***
Как она и ожидала, на обширной площади перед небоскребом уже царила темнота. Мрачная, гнетущая, затопившая собой город. Отдаленные огоньки жилого квартала впереди и красные искорки фар мелькали - и тут же пропадали, мимолетные, призрачные, как болотные огни. Остановив "Хонду", чтобы хоть немного рассмотреть путь, Нора невольно поежилась, потирая плечи. Близящийся август еще не вступил в свои права, но вечерами бывало уже свежо, сегодня же - и вовсе промозгло. Может, даже уже прошел небольшой дождь, определить это в темноте не представлялось возможным. Решив не рисковать понапрасну, Нора не спеша пересекла площадь, направляясь к переулку, в котором должен был ее дожидаться Кейси. Если, конечно, не смотался куда-нибудь. Непоседе крайне сложно усидеть на месте, и Нора понимала его... насколько могла, конечно. Да и не сильно верила в грозившую ей опасность: вон уже сколько времени прошло, а никто и не приблизился. И все же, ради спокойствия ребят и особенно Рафаэля, стоило потерпеть. Дай Бог, чтобы недолго. Мысли ее прервал резкий хлопок откуда-то из-под колес. Мотоцикл дернуло, и Нора с трудом сумела удержать равновесие. Поспешно заглушила мотор, подгоняя машину к одному из немногих тусклых фонарей, и спрыгнула наземь, сердито гадая, что за дрянь могла попасть под колесо. Каждый вечер же проезжает этим проулком, и ничего. - Далеко спешишь, красавица? - молодым и откровенно развязным голосом окликнули ее из темного тупичка. Девушка непроизвольно вздрогнула, оборачиваясь в ту сторону, невольно сжимая руль в руках. Отступила в сторону, подальше от возможной опасности. Теперь случайная помеха, проколовшая колесо, вовсе не казалось ей случайной - да что с того, если это ничего не дает? Где же этот чертов Кейси? - Некрасиво игнорировать, когда к тебе обращаются, - прогундосил кто-то с другой стороны - и больно, как клещами, схватил ее за локти. - Мы ведь можем и обидеться. Позабытый мотоцикл упал под ноги, жалобно звякнув то ли о камень, то ли о мусорный бак. Ругнувшись, нападавший отбросил его пинком в сторону. Интонации, да и сама завязка "беседы" выдавала в обоих уличных грабителей... тех же Драконов, хотя татуировки на первом из них, подошедшем ближе, Нора не заметила. Да и мало ли в городе всякого отребья? Девушка дернулась, попытавшись пнуть приставалу в колено, как показывал однажды Раф. Но то ли показывал плохо, то ли ученица из нее вышла неважная - но ничего толкового не получилось. Скорее наоборот: разозлившись, агрессор выкрутил ей руку за спину, заставив болезненно охнуть и согнуться. В глазах потемнело, на миг Норе показалось, что впереди из темноты нарисовались еще несколько черных размытых силуэтов. Сообщники? А может, и вовсе показалось?.. - Помогите! - вырвалось помимо воли... впрочем, может, Кейси отлучился недалеко... и ненадолго? Краем уха Нора слышала где-то в стороне от места происшествия голоса и, вроде как, звон металла обо что-то твердое. Но, опять же, слишком смутно, чтобы быть уверенной.***
Услышав ее голос, ожидавший в переулке Хан ухмыльнулся и довольно потер ладони. Все идет по плану... плану столь простому, что амбал даже удивлялся, почему он не пришел в голову сразу. Наверно, оттого что геройство в любой форме было чуждо ему, а взять силой было гораздо проще и вернее, чем добиться и заработать. Но если не выходит иначе... почему бы и нет? Девчонки ведь любят героев и красивые спасения от разных мерзавцев. Вот он ей и организует все и сразу: и мерзавцев, и спасение. Может, тогда гордячка хоть немного проникнется благодарностью и доверием... а уж Хан-то сообразит, как это получше использовать. Если же нет... так ведь то и к лучшему, что противники-то свои. И могут сослужить иную службу, нежели подставиться под удар. Может... Здоровяк уже поравнялся с углом, собираясь вмешаться, но неожиданно заметил, что нападавших было много больше, нежели договаривались. Что за черт? Эти сопляки посмели его ослушаться?! Отличиться вздумали? Да он... Однако, присмотревшись, главарь Драконов понял, что ошибся. Большинство новоприбывших оказались чужими, ему совершенно не знакомыми. В полумраке Хан не сумел как следует их рассмотреть, однако в числе известных и подвластных ему шаек не мог припомнить этих неброско, но аккуратно одетых и на редкость слаженно действующих типов. К тому же, как показалось амбалу, и были они лишь исполнителями, как и его "шестерки". Главарь же держался в тени и с его места был почти не заметен. Пока не подошел к Норе, уверенным, почти наглым жестом перехватив ее под локоть. Хан яростно зарычал и сжал пудовые кулаки. Эти субчики думают, что сумеют так легко перехватить его добычу? Пусть подумают еще. Плевать на недоносков, которых чужаки уверенно и бесцеремонно разбросали за каких-нибудь пять минут; они все равно еще не входят в ряды Драконов и в любом случае вряд ли скоро их пополнят. Такую честь еще заслужить надо! А мисс Уотергейт - его и только его! И посмотрим на наглеца, что посмеет это оспорить!***
Примерно то же самое подумал и Кейси Джонс, запоздавший к началу схватки. Определенно, пропустить стаканчик-другой в недавно открывшейся пивнушке в нежданно освободившееся время было не лучшей идеей. Ну ведь Нора предупредила, что задержится, а день такой жаркий и душный... Кто же знал, что там байкер встретит приятеля по хоккейной команде, которую посещал, пока не вылетел из колледжа. Слово за слово, и полчаса пролетели как пять минут. И лишь нежданно пришедшая смс-ка напомнила Кейси о времени. Он ошалело уставился на экран, явно не желая верить своим глазам. Однако табло бесстрастно свидетельствовало: он уже минут 15 как должен быть на месте. Если, конечно, Нора не задержалась еще надольше. Дай-то боги! - Черт-черт-черт! Звиняй, бро, мне пора бежать! Увидимся! - бросил парень через плечо, почти пулей вылетая из бара. Еще несколько минут ушло на то, чтобы с матюками вполголоса нервными неловкими движениями расстегнуть цепь - защиту транспорта от угонщиков. Как же все-таки невовремя! Раф ему башку оторвет, если с Норой за это время что-то случится... или хотя бы упомянет об этом. Вскочив в седло и даже не утруждая себя надеванием шлема, Кейси с силой, словно вымещая на ней свою досаду, надавил педаль газа. Байк взревел, поднимаясь на одно колесо, и рванул вперед. Со всей возможной скоростью, что парень мог себе позволить, не вылетая с дороги. И все же он опоздал. Кейси понял это, завидев еще издалека нежданное столпотворение в обыкновенно безлюдном переулке. Даже уличные грабители обычно не пользовались им, а сегодня... сейчас здесь кипело целое сражение. В тусклом свете редких фонарей парень мог различить лишь мечущиеся в узком пространстве темные силуэты, сталкивающиеся и вновь разлетающиеся в стороны. И совсем не видел Нору. А ведь она должна была ждать его здесь. Должна! У стены зашевелился один из оглушенных участников драки. И, на свою беду, попался на глаза Кейси. Байкер не мог поручиться, однако вроде бы видел его в прошлой вылазке против Драконов. Да и сейчас худощавый парень не казался достойным бойцом: подобрав с земли "розочку" - обколотое горлышко бутылки, он подкрадывался к основной группе. Это опознание решило все. Темные брови сошлись на переносице. Кейси извлек из сумки за спиной неразлучную биту и, пролетев мимо чужака, отбил битой в сторону. Тот звучно впечатался в противоположную стену и шлепнулся наземь, а байкер, не сбавляя ходу, наподдал еще двоим, заинтересовавшимся им. Однако не успел вовремя притормозить, налетев на не видимое в полумраке препятствие, и кувыркнулся через руль. На него тут же налетел еще один из нападавших, ловко орудуя цепью, но Кейси сдаваться не собирался. Тем более, агрессор подозрительно напомнил ему типов, напавших на него в порту - и обличием, и манерой драться. А коли так - получит и за себя, и за остальных.***
Во всей этой сумятице хуже всего, пожалуй, было самой ее причине. Нора в ужасе приникла к стене, прижимая к груди сумку и опасаясь даже слишком шумно дышать, дабы снова не привлечь к себе ненужного внимания. А ведь поначалу она даже порадовалась, когда на ее зов из темноты переулка появились еще несколько незнакомцев в темной, непрезентабельной одежде. Этакие "Люди в черном", загадочные и всемогущие. На миг Нора даже устыдилась своих опасений, что сочла пришельцев союзниками уличных бандитов. Не, эти-то уж точно посолиднее будут. Не чета какой-то уличной шпане. Да и освободил ее один из них довольно ловко и быстро, так что девушка даже не успела испугаться. Везение кончилось, когда Нора облегченно поблагодарила незнакомца и попятилась к стене - как-нибудь, бочком, потихонечку покинуть проклятое место. И вздрогнула, когда тот железной хваткой вцепился в ее запястье, не давая сделать лишнего шага. И даже, кажется, улыбался (Нора не была уверена), но улыбка эта навевала ужас. - Вы пойдете со мной, - безучастным холодным голосом известил ее незнакомец. - Но куда? Зачем? - попыталась воспротивиться Нора, испуганно осознавая, что лишь променяла одно нападение на другое. - Слишком много вопросов, - незнакомец наклонился к ней, и в руке его что-то блеснуло. Пистолет? Нож? Шприц? Понять Нора так и не успела. В спину чужака что-то с силой врезалось, так что он пошатнулся, с трудом устояв на ногах. А девушка, собравшись с мужеством, рывком освободила руку и отшатнулась от него. Беда только, что бежать было некуда. Переулок был переполнен дерущимися, до слуха Норы то и дело доносились яростные выкрики, лязг оружия и глухие звуки ударов. Несколько раз ей пришлось попятиться, уворачиваясь от чужих рук либо избегая случайного поражения. Ноги, ко всему прочему, противно дрожали, норовя подогнуться, дыхание застревало в груди, не достигая легких. Девушка прижалась к стене, затравленно озираясь. Где, ну где же выход, хоть какой-нибудь? Сейчас она не распознала бы даже, с какой стороны пришла сама. Темные выщербленные стены и черные мрачные тени кружились вокруг нее, как в страшном сне, из которого не было пробуждения.***
Окинув взглядом "поле боя", Дженс был доволен. Даже несмотря на явную помеху, его людям сопутствовал успех. Неумехи, посмевшие тягаться с ними, либо со стонами оседали у стен с различной степени повреждениями, либо бросались наутек. Лишь один рослый длинноволосый парень продолжал упрямо пробиваться к нему. Мужчина раздраженно оглянулся в его сторону и жестом направил туда еще троих. Для верности. Хотя схватка, по сути, уже завершилась. Дженс нашел взглядом цель, ради которой, собственно, и затевалась эта катавасия. И усмехнулся: вот она, голубушка, смирно стоит, не решая двинуться. А нет, уже решилась... толку-то только? Одним движением поравнявшись с ней, он снова схватил девушку за руку, затем вновь оглянулся на возмутителя спокойствия. Уж не тот ли самый Джонс? Может, и его для верности?.. И уже поднял было руку, отдать приказ...***
Негромкий свист поначалу не привлек внимания Норы: она изо всех сил пыталась освободиться от нежданного захватчика, чтобы оглядываться по сторонам. И лишь когда помеха движению резко исчезла, а сама она от неожиданности едва не шлепнулась на заднюю точку, девушка оглянулась. И прижала ладонь к губам, силясь не закричать. Захватчик ее, побледнев так, что было заметно даже в сумерках, силился выдернуть из руки стрелу, пришпилившую ее к стене. Еще две-три таких стрелы торчали в телах его подельников. Оглянувшись, Нора увидела группу людей в черных, напоминающих защитные костюмах со странно знакомой красной эмблемой в центре груди. Хуже же всего было, что девушка не могла рассмотреть их лиц, скрытых масками. Еще одна банда по ее душу?***
Едва показавшийся из-за угла Хан тут же отпрянул назад, вполголоса выругавшись. Он-то, в отличие от дурочки Норы, сразу понял, кого именно принесла нелегкая. Какого черта только, интересно знать? Территория, охраняемая Футами, завершалась на границе площади, окружавшей башню. Здесь им точно нечего было делать... однако же были. И успешно портили и без того не слишком удачно зашедший план. На краткий миг мелькнула безумная идея ввязаться-таки в схватку. Блондин умел действовать быстро, когда это было необходимо, и вполне мог бы отбить мисс Уотергейт, пока чужаки и Футы были заняты друг другом. Ни одна шавка не увидела бы его... А если нет? Если все же заметят? Слишком уж у него примечательная внешность, чтобы с кем-то перепутать. Блондин еще раз заковыристо выругался в адрес Футов и, от души заехав по голове подвернувшемуся под руку парню, налетевшему на него впотьмах, отбросил его в сторону и отступил назад. Подальше от предательского света, который мог его разоблачить. Кому посчастливилось попасть под тяжелую руку, амбал не удосужился даже глянуть. Душу жгли разочарование и ненависть, ко всему и всем. Ладно хоть он сообразил вовлечь в дело еще не посвященных, а значит, пока не имевших приметной татуировки, Драконов. Опознать их не удастся в любом случае, уже сейчас почти все смотались. А значит, пора и ему.***
Нора же как можно плотнее прижалась к стене, не спеша верить в удачу. "Безликие", как она успела окрестить незнакомцев в масках, заполонили переулок, и холодное оружие, которым они были вооружены, не внушало оптимизма. И даже то, что один из них снял маску и обратился к ней с достаточно вежливой просьбой, - еще не повод им доверять. Девушка отрицательно мотнула головой и осталась стоять на месте. Нет уж, спасибо, она сама доберется до дома... как-нибудь. Нора поискала взглядом мотоцикл... и только тут вспомнила, что шина у того спущена. Вот ведь не везет, так не везет во всем! Поймав ее взгляд, незнакомец - явно главный в группе - спрятал оружие. И вновь что-то, на этот раз медленно и внятно произнес, протягивая к ней руку. Другой он коснулся эмблемы на груди, словно в знак своей честности. Недоверчиво прищурившись, Нора прислушалась... - Господин Ороку не простит нам, если с вами что-то случится, - незнакомец сокрушенно склонил голову. - Так что, извините, вы должны пройти с нами. Нора неверяще посмотрела ему в лицо, затем снова на эмблему... вот оно что! Личная гвардия мистера якудзы, так вот она какая. Однако защищать ее... с какой стати? Девушка переадресовала этот вопрос командиру группы, но даже сообщение о том, что в их обязанности входит патрулирование близлежащей территории, принадлежащей господину, не усмирило ее подозрений. Мало ли что можно наговорить. Однако... Кейси до сих пор нет, а добираться одной, да еще и пешком... Тяжело вздохнув, Нора решила довериться судьбе и согласно кивнула. Дай Бог, чтобы она не ошиблась. Вроде бы людям господина и правда не резон ей вредить... хотя есть отдельные экземпляры... Нора незаметно передернула плечами. Но его здесь нет, а значит, есть надежда. - Хорошо, - он подошла ближе. - Вот только... Нора многозначительно кивнула на мотоцикл, ни на что особо не надеясь. И была приятно удивлена, когда один из воинов поднял транспорт, чтобы отбуксировать до места.***
Очнувшись, Кейси застонал, прижал ладонь к многострадальной голове. Сколько же раз за сегодня ей досталось? И снова эти чудики, аллигатор их задери! Вспомнив про грозившую подруге опасность, парень подхватился и рывком оттолкнулся от земли, морщась от боли. Из носа текла кровь, Кейси неловко утер ее грязным запястьем, поискал взглядом Нору... и нашел. Окруженную отрядом Футов, что вели девушку в сторону принадлежавшего Шредеру небоскреба. - Нет! - Кейси попытался было вскочить, однако расшибленный затылок взорвался болью. Небо бешено закружилось перед глазами, и парень рухнул навзничь, больно прикусив язык. Повторить попытку сил не хватило, лишь подняться, обреченно глядя вслед процессии. - Святое дерьмо, что я наделал?