нибудь с большим количеством крови. — Я думаю, вы с Рейнбоу могли бы неплохо поладить. — Конечно, с радостью. — Как насчёт тебя, Адажио? — Продолжила Сансет, стараясь, чтобы её голос звучал бодро. — Есть ли у тебя какие-нибудь хобби или забавные вещи, которые тебе нравятся? — Прическа и макияж, высмеивание людей за их плохие прически и макияж, покер, ставки на лошадей. Делать покупки в Интернете тоже было весело. И заставлять людей делать то, что я хочу. Хотя последнее — это не столько хобби, сколько то, что просто обычно происходило, — Она улыбнулась так, что Сансет решила, что девушка пытается пошутить, но её острые зубы выглядели слишком угрожающе для данного эффекта. — Что ж, может, тебе стоит поговорить с Рэрити. Она разбирается в моде и макияже. Адажио фыркнула. — Я видела, во что вы были одеты во время конкурса. Если это были её модели, мне не терпится увидеть их в секонде. Эпплджек наклонилась вперёд, яростно стиснув зубы. — Просто подожди, пока мы выйдем из машины, — проворчала она. — Только честно, ЭйДжей, — прошептала Сансет. — Неужели я была настолько плоха? Эпплджек закрыла рот и задумалась. — Ты была немног другим видом разочарования. Ты прост не хотела тусоваться с нами. Эти? Я бы взяла пятерых тебя из того времени в обмен на это. Независимо от того, должен был это быть комплимент или нет, Сансет почувствовала себя немного лучше. К счастью, Эпплджек не набросилась ни на одну из сирен, когда группа подъехала к комиссионному магазину. Как и ожидалось, Пинки и Соната подошли, улыбаясь и разговаривая так, словно знали друг друга уже много лет. — И по сей день я всё ещё выслеживаю этого лепрекона! — Я знала, что нельзя доверять низкорослым людям с бородой! Надеюсь, ты найдёшь его, Пинки! Не волнуйся, я тоже буду на чеку! У Рэрити был волосок, выбившийся из идеальной прически, и кривая улыбка. Она скользнула к Сансет и Эпплджек, не сводя глаз с двух своих пассажиров. — Я люблю Пинки до смерти, — сказала она лёгким шепотом, её голос надломился, — но я не думаю, что смогу справиться с двумя. — Тебе ещё повезло, — сказала Эпплджек, глядя прямо перед собой на магазин. — Поверь мне. «Вчерашние сокровища» был довольно обширным магазином. Фасад здания был выкрашен в виде позолоченного сундука с сокровищами, а на витринах висели платья со стразами и ожерелья из бисера. Внутри было хорошо освещено лампами всех десятилетий, в том числе лавовыми лампами, стоявшими рядом с вешалкой с рубашками в стиле тай-дай. — Помните, мы здесь только для того, чтобы взять несколько нарядов для каждого из вас, — твёрдо сказала Сансет. — Ничего больше. — Нууууу, — Соната вылезла из гигантского кресла-мешка, на который уже успела плюхнуться. — Откуда нам знать, что они просто не пытаются нас обмануть? — спросила Эпплджек, пока они шли к проходу с одеждой. — Мы вынудили их жить на ветхом заводе с ограниченным электричеством и водой, покупаем им замороженные обеды и дешёвую одежду. Я бы вряд ли назвала это попыткой обмана. — Мы всё ещё те, кто платит за это. — Разве вы, ребята, не покупали мне вещи, когда я прямо говорила вам не делать этого? Эпплджек впервые за день улыбнулась. — Эт было потому, шо к тому времени ты нам понравилась. И это были просто вещи, чтобы украсить твоё жилое пространство. Сансет тоже не могла не улыбнуться. — Не волнуйся; мы найдём способ заставить их как-нибудь вернуть долг. Или, может быть, они нам понравятся настолько, что это не будет иметь значения. — Я восхищаюсь твоим оптимизмом, сахарок, но давай-ка обождём, чтобы увидеть, снесутся ли эти яйца, прежде чем начнём считать цыплят. Когда Эпплджек свернула в другой проход, Сансет ущипнула себя за переносицу. Кантризмы или каламбуры. Интересно, кто убьёт меня первым? Сансет нашла Рэрити и Арию в отделе одежды семидисятых. В одной руке Рэрити держала чёрную рубашку с рваными рукавами и большим черепом спереди, а в другой пару чёрных брюк с рваными леггинсами и петлями для ремня с заклёпками. — Хм. Знаешь, я никогда особо не увлекалась панк-жанром в моде. Должна сказать, в этом есть какое-то бунтарское очарование, — сказала Рэрити, оценивая одежду взглядом модницы. Ария небрежно пожала плечами. — Ага, это круто или что-то в этом роде. К ним нужен жилет, — Она заметила стоящую поблизости Сансет и нахмурила брови. — Ах, да. Это единственный комплимент, который ты от меня услышишь, но зачётная куртка. Сансет расправила воротник. — Спасибо, — Она очень любила свою куртку, но с наступлением тепла девушке становилось всё труднее оправдывать её ношение. Даже в магазине с кондиционером Сансет чувствовала, как под мышками выступал пот. Оставив Рэрити, помогать Арии, Сансет отправилась бродить по магазину, пока не заметила Сонату и Пинки, восхищающихся коллекцией старых видеоигр. — Сансет, смотри! — Пинки подняла толстый серый картридж. — У них есть копия оригинального Пекаря Пэта! В отличном состоянии! В нём есть легендарный тринадцатый уровень, который они удалили из более поздних версий, потому что говорили, что его невозможно пройти! Она дьявольски ухмыльнулась. — Вызов принят! — Пинки, мы покупаем одежду, а не видеоигры. — Por qué no los dos? Сансет застонала и снова ущипнула себя за нос. — Не знаю, что она сказала, но я согласна с Пинки! — воскликнула Соната, размахивая ещё одной игрой в воздухе. Сансет вырвала игру у Сонаты и поставила обратно. — Мы. Сейчас. Покупаем. Одежду, — Она указала на полки с одеждой. — Нууу, — застонали обе девушки. Опустив головы, они двинулись вперёд, пока Пинки не указала на коллекцию больших мягких игрушек и не побежала к ним, Соната последовала за ней. Сансет накрыла глаза ладонью. — Я будто нянька. Нянька двух детей, — Она провела рукой по лицу и пошла дальше, наткнувшись на Эпплджек и Адажио. Единственным утешением Сансет было то, что они не пытались убить друг друга. Пока. — Всё в этом магазине в худшем случае ужасно, а в лучшем — посредственно, — Адажио взяла психоделическую рубашку со знаком мира. — Не могу поверить, что я прошла путь от дизайнерской одежды к этому. — Думаю шо тебе идёт, — сказала Эпплджек с самой самодовольной ухмылкой на которую была способна. — Она подходит к твоим волосам. Адажио опустила рубашку и посмотрела на неё с такой же презрительной улыбкой. — Твой акцент соответствует твоему айкью? Эпплджек сжала кулак. — Знаш шо, змея лохматая? — Просвяти, деревенщина. Сансет встала между ними и раскинула руки. — Вы обе прекратите, пока я вам не врезала! Адажио, купи эту дурацкую рубашку. Эпплджек, перестань раздражать её, если не можешь нормально ответить. — Она указала на каждого из них по очереди. — Сегодня кто-то резковат, — сказала Адажио, облизывая губы. — Для того, кто хочет нам помочь, похоже, ты выглядишь недовольной. — Ты не облегчаешь мне задачу. — А ты заставляешь нас жить на заброшенном заводе и покупать одежду из магазина с хламом. Так что, думаю, мы все несчастны, — Адажио скрестила руки на груди. Сансет склонила голову на бок, хрустнув шеей. Она криво улыбнулась Адажио. — Чтож, как только вы начнёте приемлемо себя вести, может быть, мы переведём вас в роскошный заводской люкс. Вопреки здравому смыслу, она оставила Эпплджек и Адажио, чтобы снова проверить Рэрити и Арию. Рэрити сидела на корточках рядом с выставкой коллекционных карточек, но Арии нигде не было видно. — Рэрити? Она оглянулась через плечо и вскочила на ноги при приближении Сансет. — Послушай, кажется, я нашла идеальный подарок для Рейнбоу! Это серия голографических карточек игроков с чемпионата мира 1982 года! — Она раскрыла веером семь футбольных карточек, каждая из которых мерцала в свете ламп магазина. Сансет подпрыгнула. — Ох, пониперья! Мне всё ещё нужен подарок для неё! — До дня рождения Рейнбоу оставалось меньше недели, а Сансет до сих пор не знала, что ей подарить. Вроде она копила видеоигры и футбольные памятные вещи. Она отбросила эту мысль. — Позже! Рэрити, где Ария? — О, я позволила ей выбрать остальную часть своего гардероба самостоятельно. У неё действительно невероятный вкус, — Рэрити вернулась к стенду с карточками, а Сансет удалилась, чтобы найти девушку. Двумя проходами далее оказалось, что она была занята перетягиванием пурпурного жилета с шипами с пожилой женщиной. — Отдай, старуха, я первая его увидела! — Моя внучка весь год мечтала о таком жилете! — Будто мне есть до этого дело! Ты вообще знаешь кто я? — Нет! Сансет подбежала и помогла старухе забрать жилет из рук Арии. — Мне очень жаль, мэм! Она эээ… просто капризничает без своего кофе. Старуха с негодованием фыркнула и ушла, оставив Арию хмуро смотреть Сансет в лицо. — Какого чёрта? Я первая его увидела! Сансет отступила назад и сжала руки перед ртом. — Хорошо, урок дружбы номер один, — Она раскинула руки в стороны. — Нельзя ссориться со старушками из-за одежды! Ария ткнула в себя большим пальцем. — Но я увидела его первой. Я тянулась к нему, когда эта старая карга выхватила его. — Тогда ты должна была вежливо сказать ей об этом, а не лезть в ссору! — Сансет прижала руку к виску, чувствуя, как быстро усиливается головная боль. — Просто иди заканчивай с покупками. Ария закатила глаза и ушла. Сансет прислонилась к шкафу и продолжала бороться со своей головной болью. — Это будет сложнее, чем я думала, — Без Твайлайт было особенно трудно сохранять самообладание. Она испустила тоскливый вздох. — Я скучаю по Твайлайт.

***

Пот покрывал её лицо, особенно сильно скапливаясь на лбу, служа клеем для челки. Клеем, вызывающим зуд и раздражение. Положительным моментом было то, что это остановило попадание большей части пота ей в глаза. Стиснув зубы, напрягая плечи, широко расставив ноги, Твайлайт держала перед собой деревянный тренировочный меч, ожидая следующей команды Селены. Каждый мускул в её теле горел. Её сон был беспокойным, её завтрак был лёгким, и теперь она напрягала себя так, как никогда со времён уроков физкультуры во втором классе. Суженные глаза сосредоточились на кончике её клинка. Она не остановится. Она научиться драться. И если Сирены попытаются что-то сделать с её друзьями… — Удар! Твайлайт сделала шаг вперёд и решительным взмахом опустила тренировочный клинок. Потом вернулась в исходное положение, снова выставив его перед собой. Её глаза нашли точку фокусировки, заставив девушку сосредоточиться. — Ещё раз! Она сделала ещё шаг и снова описала идеальную дугу. Не думай о Сансет. Не думай о Сиренах. Не думай о лицемерии. Твайлайт снова подняла меч и сосредоточила взгляд на острие. — Ещё раз! Она шагнула и снова замахнулась, издав уверенное: — Ага! Бесстрастное лицо Селены наконец расплылось в улыбке, первой с тех пор, как Твайлайт поздоровалась с ней два часа назад. — Очень хорошо. Ты быстро учишься, Твайлайт. Давай сделаем перерыв. Твайлайт покачала головой, позволив нескольким каплям пота скатиться с челки на лицо. — Я могу продолжать. Пальцы мягко сжали её плечо. — Твоя решимость достойна восхищения. Но непрерывные тренировки не принесут тебе ничего, кроме изнурённого тела. Когда хватка Селены ослабла, то же самое произошло и с хваткой Твайлайт на мече. Её плечи поникли, и она громко вздохнула от усталости, о коей и не подозревала. Её тело согласилось с учителем: отдых звучал отлично. Эти мышцы были новыми и очень неопытными. Её разум, однако, хотел отвлечься. Фехтование требовало сосредоточенности, и Твайлайт нуждалась в ней. Но когда Селена протянула ей бутылку с холодной водой, Твайлайт услышала, как мысли возвращаются к ней на передний план. Почему Сансет пытается подружиться с сиренами? Неужели она не помнит, что они с нами сделали? Я хочу доверять ей! Я не могу допустить, чтобы с ней случилось что-то плохое! Что, если меня снова загипнотизируют? Разве я плохой человек, если придерживаюсь двойных стандартов? Что Сансет думает обо мне? — Ты выглядишь обеспокоенной, Твайлайт. Твайлайт моргнула. Она крепко сжимала бутылку с водой и не поднимала глаз с тех пор, как убрала меч. Она посмотрела на Селену, обнаружив ту же заботу, что и у своей собственной матери, когда Твайлайт была в плохом настроении. — Ну… я просто… — Думаешь о сиренах? Она кивнула. Селена поставила свой тренировочный меч во внутреннем дворике, затем подошла к траве и села, скрестив ноги. Твайлайт повторила за ней, только вместо того, чтобы скрестить ноги, подтянула колени к подбородку. — Я бы солгала, если бы сказала, что у меня тоже нет сомнений по поводу решения Сансет. Я сражалась с сиренами. Я видела, на что они способны. Дважды, — Селена сложила руки на коленях. — Сансет — хорошая девочка, но я думаю, что на этот раз она переборщила с этой добротой. Твайлайт снова посмотрела на свою бутылку с водой. Прохладная роса на её руке была приятным контрастом с тёплым потом на лице. — «Сомнения» — это мягко сказано, — Твайлайт хотелось закричать от отчаяния. Но тот факт, что она чувствовала разочарование, только заставлял её чувствовать себя виноватой. — Значит, мы лицемеры? — Твайлайт переложила прохладную бутылку в другую руку. — Раньше Сансет была плохой, но… когда я встретила её, она спасла мне жизнь. Потом я узнала обо всех плохих вещах, которые она сделала. Сначала я не поверила. Я не могла поверить, что она превратилась в демона, даже если она вела себя кисло и подло. Я всё ещё хотела быть её другом. Теперь она хочет стать другом Сирен, а я просто… не могу отпустить то, что они сделали со всеми! Твайлайт сжала бутылку, услышав, как хрустнул пластик. Она всё ещё помнила, что чувствовала когда была под воздействием Сирен. Усиление этих чувств до иррационального уровня. Злобные слова, которые она бросила в адрес своих друзей и Сансет. Гнев, неадекватность, неполноценность по отношению к своим друзьям и их силам. Все эти эмоции сидели в её сердце. Ей не нужна была помощь Сирен, чтобы почувствовать их. Селена сидела совершенно неподвижно с закрытыми глазами в медитативном состоянии. — Может быть, мы лицемеры. Но может ли кто-нибудь винить нас? Они нам обоим причинили боль. Мы обе были близки к тому, чтобы потерять людей, которые нам небезразличны. — Но Сансет поступала так же! — Твайлайт судорожно вздохнула. Она сосредоточилась на особенно длинной травинке возле края своего носка. — Она поступала так же… Селена не ответила. Твайлайт слышала эту историю несколько раз. Она видела чудовище, которым стала Сансет. Она думала, что примирилась с этим, добавила это в список причуд Сансет и всё равно любила её. Так почему же, глядя на это с такой точки зрения, она так сильно беспокоилась? — После всего, что она сделала, девочки всё ещё хотели помочь ей, быть её другом. И я тоже. Твайлайт также видела сожаление Сансет о той ночи. Боль, страх и слезы в её глазах. Она проявила раскаяние, чего не было у Сирен. Конечно, Твайлайт на самом деле не дала им такого шанса. Прошёл всего один день. Но хотела ли она дать им шанс? — Мы не можем позволить страху управлять нами. Твайлайт оторвала взгляд от травинки и посмотрела на Селену, что представляла собой воплощение уравновешенности. Она напоминала Твайлайт всех мудрых мастеров меча из аниме, которое смотрел Шайнинг. — Давай примем тот факт, что мы лицемерим в своём отношении к сиренам. Давай вдохнём это, — Она глубоко вдохнула, и Твайлайт последовала её примеру. — А теперь выдохнем. Они обе выдохнули. Твайлайт не сказала бы, что ей стало лучше, но узел в груди действительно ослаб. — Это лицемерие остаётся правдой только в том случае, если мы не даём им шанса. Я помню, как слышала, что Сансет была очень грубой на первых этапах своего перевоспитания. Нам обоим будет труднее, но мы должны дать им хотя бы один шанс доказать, что они искренни. Твайлайт вдохнула и снова выдохнула. — Я знаю, что вы правы. Но это легче сказать, чем сделать. Я боюсь, что они сделают что-нибудь с Сансет… или со мной, — Она приложила одну руку к сердцу, а другую ко лбу, смешивая прохладный конденсат с тёплым потом. — Вы не знаете, каково это — чувствовать все эти негативные эмоции и даже не знать, что вами манипулируют, пока они не исчезнут. — Не знаю. Я наделена высокой ментальной стойкостью, чтобы защищаться от их магии. Однако я уверена, что они потеряли эту силу, когда их амулеты сломались. — Но что, если нет? — Твайлайт сжала руку на груди, узел снова затянулся. — Я не хочу снова ссориться с друзьями! Не таким образом! — Она повернула голову к Селене. — Научите меня, как защитить свой разум! Пожалуйста! Селена накрыла руку, которую Твайлайт прижала к груди своей. — Дыши, Твайлайт. Спокойствие внутри, страх снаружи. Твайлайт сделала, как ей сказали, и узел снова развязался. — Я могу начать твоё обучение, но чтобы достичь такого уровня, потребуются годы самоотверженной концентрации. — Я сделаю это. Всё, что нужно. Селена повернулась лицом к Твайлайт. — Очень хорошо. Процесс очень похож на медитацию. Тебе нужно будет сосредоточить свой разум и душу и отбросить все отвлекающие факторы. Во-первых, закрой глаза. Твайлайт сделала ещё один глубокий вдох, прежде чем погрузиться во тьму своего разума. Очертания Селены и остальной части заднего двора исчезли, оставив только нечёткие статические и бесформенные пятна, которые всегда танцевали под её веками. — Расслабь свой разум. Отбрось все мысли. Легче сказать, чем сделать. Твайлайт тут же отругала себя за то, что уже нарушала инструкции Селены. Она сосредоточилась на темноте, пытаясь остановить каждую блуждающую мысль, которая пробиралась в её голову. Чем быстрее она овладеет этим, тем скорее она сможет быть уверена, что сирены или чтобы то ни было ещё никогда не смогут взять её под контроль снова. Тем не менее, она не могла поверить, что медитирует, чтобы защитить свой разум от магического влияния. Она никогда не была против медитации как таковой; исследования показали, что умственная релаксация и стимуляция спокойствия на самом деле повышают продуктивность и полезны для здорового образа жизни. Но не было никаких исследований, доказывающих, что это эффективно для обучения магии. Конечно, не было; магии не должно было существовать! Твайлайт задавалась вопросом, сможет ли она лидировать в этом деле. Медитация для получения магической выгоды. Конечно, в худшем случае люди назвали бы её чокнутой, а в лучшем — псевдонаучной. Всё научное сообщество стало бы насмехаться над ней. Она подумала обо всех заметках о магии хранящихся в её комнате. Ей нужно было продолжить это исследование. Если бы она могла найти способ измерить это с помощью доступных средств, заставить магию работать на кого-то вроде неё, это могло бы положить начало совершенно новой отрасли науки! Она могла разработать инструменты и технологии, чтобы помочь не только своим друзьям, но и миру в целом! Она могла… — Ты не сосредотачиваешься, Твайлайт. Твайлайт распахнула глаза, морщась от яркого солнца над ними. Глаза Селены всё ещё были закрыты, но на губах играла понимающая ухмылка. Щёки Твайлайт покраснели. — Верно, простите. — Я знаю, что это трудно для такого ума, как твой, но тебе нужно отбросить своё любопытство, свои побочные мысли, свои страхи. Просто очисти свой разум и дыши. — Хорошо, — Твайлайт снова закрыла глаза, наблюдая, как солнечные пятна растворяются в темноте. Она прислушивалась к ветру, слыша, как он шелестит травой и качает колокольчик в двух ярдах от неё. Мысли о ветряных колокольчиках заставили её задуматься о ветряных мельницах и проектах более эффективных экологически чистых энергетических проектов. Но она заставила себя сосредоточиться. Она прислушалась к своему сердцебиению, снова успокоившись после продолжительного отдыха. Она подумала об исцеляющей магии Флаттершай и о том, можно ли её использовать в далеко идущих медицинских целях. Но, как и с предыдущей мыслью, Твайлайт выдохнула, отпуская её. Она думала о Сансет, думала о своих друзьях, думала о магии, думала о сиренах. Затем, одну за другой, она позволила всем им отпасть на задворки своего разума. Они попытались снова забраться наверх, и некоторым это ненадолго удалось, но Твайлайт мягко оттолкнула их. Она освоит это ради своих друзей. Она не позволит сиренам снова победить её.

***

Темпест захлопнула ноутбук и помассировала точку над глазами. Эти глупые графики и диаграммы никогда не имели никакого смысла. Карта, которую она могла читать просто отлично, но стоило добавить туда расчёты и проценты… Она откинулась на спинку кресла на колёсиках, оторвалась от стола и повернулась к большому окну позади себя. В саду усадьбы Мундэнсер сидела в беседке и лениво помешивала чашку чая. Темпест видела, как она вздохнула, и положила руку на здоровую сторону лица. Перестань вести себя так, будто ты в тюрьме. В детстве я могла только мечтать о такой жизни. Темпест повернула стул в сторону и оказалась лицом к одной из стен с книгами. Она сунула руку в карман и достала телефон. Мысленно вздохнув, она выбрала номер из своего короткого списка контактов и стала ждать. После третьего гудка Темпест услышала треск статических помех, прежде чем громкий щелчок по клавишам зазвучал в комнате. Механический гул заполнял задний план вместе со слабым эхом джазовой музыки. Это продолжалось несколько секунд, и никто ничего не говорил. Затем, прежде чем Темпест успела выкрикнуть имя, весёлый женский голос спросил: — Ты всё ещё не можешь прочитать мои графики? На этот раз Темпест внешне вздохнула. — Я была археологом, а не математиком. — Я не математик, — ответила девушка, прекращая печатать. — Я биоинженер и физик со специализацией в области психологии, большое спасибо, — Щёлканье возобновилось. Темпест дала ей дополнительную секунду, чтобы остыть. — Просто изложи мне факты. — Ну, у меня есть хорошие и плохие новости, — сказала девушка, её голос снова звучал оптимистично. Стоическая маска Темпест медленно сменилась хмурым выражением. — Ладно, давай сначала разберёмся с плохими. — Ну… — набор текста снова остановился. — Хотя магические всплески от битвы с теми сиренами и пребывания Мундэнсер на танцах действительно сгенерировали большое количество магии, оба всплеска были лишь временными. Мы собрали много, но… мы всё ещё далеки от нашей цели. — Насколько далеки? Послышался цокот каблуков по металлической плитке. — Если бы этот уровень магии производился непрерывно, мы бы закончили за день. Но в нынешнем виде это займёт около… двух лет. — Двух лет? — Темпест сжала телефон, чувствуя прилив гнева, который не был полностью её собственным. Пучки теней собрались вокруг её левого плеча. — Справедливости ради, это вдвое меньше времени, которое потребовалось бы без этой… Великолепной Семёрки? Этих девушек, которые продолжают стрелять магией повсюду. Темпест раздула ноздри. — Почему ты не сказала мне об этом раньше? — Потому что я знаю, как ты ненавидишь плохие новости, и я хотела быть полностью уверенной? Приемлемые ответы. — Почему так долго? Это были не те цифры, которые ты дала, когда мы только начинали. Джазовая музыка стала немного громче, и Темпест услышала, скрежет карандаша по бумаге. — Ну, как я уже сказала Мундэнсер, образцов ДНК, которые она получила во Франции, оказалось не так много, как я сначала думала. И, несмотря на то, что эти девушки из Великолепной Семёрки носятся с этим новым типом магии, это всё ещё не производит достаточно остаточной магии, чтобы мы могли её поглотить и компенсировать нехватку строительного материала. Итак, нам нужно либо больше ДНК, либо гораздо больше магии. Даже успехи этой девчонки всё равно остаются неудачами! Абсолютно никчемная! Темпест зажала телефон между плечом и щекой и свободной рукой оттянула веки. Возможно, она была немного чересчур предупредительна, заставив Скарлет избавиться от других семей волшебников. Где она должна была взять большее количество магии? Она предполагала, что было бы легче найти больше образцов ДНК, но те, за которыми она отправила Мундэнсер, оказалось непросто отследить. Темпест стиснула зубы. Лорд Тирек не стал бы ждать два года, пока восстановят его тело. Должен быть другой способ. — А как насчёт идеи, которую я обсуждала с тобой ранее? — И вот тут-то и приходят хорошие новости! — Каблуки ещё звонче застучали по металлу, и лязг клавиш вернулся. — Как я уже сказала, если бы мы могли непрерывно направлять магию этих девушек, мы бы закончили за день. Ты хотела использовать их силы, и я нашла способ сделать это. По крайней мере, теоретически. — Продолжай. — Посох Саканаса! -… И это? — Это древняя реликвия, которая теоретически способна высасывать магию из магических существ или предметов. Темпест побарабанила пальцами по подлокотнику. — Чем это отличается от Поглотителей маны? — Они привлекают только окружающую магию: природную магию, которая течёт по миру. Или, знаешь, то, что от неё осталось. Посох же, хах, высасывает магию из цели и хранит её в центральном кристалле! Затем эту магию можно перенаправить! Думай об этом как о гораздо более совершенной версии моих поглотителей маны. Темпест снова почувствовала, что начинает улыбаться. — Значит, ты говоришь, что с помощью этого посоха мы могли бы высосать магию из Великолепной Семёрки и направить её в капсулу возрождения лорда Тирека? — Чёрт возьми, высоси мы достаточно магии, нам может даже не понадобиться капсула. Мы могли бы завершить заклинание возрождения без каких-либо научных аугментаций. Хотя часть меня всё ещё хочет попробовать… Темпест искренне улыбнулась. — Так, и где этот посох? — Хм? — Посох. Где он? — О! Верно! Без понятия! Темпест хлопнула себя ладонью по лицу. Она не знала, что вообще ожидала. — Не волнуйся. Дай мне несколько дней, чтобы покопаться, и я уверена, что смогу найти несколько зацепок. Ну знаешь если он вообще существует. Что, я уверена, так и есть! — поспешно добавила девушка, несомненно, услышав рычание Темпест. — У тебя есть сорок восемь часов. — Будет сделано! — Скрипнула подушка кресла. — Теперь, если учесть крошечный шанс, что посох не существует или не сработает, могу ли я предложить план действий на случай непредвиденных обстоятельств, который я придумала? По крайней мере, в качестве временного решения. Эксперимент с Сансет и Скарлет оказался… в основном успешным. Темпест повернула стул и снова посмотрела в окно. Мундэнсер всё ещё сидела в своём удрученном состоянии. — Действительно. Но лорду Тиреку это не понравится. — Это временно. Нам нужна вся магия, которую мы можем получить, и в том теле есть магия. Весь процесс пошёл бы быстрее, если бы с нами был лорд Тирек. Замок Души у основания горла Темпест запульсировал, и она приложила к нему руку. Я знаю, милорд, но это будет только временно. Ваше тело будет восстановлено, я обещаю. Она продолжала смотреть на Мундэнсер, наблюдая, как та медленно делает глоток чая. Затем Темпест расплылась в ядовитой улыбке. — Очень хорошо, мы оставим это как план на случай непредвиденных обстоятельств. Но сначала мне нужна информация об этом посохе, понятно? — Предельно! Волшебный посох и слияние душ уже в пути! Темпест повесила трубку и сунула телефон обратно в карман. Она повернула свой стул к передней части кабинета и спокойно улыбнулась Найт Шейду, стоявшему по другую сторону стола. — Я не давал вам разрешения пользоваться моим кабинетом, — Под его усталым голосом и нейтральным фасадом Темпест могла расслышать нотки гнева. — Тебя здесь не было, а дверь была открыта. Я посчитала, что могу чувствовать себя как дома. — Это не ваш дом. Темпест прижала палец к золотому амулету и вздернула подбородок. — Ты хотел бы что-нибудь с этим сделать? Найт Шейд фыркнул и посмотрел мимо неё в окно. — Ты такая крутая только из-за этой тёмной магии, которой так щеголяешь. Кто-то начал отращивать хребет? Темпест ухмыльнулась и подняла бровь. Мы не можем допустить этого, не так ли? Она встала со стула и подняла правую руку, чтобы потянуться. Её теневая рука рванулась с левого плеча и схватила Шейда за шею, прижав его к стене. Ухмылка Темпест стала шире, когда в глазах мужчины потух огонёк неповиновения. — Что ж, хорошо, что у меня есть эта «темная магия», не так ли? — Темпест отпустила его, позволив мужчине упасть на ковёр, потирая шею. Она в последний раз повернулась к саду. — Приведи дочь. У меня есть для неё задание.