Полночный поцелуй

Алан не двигался, направив пистолет на противника. - Что ж, я вижу, мой маскарад уже бесполезен, – усмехнулся тот. Но все же сделал еще несколько шагов навстречу, а потом остановился, позволяя разглядеть себя при свете фонаря, и с вызовом глядя в ответ. «Они действительно очень похожи, – холодок пробежал по спине при этой мысли: несмотря на очевидное сходство, поверить в него до сих пор было сложно. – Не удивительно, что я ошибся». Однако теперь Алан ясно видел и различия: не только в чертах лица или движениях, но и в жестком взгляде, а также в выражении лица – холодном и насмешливом, какого он никогда не видел у своего любовника. «И все же, они так похожи. Как это возможно?» - Что, сравниваешь нас? – фыркнул тот, кто стоял напротив. – Ты так легко попался в расставленные мной сети, Алан. - Да нет, попался ты, – спокойно ответил Брентфорд, не опуская руку с оружием. – И пусть мне понадобилось много времени, чтобы понять твой замысел, но я все же успел это сделать. - Пусть так, – кривая ухмылка скользнула по красивому лицу и погасла. – Но мне уже все равно. Даже если все раскрылось – это уже не остановит меня. Алан видел направленное на него дуло револьвера и холодный блеск знакомых глаз. - Остановись, Кристиан! Тебе все равно уже не выиграть. - Нет. - Пока не поздно! Иначе я тоже выстрелю. - Ты не станешь, Алан, – он даже глаза закатил. – Я-то знаю тебя. Ты всегда был таким благородным. - Ну, раз ты не оставляешь мне выбора... Взгляд Алана метнулся по сторонам, но здесь они были одни: улица кончалась тупиком, и даже в окнах нигде не виднелся свет. «Где же люди Рейнольдса? Мне нужна не только помощь, но и свидетели». - Выбора нет, – кивнул его кузен. – Это так. И поднял руку с оружием выше, целясь ему прямо в грудь. «Где же они?» - Если ты ждешь, что кто-то придет на помощь, то напрасно, – усмехнулся Крис. – Я обезопасил себя, избавившись от того надоедливого парня, который охранял тебя. Думаешь, я бы не заметил слежку? Тот человек получил пулю, и сейчас валяется где-то на заднем дворе, истекая кровью. Лунный свет золотил его волосы, но теперь-то Алан ясно видел, что у них совсем иной оттенок, чем у того, другого Криса. - Поздно, кузен, поздно, – сквозь зубы выдавил Брентфорд. – Пойми это, наконец. Ты уже ничего не выиграешь, даже если выстрелишь. Даже если убьешь меня. - Почему это? - Потому что я поделился своими подозрениями с детективом, а еще оставил их в запечатанном письме, которое лежит у моего адвоката. И выстрелить я тоже успею, хоть и не хочу этого, поверь. - Я не верю тебе. И даже если так... – кузен сделал шаг вперед. – Мне придется рискнуть. Алан чуть отступил назад. - Стой! - Поздно! – Кристиан Стенфилд рассмеялся. – Я слишком далеко зашел, чтобы останавливаться. - Действительно. Даже подослал ко мне этого своего сообщника, да? И как же его звали на самом деле? - О, тебе интересно? – кузен даже остановился, иронично разглядывая его. – Я так и знал, что из него получится идеальная приманка. - Ваше сходство... – не выдержал Алан. – Откуда? Кузен лишь рассмеялся. - Удивительно похожи, да? Ну, от меня ты ничего не узнаешь. Но это я научил его, как проникнуть в твой дом и как подобраться к тебе. Именно я стоял за всем этим, как видишь. Ладно, пора кончать, не люблю долгих объяснений. - Стой! Знаю, тебе нужны деньги... - Конечно. Такой большой куш – наследство и титул. - Я могу тебе помочь, Крис. - Да что ты говоришь? – раздраженно фыркнул тот. - Да. Я помогу тебе, если ты одумаешься. - Не верю тебе. Ни единому слову. Алан тоже уже терял терпение, но не сдавался. - Помогу, если ты оставишь меня в покое, – процедил он. – А еще лучше, если уедешь из страны. Я дам тебе денег, чтобы ты смог начать жизнь где-нибудь в другом месте. - Нужны мне твои подачки! Уж если я могу заполучить все... – Кристиан усмехнулся. – Я ведь стану твоим наследником, братик. Кто же еще. Алан немного отвел руку с пистолетом, целясь ниже, чем прежде. - Пока не поздно... Крис, клянусь, ради нашей семьи, ради твоей матери, ради нашего общего детства, – я помогу тебе выпутаться из этой истории. Просто убирайся отсюда, пока можешь. - Нет, Алан, нет! – он шагнул вперед, не сводя с него горящих глаз. – У меня никогда не было ничего, ведь мой отец оставил лишь долги, а отчим со мной не поделится – от него я тоже вижу лишь жалкие крохи. Так зачем мне тебя слушать? Тебе слишком легко все досталось. Я заберу у тебя все! Твой дом, деньги, титул, – все это станет моим. Стенфилд вскинул руку с револьвером, но Алан успел первым. Прогремел выстрел, потом другой: его кузен упал, воя от боли. - Проклятье!.. Брентфорд подошел ближе и ногой отшвырнул прочь оброненный револьвер, а потом наклонился за ним. - Не двигайся, – приказал он кузену. – Сейчас доставлю тебя на Харли-стрит, однако тобой займутся не только медики, но и полиция. Спокойно, Крис! Я прострелил тебе руку и ногу, так что жить будешь. А сейчас ты скажешь мне, где бросил раненного человека. Если не успеем ему помочь, тем хуже для тебя. Он тут же отправился искать кэб, слыша летящие вслед ругательства и отборную брань. Стенфилд попытался подняться, упал, но снова постарался встать. Им пришлось бы бороться, но в этот миг, наконец, подоспел второй агент детектива Рейнольдса. - Помогите мне удержать его, – устало сказал Алан. – И будьте свидетелем сейчас и когда мы найдем вашего напарника. Надеюсь, что еще не поздно. *** - Итак, ваши подозрения подтвердились, милорд, – с мрачным удовлетворением сказал Энтони Рейнольдс, удобно расположившись в кресле у камина. Алан кивнул, а потом сам налил еще виски себе и ему. - Именно так, детектив. На меня действительно охотился мой кузен. - И цель – наследство. Деньги и титул. - Да. Все оказалось так прозрачно! Если бы только не этот проклятый маскарад, то я разгадал бы их замысел намного раньше. - И вы по-прежнему не имеете сведений о том, другом человеке? Брентфорд покачал головой. - Никаких. Я даже не знаю, почему он вступил в игру против меня. И что связывает его и моего кузена – тоже не знаю. Конечно, их явное сходство наводит на определенные мысли, но это лишь смутные догадки. - Как жаль, что тот, второй, не попался нам в этот раз! Если ему удастся ускользнуть от правосудия... - Нет, – отмахнулся Брентфорд, – это уже не важно. Я не хочу... Я не стану преследовать этого человека. Сыщик Рейнольдс пристально посмотрел на него поверх бокала. - Если вы уверенны, милорд... - Абсолютно. Сам по себе он мне не опасен. А с моим кузеном я разберусь. - Вы слишком милосердны, сэр. Но это ваше право, конечно. И все же... Что ж, раз решение уже принято, то не будем об этом. Но расскажите, как вы догадались? - Очень просто, – улыбнулся Алан. – Как вы сами заметили, одна деталь открыла мне все. А взгляд с новой стороны перевернул, наконец, это дело с ног на голову, хотя... в этом случае получилось, скорее, наоборот. Правда встала на ноги. Огонь в камине уютно трещал, а старый виски золотился в бокалах, но на сердце было нелегко. - Как вы помните, тот рисунок, забытый моим гостем, показался мне очень знакомым. Я не мог поверить своим глазам, но сразу узнал руку автора, пусть даже никогда не слышал его имени. Я все еще полагал, что ошибаюсь, но велел срочно послать за имеющимся у меня другим образцом его творчества. И оба портрета оказались похожи – вы сами видели это. - Да, манера исполнения одна – это бесспорно. - Вот это обстоятельство, необъяснимое на первый взгляд, и заставило меня размышлять по-новому. И я вдруг увидел все иным взглядом. Вы и прежде ведь говорили, что, по вашему мнению, опасность грозила именно мне. - Да, милорд, ведь это вам предназначались выстрел и нож. - Я не верил в это. Я думал, что Крис… то есть, что тот человек… что все дело в нем. Но когда я стал размышлять, то вспомнил ваши слова. Но кто мог угрожать мне? Я обдумал это со всех сторон, но все нити вели к одному человеку. - К вашему кузену Стенфилду? - Да, ведь иных родственников у меня нет. Эта версия казалась безумной, но я рискнул проверить ее. - И он стал бы вашим единственным наследником, если бы ему удалось избавиться от вас. Алан мрачно кивнул. - Он не учел одного – того, что у меня уже есть наследник, – пробормотал он. – Или, вероятно, просто не знал этого. К тому же, мой сын рожден вне брака, поэтому официального подтверждения его прав нет. И все же я принял меры безопасности для него, как только осознал всю степень риска. Поздновато я это понял. - Не корите себя, милорд. – Рейнольдс встал и поставил бокал. – Вы все сделали правильно. Но что будет со Стенфилдом? - Я постараюсь договориться с кузеном. Снова предложу ему помощь, – спокойно сказал Алан. – Выбора у него все равно нет. И я не думаю, что он по-прежнему опасен. Теперь у меня есть письменное свидетельство его поступков, написанное им самим. Оно хранится в надежном месте, а заверенная копия в адвокатской конторе. И трое свидетелей, подтверждающих все это – вы и ваши люди. Кроме того, Кристиану все равно грозит тюремное заключение за нападение на вашего агента. А еще я намерен признать моего сына. Он станет моим официальным наследником. - А что с тем, другим парнем? Вы хотите, чтобы я нашел его и доставил к вам? - Нет, – твердо ответил он. – Этого я не хочу. *** Кристиан ядовито ухмыльнулся, едва завидев его на пороге. - О, ты решил навестить меня, брат. Как мило. Он небрежно откинул назад длинные белокурые волосы, и Алан вновь поразился такому удивительному сходству. Конечно, теперь он видел и различия: «Но прежде немудрено было спутать их, ведь я так долго не видел брата». - Я пришел во второй раз обсудить с тобой условия, на которых готов предоставить тебе помощь. Третьего раза не будет. - Мне она не нужна. - Это твой единственный шанс. Да, тебе все равно придется пройти через заключение, но потом ты сможешь взять деньги и уехать. Так будет лучше. - Для кого? – яростно выплюнул тот. – Уж точно не для меня! - Для всех, Крис. Ты сам поймешь это, если подумаешь хорошо. В память о нашем детстве и о твоей матери, которой ты не достоин, я помогу тебе в этот раз. Но если ты повторишь свои попытки избавиться от меня, то мне придется тебя уничтожить. - Ты так и не понял, – его кузен рассмеялся, запрокинув голову и прижимая к себе раненную руку. – Зачем мне твои подачки, Алан? Если я могу получить все. - Тебе придется взять то, что дают, – холодно отозвался Брентфорд. – Или остаться ни с чем. И, кстати, ты больше не являешься моим единственным наследником. - А что так? Разве ты успел жениться? Кажется, еще рано. - Нет. - Тогда я не понимаю, о чем ты! «Так значит, он действительно не знает? Его сообщник ему не сказал, что у меня есть сын». И он сам сообщил эту новость кузену, услышав в ответ лишь проклятья. В комнату вошел доктор Грейвз. - Вашему пациенту уже лучше, доктор? - Да, милорд. Его раны уже не причиняют особого вреда, хотя двигаться с перебитой ногой ему все еще нелегко. Но сейчас мне нужно сделать перевязку. - Конечно. Не буду мешать. Лорд Брентфорд направился к выходу. - Эй, Алан... Он оглянулся. Кузен прищурился, и эта лукавая усмешка снова так напомнила того, другого Криса. - Неужели ты даже не спросишь? Так и уйдешь, не узнав, кто был мой сообщник и как мы связаны? Почему он помогал мне? - Мне плевать на это. - Никогда не поверю! – хрипло рассмеялся Крис. – Ну, как скажешь, братик. Тебе даже не интересно, как его зовут по-настоящему? Алан промолчал. - А вот он всегда так интересовался тобой. Ну, раз тебе все равно... Брентфорд пожал плечами. - Спокойной ночи, кузен, – сказал он. – Подумай еще раз о моем предложении. И не пытайся снова подкупить охрану: во-первых, мои слуги тебя не упустят, а за домом наблюдает полисмен. А во-вторых, им отлично известно, что у тебя нет и гроша. Так что следующая твоя прогулка будет только в день суда. *** Он пытался не вспоминать. Он гнал от себя память о «своем» Кристиане. «Никакой он не мой, – останавливал себя Алан. – Я даже не знаю его настоящего имени». Он не знал, что и думать о загадочном сообщнике кузена. Не мог забыть, как жадно тот смотрел на него, какими сладкими были прикосновения, как страстно тот отдавался ему каждый раз. «Но их обман, но этот маскарад, но все его тайны, – напомнил себе Алан. – Он – сообщник Криса Стенфилда, хочу я верить в это или нет. И этого уже не изменить». И все же поведение его любовника было слишком противоречивым. «Почему он не рассказал кузену, что у меня есть сын? И когда он сам бросился на поиски Алекса – в тот день, когда тот потерялся в лесу, – то его тревога казалась такой искренней. Почему? Он защитил меня от ножа Криса. Зачем он сделал это?» Но он исчез. Сбежал. И скрыл все. «И все же он оставил рисунок – вдруг это не случайно? Может, знак для меня? Подсказка?» Теряясь в догадках, Алан четко понимал лишь одно: пути назад нет. Теперь их разделяет буквально все. «Кроме того, я даже не знаю, где его искать». И до свадьбы осталось только двенадцать дней. *** А за неделю до венчания пришло письмо. - Кто его принес? – быстро спросил он. - Какой-то мальчишка, сэр, – пожал плечами слуга. – Он тут же убежал. Алан сразу узнал этот тонкий изящный почерк. Именно таким идеальным почерком миссис Блэк некогда составляла приглашения для его гостей. Казалось, что это было так давно, но он легко узнал эту руку уже во второй раз. Он медлил, прежде чем сломать печать на конверте. И, наконец, распечатал письмо и подошел с ним к подсвечнику, стоящему на каминной полке. Золотые часы рядом мерно тикали, отсчитывая последние минуты его свободы от брачных клятв и обязательств. Лорд Брентфорд развернул сладко хрустящую бумагу и прочел: «Мне хотелось бы пожелать тебе счастья накануне твоей свадьбы, Алан. И попросить прощения за мое участие во всем этом дьявольском маскараде. Я знаю, что это нелегко, а может, и вовсе невозможно простить. Но все же, я хочу объяснить, как появился в твоей жизни. И как же мне горько из-за того, что это наш последний разговор, да и то лишь на бумаге. Хотя ты все равно не захочешь меня видеть после того, что случилось, я уверен в том, да и сам не смею показаться тебе на глаза. Но мне останутся воспоминания обо всех тех ночах, минутах, часах, что удалось украсть у судьбы. А теперь о том, что я должен открыть тебе. Итак, ты уже знаешь, что я...» Алан смял письмо в ладони, до боли сжимая кулак. Он невидящим взором уставился на дрожащее пламя свечи. «Как же хочется прикоснуться не только к холодной бумаге, а к нему самому». Ему не хотелось знать, что дальше пишет его таинственный любовник. Столько времени он ломал себе голову, тщетно пытаясь разгадать мотивы его поступков, но сейчас не хотел их узнать. Может, разгадка лишь окончательно отравит его. Погубит все, что было между ними. Отрежет навсегда путь назад. «Но этого пути все равно нет, и напрасно я обманываю себя». Он снова развернул письмо и дочитал до конца.