Великолепная Семёрка

Сансет вздрогнула и проснулась от рычания бешеного зверя, нарушившего её в целом приятный сон. Звук повторился снова, когда она открыла глаза и замерла от яркого света, льющегося из окна. Она схватила свой телефон для самозащиты, настраиваясь и оглядываясь в поисках монстра. «Монстр» издал бульканье и фырканье, прежде чем перевернуться на диване. Пинки снова фыркнула, на этот раз частично приглушенная подушкой. Сансет расслабила плечи. Пинки, должно быть, сильно устала, раз так громко храпела. Рэрити не выглядела потревоженной. Она все ещё крепко спала в своей маске. Сансет прищурила глаза. Сквозь волосы Рэрити она могла смутно разглядеть затычки для ушей. Спасибо, что поделилась! Её телефон подсказал, что было ближе к десяти. Сансет подумала, что ей следует встать и начать готовиться. Семь часов на подготовку не так уж и много, как некоторые думают, особенно с кем-то вроде Рэрити, которая была приверженицей идеальной презентации. — Давайте, девочки, пора вставать, — нерешительно окликнула Сансет, вылезая из постели. Пинки испуганно фыркнула, но Рэрити не сдвинулась с места. Сансет сильно подтолкнула её. — Мммм, встаю, встаю, — хрипло пробормотала она. Пинки села, её волосы были более взлохмаченными, чем обычно. — Время завтрака? — У нас остался торт, — сказала Сансет. Она достала из сумки зубную щётку и пошла в ванную. Посмотрев в зеркало, она увидела свои спутанные волосы. Потребовались бы часы, чтобы просто распутать это. Зубная щетка в одной руке, расческа в другой, она взялась за задачу привести себя в презентабельный вид, морщась от каждого узелка, который дёргала. Едва она привела прическу в полу-презентабельный вид, как кто-то постучал в дверь их комнаты. Сансет высунула голову из ванной и увидела, как Пинки открывает дверь для Эпплджек. Громкий ропот доносился из зала позади неё. — Можливо, вам стоит поторопиться и одеться, — сказала Эпплджек, одетая во вчерашнюю одежду. — Кажись у нас чёт случилось. — Что происходит? — спросила Сансет. — Думаю, вам нужно услышать это самим. Сансет обменялась обеспокоенным взглядом с Пинки и Рэрити, которые уже встали и полностью проснулись. Они встали и накинули одежду — Сансет надела свой новый кожаный жилет — и последовали за Эпплджек на один из балконов, выходящему к внутреннему фонтану. Обе семьи на свадьбе выглядели ссорящимися; кузены и другие родственники, с которыми Сансет не была знакома, кричали друг на друга дико жестикулируя руками. Найт Лайт и Эльм, казалось, пытались успокоить некоторых из них, в то время как Вельвет и Роуз стояли рядом с Шайнингом. Он сгорбился в кресле, уставившись на что-то в своей ладони. — У меня плохое предчувствие на этот счет, — сказала Сансет. Флаттершай и Рейнбоу присоединились к группе, и все они спустились на лифте на первый этаж. Волнение было гораздо более выраженным при личном осмотре. Сансет не могла разобрать ни слова, когда все перекрикивали друг друга. Персонал отеля вмешался, пытаясь смягчить ситуацию но без особых результатов. Сансет протиснулась сквозь толпу к Шайнингу и его маме. Роуз отошла в сторону; она поднесла телефон к уху и сильно прикусила большой палец. — Что происходит? — спросила Сансет, переводя взгляд с Шайнинга на Вельвет. Шайнинг не ответил. Он даже не посмотрел на неё. Его запавшие глаза были прикованы к тому, что лежало у него в ладони. Сансет наклонила голову и увидела, что это кольцо, и её сердце рухнуло в живот. Вельвет тоже покосилась на кольцо. Она тяжело сглотнула, прежде чем обратиться к девочкам. — Это, эм… ну, Каденс, кажется, эм… ушла. — «Ушла» в смсыле…? — Сансет боялась ответа, который, как она знала, вот-вот услышит. — Она отменила свадьбу, — хрипло сказал Шайнинг. — Она… она постучала в мою дверь, сказала что… каждый раз, когда я её подводил или разочаровывал… почему я не подхожу ей… бросила кольцо на пол… и ушла. Флаттершай закрыла рот руками. — Шайниг, мне так жаль! — Я уверена, что это всего лишь одно большое недоразумение, — сказала Рэрити, выдавив короткий смешок, на её лице застыла натянутая улыбка. — Я уверена… ты же знаешь, что люди трусят перед важным днем… ей просто нужно собраться. Шайнинг не обратил на неё внимание. Он даже не дернулся с тех пор, как пришли девочки. Он был статуей, которая, казалось, рассыплется от малейшего прикосновения. Сансет никогда не видела его таким побежденным. К ним подошла Роуз, заламывая руки. — Я не могу с ней связаться. Мы все ехали вместе, так что она не могла уехать, но… Я понятия не имею, где она может быть. — Её дыхание участилось. Вельвет подошла и положила руку ей на плечо. — Просто расслабься, Роуз. Мы найдем её, тогда мы сможем решить всё это дело. Сансет посмотрела на собравшуюся толпу. Стоя внутри, она могла слышать обвинения, порицания и оправдания, разбрасываемые во все стороны. Однако одного весьма заметного голоса не хватало. — Где Твайлайт? Вельвет вытянула шею, чтобы найти свою дочь в море лиц. — Я не уверена. Вообще-то, я не видела её всё утро. Она не осталась с тобой прошлой ночью? Вопрос был задан достаточно невинно, но Сансет не могла не ответить оборонительным тоном: — Нет, она вернулась в свою комнату. К счастью, Вельвет не выглядела возмущенной. — Я пойду проверю её. Я скоро вернусь, ладно, дорогой? — Она тепло обняла Шайнинга и поцеловала в щеку. — Да, хорошо, — Его глаза не отрывались от кольца. — Я пойду с вами, — сказала Сансет. Она повернулась к своим друзьям и понизила голос до шепота. — Вы, девочки, оставайтесь здесь и отследите нет ли чего подозрительного. — Думаешь, эт Сирены шо-то сделали? — спросила Эпплджек. — На данный момент я не знаю, но мне трудно поверить, что Каденс из всех возможных людей откажется от своей свадьбы в последнюю секунду, — Сансет протиснулась мимо них и встала рядом с Вельвет. — Каденс не вела себя как-то странно вчера? — спросила Вельвет, пока они поднимались по лестнице на второй этаж. Сансет покачала головой. — Она казалась немного напряжённой, но это естественно, верно? — Верно. Я тоже так думала. Что-то не сходится. Нет, не сходиться. Интуиция Сансет подсказывала ей, что тут поработали сирены, но доказательств у неё не было. Почему они нацелились на Каденс в первую очередь? И как они заставили её сорвать свадьбу? Шантажировали? Если только мы с Твайлайт не были полностью неправы насчет того, чем занимается персонал… Они подошли к комнате Твайлайт, и Вельвет постучала костяшками пальцев по двери. — Дорогая, это я. У нас небольшое ЧП. Мы можем поговорить? Никто не ответил. Сансет тоже постучала пару раз. — Спарки, ты там? Когда никто не подошёл к двери, Вельвет полезла в карман и вытащила ключ-карту. — Я сохранила запасной ключ для подобных экстренных случаев, — Убрав карту она толкнула дверь. Комната была пуста. Чемодан Твайлайт стоял у изножья её кровати, большая часть его содержимого всё ещё была аккуратно сложена. Книга и пара пижам лежали на нетронутом одеяле. На самом деле ничего не выглядело неуместным, как будто Твайлайт и вовсе здесь не появлялась. — Твайлайт? — позвала Вельвет с беспокойством в голосе. Она открыла дверь шкафа и заглянула в ванную. — Дорогая? Сансет огляделась, пытаясь выровнять дыхание. Балконная дверь была чуть приоткрыта, и Сансет подбежала к ней, распахнула шире и выглянула из-за золотых перил. Под ней не было ничего, кроме травы. — Твайлайт! — Закричала Сансет в небо. Она приложила руку к ушам, но ответа так и не последовало. Она вернулась в комнату, где Вельвет расхаживала перед кроватью, обмахивая лицо. — Хорошо, Твайлайт ушла, Каденс ушла, но это не повод для паники, — истерически сказала она. — Если они обе ушли, значит, они, скорее всего, вместе, верно? Сансет надеялась, что это был риторический вопрос. Она достала свой телефон и быстро набрала Твайлайт. Звонок шёл, вселяя в Сансет надежды, а затем отбрасывал их с каждым последующим гудком. Она достигла самого дна, когда включилась голосовая почта. Сансет убрала телефон и прислонилась к кровати. Если бы Твайлайт сбежала с Каденс, Сансет была уверена, что Твайлайт бы сказала хоть что-то — оставила записку или голосовое сообщение. Где ещё она может быть? Сирены, нацеленные на Твайлайт, имели больше смысла, но тут нет никаких признаков борьбы. Если не считать книгу и пижамы, всё выглядит так, будто Твайлайт вошла, открыла балконную дверь и бесследно исчезла, оставив всё остальное нетронутым. — Хорошо, — сказала Вельвет, сделав несколько глубоких вдохов. — Хорошо, я пойду проверю всех остальных. Может быть, кто-то видел Твайлайт неподалёку. Давай просто будем сохранять спокойствие и всё обдумаем. Похоже, она в основном разговаривала сама с собой, но Сансет изо всех сил боролась с нарастающим страхом. Но что-то не складывалось, и именно эта неспособность увидеть закономерность заставила Сансет нервничать. Она последовала за Вельвет из комнаты и вернулась к фонтану. Шайнинг по-прежнему не шевелился. — Где Твайлайт? — спросила Рэрити, выглядя нервной. Сансет прикусила губу. — Я… мы не уверены. — Мы и Твайлайт потеряли? — громко спросила Рейнбоу. Несколько голов повернулись к ним, и волнение толпы начало вспыхивать заново. — Твайлайт тоже ушла? — Что это за свадьба? — Её похитили? — Мы потеряли невесту и фрейлину? Сансет хотела разозлиться на Рейнбоу, но всё равно рано или поздно все об этом узнают. — Да, Твайлайт нет. Похоже, она едва ли была в своей комнате, — сказала она, сохраняя нотки волнения в голосе. Эпплджек издала низкий горловой рык. — Каденс отменила свадьбу и ушла, а Твайлайт просто исчезла. Здесь кое-что воняет хуже, чем в свинарнике недельной давности. — Вопрос в том, что? — Сансет раскинула руки. — В комнате Твайлайт нет следов драки, и похоже, что Каденс ушла по собственной воле. Хотя я серьезно сомневаюсь, что это была обычная трусливость. — Может, Сирены похитили Твайлайт и использовали её в качестве шантажа Каденс? — предложила Флаттершай. — Но зачем шантажировать Каденс, когда они могут шантажировать нас? — спросила Рейнбоу. — Мы не получим никаких ответов, стоя здесь, — твердо сказала Рэрити. — Давайте проверим местность. Может быть, мы найдем улики или даже их самих. Все кивнули и пробрались сквозь толпу, в настоящее время которую усмиряла Вельвет. Другие жильцы отеля пялились на ссорящиеся семьи и сплетничали, наблюдая за происходящим из гостиничного ресторана или с балконов верхних этажей. Даже консьержи на стойке регистрации бормотали что-то друг другу прикрываясь ладонями. Это напомнило Сансет о драках, которые она устраивала в залах Кантерлотской школы. Два ученика кричат ​​или даже дерутся, разжигая круги сплетен и ещё больше разделяя школу. Вина позже. Твайлайт сейчас же! Снаружи ярко светило утреннее солнце, предоставленное беспрепятственному небу. Девушки вырвались за пределы внутреннего двора отеля и остановились у входа на стоянку. Слева от них простирался лес, а справа возвышался горный хребет. — С чего начнём поиски? — спросила Пинки, вставая на цыпочки. Сансет посмотрела на широкий участок земли, занимаемый отелем, потом на линию деревьев. — Разделимся. Одна группа может обыскать отель, другая прочешет лес. — Ты уверена, что это разумно? — спросила Рэрити. — Лес большой, и если Сирены где-то рядом… — Мы не будем заходить слишком глубоко, пока не будем уверены, что всё спокойно, — Сансет потерла ухо. — И если сирены попытаются устроить нам засаду, их единственный метод нападения — очень громкий крик. Лучше чтобы у нас была ещё одна группа в резерве, которая могла бы отследить его. Рэрити поджала губы, но кивнула. Они разделились на две команды: Сансет, Рейнбоу и Флаттершай отправились в лес, а Рэрити, Эпплджек и Пинки остались возле отеля. — Если обнаружите что-нибудь подозрительное, звоните, — сказала Сансет, поднимая телефон. — Встретимся через час, даже если у вас ничего не будет. — Принято, — сказала Эпплджек, приподнимая шляпу. Сансет повернулась к лесу, окруженная Рейнбоу и Флаттершай. Твайлайт должна быть где-то здесь. И если Сирены причинят ей какой-либо вред… Тлеющий жар поднялся в груди Сансет.

***

Твайлайт не была уверена, что разбудило её в первую очередь — щебет птиц или зуд в ногах. Она подняла руку, чтобы почесать её, и при этом задела синяки о мягкие травинки. Она открыла глаза и подняла голову, обнаружив не свой гостиничный номер, а узкую поляну, окруженную высокими соснами. Она быстро подскочила на ноги, тяжело дыша и осмотрев себя. Она всё ещё была одета во вчерашнюю одежду. Ничего не чувствовалось неуместным или нарушенным. Она не чувствовала ни тошноты, ни боли. Оглядевшись, Твайлайт нашла свою скьявону, лежащую у подножия дерева позади неё. Мундэнсер! Твайлайт вспомнила, как видела Мундэнсер на своем балконе до того, как всё погрузилось во тьму. Её похитили? Если да, то где Мундэнсер? — Привет? — Твайлайт пробралась к своему мечу и подняла его, держа руку на рукояти. — Мундэнсер? — Здесь, звездочка. Твайлайт перевела взгляд на ветви сверху. Мундэнсер сидела, опершись спиной на ствол дерева, подтянув одно колено к груди. Она не сводила глаз с леса в просвете между ветвей. Сотня эмоций обрушилась на Твайлайт сразу. Всё слилось воедино, пока не превратилось в непонятный ком. Ей кричать? Плакать? Бежать за помощью? Сказать Мундэнсер, что она скучала? Вместо этого из её рта вырвалось: — Что ты там делаешь? Мундэнсер слегка пожала плечами. — Дармок у океана. Зверь в Танагре. У Твайлайт перехватило дыхание. Хаотическая буря в её сознании превратилась в видение её и Мундэнсер на диване, наблюдающих за марафоном Звездного Пути. — Я удивлена, что ты это помнишь. Взгляд Мундэнсер переместился на Твайлайт, но остальная часть её тела продолжала сидеть прямо вперед. — Ты объясняла значение этих аллегорий с такой страстью, как я могла не запомнить? Что важно для тебя, важно и для меня, звездочка. — Кроме Сансет, — машинально сказала Твайлайт. Мундэнсер нахмурилась и отвернулась. — Да, я… ​​— выдохнула она. — Я должна была сказать тебе, что я чувствовала давным-давно. Ты была единственным настоящим светлым пятнышком в моей жизни. Но ты была такой застенчивой и сдержанной. Я боялась что… если я скажу тебе правду, ты убежишь. Затем, когда я отлучилась, появилась Сансет, и… я позволила ревности и горечи захлестнуть меня. Твайлайт крепче сжала меч. — Это было больше, чем просто ревность, там на выпускном вечере, — Она смотрела, как Мундэнсер съёжилась. — Возможно. Но это было основой для… большинства моих действий, — Наконец она повернулась лицом к Твайлайт, наполовину скрытым фарфоровой белой маской. Твайлайт могла видеть кончики пузырчатой ​​рубцовой ткани на переносице и на нижней стороне скулы. На открытой половине лица Мундэнсер не было обычного макияжа, из-за чего виднелись слабые мешки под глазами. — Мне так жаль, Твайлайт, — сказала она почти шепотом. — Возможно, ты сочтешь это пустым извинением. Я глубоко сожалею о своих действиях и не желаю смерти Сансет. Но я до сих пор ненавижу её всем своим существом. Однако ты… Я никогда не смогу достаточно извиниться за то, что чуть не сделала с тобой. Вторая волна эмоций наконец настигла Твайлайт. Как и прежде, невозможно было остановиться на одной или придумать, что сказать дальше. Как Твайлайт могла принять извинения Мундэнсер, если та всё ещё чувствовала столько желчи по отношению к Сансет? Твайлайт расправила плечи, её губы сжались в тонкую линию. — Если тебе действительно жаль, тогда скажи мне, что происходит. Почему ты на стороне Темпест? Я… я всё ещё хочу помочь тебе, Мундэнсер, потому что я знаю, что это не ты. Но ты должна позволить мне! — Всегда добрая и сострадательная душа, — сказала Мундэнсер с тоскливой улыбкой. Она перекинула ноги через ветку и оттолкнулась от дерева. Она мягко поплыла вниз, едва слышно, когда коснулась травы. — Я получила твое письмо. Я думала, ты будешь откровенно ненавидеть меня. Тем не менее, ты всё ещё заботишься. Даже сейчас. Пальцы Твайлайт расслабились на рукоятке. — Ты была моей первой настоящей подругой. Моей лучшей подругой. Я не знаю, сможем ли мы когда-нибудь вернуться к этому. Но, как я уже писала, в честь нашей дружбы я хочу помочь тебе, если ты позволишь мне. Мундэнсер потерла глаз. — Раньше мне было достаточно, чтобы ты просто была моей подругой. Просто иметь тебя рядом со мной, сияющую твоим ослепительным светом, было всем, что мне нужно. Ты никогда не должна была быть втянута во всё это — в этот мир магии и монстров. — Что ж, теперь я здесь и не собираюсь убегать. Я собираюсь помочь своим друзьям остановить Темпест и Тирека, даже… — у Твайлайт перехватило горло. — Даже если это означает сразиться с тобой. — Я знаю. Легкий ветерок обдувал деревья и шелестел сосновыми иголками над головами девушек. Их разделял всего ярд травы, но Твайлайт смотрела на Мундэнсер с противоположной стороны пропасти. Столько всего изменилось за такой короткий промежуток времени. Твайлайт хотела, чтобы всё вернулось на круги своя. Она хотела вернуться в мир, где всё имело смысл. Мир, в котором она и её друзья не подвергались постоянной опасности из-за магического хаоса. Мир, в котором она не смотрела на Мундэнсер с мечом в руке. — Твайлайт, — сказала она, — я хочу рассказать тебе всё. Я действительно хочу. Но я не могу. — Мундэнсер… — Если только… — Мундэнсер протянула руку, и во вспышке материализовалась серебряная рапира. — я знаю так много секретов, но я также дорожу своей жизнью, — сказала она отчужденно, небрежно оглядывая поляну. — Причиной, если бы меня поставили в опасное для жизни положение и единственным выходом было бы заговорить, я полагаю, у меня не было бы другого выбора, кроме как проговориться о чём-нибудь. Твайлайт снова сжала рукоять меча. Она действительно собиралась это сделать? Могла ли она действительно сделать это? Твайлайт практиковалась с мечом меньше месяца, а Мундэнсер тренировалась черт знает сколько. И действительно ли она хотела поднять меч против своей лучшей подруги? Какой ещё у меня есть выбор? Либо сражаться с Мундэнсер в слабой надежде узнать что-то полезное, либо сидеть здесь и ждать, пока её спасут. При этой мысли в голове Твайлайт прозвенел тревожный звоночек. Она снова была в опасности. Её друзья, несомненно, искали её. Если бы они нашли её сейчас… Нет! На этот раз я отказываюсь быть девицей в беде! Она высвободила свой меч и отбросила ножны в сторону. — Хорошо, Мундэнсер, я сражусь с тобой! И тогда ты мне всё расскажешь! Мундэнсер держала меч прямо перед собой. Она сделала шаг вперед, подняла свободную руку над головой и согнула колени. — Я очень на это надеюсь, — сказала она с легкой улыбкой.

***

Пинки просунула лицо сквозь изгородь, не обращая внимания на ветки и листья, царапавшие её щеки. Она высунулась с другой стороны и обнаружила, что теннисные корты заняты одинокой парой. Вернула голову назад и сорвала листья с волос. — Неа. Там ничего нет, — Они искали всего тридцать минут, а территория отеля была большой. Но Пинки не слишком оптимистично относилась к поиску Твайлайт или Каденс. Было трудно поддерживать её оптимизм постоянно в течение последних нескольких дней. Она всё ещё надеялась, что Сонату и её сестер заставляют делать все эти плохие вещи, что они хотят быть хорошими. Но они уже причинили боль Сансет. Если они забрали и причинили вред Твайлайт или Каденс, Пинки не знала, сможет ли она и дальше прощать их. Но Соната была так счастлива, когда они были на кухне, готовили, смеялись и ели вместе. Не имело смысла просто выбрасывать всё это. — Пинки, — Два пальца щелкнули рядом с её ухом. Она повернула голову и увидела, как Эпплджек опускает руку и хмуро смотрит на Пинки. — Ты в порядке, сахарок? Пинки опустила плечи, наблюдая, как Рэрити идет дальше по тропинке, огибающей здание. — Я не знаю. Я хочу найти Твайлайт и Каденс, но боюсь, что мы также найдем Сонату. Эпплджек тяжело вздохнула. — Ах, знаю, это нелегко слышать, но не все такие, как Сансет. Некоторые люди не хотят меняться. — Возможно, — пробормотала Пинки. Она встречала очень упрямых людей, включая Сансет. Может быть, были люди похуже их, которые не хотели меняться и хотели оставаться злыми. Но она была уверена, что Соната хотела измениться — и менялась. Она последовала за Эпплджек и Рэрити, двигаясь от теннисных кортов к площадке для пикника. Они прошли мимо других членов семьи, прочесывая местность в поисках следов пропавших девушек. С невысокого холма посреди поля они могли видеть озерные доки и людей, берущих напрокат каноэ и водные катеры. — Вы же не думаете, что Каденс переплыла на другую сторону озера? — спросила Пинки. — Надеюсь, что нет, — сказала Рэрити. — В таком случае мы никогда не сможем её найти. — Пошли, — сказала Эпплджек, отворачиваясь от озера. — Должно быть, есть ещё места, которые мы не проверили. Они пошли по тропинке обратно к передней части отеля. Один из сотрудников службы безопасности выталкивал кого-то, похожего на журналиста бульварной прессы. Пинки могла так сказать, потому что у него была эта неряшливая улыбка «Я-хочу-узнать-людские-секреты-и-разоблачить-их-за-деньги-даже-если-половина-из них-неправда». Пинки надеялась, что никто из папарацци не пронюхал о том, что произошло. Каденс никогда бы не смогла пережить это. — Может быть, нам стоит начать искать и в лесу, — предложила Рэрити. — Не думаю, что мы что-нибудь найдем здесь. Пинки кивнула. — Ага. Давайте… — Её волосы задрожали, и что-то дернуло её правое плечо вперед. Она бросила взгляд на опушку леса, ближе к горному хребту. Там она их и увидела: Соната тянула Каденс за руку и исчезала среди деревьев. Пинки бросилась бежать, разбрасывая ногами гравий, когда пересекала парковку. Крики Рэрити и Эпплджек не были услышаны. Она должна была успеть догнать Сонату, должна была узнать почему — должна была знать, значило ли их совместное времяпрепровождение хоть что-нибудь. Эпплджек догнала её и между вздохами сказала: — Пинки, что ты видела? Кого мы преследуем? — Сонату и Каденс! — Они ворвались в лес, твердая мостовая уступила место мягкой земле и траве. Пинки понятия не имела, куда идти отсюда, но что-то заставляло её двигаться, направляясь между деревьями. Под ногами хрустела сухая хвоя, воздух наполнялся тяжелым дыханием. Не раз она чуть не теряла равновесие из-за неровной земли или торчащего корня. — Пинки, куда мы вообще… идем? — Голос Рэрити стих, когда Пинки наконец остановилась у входа в пещеру, вырытую в склоне высокого холма. Пинки на секунду отдышалась, затем указала на наклонный туннель. — Туда, — Она чувствовала это. Эпплджек полезла в карман. — Мне эт ни капельки не нравится. Давайте позовем остальных и… Пинки, стой! Но она уже скользила по тропинке пещеры, сузив глаза, чтобы привыкнуть к темноте. Туннель открывался в грубую круглую пещеру. Из стен торчали скалистые уступы, а из неровной земли поднимались длинные сталагмиты. Все три Сирены стояли на небольшом уступе дальше. Ария держала то, что, как догадалась Пинки, было Посохом Саканаса, о котором говорили Сансет и Твайлайт. Соната стояла в стороне, держа руку за спиной и стараясь не смотреть Пинки в глаза. Между ними стояла Адажио, в районе её шеи блестело что-то красное. Пинки тут же отскочила назад, чуть не врезавшись в Рэрити. — Ох ой! — Что…? — Рэрити посмотрела через плечо Пинки, и её глаза расширились. — Но как? — Небольшой подарочек от нашего нового благодетеля, — сказала Адажио, поглаживая драгоценный камень пальцем. Эпплджек стиснула зубы. — И всё, что для этого потребовалось, — это ударить нас ножом в спину! — Мы делаем то, что должны, чтобы выжить в этом мире, — Адажио сжала кулаки. — Вы не знаете, каково это — постоянно голодать. Я готова обменять еду на дружбу в любой момент. — Поэтому вы похитили Каденс, не так ли? — спросила Рэрити, обвиняюще указывая на них пальцем. — Чтобы вызывать негатив, а потом питаться им! Ария щёлкнула пальцами. — Бинго. — Было непросто пройти мимо службы безопасности и взять её под свой контроль, но я бы сказала, что оно того стоило, — сказала Адажио. Она вздохнула и удовлетворенно улыбнулась. Эпплджек раздула ноздри. — Где она? Ария беззаботно махнула рукой. — Не волнуйся. Она просто бродит в глубине пещеры. Мы не причинили ей вреда или что-то в этом роде. Пинки посмотрела в сторону и увидела узкий проход между двумя большими камнями. Она снова посмотрела на Сонату, уставившуюся в пол. — Сонни, ты правда не против всего этого? Девушка не ответила сразу. Она ковырнула носком ботинка о землю и закусила губу. — Я… мы уже… они мои сестры, так что… — Сестры не должны заставлять делать то, чего ты не хочешь! — закричала Пинки, по её лицу потекли слезы. — Они не должны быть злы на тебя. Они не должны оскорблять! Соната, пожалуйста! — Оставь её в покое! — рявкнула Адажио. — Хорошие сестры слушаются старших, которые знают, что для них лучше. В противном случае их наказывают. Кроме того, Соната знает, что без нас она не протянет и пяти минут. — Ты же знаешь, что это неправда! — крикнула Пинки Сонате. — Ты сама по себе! Ты лучше этого! — Она посмотрела на всех трех сирен. — Вы все лучше этого! Ария неловко поерзала, но Адажио лишь усмехнулась. — Достаточно ваших высокопарных и напыщенных фраз! Вы думаете, что все можно решить с помощью «магии дружбы»! Дружба нас не прокормит! — Она приняла боевую стойку. — Вы забрали наши голоса. Вы забрали наши средства выживания. Будет справедливо, если мы сейчас возьмем что-нибудь в ответ. Эпплджек подняла кулаки. Оранжевое сияние окутало её тело, а из головы выросли пони-уши. — Лады, если ты хочешь драки, ты её получишь. Рог вырос изо лба Рэрити. Она вытянула руки и создала два шестиугольных щита. — Ария, ты не обязана этого делать. Как сказала Пинки: ты лучше этого. Ария крепче сжала посох. — Прости, Рэрити. Но мы должны делать то, что нужно. Силы Пинки не проявились. Не было никакого теплого, покалывающего чувства, которое заставило бы её хихикать. Она не чувствовала желания разразиться песней или плясать от радости. Там, где должно было быть её сердце, был только камень. — Сонни, пожалуйста, не заставляй нас делать это. Соната вытерла глаза и, наконец, посмотрела на Пинки. Она попыталась нахмуриться, но это выглядело как гримаса. — Время разговоров закончилось. Давайте начнем шоу, — Адажио щёлкнула пальцами. Ария закатила глаза, но вытянула посох над головой. Белый кристалл приобрел яркий оттенок, освещая пещеру и заставляя Пинки прикрыть глаза ладонью. Свет потускнел, и Ария направила кристалл на Эпплджек. Он издал мягкий гул, а затем выстрелил лучом света прямо ей в грудь.

***

Твайлайт и Мундэнсер кружили вокруг друг друга, оценивая противника. Твайлайт постоянно старалась следить за тем, чтобы её пятки оставались перпендикулярными друг другу. Она поудобнее обхватила пальцами щиток и повела плечами. Она должна быть безупречной, если хочет превзойти Мундэнсер. Их мечи даже не столкнулись, но на лбу Твайлайт уже выступили капельки пота. Мундэнсер была на расстоянии выпада. Твайлайт подумала, не будет ли лучшей стратегией атаковать Мундэнсер с левой стороны, где её обзор был более ограничен из-за маски. Или это было бы слишком подло? Может быть, она могла бы… Мундэнсер сделала шаг и замахнулась. Твайлайт заблокировала её в самый последний момент, и лезвие оказалось неудобно близко к её плечу. Мундэнсер отстранилась и ударила снова, но на этот раз Твайлайт была более подготовлена, отразив атаку и оттолкнув её, прежде чем нанести собственный выпад. Оправдывая свое имя, Мундэнсерграциозно отступила. Она вновь атаковала Твайлайт справа, направив удар вниз. Твайлайт вывернула запястье наружу и вниз, чтобы поймать лезвие, затем отбросила его и качнулась горизонтально. Быстрая ловкость Мундэнсер уберегла её от опасности. Она снова отступила назад и улыбнулась в восторге. — Очень хорошо, Твайлайт. Тетя Селена хорошо тебя обучает. Конечно, ты всегда преуспевала во всём, за что бралась. — Не делай мне комплиментов, когда я злюсь на тебя, — Твайлайт размеренно шагнула вперед и снова сделала выпад. Её лезвие отскочило от лезвия Мундэнсер, издав металлический звук, эхом разнесшийся между деревьев. Обе девушки вернулись в ангард и снова кружили друг вокруг друга. Твайлайт внимательно осмотрела Мундэнсер. То, как она вела себя, каждый шаг, который она делала; всё это было выполнено с небольшим усилием. Между тем, Твайлайт всё ещё прилагала сознательные усилия, чтобы не споткнуться о свои ноги. Селена сказала ей, чтобы её действия плавно перетекали друг в друга. Но как она могла это сделать, когда ей всё ещё нужно было мысленно разбить свои действия, чтобы убедиться, что она сделала их правильно? На этот раз Мундэнсер шагнула и ударила Твайлайт по левому боку. Твайлайт увернулась в сторону и ответила своим собственным ударом. Мундэнсер парировала и оттолкнула меч Твайлайт в сторону, затем ударила её в плечо. Твайлайт удивила себя тем, как быстро смогла отвести руку назад и отразить атаку Мундэнсер. Продолжай! Твайлайт двинулась вперед и атаковала левый бок Мундэнсер. Она поставила впечатляющий блок, затем отступила в сторону и нацелила свой меч на талию Твайлайт. Твайлайт смотрела, как лезвие приближается словно в замедленной съёмке. Она дёрнула ула рукой с мечом со всей силой, на которую была способна, отбивая руку Мундэнсер над головой. Затем повернула клинок плоской стороной и ударила Мундэнсер в бедро. Словно вспышка серебряной молнии, Мундэнсер опустила меч и парировала удар Твайлайт, вонзив лезвие в землю. Твайлайт отскочила назад, сердце забилось быстрее после того всплеска скорости, который продемонстрировала Мундэнсер. Мундэнсер стояла в боевой готовности, лениво покачивая рапирой в руке. Она наблюдала за Твайлайт с веселой улыбкой. Твайлайт усилила хватку и прыгнула вперед, снова целясь в левый бок Мундэнсер. Мундэнсер парировала и повернула клинок Твайлайт вниз, прежде чем нанести удар. Время снова замедлилось, когда Твайлайт увидела кончик лезвия, направленного ей в живот. Она отпрыгнула в сторону, отделавшись лишь прорехой на рубашке, и ответила собственным выпадом. Молниеносные рефлексы Мундэнсер снова удержали её. Она парировала удар, высвободилась и подождала, пока Твайлайт сделает ещё один ход. Сощурив глаза и стиснув зубы, Твайлайт снова нанесла удар. Атака в четверть! Парируй! Назад! Парируй! Обойди защиту! Толкай! Твайлайт знала, что она слишком сосредоточена. Её сознание находившееся чуть ниже её поверхностных мыслей говорило, что она не позволяет своим атакам перетекать одна в другую. Но разбивая свои действия, она переходила от одного движения к другому. Возможно, это было не так плавно, как пыталась научить Селена, но это был единственный способ, которым она могла идти в ногу с Мундэнсер. Двое дуэлянтов двигались по поляне в полуграциозном танце. Твайлайт начинала атаку, а Мундэнсер блокировала или перенаправляла её, прежде чем ответить более элегантной версией движений Твайлайт. Каждый раз, когда она была близка к тому, чтобы получить удар, рефлексы Твайлайт зашкаливали, и она парировала Мундэнсер в последнюю секунду. Они снова отступили друг от друга и продолжили шагать. Твайлайт тяжело дышала, по её лбу струился пот, а рука дрожала от неоднократных столкновений. Она видела, как поднимается и опускается грудь Мундэнсер, но в остальном та принимала их бой спокойно. У неё есть выносливость. И мастерство. Но должен быть способ победить. Твайлайт посмотрела мимо Мундэнсер. Она стояла на краю поляны, прямо за ней маячила широкая сосна. Может быть, если я смогу приколоть её… Твайлайт продвинулась вперёд и опустила свою скьявону вертикально вниз. Мундэнсер отступила на фут назад и подняла рапиру, чтобы блокировать удар. Столкновение разнеслось по лесу; сила вибрации заставила Твайлайт вздрогнуть. Она не была уверена, сколько ещё сможет выдержать её рука. Мундэнсер толкнула клинок Твайлайт вверх и в сторону, а затем снова развернула руку для удара вверх. Твайлайт подняла меч, чтобы блокировать удар, но сила удара выбила её из равновесия. Она пошатнулась на задней ноге, меч был направлен в небо. Её глаза следовали за острием лезвия Мундэнсер, ожидая, когда оно пронзит её. Вместо того, чтобы опустить руку или перейти в выпад, Мундэнсер последовала за ней и снова полностью обернула руку, дав Твайлайт достаточно времени, чтобы поспешно прийти в себя и заблокировать следующий удар. Она бросила эту атаку? Твайлайт двинулась вперед, медленно подталкивая Мундэнсер к дереву. Эта мягкая улыбка не сходила с лица Мундэнсер, даже когда её пятка ступала на корень. Твайлайт сузила глаза и вложила в свой следующий удар столько силы, сколько смогла. Столкновение с мечом Мундэнсер сотрясло её кости, но это стоило того, чтобы увидеть, как улыбка Мундэнсер исчезла хотя бы на секунду. Её спина ударилась о дерево, и она вытянула руки, когда Твайлайт направила клинок ей на шею. Мундансер гортанно хихикнула. — Très magnifique,Твайлайт. Ты загнала меня в угол. — Нет, не загнала, — сказала Твайлайт, тяжело дыша. — Ты позволила мне победить. Мундэнсер нахмурилась, но её глаза смотрели поверх головы Твайлайт. — Я несомненно позволила, н… — Да, позволила! Ты замедлялась каждый раз, когда собиралась ударить меня! Ты намеренно промахнулась! — закричала Твайлайт. Её глаза защипало; от пота или слез, она не могла сказать. — Ты не относилась к этому серьёзно! Ты никогда не воспринимала меня всерьёз! — Твайлайт, — слабым голосом сказала Мундэнсер, — я не хочу причинять тебе боль. Твайлайт сделала три больших шага назад и вышла в ангард. — Сразись со мной. Мундэнсер оттолкнулась от дерева, рука с мечом обмякла. — Твайлайт… — Мне не нужно, чтобы ты нянчилась со мной! — сказала Твайлайт, снова повысив голос. — Я не какой-то хрупкий цветок! Я не беспомощна! — Конечно, ты не… — Тогда отнесись к этому серьёзно и сразись со мной! Мундэнсер тихо вздохнула через нос. Сжав губы в тонкую линию, она подняла меч к Твайлайт. — Хорошо. Твайлайт моргнула. Вмиг Мундэнсер оказалась прямо перед ней, её меч слева летел в её сторону. Твайлайт заблокировала его, но сама сила удара заставила её руку онеметь. Мундэнсер ударила снова, её меч оставлял серебряный след, рассекая воздух. Твайлайт с трудом отбивалась, но Мундэнсер снова набросилась на неё. Твайлайт не успевала — её мозг не мог даже передать инструкции по борьбе с этим молниеносным наступлением. Последним взмахом Мундэнсер выбила клинок Твайлайт из руки. Она скользнула вперёд, подняла ладонь и выпустила поток белой энергии. Казалось, что большой кулак ударил Твайлайт прямо в грудь. Она взлетела и приземлилась на спину, хватая ртом воздух и глядя в голубое небо между деревьями. Конечно, она кипела от злости. Она знала, что победа была слишком легкой. Месяц тренировок, и она правда думала, что сможет стоять наравне с Мундэнсер? Наравне с любой из её друзей? И всё же Твайлайт надеялась. Может быть, благодаря чистой решимости и воле она могла бы победить. Но нет. Владея мечом или нет, на стороне Мундэнсер всё ещё была магия. Твайлайт была просто ниже её достоинства. Рёбра болели, Твайлайт села, разглядывая Мундэнсер своим затуманенным зрением. Меч Мундэнсер исчез в сиянии света. Она отвернулась. — Ты хорошо сражалась, Твайлайт. — Хватит опекать меня, — выплюнула она. — Ты могла выиграть в любой момент. — Я не хотела. По спине Твайлайт пробежал холодок. Свист ветра заставил её повернуть голову вправо, чтобы увидеть темный портал, появившийся между двумя деревьями. Из него вышла женщина, которую она видела на балу, в черном дорожном плаще на плечах. Темпест Шедоу. Всё тело Мундэнсер замерло. Она смотрела на Темпест широко раскрытыми глазами. Темноволосая женщина едва удостоила её взглядом. Её глаза были прикованы к Твайлайт. — Хм. Я разочарована. Я думала, что по крайней мере одна из твоих друзей придёт, чтобы спасти тебя. — Меня не нужно спасать! — Твайлайт поморщилась от боли в ребрах. Темпест ухмыльнулась. — Я начинаю понимать, почему она тебе нравится, Мундэнсер. У неё есть немного огня в глазах. — Почему вы здесь? — спросила Мундэнсер с легкой дрожью в голосе. — Я просто пришла убедиться, что ты выполняешь свою работу. И посмотреть, появились ли уже те девушки, — Темпест постучала по золотому амулету на шее, на его поверхности были выгравированы странные линии. — Мне задолжено несколько душ. Твайлайт уставилась на Темпест, на её надменную ухмылку: ухмылку, излучающую чувство собственного достоинства. Это все её вина! Сансет потеряла душу из-за неё! Мои друзья в опасности из-за неё! Мундэнсер предала меня из-за неё! От прилива адреналина Твайлайт вскочила на ноги и схватила свой меч. Темпест была безоружна. Один хороший удар, и Твайлайт может покончить с этим навсегда! Она могла бы наверстать упущенное с Мундэнсер. Она побежала на Темпест, отводя клинок назад… На этот раз кулак, который ударил Твайлайт, был словно из стали. Она пролетела через поляну и врезалась в дерево, прежде чем рухнуть в кучу сосновых иголок. — Твайлайт! — взвизгнула Мундэнсер. Твайлайт приподнялась на руках, задыхаясь от боли, когда её ребра сдвинулись. Она подняла голову и увидела, что Темпест смотрит на неё сверху вниз. — Твоя храбрость, к сожалению, неуместна, девочка, — сказала Темпест с веселой ухмылкой. Она подняла золотой амулет. — Темпест, пожалуйста, — сказала Мундэнсер, протягивая руки. — Пожалуйста, оставьте её в покое. — Я не собираюсь причинять ей боль. Хотя мне нужно привлечь внимание остальных. Всего один крик, — Линии на амулете засветились. Твайлайт смотрела, как завороженная. Её сердце запульсировало. Нет, не сердце. Её душа. Пульс отдавался эхом во всём её существе. Что это? Её словно укрыли тёплым одеялом, когда сотни воспоминаний нахлынули на неё. Игра с старшим братом, Она не ложилась спать допоздна и читала книгу под одеялом, её отец принёс домой щенка на Рождество, они с Мундэнсер пьют чай, ночёвка у её друзей. Каждое воспоминание про Сансет. Кто-то вмиг сорвал с неё одеяло, и Твайлайт почувствовала сильный холод. Голос шептал в её голове, становясь всё громче с каждым разом, повторяя одно и то же слово снова и снова. Бесполезная. Чем хороша её успеваемость в мире, полном магии? Она была окружена сверхмощными людьми и магическими заклинателями. Какое у неё здесь дело, кроме как быть обузой? — Ой, ты чувствуешь себя немного неполноценной, Твайлайт? — сказала Темпест издалека. — Н-нет… я… Холод стал сильнее, заставляя её дрожать. Твайлайт видела, как Сансет поднимается со сцены, охваченная своей гармонической магией и поющая от всего сердца. Это было то, над чем работали её друзья. И Твайлайт чуть не испортила всё это, потому что была очарована сиренами. — Это та обида, которую я вижу глубоко внутри? — Нет, — простонала Твайлайт. Но это было правдой. Она застряла, прячась в каменной трубе, пока её друзья боролись за свою жизнь с крылатым демоном, который назывался именем Сансет. Она хотела помочь. Вместо этого она не имевшая магии была беззащитна. Почему у неё не было даже немного магии, чтобы она могла помочь? — Ты позволяешь своим друзьям сражаться за тебя? Тц, тц. — Я тоже хочу драться! — Твайлайт всхлипнула. — Я просто не могу! Она пыталась противостоять Мундэнсер на выпускном вечере, но была отброшена прочь. И ещё раз, только что. Даже с её тренировками с мечом, она всё ещё была… Бесполезной. Бессмысленные изобретения. Магические исследования, которые ни к чему не привели. Что в этом хорошего? Великолепная Семёрка? Что она принесла, кроме поддержки и гипотез? — Признай это, Твайлайт. По сравнению со всеми твоими друзьями ты ничто, — прошептала Темпест. — знаю, каково это. Быть бессильной, беспомощной. Относится и считаться неполноценной. Лорд Тирек обещает силу таким людям, как ты и я. — Темпест, остановись! — закричала Мундэнсер. — Я говорю ей только правду. Правду. Твайлайт смотрела на светящиеся линии. Они гипнотически приветствовали её, создавая знаки и руны, которых Твайлайт не могла понять. Но они говорили правду. В растущем мире магии она была бесполезна. Она была… Золотое пятно по косой линии ударило Темпест прямо в челюсть. Она пронеслась через поляну, отскочив от земли, прежде чем остановиться у основания дерева. Транс нашедший на Твайлайт рассеялся, и она набрала полную грудь воздуха, не обращая внимания на острую боль в груди. Холод, поедавший её, медленно отступал, хотя эхо слова «бесполезная» всё ещё звенело в её сердце. Сморгнув слёзы, она посмотрела на своего спасителя. Волосы ярко горели и ниспадали на плечи, как живые, крылья и хвост танцевали алым пламенем, а золотая аура сияла ярче, чем когда-либо прежде. Сансет стояла над ней, сузив глаза в сторону Темпест и наполнив их гневным огнем.