Полночный поцелуй

Детектив Рейнольдс заглянул в потрепанный блокнот, сверяясь с записями. - Любопытно, милорд. И вы не имеете никаких подозрений на счет этого нападения? Алан машинально пожал плечами и тут же поморщился, так как движение отозвалось сильной болью в потревоженной ране. - Ни малейших. Не представляю, чем оно вызвано. Энтони Рейнольдс нахмурился. - Кто бы он ни был, но этот злоумышленник слишком дерзок, раз осмелился появиться на балу. В доме собралось так много людей, что он рисковал буквально на каждом шагу. - Да, – согласился Алан, – но именно это и позволяло ему затеряться в толпе гостей. А когда я вышел на освещенную террасу в одиночестве, то оказался удачной мишенью. - Верно, – кивнул сыщик, – а если учесть, как громко звенела музыка, то он мог рассчитывать, что выстрелы не услышат в салоне, или, во всяком случае, не сразу. Да, эта вылазка была для него крайне опасной, почти безумием, но, при известной наглости преступника и везении, могла и сработать. Вы очень разумно повели себя в той ситуации, сэр. - Ну, моя реакция была почти инстинктивной, – задумчиво отозвался Брентфорд, удобнее пристраивая раненную руку на резной подлокотник кресла. – В первый миг я не успел даже толком понять, что произошло, но когда прогремел второй выстрел, то я просто упал, чтобы помешать вновь прицелиться. В этот миг я услышал чьи-то крики, а на террасу выбежали люди. - Поднялась суматоха, в которой ему удалось таки ускользнуть. Но кто мог иметь целью такое дерзкое покушение? - Я не знаю. – Алан помолчал немного, а потом продолжил: – Но я подумал, что, возможно, это как-то связано с Кристианом. - С вашим кузеном? - Да, мне кажется, что он замешан в какой-то опасной истории, – мрачно сказал Алан. – И вы так и не смогли разыскать его за все это время. - Увы… – отозвался сыщик, рассеянно скребя пальцами по столу. – Сожалею, милорд, но все наши усилия были тщетны. Пока, я надеюсь. Однако я должен кое-что сообщить вам об этом деле. - И что же? – нетерпеливо спросил он. - Новости не из самых обнадеживающих, сэр. Напротив. Помните, я взял у дворецкого рекомендательные письма, которые ваш родственник вручил при устройстве на работу в поместье? - Да, и что? - Как вы помните, мы надеялись, что они хоть немного наведут на след вашего кузена или людей, знающих его местонахождение. Так вот, эти надежды тоже оказались напрасны. - Но почему? - Видите ли, сэр… – Рейнольдс нахмурился, вновь изучая блокнот. – Дело в том, что многие из авторов этих писем уже в могиле. - Что? – Алан подался вперед. – Но как это возможно? Ему даже показалось на миг, что сыщик втайне забавляется его изумлением. - Я не ослышался, что авторов писем уже нет в этом мире? - Именно так, сэр. Впрочем, некоторые всего лишь сменили место жительства, но, в любом случае, это осложняет и без того непростое дело. Потребуется немало времени потратить, чтобы объехать все новые адреса и собрать сведения. Впрочем, иные и по сей день живут в той местности, где якобы служила некогда миссис Блэк. Они или их потомки. - Потомки? - Да, поскольку письма эти оказались фальшивкой. - Неужели все до единого? - Именно, – кивнул Рейнольдс. – Но подделка изготовлена искусно: указаны имена реальных людей и названия существующих мест, вот только события, о которых упоминалось в письмах, случились очень давно, как минимум, лет пятнадцать-семнадцать назад. - Но как же так… - Видимо, кто-то располагал подлинными рекомендательными письмами, которые и взял за образец, но изменил даты и еще кое-какие детали. - Но почерк же везде разный! А фамильные печати? - Ну, все это несложно устроить: кому-то заплатили за переписывание текста, кому-то за подделку или кражу печатей. А вот зачем все это понадобилось… Кто-то – ваш кузен, вероятно, – старательно заметал следы, обрывая все ниточки, какие позволили бы найти его. - Невероятно! Детектив поднялся, захлопнул блокнот и потянулся за шляпой. - Поиски продолжатся, милорд. А вас прошу соблюдать осторожность. Алан раздраженно покачал головой. - Не думаю, что мне угрожает опасность, а вот моему кузену… - Мы постараемся найти мистера Стенфилда, но вас я все же прошу быть настороже, ведь это именно в вас дважды стреляли недавно. - Я постараюсь, – Алан устало закрыл глаза, удерживая на весу ноющую руку. - Всего доброго, милорд. Я извещу вас в случае новостей. *** Две недели спустя он вновь принимал в своем лондонском особняке позднего гостя. - Я сделаю твоей сестре официальное предложение, – негромко сказал Брентфорд, глядя прямо в карие глаза Эдвина Хартли. Тот пристально взглянул в ответ, а его лицо словно потемнело. - Когда? – лишь спросил он. - Наверное, завтра. Я заеду к вам домой, а после ужина попрошу у вашего отца ее руки. - Понимаю, – Эдвин отвел взгляд и отошел в сторону. Он встал у окна, созерцая окутанную туманной дымкой улицу. – Что ж, поздравляю, Алан. Я всегда знал, что этим все кончится. Давно ждал этого, как и она. - Эд… - Я рад за вас. Вернее, за сестру. Рад, правда. Но ты… уверен? «А что еще остается?» Он должен жениться раньше или позже, обзавестись законным наследником. Эвелин идеально подходит для роли леди Брентфорд и, действительно, уже давно ждет. Почему-то в памяти возник образ Кристиана – так ярко и отчетливо, словно в зеркале. «Но мы не способны ничего изменить, – с горечью подумал Алан. – К тому же, он бесследно исчез. Он сам оставил меня. И, может, Крис уже во Франции, как и собирался. Если, конечно, хоть эти его планы не ложь. Но даже если мы встретимся, то выбора нет. Каждый из нас должен идти своей дорогой». У каждого есть ответственность: у Алана за титул и большое поместье, и у обоих – за свой род и фамилию. «Кроме того, отношения между нами по определению невозможны, – напомнил он себе. – Разве что всю жизнь их скрывать, но это вряд ли получится. Если бы хоть один из нас не принадлежал к высшему обществу, то можно попытаться утаить связь. Но в свете раньше или позже все станет явным, а разоблачение грозит слишком многим. Допустим, я рискнул бы собой, но подставлять его под удар никогда не стану». - Да, я решился, – после недолгой паузы ответил он. – Пора мне определиться, сам понимаешь. - Конечно. – Эдвин печально улыбнулся ему. – Значит, это наша последняя ночь? Алан положил руку ему на плечо. - Похоже, что так. Тот снова ответил горькой улыбкой. - Тогда не стоит терять времени зря, – и потянулся к нему, обвивая руками за шею. – Обними меня, Алан. Я хочу запомнить эту ночь как следует и надолго. *** Казалось, многое в его жизни определилось и теперь уж точно наладилось. В эти несколько дней лорд Брентфорд успел расстаться с любовником, обзавестись невестой и назначить дату свадьбы – через полтора месяца, под самое Рождество. От Кристиана по-прежнему не имелось вестей. Но смутная тревога раздражала и не отступала, не давая покоя. «Если все правильно сделано, то откуда же столько тоски? – безрадостно думал Алан, провожая Эвелин после танца к чайному столу и оставляя под присмотром ее тетки. – День идет за днем, но ни капли не становится легче». Взглянув на часы, он решил, что стоит отправиться в клуб: «Все равно здесь я не в состоянии остаться ни минутой больше – все так раздражает». Когда поздний ужин закончился, Брентфорд еще немного побеседовал со знакомыми в курительной комнате, а затем решил, что пора домой: «Что ж, еще один вечер убит». Он давно отпустил наемный экипаж, которым добирался сюда, а возвращаться через весь Лондон пешком в столь дождливую и сырую погоду совсем не хотелось. Он попытался поймать кэб на углу соседней улицы, но безуспешно. В этот час кругом было пустынно, а мостовая влажно блестела от ливня. Алан стоял под газовым фонарем, бездумно вглядываясь в непроглядную черноту ночи. Он и сам не знал, что заставило его оглянуться – какое-то шестое чувство, вероятно. Но Алан резко обернулся чуть раньше, чем услышал звук шагов. Из темноты выступила знакомая фигура: именно тот человек, которого он меньше всего ожидал увидеть сейчас. - Крис! – воскликнул он. – Откуда ты здесь? - Не важно, – сухо ответил тот, подходя ближе. – Я хочу лишь одного – предупредить тебя. Уходи немедленно! - О чем ты? Кривая улыбка скользнула по губам и погасла. Крис быстро коснулся его руки. - Прошу, Алан, уходи! Не стоит тебе одному гулять по ночам. - Но почему? - Ты же был ранен недавно? – ответил тот вопросом на вопрос. - Ты знаешь? – нахмурился Алан. – Откуда? - Не имеет значения, – резко ответил Кристиан. – Прошу тебя, вернись в клуб и пошли слугу, чтобы тот вызвал экипаж. Пусть его подадут к самому входу и доставят тебя прямо домой. - А ты? - А что я? Внутри закипал гнев, но Алан не дал ему прорваться наружу. - Которую неделю я ищу тебя везде, – тихо процедил он, – а ты появляешься из ниоткуда и готовишься снова исчезнуть без следа? Какого черта, Крис… Но их прервали: какая-то тень мелькнула из-за угла, словно отделившись от темной стены, а потом стремительно ринулась к ним. Алан едва успел разглядеть направленную на него сталь. Нож блеснул в руке того, кто прятался под маской. Этот человек рванулся им навстречу и взмахнул кинжалом, но Крис бросился вперед, заслоняя собой Алана, и застонал, принимая удар. Брентфорд подхватил кузена, озираясь по сторонам, но незнакомец уже исчез. - Кристиан, очнись! Но глаза у того остались закрытыми, а лицо побледнело так, что даже в неверном свете фонарей это стало заметно. Мучительно сознавая бессилие в эту минуту, Алан вновь огляделся. Вдали, наконец, послышался цокот копыт и показался кэб. - Сюда! Скорей! Нужен врач. Заплачу втрое, если доставите на Харли-стрит как можно быстрее. Он поднял Кристиана и устроился в экипаже рядом с ним. Следовало подумать о том, что случилось. «Но это я успею сделать и позже, а сейчас главное – скорее заняться его раной». - Держись! – он прижал его к себе, пытаясь смягчить тряску от неровной дороги. – Я прошу, держись, Крис!