Великолепная Семёрка

Ужин состоял из готовых бутербродов, консервированных равиоли и чипсов. Наслаждаясь едой приготовленной Селеной уже семь месяцев, Сансет не могла не чувствовать себя подавленной. Это также вызывало ностальгию, поскольку до того, как переехать к Луламунам, она питалась простой едой. Твайлайт остыла ещё больше после еды, хотя и отказывалась находить что-либо забавное в выходках Пинки и сирен. Точно так же Адажио всё ещё хранила своё кислое выражение, пока сидела одна на нижней ступеньке парадной лестницы. Сансет задавалась вопросом, сможет ли она заставить Твайлайт и Адажио сблизиться из-за их взаимного недовольства, но знала, что лучше не пытаться настаивать на этом. Несколько мотыльков добрались до керосиновой лампы посреди комнаты. При тусклом освещении и их собственных тенях, ползающих по стенам, Пинки решила удвоить свою тактику запугивания и рассказать полную историю замка, которую она прочитала в Интернете, в своей манере Пинки. — Итак! В потайном подвале, скрытом под обычным подвалом, семья этого замка принесла в жертву юную девственницу на алтаре, чтобы умилостивить духа леса! — Пинки подняла руки над головой, драматично сжимая пальцы. — Но, в то время как лесной дух оставил их в покое, дух девы остался беспокойным и разгневанным! Чтобы отомстить тем, кто убил её, она бродила по этим самым залам, принимая разные обличья и обманом заставляя членов семьи следовать за ней навстречу своей гибели! Одного за другим их, кричащих, утащили в преисподнюю, чтобы мучить целую вечность! Флаттершай испуганно застегнулась в своём спальном мешке. Сансет видела, как тот дрожит в мерцающем свете. Кроме Сонаты, которая ловила каждое слово, Пинки больше никого не впечатлила. Тем не менее, Великолепная Семёрка добродушно зааплодировала, и Пинки поклонилась. — Говорят, она до сих пор бродит по лесу в поисках новых жертв, — заключила Пинки, опускаясь на свой спальный мешок. — Особенно девственниц, — сказала Адажио. Она посмотрела в сторону Сансет и Твайлайт и пошевелила бровями. Сансет закатила глаза так сильно, как только могла. — Мы можем уже оставить эту идею с девственницей? Это приелось. Ария громко хрустнула картофельныыми чипсами. — У кого-нибудь есть ещё дурацкие страшилки на примете? — О-о-о, Сансет, расскажи ту про Найтмер Мун, — сказала Пинки. Соната подняла голову. — Что такое Найтмер Мун? — Да, Пинки, — сказала Сансет, бросив на неё стальной взгляд. — Что такое Найтмер Мун? — Ну та история, которую ты рассказала нам на Хэллоуин об Эквестрии и их жуткой… ай! Что? — Она посмотрела на Эпплджек, которая ткнула её в бок. Адажио указала на Сансет. — Я знала, что это была ты! Ты из Эквестрии! Сансет хлопнула себя по лицу. — Чёрт возьми, Пинки. — Что такое Эквестрия? — спросил Соарин. Ему никто не ответил. — Как ты сюда попала? — спросила Адажио. — И почему ты здесь? — спросила Ария. — Как не имеет значения, потому что назад пути нет, — сказала Сансет. — Что касается почему, назовите это самоизгнанием. — Из всех возможных мест ты выбрала изгнать себя именно в этот отвратительный мир? — неуверенно спросила Адажио. — Я не знала, что окажусь здесь, когда уходила. — Нет, серьёзно, о чём вы говорите? — спросил Соарин чуть громче. Рейнбоу похлопала его по плечу. — Хех, ну, это по правде не важно. Сансет просто из очень далёкой страны. Сансет на самом деле не волновало, узнает ли Соарин о её личности, её внимание было сосредоточено на Адажио. Две девушки смотрели друг на друга через всю комнату, лицо Адажио было стоическим, а глаза непроницаемыми. Возможно, у них не было магии, но Сансет всё ещё не доверяла Сиренам, зная, что они тоже из Эквестрии. Если Сирены и думали, что у них есть шанс вернуться, то теперь они знали, что Сансет как-то связана с этим. Адажио отвела взгляд первой. — Как бы то ни было, в любом случае это не имеет значения. Кто знает, что сделало бы с нами возвращение домой без наших драгоценных камней. Сансет хотела спросить, что она имеет в виду, но Соарин уже выглядел сильно сбитым с толку, и она не хотела, чтобы он снова прерывал её. — Мож быть, нам пора закругляться, — сказала Эпплджек. — В любом случае, сейчас нам особ нечем заняться. — Пффф, говори за себя, — Ария встала и схватила фонарик. — Я собираюсь пойти исследовать дальше. Бьюсь об заклад, ночью в доме ещё круче. Никто не мешал ей подняться по лестнице. Сансет думала сделать предостережение, но если там что-то и было, Ария, вероятно, справилась бы с этим и без её напутствий. Все остальные переоделись в пижамы и залезли в спальные мешки. Спрятавшись в углу, Твайлайт пододвинула свой спальный мешок как можно ближе к Сансет. Сансет уже собиралась предложить разделить один, но поняла, что тогда будет слишком жарко. — Я до сих пор не знаю, что такое Найтмер Мун, — прокомментировала Соната через всю комнату. — Я позже расскажу, — сказала Сансет, прислонив голову к голове Твайлайт. Она также не думала, что Флаттершай сможет выдержать ещё одну страшную историю. Бедняжка едва расстегнула свой спальный мешок, вероятно, больше для воздуха, чем для чего-либо ещё. — Всем спокойной ночи, — сказала Эпплджек, прикрутив керосиновую лампу до тусклого свечения. Сансет едва различала в темноте звёздные глаза Твайлайт. Они были последним, что она увидела перед тем, как закрыть глаза и удобно устроиться на подушке. Её спальный мешок был не очень толстым, поэтому она чувствовала под собой дерево, твёрдое и холодное. Это заняло некоторое время, но она, наконец, приняла положение, при котором могла бы заснуть. Её мысли блуждали, касаясь бескрайнего мира между сном и реальностью. Она не успела заснуть, до того как её уши уловили скрип дерева. Сансет подумала, что это Ария возвращается вниз, но когда открыла глаз, то увидела луч серебряного света, протянувшийся по полу, прежде чем исчезнуть с ещё одним слабым скрипом. Сансет подняла голову и огляделась. Она сосчитала, что все её друзья надёжно укрыты, Эпплджек в шляпе на лице, Рэрити в маске для сна и тихо похрапывающая. Ария по-прежнему отсутствовала, а теперь исчезла и Адажио. Больше любопытство, чем беспокойство, заставило Сансет вылезти из спального мешка и прокрасться к двери. Она оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что Твайлайт не проснулась. Та всё ещё дремала, протянув руку, без сомнения, ища руку Сансет. Сансет улыбнулась про себя и выскользнула за дверь. Адажио сидела на нижней ступеньке крыльца с бутылкой пива в руке, ещё одна стояла рядом с ней. Сансет приблизилась, ступая осторожно, чтобы не получить занозу. Адажио не замечала присутствия Сансет, пока та не села рядом с ней. — Это та часть, где ты читаешь мне лекции о пьянстве? — сухо спросила Адажио. Она держала голову запрокинутой назад, глядя на полотно звёзд. Без городских огней, которые могли бы заглушить их, они сверкали в изобилии. — Нет, мне всё равно, пока ты не делаешь глупости. Хотя я попрошу тебя больше не воровать. — Я не даю никаких обещаний. Сансет скрестила руки на груди. — Знаешь, для того, кто утверждает, что хочет измениться, у тебя забавный способ показать это. — Ну, никто из вас не лежит в луже собственной крови, так что я бы сказала, что я уже сильно изменилась, — Адажио сделала большой глоток. Сансет глубоко вдохнула через нос. — В чем именно заключается суть твоего перебывания здесь? Ты говоришь, что хочешь быть друзьями, но половину времени проводишь, враждуя со мной, а другую половину дуешься, — Она снова выдохнула, уже проводя параллели с собой. Адажио сделала ещё один глоток. — Я не виновата, что твои друзья скучные и тонкокожие. Та часть с призраками была самая захватывающая вещь, которая произошла с вами, девочки, и это произошло в основном из-за того, что Ария и Соната вели себя глупо. — Может быть, если бы ты действительно общалась с ними, а не раздражала, вы могли бы лучше провести время. Посмотри на Сонату. — Соната может завести беседу даже с бездомными на улице, так что прости, если я не следую её примеру. Сансет на мгновение прикусила язык. — Окей, сравню с собой. Когда я только начинала учиться дружбе, я вела себя так же, как ты. Адажио подняла бровь. — Ты имеешь в виду, что ты не всегда была девочкой-паинькой? — Нет, не была. Я провела два года, превращая их жизнь в ад, и одну ночь пыталась их убить, — Обычное чувство вины всё ещё присутствовало, но оно сохранялось гораздо меньше времени, чем раньше. Адажио повернулась к Сансет, широко распахнув глаза от возникшего интереса. — Я считала тебя бунтаркой, но не до такой степени. Ты просто становишься интереснее с каждым днём. Хотя возникает вопрос о том, как и почему ты дружишь с ними, — Она мотнула головой в сторону двери. — Или почему ты встречаешься с затворницей. — Она не затворница! — Сансет вздрогнула и снова понизила голос. — Это длинная история. Но раньше я была такой же, как ты и твои сёстры: властолюбивой, мстительной и не заботящейся о том, чтобы причинять другим боль, чтобы получить то, что хочу. И, как и ты, я проиграла. Сансет посмотрела вниз и сжала руки. — Сначала я была в ярости. Я была так близка к тому, чтобы получить то, что хотела, но это имело неприятные последствия, а затем меня победили какие-то глупые девчонки и их дружба. Вдобавок ко всему, я должна была подружиться с ними или, по крайней мере, стать лучше, и они были единственными, кто хотел дать мне шанс. И да, я язвила, кричала и оскорбляла их при каждом удобном случае, но в конце концов это не помогло. — Ну, теперь ты с ними дружишь, так что ясно, что что-то пошло не так, — сказала Адажио. Она допила пиво, отбросила бутылку и потянулась за второй. — Ага, я поняла, что они были единственными людьми в мире, готовыми мириться со мной, несмотря на всё, что я с ними делала. Это началось из-за обещания, которое они дали кое-кому другому, но в итоге они искренне начали заботиться обо мне. Сначала я решила, что это жалость, но раньше я думала, что любой, кто проявляет ко мне хоть какое-то сочувствие, было жалостью. Я решила, что если они попытаются стать моими друзьями, то самое меньшее, что я могу сделать, это пойти им навстречу. Адажио рассеянно кивнула головой. — Милая история. Действительно душевная. Я предполагаю, что мораль здесь в том, что ты хочешь, чтобы я больше старалась подружиться? — Это было бы хорошим началом, — Сансет было трудно сдержать язвительность в своём голосе. — Я знаю, что ты хочешь сказать, трудно избавиться от своей гордости и приспособиться к новому образу мышления. Но бороться с этим — значит только усложнять себе жизнь и истощать всеобщее терпение. Я та, кто поручился за вас троих, потому что вижу в вас себя. Я думаю, что вы трое можете стать лучшими людьми. Но если ты продолжишь усложнять ситуацию больше, чем нужно, я не побоюсь отказаться от этого ради моих друзей. Адажио взмахнула бутылкой, и на её лице появилось странное ошеломленное выражение. — Звучит как ультиматум. — Это он и есть. Я хочу помочь тебе, Адажио, но ты должна пойти мне навстречу. Она вскинула голову к звёздам, молча обдумывая слова Сансет. — Я ненавижу полагаться на кого-то другого в своём выживании. Меня учили, что единственное, что уважают существа в этом мире, — это сила. Либо она у тебя есть, и ты правишь, либо её нет, и ты пресмыкаешься. Мне была обещана власть, и мне снова и снова в ней отказывали. Так что да, Сансет, приспосабливаться к этому отвратительному новому образу жизни нелегко. Уж прости, если я не буду стараться изо всех сил, чтобы поближе познакомиться с тобой и твоей шайкой радужных простофиль. Сансет сузила глаза и откашлялась. Адажио в замешательстве наклонила к ней голову. — Я просто говорю, что это будет тяжело. Чего ещё ты от меня хочешь? — Чтобы ты приложила усилие! — крикнула Сансет, сжимая кулак. Адажио глубоко вдохнула и раздражённо выдохнула. — Хорошо, я постараюсь вести себя прилично, хотя бы для того, чтобы ты больше не читала мне нотации. Это реально убивает весь кайф, — Она сделала большой глоток пива. Сансет откинулась на руки и посмотрела на линию деревьев, окружающих их со всех сторон, уходящих в ночную тьму. — Поверь мне, это не доставляет удовольствия ни одной из нас, — Каждый раз, когда Сансет приходилось поучать кого-то, она вспоминала, как Принцесса Твайлайт стояла над ней в кратере и читала лекцию таким ужасно снисходительным тоном. Защитница дружбы, какой бы она ни была сейчас, Сансет постаралась вырвать как можно меньше страниц из книги принцессы. — Сколько времени тебе понадобилось, чтобы перестать быть ужасной в отношении своих друзей? — Около месяца? Я пытаюсь немного ускорить этот процесс ради всеобщего блага. Адажио усмехнулась. — Я думаю… — Она замолчала и выпрямилась, огляделась и провела языком по губам. — Здесь есть магия… Сансет передёрнуло плечами. — Ну, да, мои друзья спят в… — Нет, — Адажио встала, оставив бутылку на ступеньке. — Ваша магия на вкус как сахар и радуга. Это… другое. Крик разорвал ночь, заставив Сансет вскочить на ноги. Но в отличие от предыдущих криков, которые затихли сразу, этот был прерван спустя считанные секунды. Адажио повернулась к дому. — Ария! — Она взбежала по ступенькам и распахнула дверь, Сансет последовала за ней по пятам. Все встали, выглядя вялыми или раздраженными. — Это было не смешно в первый раз и не смешно сейчас! — крикнула Твайлайт, нащупывая свои очки. — Серьезно, Пинки, я хочу спать, — сказала Рейнбоу. Пинки подняла руки. — Не смотри на меня. Я знала только о первом розыгрыше. — Соната? — спросила Рэрити предупреждающим тоном. — Я собиралась напугать кого-нибудь до дрожи, но не более. — А я всё это время была с Адажио, — сказала Сансет, чувствуя, как в её животе сжимается комок страха. Твайлайт высоко подняла брови. — Почему ты была с Адажио? — Ой, да прекрати уже, мы просто разговаривали, — отрезала Адажио. — Что я только что говорила о том, чтобы настраивать против себя моих друзей? — огрызнулась Сансет в ответ. — Ребят, сосредоточьтесь! — крикнула Эпплджек. — Если это не розыгрыш, то у Арии могут быть серьёзные проблемы. Соарин зевнул. — Ещё раз, я правда сомневаюсь… Волчий вой донёсся до дверей, заставляя Соарина побледнеть. — Хорошо… возможно у нас проблемы. Рейнбоу скрестила руки на груди. — Ты боишься волка, но не леденящих кровь криков? Сансет щёлкнула пальцами. — Наденьте обувь и возьмите фонарики. На этот раз только две команды, — Все разошлись, чтобы захватить свои вещи. Сансет надела сапоги и проверила телефон, увидев, что была уже за полночь. Две команды распределились на Эпплджек, Рэрити, Рейнбоу, Соарина и Флаттершай, которые обыскивали нижний уровень особняка и прилагающую территорию, и Сансет, Твайлайт, Адажио, Пинки и Сонаты, которым было поручено обыскать верхние этажи. — Не выключайте телефоны, не отклоняйтесь от своей группы, прикрывайте спины, — твёрдо сказала Сансет. — Последний шанс признать, что это розыгрыш, потому что если это так, Твайлайт проткнет вас мечом. Твайлайт возилась со своей скьявоной, пытаясь пристегнуть её к пижаме. В конце концов, она решила просто держать её в руках. Когда никто больше не проронил ни слова, Сансет попрощалась с остальными и повела свою группу в тень второго этажа. Дежа долбаное вю. Она включила фонарик и прошлась по залу, четыре других фонарика повторяли её движения позади. — Ария, выходи или скажи что-нибудь. В противном случае, если это розыгрыш… — Я собираюсь избить тебя до полусмерти! — крикнула Адажио из глубины коридора. — Ты всегда так жестока с ними? — ошеломлённым спросила Твайлайт. — Страх и насилие — лучший способ держать подчинённых в узде, — ответила Адажио, как будто это был очевидный факт. Сансет поднял руку. — Как бы мне ни хотелось указать, насколько ты не права, перестань болтать. Кажется, я что-то слышу… Девушки затаили дыхание, вслушиваясь в жуткую тишину тёмного дома. Откуда-то из-за пределов досягаемости их фонарей донёсся грубый шаркающий звук, как будто что-то тяжелое волокли по ковру. Он продолжался, становясь всё слабее, пока не сменился коротким низким неразборчивым гулом. Твайлайт придвинулась ближе к Сансет, её рука с фонариком дрожала. — А-Ария… это ты? Никто не ответил. Сансет двинулась вперёд, Твайлайт прижималась к ней сбоку. Тьма продолжала сгущаться, но, кроме изъеденных молью занавесок и изрисованных граффити портретов, в их свете не было ничего, что могло бы издавать такой тянущийся и дребезжащий звук. — Стойте! — Фонарик Сансет осветил серебряный предмет, лежавший посреди зала. Она подошла ближе, чтобы поднять его, и показала всем. — Это фонарик Арии. Адажио выхватила его и осмотрела, затем включила. Свет вспыхнул и осветил потолок. — Ну, он всё ещё работает… — Эм, ребята? — спросила Пинки более высоким голосом, чем обычно. — Как назвать Ламию мужского пола? — Никак, — сказала Адажио, направляя свет дальше по коридору. — Их не существует. — О… Ну, ты можешь сказать ему об этом. Холодный ветер коснулся затылка Сансет, и она задумалась, стоит ли обернуться, чтобы посмотреть, о чём говорит Пинки. Неразборчивый лепет Сонаты склонил чашу весов в пользу любопытства, и Сансет развернулась и посветила вперёд фонариком. Страх и замешательство смешались вместе, создавая помехи в мозгу Сансет, когда она пыталась понять что за существо стоит в двадцати шагах от неё. Ниже талии это была чёрная змея с белыми полосами и гладким низом живота. Верхняя половина, однако, принадлежала хорошо сложенному мужчине, совершенно лысому и лишенному ушей. У него были красные глаза рептилии и острые клыки, торчащие из-под верхней губы. — Зм… зме…зме… — Твайлайт тряслась, как лист, её глаза были прикованы к нижней половине монстра. — У меня… так много вопросов, — дрожащим шёпотом сказала Адажио. Человек-змея издал что-то среднее между шипением и рёвом, заставив всех остальных закричать. Он двигался по земле быстрее, чем Сансет считала возможным, скользя своей нижней частью туда-сюда. Когда он приблизился, крик Адажио поднялся на несколько децибел, заставив девушек заткнуть уши. Её голос надтреснулся, заиграл трелями и исказился, став полной противоположностью всему, что можно было бы считать приятным звучанием. Даже прижав руки к черепу, Сансет всё ещё слышала вой, пронзающий её барабанные перепонки и вызывающий головокружение. В этот момент она предпочла бы «тонущую кошку» крику Адажио. Этот кошачий вой заставил остановиться и человека-змею. Он издал шипение, которое затерялось в шуме, прежде чем отступить и повернуться к внешней стене. Всё его тело стало полупрозрачным, оставив только белые очертания фигуры. С ещё одним тихим шипением он влетел в стену и исчез, подобно ветру. Адажио перевела дух и согнулась пополам, кашляя и хрипя. Сансет медленно убрала руки от ушей, мысли поплыли так же быстро, как и комната вокруг неё. Она держалась за Твайлайт, которая выглядела одинаково ошеломлённой и напуганной. Соната потёрла уши, словно пытаясь отряхнуться. — Ох. Даги, почему ты не предупредила, что собираешься это сделать? Адажио выпрямилась и посмотрела на неё. — Почему ты не помогла мне? — Погодите! — громко сказала Сансет, в ушах у неё всё ещё звенело. — Что, чёрт возьми, только что произошло? — В доме обитает призрачный человек-змея! — закричала Пинки, её глаза медленно возвращались в фокус. — Даже по нашей логике это не имеет смысла! — Ага, ну, это всё же происходит, — отрезала Адажио. — И я уверена, что эта штука что-то сделала с Арией! — А это значит, что мы должны выследить его. Отлично, — вяло сказала Сансет. — Мы д-должны выследить з-змеиного монстра? Ночью? — спросила Твайлайт мышиным голосом. Её лицо было необычайно бледным. Адажио уставилась на неё. — Что, ты носишь с собой меч, чтобы отбиваться от нас, а теперь боишься сражаться с настоящим чудовищем? — Н-нет! — Твайлайт сжала кулак, но выражение решимости не коснулось её глаз. Сансет встала между ними. — Не время, Адажио, — сказала она с холодным предостережением. — И после того, как мы найдём Арию, мы поговорим о твоём визге. А пока, Пинки, позвони Эпплджек и скажи ей, что мы видели… то, что мы только что видели. Пинки кивнула и вытащила мобильник из волос. Когда она набрала номер собеседника, Сансет оттолкнула Твайлайт на несколько шагов и спросила приглушённым тоном: — Ты в порядке? Ты кажешься немного более потрясенной, чем остальные. Твайлайт попыталась улыбнуться в тщетной попытке отмахнуться от этого, но на полпути остановилась, вместо этого опустив плечи и проведя большим пальцем по рукояти меча. — Я… ммм… Я… — Она что-то пробормотала и опустила взгляд на свои туфли. — Что? — Я боюсь змей, — сказала она громче с порозовевшим лицом. Сансет моргнула. — Ох. В смысле, это имеет смысл. Многие люди… — Нет, я их боюсь. Это… это пограничная фобия, — Плечи Твайлайт дрожали, когда она говорила, начиная медленно, но постепенно набирая темп. — Я… мы пошли в зоопарк на мой шестой день рождения, и в комнате с рептилиями произошел инцидент — мама сказала мне не опираться на стекло, но я не послушалась — оно упало, и змея вылезла и прыгнула на меня… Сансет нежно обняла Твайлайт, пока та тяжело дышала, обмахивая лицо ладонями. — Ладно, всё в порядке. Я понимаю. Увидеть монстра-полузмею, должно быть, было… как минимум неудобно. Но мы не позволим этому добраться до тебя. Мы все здесь, вместе, — Сансет не знала, что ещё сказать в такой ситуации. Одно дело иметь страхи; она не знала, каково это — питать калечащую фобию. Она не любила пауков. Яростно. Но у неё не было фобии по отношению к ним. Твайлайт успокоила дыхание и провела рукой по глазам. — Нет, я могу сделать это. Это… это даже не полностью змея. Я не позволю этому напугать меня. — Ребята, — вмешалась Пинки. — Эпплджек не отвечает. Прежде чем она успела произнести слова, снаружи раздался оглушительный треск.

***

Эпплджек открыла дверь из кухни в сад и вывела свою группу в тёплую ночь. Лёгкий ветерок обдувал их, сохраняя прохладу, пока они осматривали тёмную территорию. Осыпающиеся мраморные колонны выстроились в центре сада, ведя к высохшему фонтану, наполненному опавшими листьями. Разбитые статуи херувимов валялись на траве, и всё, что росло в вазонах и на грязных участках, теперь было задушено сорняками. Дверь в подвал была спрятана рядом с задней дверью, её темно-зеленая краска облупилась. — Клянусь, лучше бы ей не быть снова в подвале и что-то замышлять, — проворчала Рейнбоу. Прежде чем выйти на улицу, они обыскали все комнаты на первом этаже. Рэрити звала Арию, но ответа не получила. Старый дуб возвышался над группой, закрывая большую часть лунного света. Даже с их фонариками всё ещё оставалось много узких тёмных мест, где можно было спрятаться. Соарин подошёл к старому, полуразрушенному сараю. Дерево сгнило и покрылось пятнами от воздействия непогоды. Он протянул руку и схватился за ручку, поколебавшись и глядя куда-то вдаль, прежде чем открыть её. Гнилая древесина издала зубодробительный скрежет, когда распахнулась, и Соарин кашлянул, взмахнув рукой, чтобы стряхнуть древесную пыль. Рэрити отвела взгляд от густых кустов, обрамляющих стены сада. — Там есть что-нибудь, о чём нам следует беспокоиться? — Нет, — сказал Соарин, просунув внутрь голову. — Просто старые инструменты и удобрения. Эпплджек фыркнула и поправила шляпу. — Ну, мне неприятно эт говорить, но, похоже, кому-то снова придётся спуститься в подвал, — Она остановилась, услышав вой волка неподалеку, который, если вдуматься, показался ей странным. Не было известно, что волки живут в Вечнодиком лесу. Ещё более странным было то, как Соарин напрягся и лихорадочно огляделся по сторонам. Рейнбой тоже это заметила и равнодушно посмотрела на него. — Чувак, это просто волк. Успокойся. Плечи Соарина опустились на долю дюйма. — Ага… просто, э… будьте осторожны. Смотрите, куда ступаете. Эпплджек слишком устала, чтобы скептически поднять бровь. Даже закатывание глаз казалось тяжким бременем. Она опустилась на колени у двери в подвал и потянула за толстый висячий замок, скреплявший ручки. Несмотря на прошедшие годы, металл и цепи оказались довольно прочными. Эпплджек была уверена, что если бы она была в достаточно взвинченном состоянии, то смогла бы сорвать замок. А пока им придётся отступить к кухонному лифту. Оглушительный крик заставил всех подпрыгнуть, а Флаттершай в свою очередь завизжать, хотя её заглушил протяжный вой. Он исходил с верхних этажей старого дома, но даже сквозь стены ударял по голове Эпплджек. Наконец вой стих. Все стояли как вкопанные, пока Рейнбоу не закричала: — Что это было? Соарин потер уши. — Это звучало так, как будто кто-то пытался утопить кошку. Эпплджек крепче сжала фонарик. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоить своё сердце и встряхнуть нервы. — Пошли, вы все, — сказала она, возвращаясь к кухонной двери, — давайте проверим остальных и… У неё перехватило дыхание, стоило открыть дверь обнаружив прямо за ней пару кроваво-красных глаз, смотрящих на неё сверху вниз. Раздвоенный язык высунулся между ряда длинных заостренных зубов, с него капала фиолетовая жидкость. Эпплджек посмотрела на гуманоидную верхнюю половину и змеевидную нижнюю и решила, что в этом не обязательно должен быть смысл, ей просто нужно убраться как можно дальше. Мимо её головы пролетел ударный молоток и ударил змеечеловека в грудь. Тот едва заметно вздрогнул, вместо этого издав раздражённое шипение, но это позволило Эпплджек возобновить свои команды «Сражайся или беги» и отскочить назад с криком: — Что, чёрт возьми, это за штуковина? Оно бросилось на неё, и Эпплджек отскочила в сторону, рухнув на землю, прежде чем вскарабкаться рядом с Флаттершай, прячась за одной из колонн. Человек-змея повернулся к ним всем телом и поднялся, чтобы снова сделать выпад, но Соарин бросил в него ржавую отвертку, вонзив её в голову. Существо зашипело и изменило направление, подняв свои когтистые руки, когда заскользило в сторону Соарина. Громкое рычание предшествовало тому, как светящееся тело перепрыгнуло через стену сада прямо на змеиного монстра. После короткой схватки их новый союзник прижал змею к земле, и Эпплджек хорошенько смогла его разглядеть. Всё его тело сияло жемчужно-белым, как будто оно было сделано из чистейшего снега. Его глаза были пронзительно-голубыми и сузились, глядя на монстра, придавленного лапой. Белый волк зарычал, взъерошив мех и держа зубы в дюйме от шеи человека-змеи. Флаттершай и Эпплджек одновременно ахнули. — Это волк с гор! — с восхищением сказала Флаттершай. — Какого черта он здесь делает? — спросила Эпплджек. — Предвестница, хвост! — крикнул Соарин. Слишком поздно. Хвост змея протянулся позади волка и схватил его за заднюю ногу. Предвестница попыталась наклонить голову вперёд, чтобы укусить змею за шею, но его хвост оказался быстрее, отдернув волчицу швырнув её в колонну. Как только змеечеловек подтянулся, голубое пятно молнии ударило его в грудь, отправив с могучим грохотом в дверь подвала. Удивительно, но замок остался после этого целым. Змей снова встал, зашипел, а затем нырнул в дверь, излучая призрачный блеск, пока проходил сквозь неё. Рейнбоу зависла над тем местом, где исчез змей, сжав кулаки. Она развернулась в воздухе и посмотрела на группу. — Ребята, вы в порядке? — Думаю да? — сказала Рэрити, выглядя ошеломлённой. — Я всё ещё пытаюсь переварить то, что произошло. — Я всё ещё надеюсь, что нахожусь в очень плохом сне, — захныкала Флаттершай. Соарин встал на колени рядом с белым волком, поглаживая его по спине, пока тот вставал на ноги. — Ты в порядке? — Он облегчённо улыбнулся, когда Предвестница издала короткий лай и выпрямила спину. Рейнбоу устремилась к нему, обвиняюще указывая пальцем. — У тебя есть магия! Соарин обернулся и посмотрел на неё, парящую в воздухе. — У тебя тоже! И крылья! — У тебя призрачный волк! Эпплджек прошла между ними. — Лады, здесь явно мног чего происходит. И как бы мне не было любопытно, объяснения могут подождать. Мы должны найти Арию, и как можн скорее! — Ч-что, если она у человека-змеи? — спросила Флаттершай, глядя на дверь подвала. Соарин положил руку на голову Предвестницы, и на мгновение его глаза вспыхнули таким же пронзительно-голубым, как и у волка. — Она говорит, что Ария где-то под нами. Живая, или по крайней мере была такой, когда её видела Предвестница. Эпплджек стиснула зубы. Она не стала бы лгать: она всё ещё злилась на сирен; они чуть не разлучили её с друзьями и семьёй. Но никто из них не должен умирать за это. Особенно от какого-то змеиного урода. Эпплджек расправила плечи. Её недовольство могло подождать, пока Ария не окажется в безопасности. Тепло расцвело в её груди и распространилось наружу, охватив всё её тело. Её пони уши появились на макушке, а хвостик удлиннился. Она также почувствовала удивительный прилив силы, наполнивший её руки и ноги. Не говоря ни слова, она подошла к двери в подвал, схватила висячий замок и резко дёрнула его, оставив пальцами вмятины в металле. Она услышала, как Соарин присвистнул позади неё. — Я знаю, ты говорила, что твои друзья крутые, но это совершенно новый уровень. Эпплджек проигнорировала его и потянулась к телефону в кармане, колеблясь, когда её палец коснулся его. Она только что с лёгкостью сломала металлический замок, кто сказал, что она случайно не раздавит свой телефон? Это был только третий раз, когда она использовала свою суперсилу. — Кто-нибудь, позвоните Сансет и убедитесь, что с ними всё в порядке. — Нет нужды, — раздался голос Сансет из-за двери замка. Она вывела свою группу из пяти человек в сад и уставилась на сияющего волка, Рейнбоу, парящую в воздухе, и Эпплджек, держащую замок в руках. — Что тут произошло? — Появился какой-то чувак-змея и попытался нас убить! — закричала Рейнбоу. — Вы его тоже видели, ребята? — спросила Соната. — Что, чёрт возьми, происходит в этом доме? — закричала Адажио, подняв голову к небу. — Не знаю, и я не хочу оставаться тут шобы узнать, — Эпплджек указала на подвал. — Ария где-то там внизу. Давайте найдём её и уберемся отсюда.

***

Девять девушек, один парень и призрачный волк спустились по ступенькам в подвал. С десятью фонариками и люминесцентным волком в переполненном помещении было почти светло. Даже тогда, со всеми их огнями и глазами, они не видели никаких признаков Арии или монстра. Сансет повела их по лабиринту выброшенной мебели и бочонков. Что, чёрт возьми, вообще происходит? Из всех вопросов, вертевшихся у неё в голове, этот повторялся особенно часто. Хотя они могут подождать, пока мы не найдём Арию и не уберемся отсюда к чёртовой матери. Это не остановило поток вопросов, но наличие этой единственной цели облегчало сохранение концентрации. Группа остановилась перед металлической дверью, вделанной в стену толстыми заклёпками. — Если Ария здесь, внизу, это единственное место, которое осталось проверить, — сказала Сансет. Она подергала ручку и с удивлением обнаружила, что та заперта. — Позволь мне, сахарок, — сказала Эпплджек, протискиваясь мимо остальных. Она вытянула ногу, подняла сапог и ударила им по двери, оставив приличную вмятину. Затем переступила с ноги на ногу и снова ударила ногой, издав при этом громкое «Ха!». Дверь слабо распахнулась, пропуская устрашающе холодный сквозняк на группу. За порогом был тёмный и плоский земляной туннель. — Кто-нибудь ещё хочет узнать, почему под старым особняком посреди леса есть подземный туннель? — спросила Рейнбоу. — У меня постоянно растёт список вопросов, на которые мне хотелось бы найти ответ, когда всё это закончится, — сказала Твайлайт. Сансет подняла глаза и увидела свисающие с потолка гирлянды шахтерских фонарей. Протянув руку к двери, она нашла выключатель и включила его. В коридоре послышалось несколько хлопков, и лишь одна висевшая над ними лампа ожила. — Они должны были быть установлены позже, чем остальная часть дома, — размышляла Твайлайт. — Эти фонари более современные. Не сильно, но всё же. Тёплое покалывание пронеслось по ноге Сансет. Она посмотрела вниз и увидела, как Предвестница выходит из кольца света. Волчица оглянулась на группу испытующим взглядом, затем возобновила свой шаг. — Она хочет, чтобы мы последовали за ней, — сказал Соарин. — Ага, я заметила, — сказала Сансет, следуя за волком. Туннель был узким и иногда спускался вниз, заставляя всех идти осторожно гуськом. Они следовали за светящейся фигурой Предвестницы по извилистым коридорам, сворачивая из угла в угол. Когда они подошли к ответвлению на тропе, Предвестница без колебаний продолжила путь. — Кто прокопал эти туннели и зачем? — спросила Рэрити, понизив голос до приглушённого шёпота. — И куда, чёрт возьми, они ведут? — спросила Рейнбоу, когда они повернули налево на перекрёстке. — Знаете, — нервно сказала Пинки, — я просто пошутила насчёт секретного подвала и жертвоприношений девственниц… но, может быть, он правда ведёт к какому-то темному алтарю в преисподнюю. Сансет хотела сказать чтобы девушка перестала нести глупости, но, поскольку все они вступили в контакт с фантомным гибридом змеи, в данный момент всё казалось возможным. Холод по её спине и мурашки пробежавшие по коже подсказали Сансет, что их странная ночь ещё далека от завершения. Одновременно с тем как ей нужно было, чтобы все вели себя как можно тише, чтобы не пропустить ничего подозрительного, Сансет так же ненавидела удушающую тишину, царившую в туннелях. Даже стук их ботинок по гравию звучал приглушённо. Хотя обилие света сдерживало темноту, Сансет приходилось напрягаться каждый раз, когда они поворачивали за угол, частично ожидая увидеть змею… или что-нибудь похуже. Предвестница остановилась и приняла агрессивную позу, из её горла вырвался рык. Сансет посмотрела вперёд, пытаясь разглядеть что-то за пределами досягаемости фонарика. Когда она прищурилась, то смогла различить очертания мужчины с удлинённым туловищем. Одного шипения было достаточно, чтобы волосы на шее Сансет встали дыбом. Зарычав, Предвестница прыгнула вперёд и набросилась, врезавшись в свою добычу. И она, и змея приобрели полупрозрачный блеск и погрузились в пол, но Сансет не переставала слышать их лай и шипение. Соарин подбежал к месту, где исчезла Предвестница, и ударил по земле. — Хари? — Он обернулся, когда из-за стен донёсся короткий вой. Флаттершай вскрикнула, когда из-за другой стены донеслось громкое шипение. Она прижала пальцы ко рту и застучала зубами. — Ч-что нам теперь делать? — Похоже, волк знал, куда идёт, — сказала Эпплджек. — Я, думаю, нам прост надо продолжать идти. Задача, которую легче сказать, чем сделать. Сансет сделала два шага вперёд и подпрыгнула, когда её фонарик зашипел и погас. Фонарик Соарина быстро последовал его примеру, затем один за другим, все остальные фонари замерцали и тоже погасли, оставляя только мягкое сияющее свечение от Рейнбоу и Эпплджек. Оно было не ярким, но это было лучше, чем погрузиться во тьму. — О, всё лучше и лучше! — Фыркнула Адажио. — Без паники, — сказала Сансет, чувствуя, как Твайлайт крепче сжимает её руку. От стен донеслось ещё одно шипение и рычание, и Сансет заметила мелькнувший бестелесный хвост. Рейнбоу двинулась вперёд, держа руку вытянутой, чтобы дать несколько дополнительных дюймов освещения. Эпплджек шла сзади, постоянно оглядываясь через плечо. Остальные стали вплотную, шаркая ногами по туннелю и вздрагивая при каждом звуке, доносившемся из-за пределов их поля зрения. Предвестница спрыгнула с потолка в нескольких сантиметрах от лица Рейнбоу и провалилась сквозь пол, преследуемая змеечеловеком с выставленными напоказ клыками. Сансет видела, как Соарин вздрогнул и прижал руку к сердцу. — Ого! — Рейнбоу фыркнула. — Я ненавижу, что мы ничего не можем сделать! Тупой призрак… дух… существо! — Я просто хочу забрать Арию и уйти, — сказала Эпплджек сзади. — С людьми, наделёнными магией, мы можем справиться. Призраки находятся на другом уровне странности. Соарин резко вдохнул и согнулся пополам, положив руки на колени. Рейнбоу упала рядом с ним. — Эй, ты в порядке? Он покачал головой. — Я буду в порядке, но думаю, Предвестница ранена, — Он увидел растерянное выражение лица Рейнбоу и пояснил: — Если коротко, она связана с моим духом. Я чувствую её боль, но не думаю, что это причиняет физическую боль мне. Рэрити нервно сглотнула. — Но если твой друг-волк ранен, это значит… Соарин выпрямился и пошёл вперёд. — Мы должны убраться отсюда как можно скорее… Человек-змея отлетел от стены, став твердым ровно на столько, чтобы врезаться в Соарина, прежде чем снова стать призрачным и протащить его сквозь противоположную стену, и всё это прежде, чем Соарин успел даже закричать. Рейнбоу подскочила и ударила кулаком в то место, где они исчезли. — Соарин! — закричала она, перекрывая всеобщие вздохи и ругательства. Сансет увидела за спиной вспышку света, и купол переплетённых алмазных щитов поднялся из-под земли и окружил девушек. Она повернулась и посмотрела на Рэрити, которая теперь щеголяла своими пони-ушами и рогом выглядя очень нервной. Она посмотрела на стену из бриллиантов и потрогала свой рог. — Я… не собиралась этого делать. Рейнбоу ударила по мерцающей стене. — Выключи это! Мы должны спасти Соарина! — И Арию! — закричала Адажио, бросив на Рейнбоу ядовитый взгляд. Дэш проигнорировала её, слишком занятая борьбой с барьером. Рэрити зажмурилась и вскинула руки. Один за другим бриллианты таяли, и Рейнбоу умчалась по тонелю на сверхзвуковой скорости. — Рейнбоу, подожди! — Закричала Сансет ей вслед. В ответ она получила яростный крик. Бормоча проклятия себе под нос, Сансет побежала вперёд, увлекая за собой Твайлайт. Сквозь темноту Сансет могла разглядеть светящиеся очертания Рейнбоу. Свет становился всё ярче по мере того, как Сансет подбегала ближе. Рейнбоу бросалась и металась вокруг врага, которого Сансет пока не могла разглядеть. Туннель, наконец, подошёл к концу и открылся в круглую пещеру, которая усилила холод, пронизывающий Сансет. Расплавленные фитили свечей валялись на камнях по периметру комнаты. Многочисленные выцветшие круги заклинаний были выгравированы на утрамбованной земле и заполнены странными символами и буквами, которых Сансет никогда ранее не видела. То, что зловеще выглядело как пятна старой крови, занимало центр многих кругов. Сзади был слегка приподнятый помост из чёрного камня, на котором сидела Ария, прислонившись к стене, с закрытыми глазами. Соарин сидел рядом с ней, всё ещё не очнувшись, но стиснув зубы от боли. Рейнбоу обрушала на монстра-змею шквал ударов, крича, когда её скорострельные кулаки либо проходили сквозь него, либо промахивались. Змей схватил её за запястья и швырнул к стене. Рейнбоу ударилась о неё с глухим стуком и соскользнула на землю, но тут же вскочила на ноги и снова бросилась в атаку. Змей нырнул в пол, и Рейнбоу по инерции врезалась в противоположную стену и рухнула на пол. — Рейнбоу! — Флаттершай бросилась к ней, мгновенно отрастив уши и крылья. Тем временем Сансет подбежала и опустилась на колени рядом с Соарином. — Ты в порядке? Соарин поморщился. — Эта штука… укусила меня. Яд парализовал… всё. Не могу пошевелиться. — Пониперья, — пробормотала Сансет себе под нос. Она посмотрела на Флаттершай, держащую ладони над Рейнбоу, розовое сияние окутывало их обоих. Сансет прикусила щеку изнутри, пока размышляла. — Подожди минуту, Соарин, у меня возможно есть идея. Рейнбоу закряхтела, когда Флаттершай помогла ей подняться. — Спасибо, Шай, — Она стёрла кровь с носа и огляделась. — Куда делся этот дурацкий призрачный змей? Остальные друзья собрались в центре комнаты, плотно прижавшись спинами друг к другу. Если не считать их коллективного дыхания, в комнате царила полная тишина, не было слышно ни шипения, ни шороха. — Давайте уйдём отсюда, пока оно не решило вернуться, — сказала Сансет. — Флаттершай, мне нужно, чтобы ты вылечила Арию и Соарина от яда. — О, эм, ну… — Флаттершай посмотрела на свои руки. — Я могу попробовать, но не знаю, получится ли. Сансет смотрела, как она приближается к двум бессознательным подросткам. Порезы и сломанные кости — это одно, но если Флаттершай не сможет нейтрализовать яд, Сансет не думала, что они успеют вернуться к цивилизации до того, как произойдёт немыслимое. Флаттершай смотрела то на Арию, то на Соарина, прикусив губу, прежде чем повернуться и положить руки на Арию. Розовое сияние полилось из её ладоней и залило Сирену, пока всё её тело не окутало светом. Флаттершай убрала руки; свечение задержалось на несколько секунд, прежде чем впитаться в кожу Арии. Она оставалась неподвижной, её дыхание было затрудненным и неровным. Флаттершай прижала руки ко рту, на глаза навернулись слезы. Затем Ария закашлялась. Она перевернулась на бок, подняла голову и выплюнула полный рот пурпурной жидкости. Она кашлянула и сплюнула ещё немного, прежде чем сесть и положить руку на голову. — Отстой. — Ария! — воскликнула Соната, разорвав круг и побежав к ней. Змей вырвался из-под земли и навис над Сонатой, обнажив клыки. Она замерла, широко раскрыв глаза, когда змей набросился на неё. Твайлайт оттолкнула её с дороги и подняла свой меч в параллельном блоке. Змей вцепился в клинок и вырвал его из рук Твайлайт, отбросив к стене. — Твайлайт! — завопила Сансет, чувствуя, как тёплая волна прокатывается по её телу, а на макушке вырастают уши пони. Настала очередь Твайлайт застыть на месте, её глаза дрожали от ужаса, она не могла даже моргнуть. Тихий стон вырвался из её открытого рта. И всё же змей не ударил. Он смотрел вниз, на Твайлайт, пока капли крови падали с его нёба. Каждый мускул в комнате напрягся, ожидая движения. Рейнбоу не выдержала первой, атакуя монстра плечом. Она ударила его в бок с достаточной силой, чтобы отбросить того прочь и вывести Твайлайт из транса. Девушка попятилась к Рэрити, которая поддержала её, когда у Твайлайт подкосились ноги. Змей свернулся кольцом и уставился на Рейнбоу. Не испугавшись Дэш подняла кулаки и расширила свою стойку. Змей отклонился назад, готовясь ударить, но Пинки среагировала первой, подпрыгнув в воздухе, демонстрируя свои пони-аксесуары и кружащийся цветной шар в руке. С громким звуком он пронесся по воздуху, свистя, как фейерверк, и с грохощущим хлопком взорвался об голову монстра. Мигнула вспышка цвета, и человек-змея врезался в стену, скатился на пол и перестал двигаться. Пещера снова погрузилась в тишину, пока все ждали, пока змей двинется. Когда он ничего не предпринял ещё полминуты, Адажио громко вздохнула и прижала руку к глазам. — Я не была готова к сегодняшнему дню. — Никто из нас не был, — сказала Эпплджек. Соарин закашлялся, и все взгляды обратились на него. — Э-э, Флаттершай, не могла бы ты заняться исцелением, пожалуйста? Флаттершай вздрогнула и ахнула. — О, эм, верно! П-прости! — Она опустилась на колени рядом с ним и положила руки парню на плечи. Розовое сияние омыло его и погрузилось в кожу. Затем, как и Ария, он отвернулся и выплюнул токсин. Сансет подошла к Твайлайт, всё ещё удерживаемой Рэрити. — Ты в порядке? Твайлайт покачала головой и бросилась в объятия Сансет, уткнувшись лицом ей в плечо. В тот момент, когда Сансет обняла Твайлайт, в грудь ударила волна жара, а затем сконцентрировалась в её душе. Она загудела, и Сансет увидела, как пещера исчезает во вспышке белого света. — Твайли, пожалуйста, не прислоняйся так сильно к стеклу, — предупредила её мать. Но она ничего не могла с собой поделать! Она не могла разглядеть северную водяную змею издалека! Терариум был таким маленьким и темным; она даже не могла найти змея из-за его маскировки. Она прижалась носом к стеклу, затуманивая его и очки своим дыханием. Она всё ещё едва могла разглядеть змею. Если бы только она могла подойти хоть немного ближе… Раздался непонятный скрежет и стеклянная панель упала вперёд, в маленькое болотистое пространство. Она услышала гневное шипение, когда змея проскользнула в поле зрения, быстро щёлкая языком. Она отступила на несколько шагов, но это не помешало змее подняться на дыбы и обнажить клыки. Она повернулась на каблуках, чтобы бежать, как раз в тот момент, когда змея выскочила из своего террариума. И вот она выскочила перед чудовищем получеловеком-полузмеем, обезоруженная и теперь беспомощная, чтобы дать отпор. Она не могла решить, какую эмоцию лучше контролировать — страх или стыд. Все эти тренировки были напрасны. Её убьёт самый страшный кошмар, потому что она пыталась спасти одного из людей, которых ненавидела больше всего. Сансет моргнула, вырвавшись из видения. Жар в её груди исчез, а её душа перестала биться в конвульсиях. Она вернулась в пещеру, Твайлайт всё ещё прижималась к её плечу. Рэрити и Адажио уставились на неё, открывая рты, готовые засыпать вопросами. Сансет поднесла палец к губам. Если Твайлайт этого не заметила, то лучше бы ей пока оставаться в блаженном неведении. Соарин поднялся на ноги и отряхнул штаны. — Окей, итак, у меня миллион вопросов. Во-первых, что нам делать с этим? — Он кивнул на неподвижного змея. Адажио указала большим пальцем на брошенный Твайлайт меч. — Вонзить его в сердце и надеяться, что оно не бессмертно. Рейнбоу подняла руку. — Поддерживаю! — И я! — сказала Эпплджек. — Я сделаю! — Ария встала и подошла к мечу. Громкий лай приковал её к месту. Сансет посмотрела в коридор. Предвестница шагнула вперёд, выглядя ничуть не вымотанной. Сансет подумала, было ли это потому, что она была духовным волком, или потому, что Флаттершай исцелила Соарина. Она прошла мимо группы, оставляя за собой шлейф тёплого воздуха. Предвестница остановилась у тела змеи и понюхала его. Её уши дважды дернулись, затем она повернула голову, чтобы вперится в Соарина своим пронзительным взглядом. — Ага, это ненормально, просто посмотри на него, — сказал он. Предвестница зарычала. — Оооо. В этом больше смысла. Вроде бы. Сансет почувствовала порыв горячего воздуха, когда Твайлайт вздохнула в её кожу. — Он может разговаривать с призрачным волком. Конечно, может. — Она дух, а не призрак, — мягко поправил Соарин. — И она говорит, что эта штука не должна выглядеть так. В этом задействована какая-то серьёзная чёрная магия. Эпплджек с сомнением посмотрела на него. — Эт канеш плохо, но шо она хочет, чтобы мы с этим сделали? Соарин переглянулся с Предвестницей. — Она говорит, что один из вас может это исправить. Рейнбоу перевела взгляд с Флаттершай на Сансет. — Э-э, ты умеешь излечивать черную магию? Сансет наморщила лоб. — Ну, во-первых, это поднимает извечную тему того, что считается «черной магией», в отличие от обычной магии, используемой в дурных целях. Во-вторых, если мы классифицируем это как «черная магия», нам пришлось бы попытаться очистить её, а не исцелить — и Флаттершай уже приложила к этому руку. Флаттершай склонилась над существом, осторожно положив пальцы на его руку. Она вздрогнула, но розовое сияние распространилось от кончиков её пальцев по телу змея. Девушка отстранилась, наблюдая за происходящим вместе со всеми, затаив дыхание. Сияние погасло. Проходили секунды, но, казалось, ничего не происходило. Что-то дёрнуло душу Сансет, чувство мало чем отличающееся от тех, когда она впадала в транс своих способностей. Когда Флаттершай потянулась к существу, и её руки снова начали светиться, Сансет почувствовала, как тепло пульсирует и набухает в её груди. Она нежно похлопала Твайлайт по спине и медленно отстранилась от неё. За мутными очками глаза Твайлайт были красными и затуманенными. — Я вернусь через секунду, хорошо? — тихо сказала Сансет. Она чмокнула Твайлайт в нос и попятилась. Твайлайт не возражала, но выглядела далеко не в восторге от этой идеи. Сансет развернулась на каблуках, приближаясь к Флаттершай. Стоя перед змеем, она действительно чувствовала исходящее от того магическое присутствие. На ощупь оно было тошнотворным и скользким, и Сансет немедленно захотелось принять горячий душ. Флаттершай посмотрела на Сансет. — Предвестница права. Я… я что-то почувствовала, когда дотронулась до него. Ему больно. Но я не знаю, как помочь. Сансет положила руку на плечо Флаттершай. — Всё нормально. Может быть, мы могли бы… Флаттершай ахнула, и магическая аура, окружавшая её, вспыхнула сильнее, заставив Сансет отвести взгляд. Когда свет померк и пятна исчезли из её глаз, Сансет приоткрыла их, чтобы увидеть… что Флаттершай выглядит точно так же как ранее. На её лице было выражение благоговейного трепета, когда она пошевелила пальцами. — Сансет, я чувствую себя… так хорошо! Я не знаю, что ты сделала, но я чувствую себя просто невероятно! Сансет посмотрела на свою собственную руку, всё ещё сияющую от её собственной силы. — Ммм, пожайлуста? Хотя я не уверена, что я что-то сделала. Но Флаттершай уже снова сосредоточила своё внимание на змее. Она положила обе руки на его руку и закрыла глаза. Змея окутало обычное розовое сияние, ярче прежнего. Затем он стал люминесцентно-белым, снова почти ослепив Сансет. Свет покрыл всё тело змея, превратив его в сплошной белый силуэт. Вся комната ахнула, когда монстр начал уменьшаться. Его руки исчезли, туловище сжалось, голова изменила форму. Флаттершай всё это время держала его в руках, улыбаясь, когда он принял свою первоначальную форму. Когда свет померк, гибридный призрак, терроризировавший их исчез. На его месте был спящий змей, черный с белыми полосами на спине. Он по-прежнему был четыре фута в длину и выглядел так, будто мог задушить любого из них, если бы действительно захотел, но это было далеко от его прежней чудовищной формы. — Я собиралась предложить попробовать радугу, но это тоже вариант, — сказала Сансет. — Ох, бедняжка, — проворковала Флаттершай. — Кто мог сделать это с тобой? — Что ещё более важно, зачем? — тихо спросила Сансет. Ария наклонилась, лениво качнув мечом Твайлайт. — Соната, эта змея не кажется тебе знакомой? Соната продвинулась вперёд и посмотрела через плечо Арии. Она ахнула. — Это та змея, которая пыталась укусить нас, когда мы пошли украсть Кристальное Сердце! Глаза Сансет распахнулись, когда она ещё раз взглянула на змею. Она видела его всего один раз, но тогда он лежал обвившись вокруг того самого сердца, которое желали заполучить Сирены. — Йормунганд! — Будь здорова! — сказала Соната. — Ты знаешь этого змея? — спросила Ария. — Можно сказать, я знакома с его владельцей. Ария зарычала. — Эта владелеца помешала нам заполучить Кристальное Сердце. — Что, как мы все можем согласиться, было к лучшему, — громко сказала Эпплджек. — Что ещё более важно, — сказала Рэрити ещё громче, прежде чем Ария успела возразить, — почему он превратился в какого-то монстра, прячущегося под замком? — Может быть, это тот дух леса который требовал новых жертв, поэтому он пытался похитить нас, бедных девственниц, чтобы возложить на алтарь преисподней! — воскликнула Пинки. — Смело с твоей стороны предположить, что мы все девственницы, — сказала Адажио. Рейнбоу открыла рот, без сомнения, чтобы съязвить, но Сансет сказала повысив голос: — Игнорируя тот факт, что история Пинки может иметь некоторую достоверность, учитывая, что мы стоим в какой-то оккультной пещере, я считаю, что нам стоит убираться отсюда к чертовой матери, пока не случилось ещё чего-нибудь странного. — Мне не над повторять дважды, — сказала Эпплджек, поворачивая к туннелю. Предвестница догнала её, бросив взгляд через плечо, прежде чем двинуться вперёд. Флаттершай осторожно подняла Йормунганда, перебросив его себе на плечи и поддерживая чужую голову. Ария недоверчиво посмотрела на неё. — Ты серьёзно собираешься взять эту штуку с собой? — Он не заслуживает того, чтобы оставаться здесь, где может умереть с голоду. И я уверена, что его владелеца ужасно по нему скучает. Вообще-то да, — безмолвно заметила Сансет. Когда Флаттершай двинулась, чтобы присоединиться к процессии, Сансет выхватила меч из рук Арии. Ария при этом засунула руки в карманы и надулась. Сансет передала меч Твайлайт, которая с унынием посмотрела на него, прежде чем взять и спрятать в ножны. Сансет почти обняла Твайлайт, но вспомнила, что её силы всё ещё активны, и у неё не было никакого желания проникать в душу Твайлайт или делать с ней то, что она сделала с Флаттершай. Она решила просто спросить: — Как ты? Твайлайт покачала головой. — Я просто хочу вернуться домой и поспать. — Ага, я понимаю, — Над головой Сансет мигнула вспышка света, и волна истощения накрыла её, заставив пошатнуться. Твайлайт схватила её за руку и удержала в вертикальном положении. — Вау… да, сон сейчас звучит действительно хорошо. Твайлайт оперлась на её руку, пока они следовали за всеми из пещеры, замыкая шествие и отделяясь от Флаттершай и Йормунганда по меньшей мере на три человека. — Ладно, снежный мальчик, — сказала Рейнбоу, паря рядом с Соарином. — Откуда у тебя магия? — Я мог бы задать вам тот же вопрос. Что ещё более важно, почему у тебя конские уши и птичьи крылья? — Это крылья пегаса, и я спросила первой. Соарин небрежно пожал плечами. — Не знаю, можно ли это назвать магией, но Предвестница следовала за моей семьей из поколения в поколение. У всех нас есть какая-то связь с ней. Она присматривает за нами и следит за тем, чтобы мы оставались в безопасности. Я думаю, она очень беспокоилась обо мне, раз последовала вниз с горы. — Ой, как бы мне хотелось, чтобы у меня было тотемное животное, — заныла Пинки. — Я люблю Гамми, но он никогда не борется со злыми призраками, чтобы защитить меня. Или он…? — Ладно, твоя очередь, — сказал Соарин. — За сиянием и сверхспособностями должна крыться потрясающая история. Рейнбоу снова посмотрела на Сансет. Сансет закатила глаза и кивнула головой. Не было смысла хранить секреты сейчас. — Это довольно длинная история, — сказала Рейнбоу. — По сути, Сансет пришла из другого мира и принесла с собой магию, и теперь она есть у всех нас, потому что мы потрясающие и представляем элементы дружбы! Я имею в виду, что сверхспособности всё ещё немного в новинку. Раньше мы могли просто собраться вместе и выстрелить супер-радужным лазером. — Блин, это на милю опережает мою историю, — сказал Соарин с ухмылкой. — Я полагаю, атаки монстров тоже что-то новенькое? — Серьёзно, что, черт возьми, это было? — спросила Ария. — Я занималась своими делами, и в следующее мгновение этот змее-парень вонзил в меня свои клыки! — Не знаю, — нахмурившись, сказала Сансет. — Кто-то, имеющий доступ к большому количеству темной магии, извратил змею и оставил здесь. Что ещё более важно, это змея, с которой некоторые из нас уже знакомы. — Разве Темпест не первая подозреваемая? — спросила Твайлайт. Её голос был тихим и усталым, но все услышали её вопрос ясно, как божий день. Рэрити оглянулась через плечо. — Думаешь, Темпест оставила это как своего рода ловушку? Откуда она вообще могла знать, что мы собираемся пойти сюда? Рейнбоу прищурилась, глядя на сирен. Адажио не потрудилась ответить на её взгляд. — Хватит нас подозревать! Мы уже говорили вам, что даже не знаем, кто такая Темпест! — Назовите это предчувствием, — сказала Эпплджек, — но я почти уверена, что она грит правду. Сансет медленно выдохнула. Во всяком случае, это только заставляло её беспокоиться ещё больше.

***

Мундэнсер осторожно покрутила хрустальную сферу в ладони. Та потемнела после того, как Пинки Пай швырнула что-то похожее на фейерверк прямо в лицо Йормунганду и прервала связь. — Ну что ж, — вздохнула она, лениво забрасывая ноги на дымоход замка. Она сделала то, что ей было велено. Она собрала данные и многое другое во время этого похода. Мальчик с животным-духом и сирены теперь объединились с Великолепной Семёркой. Они, конечно же, становились всё более интересными изо дня в день. Их магия не была земной, так как же она постоянно становилась сильнее? Если бы та продолжала расти, могли бы они…? Мундэнсер покачала головой. Нет, они были слишком неопытны. И если сирены всё ещё разгуливали безнаказанно, то радуга, которую Мундэнсер видела в Битве Групп, была ничем не лучше легендарной Радуги Света. Кроме того, если они сразятся с Тиреком, в дело вмешается Твайлайт, а Мундэнсер по прежнему хотела верить, что сможет избежать такого будущего. — Прости, что так напугала тебя, Твайли, — сказала она, вспомнив ужас в глазах Твайлайт, когда Йормунганд посмотрел на неё сверху вниз. — Впрочем, ты уже ненавидишь меня, не так ли? Какое это имеет значение сейчас? Она посмотрела на луну и звёзды, мерцающие над головой. — Так вот чем я занимаюсь? Прячусь в тени и шпионю за потенциальными героями? — Она покачала головой. По крайней мере, она могла подышать свежим воздухом за пределами поместья. Она полагала, что должна наслаждаться этим. Кто знал, когда Темпест вернётся.