***
Шредер не привык делать поблажек никому и никогда не забывал, о чем и с кем договаривался накануне. Нет, он был традиционно нелестного мнения о жителях Нью-Йорка и их непунктуальности. Но все же был неприятно удивлен, когда мисс Уотергейт, четко пообещав приехать пораньше (насколько именно, оговорено не было, но ясно, что минимум на полчаса, не меньше), явно опаздывала. На часах была уже почти половина девятого - время, когда леди доктор обычно уже появлялась на рабочем месте, - а ее все еще не было. Твердо решив на этот раз не ограничиваться выговором, а применить минимум серьезный вычет из заработной платы за подобное нарушение, а может, и не только - в зависимости от причины, - господин Ороку подвел свое передвижное кресло ближе к широкому, почти во всю стену окну. Таковое имелось в одном из кабинетов и, хоть и вызывало с некоторых пор неприятные ассоциации, было крайне удобно для обзора. И увидел, как из потока, рискованно вырулив перед легковушкой, вырвался маленький мотоцикл. И, опасно накренившись, повернул в сторону башни клана. Не сбавляя скорости, он пересек площадь, резко затормозив почти у самой стены. Маленькую фигурку за рулем рассмотреть с такой высоты было невозможно, но в личности ее сомневаться не приходилось. "Боится - значит, уважает". Господин Ороку довольно усмехнулся про себя, затем бросил короткий взгляд на часы у входа. Ровно половина. Все-таки успела! Если забыть о последней договоренности, конечно же. И возможных причинах опоздания. Память неприятно царапнуло воспоминание о вчерашнем звонке. Господин Ороку нахмурился. В интересах девчонки, чтобы причиной оказался не он.***
К сожалению, неожиданное опоздание всегда правильной и пунктуальной мисс Уотергейт заметил и Хан. А как тут не заметить, если мастер буквально сквозь зубы осведомлялся у него, благо именно Хан встретился ему на пути, - не прибыла ли докторша? Здоровяк злорадно ухмыльнулся. Уж он-то знал наверняка, как ненавидит мастер Шредер опоздания и прочие проявления неуважения к его персоне - как реальные, так и мнимые! И чем может грозить такое проявление гордячке Норе. Какая невероятная удача! Теперь-то она у него в кармане. Проявив неожиданную прыть (но перед этим дождавшись, чтобы мастер скрылся в лифте, направляясь на один из верхних этажей), Хан быстрым шагом, почти переходящим в бег, направился вдаль по коридору, в сторону следующей кабины. Бластер на перевязи хлопал по бедру, вынуждая придерживать его ладонью, но, по мнению самого Хана, придавая ему значительности. На его удачу, лифт не был занят, и амбал довольно скоро спустился вниз. И занял позицию в комнатушке охраны, спровадив оттуда дежурившего сегодня воина Фут, с требованием проверить безопасность на нижнем уровне. И, притворив дверь, притаился возле нее, ловя слухом каждый шорох. Охота началась.***
Пристроив мотоцикл на подземной заправке (и про себя заклиная нерасторопного ее служителя, отпиравшего ей двери, быть чуточку пошустрее), Нора почти бегом кинулась по лестнице вверх. Одна, потом другая... Затем просторный холл, сегодня почему-то безлюдный. Что ж, тем лучше, меньше свидетелей ее позора. Девушка быстрым шагом, шумно переводя дыхание, направилась к видневшейся вдали двери лифта, даже не оглянувшись на приоткрытую соседнюю. Зря... Но поняла девушка это уже позже. Стоило лишь поравняться со злополучной дверью, как она бесшумно распахнулась, и кто-то, притаившийся за нею, за руку втянул Нору в помещение, так что девушка не успела даже вскрикнуть. В маленькую комнатушку без окон и с одним-единственным выходом, оставшимся за спиной у ее похитителя. Рвано выдохнув, Нора невольно попятилась при виде знакомой горообразной фигуры. Глумливая ухмылка на лице великана не обещала ей ничего хорошего, но усилием воли девушка взяла себя в руки. Нельзя выдавать страх. Ни в коем случае. - Что ты творишь? - поинтересовалась она максимально холодным тоном, невольно копируя своего работодателя, и сжала пальцы в кулаки, стараясь подавить дрожь. - Меня ждет господин, и если ты, образина, посмеешь меня задержать, у тебя будут серьезные неприятности. - Да ну? - Хан прищурился и ударил кулаком по ладони. А были они у него эх и здоровенные, точно прибьет одним ударом... Нет, стоп, только не думать! - А не у тебя ли? Разве не ты сегодня опоздала? - Не поняла, - Нора с возмущением уперла кулаки в бока, попутно поправив на боку сумку. - Мое опоздание никоим образом тебя не касается, обезьяна. А если ты посмеешь еще меня задерживать... Девушка сделала шаг вперед, попытавшись оттолкнуть здоровяка с дороги. Но с тем же успехом она могла бы попробовать двигать бетонную стену за его спиной... или монолитные ворота при входе в здание. Более того, с досадливым шипением пришлось отдернуть руку, так как Хан попытался схватить ее, чтобы подтащить Нору ближе. Но и это не удалось. - ...то ты задержишься здесь еще порядочно. А господин не любит ждать, - блондин многозначительно усмехнулся. - Если он узнает, что ты прибыла только сейчас... ох нет, забыл, спустя полчаса, а то и час после этого момента - как ты думаешь, что он сделает? Правильно, не советую даже и представлять. Никто не видел твоего прибытия, как думаешь, кому он поверит? - Тебе-то что? - презрительно процедила Нора, отворачиваясь: амбал придвинулся слишком близко, дыша ей почти в лицо. - А я мог бы помочь тебе, крошка, - Хан наклонился совсем близко. - Найти объяснение твоей задержке - на посту задержали, или еще что... В обмен на одну маленькую любезность... Он подтянул руку девушки к губам, но, кривясь от отвращения и боли, Нора отдернула ее. - Убери от меня свои грязные лапы, кабан! Знаешь, куда можешь засунуть свою помощь? Она отпрянула прочь, прижимая руку к груди и силясь отдышаться. После предъявления "ультиматума" и радостной готовности исполнить свою угрозу Хан не вызывал у нее теплых чувств, но это - и вовсе за рамками всего и вся! - А то что? - ухмыльнулся здоровяк, шагнув ей навстречу. - Пожалуешься господину? - Именно. И он задаст тебе хорошую трепку, ублюдок, - заявила Нора с уверенностью, которой вовсе не ощущала. Слишком уж памятны были перепады настроения этого самого господина. Однако показывать нападавшему это не собиралась. - Вот узнав о твоем самовольстве, он точно не обрадуется. - Если он узнает... и поверит, - самодовольно усмехнулся Хан, вновь стремительно пытаясь ухватить девушку за руку. Она с трудом увернулась, ударившись локтем о стену. Все, тупик. Хан довольно оскалился, но тут судьба пришла на выручку его пленнице в лице отосланного воина Фут. Тот открыл дверь со своей стороны. Блондин раздраженно обернулся, стараясь своей тушей загородить обзор, но неуспешно. - В чем дело? Я же велел тебе... - Господин отменил ваше приказание и велел доставить мисс Уотергейт к нему, - безучастным тоном проговорил воин, не двигаясь с места. За спиной Хана Нора облегченно выдохнула. Разговор начал приобретать неожиданный, весьма угрожающий для нее оборот - и девушка была искренне рада, что он оборвался таким вот образом. Пусть даже это и означает неприятности для нее. - Что, прямо сейчас? - ляпнул Хан, почти сразу же осознав неуместность своих слов. И про себя проклиная и удачливую стерву, и воина, да и самого хозяина с его капризами. Нет бы ему подождать немного. Сейчас, как же, подождет... - Именно. Мастер не любит ждать, - все так же бесстрастно кивнул воин. Хан яростно зашипел, но спорить не решился. Он и сам прекрасно все знал. Любая задержка и оплошность могли дорого стоить любому из подчиненных Шредера, Стокман самый яркий тому пример. Блондин с удовольствием расправился с дерзким ученым, но совсем не желал оказаться на его месте. А вполне мог. Например, сейчас. Что-то недовольно проворчав себе под нос, здоровяк посторонился. Нора торопливо прошмыгнула мимо него к двери, благодаря всех святых за выручку. В этот момент она была искренне благодарна даже своенравному и невыносимому господину Ороку и его грозному авторитету. Однако не все прошло гладко: улучив момент, Хан смачно шлепнул ее пониже спины (благо посланник в этот момент скрылся за дверью), вымещая хоть так свое негодование. Потерев ушибленное место, Нора сердито сверкнула на него глазами, но ничего не сказала и молча выскользнула в коридор. "Ты пожалеешь", - яростно поклялась она про себя.***
К сожалению, именно это пообещал себе и блондин. И, кратким путем обогнав Нору и ее провожатого, первым явился перед господином, с видимым сожалением сообщая о вопиющей задержке мисс Уотергейт и дерзком нежелании ее объяснить причины, сколь он, начальник охраны, ни пытался добиться от нее правды. Шредер молча выслушал его, не произнося ни звука. По мрачному сосредоточенному виду его трудно было догадаться, о чем думает мастер ниндзя и насколько поверил рассказу помощника. Но Хан самоуверенно понадеялся на успех - разве не он первый помощник и доверенное лицо мастера, преданное ему до последнего вздоха? И, когда на пороге появилась Нора, нагло ухмыльнулся ей, выпрямившись за спиной хозяина и сложив на груди мощные руки. У Норы что-то оборвалось внутри при виде него, но она постаралась не подать вида. Вежливо поприветствовала Шредера, склонив голову, и вполголоса извинилась за ненамеренное опоздание. - Это он задержал тебя? - прервал ее господин Ороку, кивком указывая на помощника. Тот поперхнулся воздухом, мигом растеряв все самодовольство. Нора молча кивнула. - И он тоже. Но я... - Наглая ложь! - возмутился было Хан, но тут же торопливо захлопнул рот, когда Шредер повернулся к нему. - Простите, господин, - торопливо пробормотал он, - но я лишь... - ...превысил свои полномочия, - стальным тоном, не терпящим возражений, перебил его Шредер. - Применяя к тому же грубую силу. Мисс Уотергейт, подойдите сюда. Девушка, немного удивленная, все же повиновалась. - Покажите ваши руки, - потребовал Ороку Саки. От его внимательного взгляда не укрылось, как нервно поправляла рукава Нора во время реплики Хана, какой затравленный и сердитый взгляд она на него бросила. Одна мысль, что этот верзила посмел поднять на нее руку, наполнила сердце холодной яростью, желанием разорвать наглеца на части. Но усилием воли господин Ороку сдержался, удивившись сам себе. Спора нет, наказывать провинившуюся - если мисс Уотергейт и вправду виновата - лишь его право. Но не более того. Проступившие следы синяков на запястьях лишь подтверждали слова Норы. Медленно выдохнув, Шредер повернулся к помощнику, и тот, побледнев, сделал шаг назад, инстинктивно втягивая голову в плечи. - Еще раз посмеешь коснуться ее хоть пальцем - можешь попрощаться с рукой, - холодным размеренным голосом проговорил господин Ороку. - Но она опоз... - попытался было оправдаться Хан, но это ему не помогло. Скорее, наоборот. - А ляпнешь еще хоть слово - проглотишь собственный язык. Я ясно выражаюсь? - от ледяного тона даже по спине Норы побежали мурашки. Да, вот он, великий и ужасный мастер Шредер, о котором говорили ребята. Вот так, не меняясь в лице, он посылал собственных людей на смерть, творил ужасающие злодеяния... чего ждать от него чужим? - Да, мастер, - не смея возразить, пробормотал Хан. - Тогда пошел вон! Пятясь, великан скрылся за боковой дверью, не видимой с места Норы. Она даже не оглянулась в сторону недавнего обидчика, боясь оторвать взгляд от невольного спасителя. Благодарность за помощь сменилась откровенным страхом. Девушка не решалась посмотреть ему в глаза, не знала, что сказать... - Не бойтесь, больше он вас не побеспокоит, - она невольно вздрогнула от знакомого хрипловатого голоса. И, пересилив себя, посмотрела господину в лицо. На миг Норе почудилось в нем незнакомое выражение, но лишь на мгновение, и девушка решила, что ей показалось. Сам же мужчина продолжал все так же невозмутимо: - До тех пор, пока вы верно и старательно исполняете ваш долг, вам нечего опасаться, - и, взглянув на замершую в нерешительности девушку, неожиданно улыбнулся. И эта улыбка разительно переменила его обыкновенно бесстрастное невозмутимое лицо. Нора невольно улыбнулась в ответ. Может, ей и вправду нечего опасаться? По крайней мере, пока она нужна этому зверю? Девушка покосилась на подопечного и мысленно обругала себя за несвоевременные мысли. Похоже, недоброжелательность Рафа заразна. - Постараюсь, господин, - собственный голос показался ей почти незнакомым. Но, совладав с собой, Нора продолжила. - Еще раз простите и... может быть, все же начнем? - Не раньше, чем вы скажете мне, - выражение лица господина Ороку стало серьезным, - что же на самом деле вас задержало? Мы договаривались на полчаса раньше. Это больше, чем я могу себе позволить. А уж тем более вам. Нора смущенно потупилась, гадая, как же объяснить возникшее затруднение. - Видите ли, господин, - начала она. - Сегодня мне пришлось оставить на ночь друга, временно лишившегося жилья... Не договорив, девушка запнулась, потому что выражение лица ее собеседника резко сменилось. Плотно сжатые тонкие губы, брови, почти сошедшиеся на переносице, напряженные скулы... Складывалось впечатление, что господин разгневан ее словами едва ли не больше, чем самоуправством Хана, и с трудом сдерживается от проявления этого гнева. Нора изумленно подняла брови, искренне надеясь, что ей показалось. Напрасно... - На будущее запомните хорошенько, мисс Уотергейт, одно простое правило, - процедил сквозь зубы Шредер. - Дело - прежде всего, а скромным служительницам борделя не место в этом доме. - Что, простите? - Нора не сразу поняла сказанное. Мужчина же, резко выпрямившись и более не удостоив ее ни словом, направился к выходу, даже не глядя, следует ли она за ним. Через секунду, осознав сказанное, Нора вспыхнула от смущения и возмущения. Да как он смеет? Да, она виновата и готова объясниться, но, черт возьми, ее личная жизнь его не касается. Как он вообще мог о ней такое подумать? Она не обязана ничего объяснять, и все же... все же странное неловкое чувство не оставляло ее в покое. Ей наплевать на то, что думает о ней этот пижон, но выставлять себя полной дурой она не позволит. - Прошу прощения, господин, - Нора подчеркнуто вежливо склонила голову. - Свое опоздание я готова компенсировать любым возможным способом. Хоть вы и сильно заблуждаетесь насчет его причин... - Любым? - проигнорировав ее слова, Шредер резко обернулся, и девушка поразилась, насколько двусмысленно прозвучали ее слова. Она едва сдержалась, чтобы не прижать ладони к загоревшимся щекам. Вот же ж тип, вечно сумеет все переиначить на свой лад! - Любым, помимо подходящих лишь помянутым скромным работницам Амура, - уточнила она, сощурившись. - Но я полагаю, это и так очевидно. - В таком виде? - господин Ороку словно бы только заметил так рассердившую его форму Норы. А может, и не словно. Темно-карие глаза сузились почти до щелочек. - Снова? Вы издеваетесь? - Отнюдь. Я просто не имела возможности получить должную одежду, не опоздав еще сильнее, - сухо пояснила Нора. - Простите, но пришлось выбирать из двух зол, не приходить же на службу в нижнем белье. - Было бы занятно, - неожиданно отозвался ее пациент. Нора настороженно покосилась на него, но потом облегченно выдохнула. Снова одна из его дурацких шуток. Ладно, зачтем это также в счет компенсации. - Но не слишком функционально, - она усталым жестом поправила волосы. - Впрочем, это можно обсудить в ходе занятий. Разумеется, если вы по-прежнему не желаете тратить время зря. Буркнув что-то насчет личного распоряжения своим временем, господин Ороку развернул свою коляску. Нора вежливо посторонилась, пропуская его. И про себя благодаря судьбу, что манеры господина, несмотря на его дурной нрав, по-любому лучше, чем у его амбала-помощника. И за своевременную защиту, пусть и такую своеобразную.