Снеговик

1. Вернись! Хищники хоть и отличаются своей особой жестокостью к жертвам, стоит помнить, что и её можно оправдать. Естественный отбор подразумевает выживание: сильнейший из сильнейших, быстрейший из быстрейших, хитрейший из хитрейших… Одним словом — лучший. Как бы возможно жестоко и странно это ни звучало, но люди считаются животными не только потому, что их организмы развиваются по всем законам живого тела. Человек считается животным также и потому, что несмотря на свою разумность и цивилизованность, всё также действует по правилу: «Убей или будь убитым». И это нормально. Даже так называемая детская травля, по сути, является подтверждением того. Ты никогда не станешь лидером своего класса или группы, если не сможешь дать отпор хулигану из параллели, или если тебя загрызут собственные товарищи по классной комнате. Если ты хочешь вести за собой людей, или просто иметь хоть каплю их уважения, тебе придётся биться за это. Возможно, со слезами. Возможно, с кровью. Как бы дико это ни звучало, но люди могут и даже должны отсеивать ненужных и поднимать свой взор на тех, кто стоит хоть чего-то. Обычное стайное чувство! Лишь идиот встанет на твою сторону против всей этой шакальей толпы. К чёрту людям нужны моральные принципы или банальная вежливость, когда предстоит выбор — грызть или быть тем, кого грызут. Люди злые и им свойственно искать себе вожака, будто голодная волчья стая. Как бы люди ни старались научить мир «добру и пониманию», сколько бы воистину прекрасных и хороших людей не рождалось буквально каждую секунду… Серая масса всех потопит… Её просто больше и это абсолютно нормально… Когда же тебе удаётся собрать крошки от зубов в кулак, оскалить потресканные клычки, дать отпор — это лишь сильнее драконит массу. Она рычит и воет, будто сорвавшийся с цепи пёс, топорщит серую, точно у одной огромной жирной крысы шерсть и душит тебя всё сильнее и сильнее. С яростным воплем впивается тебе в глотку, царапает острыми когтями грудь… Убивает… Но позволишь ли ты ей сделать это…? Это уже другой вопрос… Ведь если таковое случится, ты просто станешь её частью. Будешь жить и дальше, с каждым днём всё сильнее и сильнее ненавидя себя за то, кем ты позволил себе стать. И хоть твоё последующее существование будет всё таким же серым и скучным, ничтожным и бессмысленным… Давай просто честно друг другу признаемся: Все мы мним себя особенными. Но в чём могла бы выразиться твоя особенность, если бы в тот злополучный день, ты бы отразил столь подлое нападение…? Может, ты бы стал известным художником, чьи работы почитаются на одном уровне с той же, всем уже надоевшей, Моной Лизой? Или, ты бы мог быть известным учёным, что изобрёл лекарства от всех болезней из подорожника и честного слова…? Ну что ты так угрюмо смотришь? Мог бы быть и ещё писателем, или упаси Господи, политиком… Слишком трудно? Ладно, подумаем о чём-нибудь попроще… Работником какого-нибудь кафетерия? Может, даже владельцем… Хе-хе-хе, мечты… А ведь в теории, всё возможно… Никогда не знаешь, что ждёт впереди. Может, сейчас, ты всего на всего уставший от жизни молодой парнишка… Но будь бы у тебя средства, упорство, цель, и самое главное — желание… «Как там папа говорил…? Если сильно захотеть, можно в космос полететь…?» Несмотря на пережитое, ты бы мог стать отличным мороженщиком! Пойти по стопам родного человека, и отбросив всю серую грязь со своих плеч, дарить окружающим свет и радость, взамен желая лишь видеть их улыбку… Ты бы мог стать отличным человеком, Род… Но не убийцей…

***

Стоя напротив зеркала, Род сжимал в пухлых, дрожащих руках отцовскую маску… Это был тяжёлый день… Очень тяжёлый… «Моё первое убийство…» В комнате было темно и душно. Плотные шторы занавешивали потные окна. Снаружи громыхало, и сквозь местами рваную, синюю ткань, можно было видеть резкие вспышки, с последующим громом. Выл ветер. Ещё чуть-чуть и по ветхой крыше застучат дождевые слёзки, разделяя настроение хозяина дома. Взгляд Рода замылен настолько, что он не в состоянии видеть собственное лицо. Чувствовал лишь, как оборванные, сальные волосы лезут ему в глаза, как нежно облизывают его округлые щёки колючие, солёные слёзы. Он дрожит, не в состоянии принять содеянное. Кажется, будто его лёгкие покрываются острыми как иглы ледяными кристаллами. Ноги немеют и у Салливана складывается ощущение, будто-то он вот-вот упадёт. Ему тяжело и даже больно дышать. Он ведь знал, на что шёл… И тогда, это казалось ему столь обычным, столь безразличным, что сейчас, когда он так яростно сжимал белеющими пальцами маску, он был готов просто проломить её! О чём он чёрт подери думал, когда так запросто, с пугающим безразличием, просто взял и… Это того стоит… Его цель нельзя рассматривать с помощью моральных принципов… Он делает лишь то, что должен… Как бы тяжело это ни было… «Это только мой первый шаг… Нельзя вернуться… Это… Это только начало…» Заметив странное движение в отражении, Род поднял на юного мальчонку встревоженный взгляд… Молодой худощавый парнишка смотрел на него непонимающими, тёмными глазками. Его чёрные короткие волосы были забавно прилизаны, а на серовато-белой форме орлиной школы с короткими коричневыми штанами, можно было увидеть зеленоватую грязь, будто мальчик уже успел покататься в сочной травке. Почесав тонкий, чуть оттопыренный носик, маленький Род посмотрел на будущую версию себя с некоторой грустью в глазах. — Всё так плохо…? — Его голос был мягкий и слабый. — Ох… — Какое-то время, человек с маской в руках смотрел на него пустым взглядом, когда всё также тихо, почти беззвучно ответил — Очень… — Он ссутулил и без того опущенные плечи и смахнул слезу со щеки. — Что произошло? — Парнишка невинно похлопал глазами и тоже чуть сгорбился, подходя ближе. Род через силу втянул воздух в лёгкие, собираясь с силами. Наконец, он дрожаще выдохнул, положил маску на стол и прижав пухлые руки к зеркальной поверхности, прислонился вспотевшим лбом к холодному стеклу. Он беззвучно шевелил чуть треснутыми губами, словно подбирая слова и устало глядя в пол. — Много чего… — Расскажи…? — Мальчик поджал тонкие, бледные губёшки. — Не могу… — Старший покачал головой, продолжая смотреть куда-то в пол — Мне не хватает сил… Ни на что не хватает…! — Понимаю… — Мелкий почесал затылок. — Нет, малыш… Не понимаешь. — Тот вновь смахнул несколько капель со своего лица — И я очень сильно хочу, чтобы ты никогда этого так и не понял… — Но ведь я — это ты, так? — Маленький Род чуть нахмурился, нервно сцепляя руки за спиной — Может… Рассказал бы ты мне сейчас, что ждёт меня в будущем, я бы мог предотвратить… — Предотвратить ЧТО? — Мужчина неожиданно повысил голос — Смерть отца? Издевательства за внешний вид? Убийства, что ты однажды совершишь и продолжишь совершать потому, что ты обиженный на весь мир кретин?! — Каждое слово его дрожало от ярости — Сегодня, я убил человека… — Род оскалил зубы в страшной гримасе — ТЫ убил человека, Род Джозеф Салливан… То, что случилось с малышом в тот момент было трудно описать словами. Чёрные, прилизанные волосишки медленно встопорщились, встали дыбом, будто шерсть у маленького, испуганного котёнка. Тёмные глазки заблестели, намокрились, а тонкие, бледные ручёшки с мелкими ранками от крапивы и кустарников затряслись. Ужас и боль отражались на его молодом, наивном, детском личике, когда тот стал медленно, осторожно пятиться назад. — Нет… Н-не… Н-нет… — Задыхаясь, сипел мальчик. — Эй, парень… — Заметив реакцию мальчика, Рода словно лопатой по голове ударили — Малыш, подожди! — Род стал долбить по стеклу кулаками и хрипло кричать — Стой! Вернись! — Я-я-я не хочу…! не хочу б-быть уб-бийцей!!! — Заливаясь слезами и спотыкаясь, кричал маленький Род, убегая в неизвестном направлении. Род пытался звать его, рассыпаясь извинениями и продолжая колотить стекло… Хорошо ещё, что он его ненароком не разбил… 2. Носковый дождь. Честно, Джей не знал, о чём и думать… Он сидел на полу, в обнимку с положившим ему на колени слюнявую морду Псом, и почёсывал верного друга за ухом. Было светло и солнечно… Лето как-никак! Яркие тёплые лучи заглядывали в окошко, растекаясь по полу. Из открытого настежь окошка можно было услышать голоса прохожих, лай дворняг, гул машин… И в то время, как все дети вокруг только и думали о том, как бы покруче провести долгожданное лето, в пушистой головёшке Брауна была лишь одна мысль: «Почему ты отпустил меня…?» Вокруг них с Псом, на полу, лежали несколько десятков фотографий, вырезков из газет и рисунков, и все на одну тему… Сейчас, в руке Джея фотография совсем маленького, такого невинного и наивного на вид мальчонки с чёрными волосишками… Это и вправду Род? Даже не верится… Настроение было не сахар… Мало того, что родители наругали из-за одной единственной годовой четвёрки, так ещё и этот мороженщик со своей драмой из головы не выходит! И не только оттуда… Кажется, Род окончательно заперся на фабрике… Снова… И идти к нему даже не хочется! Да и что Джей там такого нового найдёт? Разве что только приключения на филейное место, очередные догонялки… Ну, и может быть смерть. Вряд ли в этот раз, Салливан не поскупится на благородство. «Но почему…? Почему Род отпустил меня…? Почему ни убил, ни заморозил, ни сделал из меня мороженное? Ведь вся его жизнь, это, по сути, одна огромная, страшная месть! Месть всему миру… В особенности моему папе… Месть мне… Он ведь мог избавиться от меня и продолжить свою грязную работу… Но он не сделал этого…» Теперь, в цепких руках Джея был уже один из его новых рисунков — изображение Рода, в этой его маске… Пухлый мужчина стоял в самом углу мятой бумажки… Но большая часть всего рисунка занимало крупное, уродливое существо, совсем немного напоминающее Салливана. Тварь из его снов… Покрытая сотней ледяных кристаллов… Острых, холодных… Бр! «Почему…? Неужели напоминание о метро вместе с тем детским рисунком так растрогали его? или разозлили… Ух, чёрт бы тебя подрал, Род! Надо было тебе таскать на себе эту уродливую маску? Не понятно, что ты чувствуешь! Интересно, какое у него лицо…?» Отложив рисунок, Джей с трудом вытащил из-под тяжёлого пушистого бока своего питомца кусочек газеты, и уже в какой раз прочитал статью о гибели известного мороженщика — Джозефа Салливана… Интересно, какой он был? «Наверное, он и вправду был хорошим человеком, как пишут в газетёшках… Род сильно дорожил им… Но зачем тогда ему нужно было создавать секретный ингредиент? Не будь бы этой розовой дряни, его сын бы не отравился и не стал таким толстым… А точно ли Джо такой белый и пушистый…? Из того, что я видел на фабрике, можно сделать вывод, что Джо был весьма… Самовлюблённым человеком…» Чёрт! Да эти Салливаны его с ума сводят! Угрюмо вздохнув, Браун откинул от себя вырезку и уткнулся носом в холку своему вопросительно фыркнувшему другу. — Ну почему именно я…? — Пробухтел Браун в лохматую шерсть. — Бркр… — Пёс чихнул и чуть приподнял голову, высунув язык и шумно дыша. — И что мне делать дальше? Вот скажи мне, Пёс… — Повернув голову, младший Браун посмотрел в большие чёрные глаза повернувшегося к нему Пса, с отчаянием во взгляде — Я ведь должен покончить с этим! Мне нужно найти доказательства и сдать его полиции! Конечно! Так поступил бы любой нормальный человек… Нельзя оставлять это дело просто так… Это жестокий, сумасшедший человек, не достойный сочувствия! — Парнишку передёрнуло — Но он пощадил меня… Скажи мне, зачем он меня пощадил? Ответом ему было гулкое сопение и большой, мокрый язык-половичок, добродушно лизнувший его лоб, забавно поднимая волосы. — Ой, фу! Пёс! — Браун скривился и с трудом вылезя из-под громадной туши, вскочил на ноги и стал вытирать лицо краем нелепо задранной, показывающий плоский бледный живот футболки. — Гав! — Сам такой! С улицы послышалось бибиканье. Позабыв о короткой перепалке с Псом, Джей, со смешно растрёпанными волосами подбежал к окну и посмотрел вниз. — Блин! Мама с папой приехали! — Джея тряхнуло — Заболтался я с тобой! — Бр! — Махнув пышным хвостищем, гулко топая, цокая когтями и врезаясь в стены, Пёс с завидной скоростью понёсся вниз, сметая ковры и роняя слюни по дороге, от неимоверного счастья… Джею бы так радоваться приезду родителей, после того разговора про оценки… Ну и особенно, когда забыл прибраться в гостиной… Нет, ну он конечно парень ответственный, порядочный… Но иногда позволял себе немного побукаранить, когда родители опять надолго исчезали из виду… Торопливо запихнув все доказательства обратно под кровать, и шустро вылетев из комнаты, проскакивая лестницу, Джей стал быстро сминать какие-то одеяла и подушки, складывать диван, убирать пакетики из-под сухариков… Судя по лаю Пса, родители уже подходили к двери… Джей Богом был готов поклясться, что слышал, как прогиналась ступенька под папиной ногой, когда он ловко запихивал всё в шкаф, с мыслью — «Потом уберу!» — ПШШШШ! — Наступив носком прямо в лужу из-под сока, Джей почувствовал, как встали дыбом его волосы. А тем временем, со стороны коридора послышался звук копошения ключа в замочной скважине. В секунду пролетев на кухню, Джей так и не нашёл беглым взглядом тряпку, поэтому… Было решено снять уже намокший носок и использовать его вместо нее. И вот, намочив тряпицу, пацан ловко подскочил к луже и стал яростно вытирать её… А тем временем, дверь в коридоре со скрипом открылась и послышались голоса мамы с папой. — Джей! Мы дома! — Поставив пакеты с продуктами на тумбочку, Линда вздохнула. — Пёс, Бога ради! — Тем временем, воюющий с главным любимцем дома, Том через силу пытался отцепить от себя задорно прыгающего ему на руки Пса (Ха-ха, прямо как в детстве, когда он был ещё маленьким щенком, размером с таксу!) и войти в дом — Фу! — Пёс, на место! — Заступилась за него Линда. С трудом отлипая от любимого хозяина, громко цокая когтями и вертя хвостом, точно метёлкой, Пёс с грохотом ворвался в гостиную… Чем нехило напугал и без того нервного Брауна, заставив того резко подпрыгнуть и… — Твою же… — Глядя наверх, Джей с широченными от страха глазами наблюдал за повисшим на люстре, прямо на лопостях вентилятора, мокрым от воды и сока носком… — Сына, ты тут? — Заглянув в гостиную, мать улыбнулась — Ты чего такой напуганный, солнышко? — А… Э… — Джей перевёл на неё забавно вытаращенные глаза и попытался принять максимально адекватный вид — Всё в порядке… Просто я потерял свой… Этот… — Носок? — С насмешливой ухмылочкой ответил за него заглянувший в комнату отец, коротко бросив взгляд на одну босую ногу сына — Не удивлён! Сам той же проблемой страдаю… — Старший Браун посмеялся. — Ну, знаешь… — Пронеся пакеты на кухню, мама поставила их на стол и фыркнула — Может, не раскидывал бы ты их по всему дому, не было бы этой проблемы. — Ну Лин! — Ну Том! — Передразнивающие показала ему язык женщина. — Гав! — Встрял в их перепалку Пёс, продолжая вилять лохматым хвостом, поднимая пыль (которой не было). — Да… Мне определённо тоже подойдёт этот совет… — Тихо говорил Джей, нервно поглядывая наверх, когда папа положил ему руку на плечо. — Хэй, ты в порядке? Или опять злые мороженщики мерещатся? Джей сглотнул и перевёл взгляд на крупного, бородатого мужчину в белой, немного розоватой рубашке, чёрной желетке и глупых очках. Том хоть и был довольно строгим и сдержанным человеком, одна его глупая улыбка, с туповатыми клыками вызывала смех. Потрепав того по плечу, старший Браун смерил младшего насмешливым взглядом. Честно, это напрягало только сильнее. Казалось, только несколько дней назад произошёл этот хоть и тихий но тяжёлый разговор. Хоть Линда с Томом и не относятся к тем крикливым родителям, к коим например относится мать Рона, одна лишь мысль о том, что Джей мог как-то накосячить перед ними — приводила в ужас. Да как он только мог так опозорить свою фамилию? Четвёрка… Чёртова четвёрка! Что с ним будет дальше? Сперва оценки, потом пьянки, потом продажа незаконных веществ, потом… Даже перечислять не нужно… Скажем, что Джей просто должен был быть хорошим мальчиком… Хотя, сейчас, родители как будто забыли об этом… Ну, или нарочно делали вид, будто всё в порядке и никаких оплошностей в их семье никогда и не было. — Да, всё хорошо. — Парнишка сдержанно улыбнулся — Просто… — Просто что? — Раздался голос разбирающей пакеты с продуктами мамы на кухне. — Просто я волнуюсь… — Поглядывая то на отца, то на носок, то на вмиг убежавшего на звук шуршащего пакета Пса, парень чуть ссутулился — Я до сих пор расстроен из-за той четвёрки… Но… Но ведь это всего одна четверка! — Джей поднял на отца большие, нервные глаза — Я и так учусь лучше всех в классе… У Гарри вот две четвёрки и он счастлив, хотя, это неидеальные результаты. — Джей чуть поморщился — И у меня они не идеальные… Не идеальные, но всё-таки лучшие! — Сын… — Пускай отец и продолжал скалить зубы в улыбке, было видно, как резко почерствел его взгляд — Мы уже обсуждали эту тему и кажется… Придётся обсудить ещё раз… Приобняв сына за плечо, Том вывел своего отпрыска в коридор, прямо к большому, прямоугольному, идеально вымытому зеркалу. Оценивающе осмотрев своё отражение, мужчина деловито поправил галстук, самодовольно прищурившись. Не зная зачем, словно зачарованный действиями своего отца, Джей также поправил ворот своей жёлтой футболки… — Не сутулься. — А? — Б. — Том легонько стукнул Джея по горбу, заставив того резко выпятить грудь колесом и откинуть назад плечи, забавно хохлясь — Вот… Другое дело… Он снова перевёл взгляд на зеркало, а там — две фигурки. Одна большая, высокая, важная… А вторая — его маленькая, диковато сверкающая карими глазками копия… Только менее волосатая… И мене старая… Но в любом случае, выглядело это очень-очень важно и напыщенно. — Кого ты видишь здесь, Джей? — Спросил Том. — Тебя и меня… — И всё? — А… Ну там, в проходе в гостиную Пёс стоит… Том затрясся в беззвучном смехе и по дружески похлопал Джея по плечу, второй рукой пряча улыбку в кулак. Джей не соврал и любимец семьи в самом деле стоял там и ронял слюни на пол, под недовольное бухтение матери. — Я… Ха-ха! Хотел сказать крутую фразочку… — Том чуть приподнял очки, потирая глаз крупным кулаком — Что-то вроде… «А я вижу сильного, умного и красивого парня — гордость семьи и её главную опору»… — Да? — Браун поднял на отца удивлённый взгляд. — Да. — Тот насмешливо улыбнулся — Сильного, красивого и умного парня… — Мужчина фыркнул — Ну, и его сына тоже… — Здорово. — Джей насупленно упёрся взглядом в пол. — Джей, ну… Ну чего ты, боец? — Отец убрал руки за спину и важно вскинул плечами — Ты тоже будущая гордость и опора семьи… Ну, если конечно стараться будешь… — Теперь, он выглядел как никогда серьёзным и суровым. — Но… Но я стараюсь… — Джей обиженно сжал губы — Я правда работаю над собой… И я хочу быть гордостью и опорой… Я хочу быть как ты, пап… — Тогда, старайся усерднее. — Не отводя взгляда от зеркала, ответил старший Браун — Ты знаешь… Нельзя показывать слабину окружающим тебя людям… Малейшая оплошность — прекрасный повод унизить тебя и истоптать. «Прямо как ты Рода…» — Мысленно прошипел Джей, сам поражаясь своим же мыслям, но найти в себе силы заговорить о мороженщике так и не смог. Знал, что надо. Но не мог. Всевозможные вопросы и придирки застряли в горле, будто острые иглы. — Может, в твои годы я и не был таким смышлёным и мозговитым… Я тогда был совсем юн и глуп, и не было у меня человека, что мог бы сдерживать мой буйный нрав… — А мама? — Мама появилась позже. А я говорю о другом. — Том вздохнул — Я жил не задумываясь о своём существовании… Просто существовал, как низкое отребье, коего так полно в этом мире и без меня… И только с возрастом я начал понимать, как работает этот мир. Нет места деффектным. Всех их ждёт кромешный ад… А что насчёт меня? А моей фамилии? Девушки, что скоро станет мне супругой…? Я видел, во что превращались мои одноклассники и видел, как я сам стал таким же, как и они… Я так жалею, что не додумался начать усердную работу раньше… А ведь тогда, всё было бы гораздо-гораздо проще! — Повернувшись к Джею, тот положил ему свои широкие руки на хрупкие плечи — Поэтому мы с мамой так строги к тебе… Мы просто видели, во что превращаются неподготовленные люди и хотим помочь тебе… — Папа слабо улыбнулся — Когда ты вырастешь и закончишь учёбу, пойдёшь в нашу компанию. К тому времени, я присмотрю тебе там местечко и ты станешь примерным гражданином этой страны, примерным жителем этого общества… Эталонным человеком… Начнёшь зарабатывать там, а позже, может быть, займёшь роль и повыше… Может, даже спихнёшь папку с кресла директора, ха? — Тот посмеялся. — Пап, ты уверен, что это хорошая идея? — Джей немного ссутулился — Я пониманию твои великие планы, но пойдёт ли мне эта работа…? Может, я мог бы сам выбрать свой путь? — Исключено. — Всё также улыбаясь, Том поставил руки себе на бока и деловито задрал нос — И кем же ты пойдёшь работать? Художником? — В теории? — Парень глуповато улыбнулся. — В теории — знаю я одного отчаянного художника. — Мужчина вновь неожиданно переменился в лице, нахмурив толстые брови — Это глупая затея, Джей. Некоторые художники всю жизнь живут в бедности, деля свою мелкую коморку с полуживыми крысами и грызя собственные холсты от голода… — Тот вновь дебильно улыбнулся — Лучше сразу идти туда — где тебя ждут… И с этими словами, он ловко выудил из кармана белую, красивую ручку, с небольшой эмблемкой в виде холмика с домом и силуэтом собаки, играющей под солнцем, с размашистой надписью — «АСКАЛЬП»… Что означало это название, было ли оно аббревиатурой — неясно… — У меня и так этих ручек навалом… — Джей неуверенно взял его ручку в руки, внимательно разглядывая поблёскивающий на свету пластиковый корпус. — Никогда не знаешь, когда пригодится ручка! — Тот ухмыльнулся. — Ладно… Но… — Его волосы чуть встопорщились — Но… Думаешь, я смогу…? — Конечно сможешь! Сам знаешь, каковы плоды усердной работы! — Тот потрепал Джея по волосам — Ну а что насчёт оценок… Мама нашла тебе преподавателя по химии… За лето, думаю, подтянешь. — Я буду учиться летом? — Парень расстроенно опустил глаза. — Этого не было бы, не пропустил бы ты эту несчастную четвёрку в свой бланк! — Том тыкнул того в нос и виновато улыбнулся — Подтянешь! Тебе нельзя с такими пролётами… — Разве эта химия понадобится в работе в твоей компании? — Пока что, она не моя… Но скоро будет. — Том оскалили клыки в самодовольной улыбочке — Нам нужны люди с широким кругозором. — Ладно… — Джей вздохнул — И что за преподавателя мама мне нашла? — По моему, его вроде зовут… Аэаэ… Линда, как зовут того парня? — Том повернулся в сторону кухни. — Ты про химика? М… Пёс, не вертись под ногами! — Женщина немного помялась, пытаясь как-то избавиться от неожиданно соскучившегося по ласке Пса — Мистер Стрендж. — Стрендж? — Том фыркнул и смерив сына последним взглядом, вновь потрепал того по волосам — Тебя Пёс обслюнявил что-ли? Гадость какая… Иди голову помой. — Ладно. — Джей сдержанно кивнул, стараясь не смотреть папе в глаза и торопливо поскакал в ванную. И отец вышел в гостиную, оставив своего нерадивого отпрыска переваривать произошедший диалог. Мама уже разобрала пакеты и вышла к ним, напару с игриво хлопающим ушами Псом. Только сейчас Джей заметил, какой она была уставшей. Упав на диван, она лениво поморщилась. Том посмотрел на неё с усмешкой. — Кому-то стоит перейти наверх! А то опять уснёшь в гостиной. — Не велика беда… — Линда лишь зевнула — Раз сам на ногах, включи вентилятор… Духота… Тот хмыкнул, напыщенно деловито прошёлся до выключателя. Миг, и со стороны гостиной раздался гул непонятно каким гением присобаченного к люстре вентилятора… С понятно каким гением, запрокинувшим на одну из лопастей носком… — Думаешь, это правильная идея? — Всё также не открывая глаз, тихо сказала мама — Я конечно признаю твой план… Но что-то мне подсказывает, что этот наш скальп развалится через пару лет. — АСКАЛЬП. — Поправил её отец — Это лучшее, что мы можем сделать для него. Джей — умный парень… Да и к тому же, весь в меня! — Заметив её улыбочку и лёгкое подрагивание плеч, тот театрально накуксился — Ну чего ты смеёшься? И с этими словами, он было развернулся и ушёл… Как с люстры на него резко, по-партизански ловко упал мокрый, серый носок. 3. Встреча с опустошённым. Род опять приехал в это злополучное место, где его остановил некогда малыш, которого он теперь ловит. Смотрел на заброшенную станцию, мимо которой редко пролетают поезда. Вспоминал, как тогда он бегал за Джеем, а сейчас, он спокойно выдыхает сигаретный дым. Никуда не спешит. Да и сейчас, он впал в лёгкую, монотонную, вечную, как дорога, меланхолию. От этой меланхолии хочется бежать, но благодаря этому чувству, он может остановиться, выдохнуть, расслабиться. Мужчина сам немного в замешательстве, как этот день, который мог бы быть и последним. День этот остался в тёплых воспоминаниях, это место стало убежищем его мыслей и раздумий, куда он может прийти, задуматься, разреветься… Он мог бы так и вечно сидеть тут, куря непонятные сигареты со сладким вкусом. Мог бы вечно рассуждать о прошлом. Вот только сигареты кончаются, на них нужно заработать, он идёт продавать мороженное, похищает детей, много преступлений, и вот тот самый день, когда он мог бы купить те самые сигареты, прийти сюда и опять плакать, чувствуя при вдохе, как сигаретный дым проходит по трахее, лёгким, согревая их изнутри. Выдыхая, холод в груди… Его уже тошнит от запаха металла, от душных белых стен фабрики, ему уже хотеться опять на свободу, опять почувствовать свежий воздух, который находится здесь. Опять стать значимым и нужным, когда был с ним рядом отец. Чувствовать, что впереди столько всего неизведанного, как в свои двадцать пять, когда ещё были надежды. Но он пуст. Он страдает, но осознано, как и все на этой земле… как и он сам… Докуривая последние сигареты, Род просто стоял здесь, смотря на то, как дым летел в воздух, растворяясь в невидимый туман, оставляя от себя лишь запах. Солнце, которое садилось в закат, освещало станцию, кирпичи и холодные тоннели. Раздались шаги, от которых Род сам вздрогнул, он увидел тонкого человека в костюме. Незнакомец облокотился на перила у развилки на лестницы и плача, что-то писал на бумажке. Его костюм был испачкан какими — то непонятными чёрными пятнышками, возможно грязью, пылью, а края штанов были пыльными от грязи и мокрыми от луж. Он сам весь был мокрый. На вид парнишке было только двадцать пять, если не меньше или не больше. Прямоугольные линзы очков были потресканны в большие куски, но крепко держались на месте. Он весь дрожал. На лице красовался красный синяк. — Я так больше не могу…! — Плакал он, что-то выводя на бумаге — Не могу…! Род поняв намёки парня, пошёл к нему. Сам же он выглядел как постаревший на несколько годов студент спортивного круга, из-за своего грязного костюма. Он чувствовал, когда-то то же самое, что и этот парень. Он хотел понять, что произошло, да и просто узнать, вдруг поможет? — Эй, всё хорошо? — Спросил Салливан, по привычке полу-басом, как этот худенький вскочил и начал пятиться от него. — Ты чего это задумал? — Кто ты такой?! — крикнул его тоненький голос, который рвался из его лёгких — Ты один из друзей тестя…? — Чего блять? — Род не понял, но предположил, что парень сбежал из свадьбы, из очень неуспешной свадьбы. Он продолжил разговор — Не знаю что за друзья тестя, но хочу узнать, что случилось. — И зачем? Ты всё равно ничего не сделаешь… Всё равно, жить — это не моё… — Хм, и почему же? — Род подошёл ближе и увёл парня от перил — Что так тебя разочаровало, что теперь жить не хочешь? Парень промолчал. Мороженщик выдохнул. Он не знал, как спасать людей с желанием уйти из жизни, но раз он взялся за это дело, то надо хоть как-то помочь этому. А то как-то глупо будет. Род взглянул в сторону своего фургона: — Мороженое будешь? — Нет, спасибо, у меня денег нет. — Я тебе его бесплатно дам, а то вижу, что ты очень плохо чувствуешь себя. — Хуже некуда… Род двинулся к лестнице, ведущей на выход. Там уже моросил дождик. Солнце ярко светило на машину. Парень невольно двинулся к нему. Когда они вдвоём зашли в фургон, то Род открыл железные контейнеры, где лежали все начинки для мороженого. — Банановое? Апельсиновое? — Есть у вас просто пломбир? — Он выдыхал с дрожью и тяжело дышал, будто его пнули в грудь или в живот. — Просто пломбир… — Да, просто пломбир есть… — Заметив это, он приступил к выполнению бесплатного заказа. Когда он всё сделал, он сначала осмотрел свою работу: красивый и добротный шарик, аккуратно и ровно поставленный в рожок, потом уже только отдал бедняге, когда удостоверился о хорошо проделанной работе. — На. — Спасибо… Парень принялся поедать его с особой жадностью, будто он не ел несколько дней. Пытаясь есть аккуратно, он слизывал даже капли, которые текли по его пальцам. Он благодарил его и одновременно плакал. Род, смотря на это немного впал в ступор, настолько всё плохо? — Слушай, можешь сказать, что случилось с тобой? — Род сел на пол рядом с ним — Может, тебе так будет легче? Парень прервал свою молниеносную трапезу и взглянул на него: — Тебе это и вправду интересно? — спросил он тихо и неуклюже сел прямо. Ему было больно — Только не начинай эту тему как мой братец из разряда: «Жизнь прекрасна, у всех есть трудности, и ты их преодолеешь!». Я уже много раз это слышал, и как думаешь, помогло…? — Мне то же самое говорили… И я в свои двадцать пять хотел прыгнуть под поезд… Маленькое молчание окружило их, от чего им двоим было неловко и некомфортно. Летний дождик капал по крыше фургона. — Можешь рассказать, — Парень смотрел на него с удивлением — как это произошло? — Только расскажи сначала свою историю. И да, как тебя зовут? А то постоянно забываю имена… — Коннор… Я жил со своей девушкой, и мы планировали устроить свадьбу. Только я начал замечать, что она начала задерживаться после работы… «Ладно» — подумал я — «Я же тоже задерживаюсь»… Начали копить деньги, помогал нам тесть… затем, когда должна у нас была свадьба, я приехал в назначенное время… Как оказалось… ФХР! Ж-живот… — Коннор вытер слёзы. Мороженное накапало на штаны, но ему было плевать. — Она хотела давно выйти замуж за другого, как сказала: «Более сильного и адекватного, чем ты, дрыщавое уёбище»… — Пиздец… — В итоге, мне устроили, так сказать «Психотерапию», где меня избили… — Прости за вопрос, а какой у тебя диагноз…? — …Слуховые галлюцинации и Депрессия. — Ответил Коннор, смотря на Рода — Что? Теперь тоже считаешь меня психом? — У меня тоже есть немного сдвиги, поверь, так что, мы с тобой в одной лодке. Это во-первых. Во-вторых. Скажу сразу, твоя девушка и все, кто тебя избивали и присутствовали — полные твари, которые сами не ходили к психиатру. Род был злой, от чего он сам удивился, но удивление ушло на дальний план, оставив лишь гнев на этих людей, которые привели Коннора к такому состоянию. — Хех, удивлён, что кто-то может так меня защищать… — Меня тоже пинали, но в детстве и в молодости… Из-за ожирения. Ещё лишился отца — умер под колёсами грузовика. Я стал самостоятельно жить, работал везде, где только мог, в конце концов, я просто устал от того, что в моей жизни ничего не выходит… Решил тогда прыгнуть под рельсы… — Но, как ты… ГРХ! Парень повалился на землю, корчась от боли. Мороженщик взял его на руки, и посадив на пассажирское сидение и закрыв двери, взялся за руль. Фургон будто бы вылетел пулей из станции, отправившись в больницу. Род делал это спокойно, так как уже имел дело со смертью детей прямо в машине, когда оказывалось, что секретного ингредиента было слишком много. Ладно когда это умирают твои жертвы, их не жалко, если подумать, как полнейший мудак. Но когда умирает ни в чём не повинный человек, который умирает от рук людей, которые проходят мимо нас, которые подставили и сотрясли человеку мир, разбили сердце и возможно, разорвали ему душу, так чувствуешь это переживание, страх и волнение, вдруг, не успеет спасти? Вдруг, всё что ты пытался сделать — бессмысленно? Род пытался успокаивать себя, но смотря на то, как Коннор сжимал сидение, приподнимал ноги и стонал от боли, его душонка сжималась от страха. Чтобы хоть как-то успокоить ситуацию, он продолжил рассказ: — Но меня остановил малолетний пацан… Лет так трёх-четырёх, уже не помню… Это давно было. Он отвлёк меня, от чего поезд проехал мимо меня. — И-т вы з-знаете где… Угх. Он? — спросил Коннор, рыча от боли и дыша ртом. — Дом я знаю, знакомы уже несколько лет… — Фургон резко повернулся влево, от чего колёса засвистели, оставив след на асфальте. До больницы ехать осталось не долго — Блять… Поворот резкий…! — И вы этому мальчику благодарны…? — Спросил молодой человек, хватаясь за живот. Рыжие волосы в пучке растрепались, очки упали. — Да! Я благодарен! — Фургон наехал на кочку, от чего она прыгнула достаточно сильно, но не повалилась — Ёб твою мать, блять, кочка! Больница уже была близка. Сделав резкую парковку с дрифтом, Род поморщился, когда заметил в зеркале заднего вида ментов. Они подбежали к машине, чтобы сделать штраф. Однако увидев Рода и Коннора на руках, позвали медиков… Коннора увели мед. работники. Род остался на улице, один. 4. Кофе — зло. — Сперва, я бы мог отучиться на самую высшую должность, на которую только смогу… Что-то связанное с машиностроением, конечно же… — Сгорбившись на заваленном какими-то бумажками столом, парень деловито поправил очки — Когда же я стану квалифицированным, эталонным в своей работе, я… Я ведь могу взять проекты покрупнее, нежели создание чего-то скучного, вроде механических частей тела… — Тот бросил взгляд на МРМК3000 и фыркнул — Хотя, это тоже можно использовать… В любом случае, я быстро совершенствуюсь… Взяв железяку в руки, тот голодно проскользил по холодному металлу не менее холодным взглядом. В комнате было темно и душно, тихо и пыльно… Очередное выгорание… Тот крепче сжал железную руку до побеления хоть и тонких на вид, но на деле, довольно крепких пальцев. — Если мне удастся убедить всевозможные фонды профинансировать мои проекты… А мне удастся… — Тот хмыкнул — Я начну создавать правительству ТАКИЕ приборы, что поднимут страну на новый уровень! — Тот с силой положил железяку на стол и проворно схватив стакан с кофе, выдул большую половину, не замечая, как несколько капель попали на его серую майку — Медицина и военное дело… Ох, я создам нечто столь уникальное и великое… Благодаря моим медицинским приборам, я спасу миллионы жизней, лишь одной своей идеей! А оружие… О-хо-хоу! — Тот тихо, хрипло засмеялся — Будет вам оружие, господин президент… Начиная гиперсолдатами с механическими конечностями и заканчивая… Микроволновками, с функцией самоуничтожения и взрыва, дистанцией на тысячу квадратных метров… И… И у них тоже будут механические руки! — Майкл начал смеяться — Ха-ха… Мои изобретения разойдутся по всему штату… По всей стране… По всему миру… — Того даже передёрнуло — И никто не будет знать о скрытой функции тотального подчинения мне… Лишь мне одному… Одному… Хе-хе… Хе-хе-хе! — Испещрённая ранками и мелкими ожогами от усердной работы, крепко держащая кружку рука задрожала, плеская кофе — И тогда, когда машины Майкла Картера будут распространены по всему миру… В самый неожиданный момент, я подчиню всю военную и медицинскую технику себе… И… И… — Майкл, ты опять в духоте сидишь? Резко влившийся в комнату свет из дверного проёма, заставил Майкла резко дёрнуться и чуть не выронить кружку. Лис стояла в проёме, насмешливо улыбаясь и вскидывая одну рыжую бровку. — Лис… Ты пришла? Я думал, ты занята… — Вмиг переменившись в лице, покрасневший и смущённый, Майкл виновато почесал затылок. — Уже нет! — Войдя в комнату, девушка посмеялась — А теперь, позволь спросить… Сколько…? — Сколько чего? — Не понял Картер, нежно беря её руку. — Кружек кофе. — Оуэнс посмотрела на него внимательным взглядом — Сколько? — Т-три… Оба опустили взгляд на престольную тумбочку… Там было восемь грязных кружек… — Пошли уже, захватчик. — Лис вздохнула и чмокнула того в щёку — Твоя мама просила, чтобы ты отвинтил от микроволновки эту железную культяпку. — Девушка фыркнула — Она больно щипается. 5. Уроки химии. На самом деле, не его — этого странного мужчину в глупой гавайке, представлял себе Джей, при упоминании слова «химия». Их школьный химик — старый, крючковатый, повёрнутый на теме боязни к малейшей болячке старик, в строгом сером костюмчике, со смешным, вечно вздёрнутым галстучком… А это что? Высокий, худощавый, угловатый… В розовой рубашке с рисунком в виде белых пальмовых листьев… Да этот парень основательно подготовился к лету… Сам бледный, лупоглазый, улыбчивый… На остром вытянутом носу местами кривоватые очки, уши оттопырены, русые короткие волосы странно растрёпаны… В целом, сама фигура мистера Стренджа казалась растрёпанной… Хотя, выглядел он при этом дружелюбно. — Джей Браун? — Химик внимательно осмотрел того с ног до головы — Это ты мой новый ученик, м? — Здравствуйте… Да. — Парень чуть нахохлился, сам того не понимая почему, чувствуя себя виноватым — У нас ведь должен быть урок в 15:30, да? — Хо-хо, да! Конечно. — Тот улыбнулся, диковато щурясь и чуть наклоняясь к Джею — Я… Я ведь могу впустить тебя в дом? — Его широченная улыбка чуть дёрнулась а сам он недоверчиво упёр руки в худощавые бока. Браун непонимающе нахмурился. Вопрос Стренджа поставил его в тупик. Чуть отойдя, парень крепче сжал сумку с книгами и наклонил голову вбок. — А… Да? — Джей попытался улыбнуться, но вышло, кажется, ещё кривее, чем у химика — Или мы проведём первое занятие на улице? — Хм… — Тот наклонился ещё ближе, глядя тому прямо в глаза со странным прищуром — А ты как хочешь? — Ну… — Джей зачем-то осмотрелся — На улице солнцепёк… Думаю, лучше всё-таки под крышей. Когда химик резко распрямился, Джей немного шугнулся его высокого роста и слабого хруста его позвоночника. А тот, в свою очередь, лишь вновь улыбнулся и пожал плечами, круто разворачиваясь на носках (Причём, один был белым, а другой сине-рыжим в полосочку), и кинув парню что-то вроде — «Значит он не рептилоид…», исчез в темноте своего одноэтажного домишки с фиолетовой черепицей… Какое-то время, Джей неуверенно вглядывался внутрь… Какой ещё к чёрту рептилойд…? — Эй, пацан! Ты идёшь, или нет? — Раздался его любопытный голос, заставляя Брауна недоверчиво фыркнуть и войти внутрь. Неторопливо идя по вытянутому коридору вглубь дома, будто по глотке огромного чудовища, парень разглядывал стены, увешанные какими-то неразборчивыми плакатами. В коридоре было темно. Двери и окна в другие комнаты плотно закрыты и занавешены тяжёлыми шторами… Честно, на улице не было ТАК душно, как в доме мистера Стренджа, продолжающего что-то лепетать в самом конце коридора, из единственной открытой комнаты, бледный свет которой падал на старые серые обои, на деревянный скрипучий пол… — Ух-ты… — Войдя внутрь, Джей осмотрел комнату мужчины со смесью удивления и некоторого восторга. Это было довольно большое помещение с всё такими же скучными, серыми обоями, старой мебелью… Но было и то, что особенно выделяло это хмурое местечко! Так, стены были насплошь увешаны цветастыми плакатами, неизвестными флагами, тряпками и гирляндами. На них, грозно рыча и словно намереваясь выпрыгнуть на созерцателя, кривились инопланетяне, монстры, рептилии и прочая нечисть. Там же были и не просто громкие… А в прямом смысле ОГЛУШИТЕЛЬНЫЕ возгласы, по типу летающей тарелки, в спускающимся на беззащитную корову луче котором, точно на полупрозрачной юбке, вышили слова «I WANT TO BELIEVE!». Или тот же «THEY ARE AMONG US», со скрывающимся в толпе невинных американских жителей гуманоида с муравьиной головой, что обнимал тонкими кривыми лапками двух ничего неподозревающих девиц в коротких топиках. Стол был напрочь завален всякого рода газетами, бумажками, виднелись следы кофе. На них падал чуть приглушённый свет немного приоткрытого окошка… Если стекло, снаружи которого приставлена решётка, как в здании полиции, вообще можно назвать чуть приоткрытым окном… — Ох, прости за такой беспорядок! — Преподаватель виновато хихикнул, в шустром темпе сметая всё добро со стола то в ящики, то на пол и запихивая ногой под стол — Обычно, я более… Хи-хи, чистоплотен… Просто я забыл, что у меня будут гости… Хе-хе! — Ничего страшного… — Говорил Джей, не отрывая глаз от гигантских стеллажей, сплошь набитыми книгами, начиная учебниками по химии и физике, продолжая всякого рода фантастикой и журналами про мистику, и заканчивая классикой… — Вы любите русскую литературу? — Поинтересовался Браун, проводя пальцем по корешку «Мастера и Маргариты». — Ага! — Фыркнул мистер Стрендж, вставая рядом и шустро вынимая какие-то учебники и тетради из того же стеллажа — Удивлён, что ты не поинтересовался моей… Хе-хе… Явной тягой к мистике и фантастике… — Тот ухмыльнулся — Обычно, все сразу замечают это. — Ну, я это тоже заметил… — Браун почесал затылок — Хотя… У вас тут уютно, сэр… Хотя, не то чтобы я люблю беспорядок. — Тихо пробурчал Джей, косясь на лежащие под столом газеты. — Ах, благодарю, мой юный друг! Не смущайтесь, скоро тут станет совсем прохладно… Мне бы только кондей починить… — Он нахмурился и перевёл взгляд на полуживой кондиционер, который тут же получий ботинком по боку… Странно, но он в самом деле после этого разработал… — Хочешь чай??? — Тот вновь бросил на гостя диковатый взгляд — Не прими меня за британского шпиона… Я на все 83% чистокровный американец! Ха-ха! Слава Америке! — Нет, спасибо… Я тогда точно в своей шкуре сварюсь. — Как знаешь, парень… Ох, мы так и не познакомились! — Он даже ахнул — Наверное, мне стоит почаще прятать голову от солнца под надёжным укрытием… — Шапкой из фольги…? — Не удержался Джей, тщась разбавить странную ситуацию дебильной шуткой. — Прошу прощения??? — Химик наморщился так, будто Джей задел его за живое и очень сильно оскорбил — Никаких шапок! — А… Тогда извините… Я просто немного нервничаю… — Джей дёрнул плечом. — Ничего страшного, дружок! — Словно переключателем света, он вмиг изменился в лице, глупо улыбнувшись — Просто хочу сказать, что шапки из фольги — старый век. Кепки сейчас популярнее… А! Да! — Он дёрнулся — Снова… Снова забыл! — Что забыли??? — Мы должны познакомиться… Иначе, как-то некультурно получается. — Сказал он снимая очки и пальцами протерев их об край плотной шторы, вновь нацепил их на забавно дёрнувшийся как у зайца нос. — Разве мы уже не знаем имена друг друга? А хотя… Боже… — Джей провёл ладонью по лбу, устало вздыхая — Ладно… Думаю в этом всё-таки есть смысл. — Смысл есть везде! Просто не все могут видеть его… Хе-хе! — Химик улыбнулся и протянул ему руку — Я Алекс Стрендж… Чистокровный человек и преподователь химии и физики… В нашем с тобой случае, парень, только химии, но если понадобится, помогу и со вторым… И знаешь? Думаю будет лучше, если ты будешь звать меня просто Алексом… — Он хихикнул — Не такой уж я и старый! — Приятно познакомиться, сэр… — Вежливо начал Джей, но его тут же перебили. — Никаких сэр, мистер и прочего! Просто Алекс! Ха-ха! — Хорошо, я запомню… — Браун откашлялся — Приятно познакомиться, Алекс… Я Джей. — Тот осторожно взял Алекса за руку — Отвечаю сразу… Я тоже человек… — Чистокровный? — Тот с некоторой насмешливостью прищурил серые глаза, пожимая его руку каким-то странным образом. В то время, как Джей неуверенно тряс его руку снизу верх, Стрендж зачем-то делал это из стороны в сторону, таким образом, рисуя их руками эдакий круг в воздухе. — Ну да… А думаете, у меня рептилии в роду где-то побарахтались? — Честно, Джей всё ещё не мог привыкнуть к серьёзности некоторых его фраз, так что, говорил, что говорил. — Нет, сомневаюсь. — Алекс разжал их руки, деловито подбочаниваясь, будто хвастаясь своими последующими познаниями — Рептилии любят солнце… Не забывай — они хладнокровные, и пребывание этих тварей на холоде обездвиживает их… Хотя, правды ради, не всем нравится засуха… Без влаги, кожа рептилий становится сухой и раздражительной! — Он хихикнул — Пришельцы в этом плане менее прихотливы! Хотя, ночью их можно встретить чаще, нежели днём… М… Чего стоишь как не родной? Присаживайся, парень! Мы начинаем урок! Джей молча кивнул и неуверенно устроился на предварительно галантно пододвинутым химиком для него кресле. Пока пацан доставал учебники из отцовской сумки, Алекс продолжал: — Пришельцы! Ах, какие грациозные существа… Не все конечно… Зря люди думают, что их можно звать зелёными человечками. Хе-хе… Они… Они же не зелёные вовсе! Они салатовые… Поверить не могу, что некоторые люди могут путать два совершенно разных цвета! — Устроившись рядом на пуфике, Алекс раздражённо закатил глаза — Это всё равно что путать Дьявола и Сатану! Ха-ха! Ладно Дьявол и Люцифер… В традиции, это можно назвать синонимами… Но Сатана, это ведь совершенно другое! — С недовольным фырканьем достав из-под кровати пыльный термос с остывшим кофе, тот отпил приличную половину и грубо вытер свои тресканные губы — И глаза у пришельцев голубые… Сам видел…! — Сэр… — Джей мотнул головой — Алекс! Вы видели пришельцев??? — И не только! Я много кого видел! Вот, на днях, буквально, встретил ангела!!! Ха-ха! — Правда…? — Джей недоверчиво наморщился — И как он выглядел…? — Ну… Я, честно, плохо разглядел… — Стрендж виновато почесал затылок, слабо улыбаясь — Начнём с того, что я тогда убегал от оборотня, обращённого в пуделя… Была тёмная ночь, я нёсся по лесной дороге, как вдруг, на меня из-за угла вылетел Он! — Он??? — Он! Ангел! — Тот посмеялся — Он с грохотом нёсся на меня, сверкая ярким светом, но смог вовремя остановиться… Я упал, уронил очки, а сам, со стороны этого света слышу его голос…! Я помню его прекрасный, дрожащий и кажется даже раздражённый голос… Он сказал что-то вроде — «Кира, Боже! Мы человека сбили!»… Уж не знаю, что такое это Кира, но оно сказало что-то вроде «Нет, это он нас сбил…» — А… — Браун глупо похлопал ресницами — Алекс, ты уверен, что это был ангел…? — Да! Не знаю, что насчёт второго голоса, но первый наверняка пренадлежал ангелу! Ха-ха! Я так и не смог разглядеть его… Хотя, уверен, не подскочил бы я с места и не бросился наутёк, я бы разглядел десятки и сотни горящих крыльев и колец с огромными глазами!!! Как в Ветхом завете! — Вижу вы… КХМ! Очень любите своё дело… — Спрашиваешь? Ха-ха! Да я убивать за него готов! — Звучит жутко… Знаете…? — Джей сморщил нос — У нас и без того маньяков хватает… Алекс диковато нахохлился, задумчиво кусая себя за язык. Выглядел он глупо. — Тебе не стоит их бояться! Полиция не настолько коррумпированна, чтобы упустить это пятно из виду! — Он улыбнулся — К тому же, всегда есть такие люди, которые всегда добиваются правды! Хе-хе, я например! — Алекс важно запрокинул голову, театрально прижимая руку к груди и перекладывая одну ногу на другую — Правда…? — Джей посмотрел на того исподлобья хмурым взглядом — И что же вы такого успели добиться? — Джей сам не знал, почему слова Алекса так задели его, но теперь, он на полном серьёзе скалил на нерадивого химика белые зубы с маленькими, туповатыми клычками — До меня тут слухи докатились, что наш местный маньяк — пришелец с редкой зелёной кожей, состоящий в ледяном культе и похищающий детей с помощью своих подчинённых гонщиков-лжеангелов… Это так, мистер Стрендж? Стиральные машинки в режиме отжима так не трясутся, как трясся Алекс, задыхаясь от острого, высокого и даже местами писклявого хохота. Какое-то время, он и не мог выговорить ни слова, рвано дыша и активно жестикулируя, словно желая объяснить Джею причину своей смешинки. Тот же, в свою очередь, сидел на кресле, покорно сложив руки на коленях, деловито выпрямив спину и глядя на него суровым взглядом. — Ха-ха! Боже… Е-хе-хех! Джей-Джей… Милый ты мальчишка… Прфрх! — Алекс хлопал себя одной рукой по колену, смахивая второй слёзы с покрасневшего лица — Какой же ты всё-таки наивный… Хи-хи! — Тот предвинулся чуть поближе, ласково скаля зубы в глуповатой улыбке — Я всё понимаю! Некоторое мои увлечения и истории многим кажутся чушью и я могу понять это! Друг мой, не думай, что я один из тех психов, коими выставляют таких людей, к которым я отношусь. Мало ли, что ещё про нас говорит это извращённое правительство? Хе-хе-хе! — Он похлопал того по плечу и отодвинулся — А что насчёт маньяка… Вовсе он ни пришелец, ни культист, ни лжеангел… Он просто мороженщик. Сердце больно ёкнуло и в комнате повисла колючая тишина. Глаза Джея резко округлились, выстрелили, впиваясь диким взглядом в химика так, будто намереваясь разорвать. Браун мог отчётливо слышать собственное сердцебиение, вперемешку с дыханием. — Что…? — Тихо просипел Джей, царапая свои колени. — Он мороженщик! — Повторил Алекс, поправляя очки — Я легко раскусил его лишь по нескольким факторам! Странная манера поведения, история, слухи, мусор, который я за ним подобрал… Я на все 100% уверен, что это он! — Мужчина радостно улыбнулся, миловидно щуря глаза. — Ты уверен в этом…? Джей заметно побледнел, крепче впиваясь пальцами в собственные колени. Он просто не мог поверить, что перед ним сидел человек, что подозревал Рода… Но можно ли ему верить…? Можно ли рассказать…? — Ох, да! Я понимаю твои чувства, Джей! — Алекс мягко и в какой-то степени даже сочувствующе улыбнулся — Конечно! Я вижу твоё беспокойство… В твоей маленькой головёшке наверняка произошёл такой же маленький взрыв! Ты, должно быть, нередко покупал у него мороженое, так? — М… Возможно… — Чуть нахмурившись, Браун резко ссутулился — Но о каком именно вы говорите мороженщике? У нас в городе их несколько. — Честно, Джей сам не понимал, хочет ли он, чтобы Алекс сказал ему истину, или нет. — Конечно же о Роде Салливане! Он самый известный и подозрительный! — Конечно… — Джей недовольно буркнул и отвернулся. Снова Род Салливан! Да он его даже на дополнительных занятиях преследует! Даже интересно, что этот любитель ангелов и рептилоидов сможет сделать… — И… — Протянул Джей — Что ты знаешь о нём? — О-хо-хо, тебе интересно? — Химик загадочно ухмыльнулся — Не слишком ли молод, чтобы забивать голову такой информацией? — Нет… — Браун качнул головой и выпрямился — Как по мне, в самый раз. — И каков шанс, что ты, дружок, не засмеёшь меня? Или не разболтаешь это всей округе? — Продолжая криво улыбаться, Алекс сложил руки на груди, глядя на него с насмешкой — Не пойми неправильно… Но правда, я не уверен в том, что тебе по зубам эта тема. — Ну… Если ты так считаешь… Почему бы мне не попробовать убедить тебя, Алекс? — На губах Джея играет еле-заметная ухмылка — Мне правда интересно, что ты узнало Салливане… Давай, ты удивишь меня тем, что знаешь, а я удивлю тебя в ответ. — Браун улыбнулся, миловидной ухмылочкой. — Ну! Только на твой страх и риск! — Алекс лишь звонко хихикнул и встал с места. Кажется, ему самому хотелось поделиться с кем-то своими догадками, несмотря на короткие отговорки… Об этом говорили его торопливые, дёрганные движения, когда он деликатно откатил кресло вместе с Джеем от стола, ссутулился и начал нетерпеливо перебирать скопившуюся под столом макулатуру. — Удивить? Ну… Я умею удивлять…. Хе-хе! Посмотрим, кто кого переудивляет… Боже… Да где же эти чёртовым бумажки? Ну же… — Тихо бурчал он себе под острый нос, копошась под столом. Недоверчиво хмурясь, Джей чуть наклонился вбок, продолжая сидеть на кресле и с любопытством стараясь заглянуть за остроугольное плечо химика. — А вот и… Ой! — С глухим и сильным ударом стукнувшись головой об подпрыгнувший вместе с термосом и тетрадями стол, Алекс как ни в чём не бывало вылез из-под него с дебильной лыбой и пачкой каких-то бумажек в цепких руках — А вот и всё! Посмотри! С шлепком и шелестом разложив бумаги на столе, химик опёрся рукой о стол и самодовольно хмыкнул. Джей кивнул и подойдя ближе, стал рассматривать документы. Среди них было, кажется, всё: газеты, фотографии, письма… К удивлению Джея, у его новоиспечённого преподавателя была даже перчатка Рода, спрятанная в свёртке газеты, гласящей о смерти Джозефа. Но больше всего его поразил небольшой мятый свёрток — письмо, в коем было:

Да… Я снова сделал это, отец… Ты бы не гордился мной, узнав о том, чем занимается твой нерадивый отпрыск… Но несмотря на это… У меня хотя бы есть цель… Этого достаточно, чтобы ты был хоть немного рад за меня, а…? Сегодня снова приходили незваные гости. Пытались выкупить нашу фабрику… «В ней большой потенциал! Нельзя, чтобы труды Джозефа попали не в те руки»… Я зол! Да за кого они меня принимают…? За кого они принимают нас, папа…?

РС~

— Что за… — Браун даже снова распушился, узнавая подпись и почерк своего давнего знакомого — Откуда…? — Я нашёл его на кладбище. — Самодовольно ухмыльнувшись, Алекс сладко зевнул — Лежал прямо за могилой, причём, ещё очень давно. — Ты… Ты был на могиле старшего Салливана? — Джей недоверчиво скуксился — Что ты там забыл? — Ну… Когда я убегал уже от того ангела, я сам не заметил, как забежал на кладбище, а там… Хоп! — Химик хлопнул, чуть припугнув Джея — Фургончик! А неподалёку, его владелец у могилы… Я ещё тогда подозревал Салливана в не самых чистых делах, так что решил проследить… Ну, там не было ничего интересного, хотя, когда он ушёл и я решил осмотреть могилу, я нашёл это письмо. — Алекс… — Глядя в письмо, Джей крепче сжал до сих пор пыльную от земли бумагу — Это неправильно… — Знаю-знаю… — Химик лишь отвернулся и тихо добавил — Если он и впрямь хотел обговорить с мёртвым, нужно было производить сеанс, например, с помощью спиритической доски, или… — Я говорю о том, что ты взял вещь с могилы. — Джей вздохнул — Это письмо принадлежало Джозефу Салливану. — Ну я же не могилу раскопал! — Алекс нервно пожал плечами — Да и эта бумажка просто мелкая улика… Джей на какой-то миг задумался… И со вздохом кивнул… В этой беготне с Салливаном, кажется и вправду нет места никаким моральным принципам. — Значит… Ты следишь за Салливаном? — Подняв взгляд с бумажки, парниша посмотрел на самодовольно ухмыляющегося химика с прищуром — Как давно? — Ну… Где-то в нескольких днях после моего переезда…. Где-то в мае. — Алекс пожал плечами, удобнее пристраиваясь на кровати и деловито запрокидывая ногу на ногу — В ту ночь, я искал следы людей-осьминогов неподалёку от его фабрики и столкнулся с каким-то помятым бедолагой… — Чуть нахмурившись, Алекс угрюмо фыркнул — Весь мокрый, лицо в крови, глаза дикие… Я то уже подумал, что ненароком нарвался на ещё одного оборотня, но в итоге, парень только истерично проверещал что-то про «Злого маньяка мороженщика и его, сплошь наполненную страшными роботами адскую фабрику» … — Подожди… — Перебив Алекса, Джей глупо округлил глаза — К-как он выглядел? Он называл своё имя? — Жутко. — Кратко, бросил Алекс без тени былого веселья — В чёрной, местами рваной одежде, с тёмными, немытыми волосами, в татуировках… Имени не знаю. — Химик лишь развёл руками — Он просто наорал на меня про Салливана, нецензурно отозвался о каком-то Джейкобе, потом испугался вороньего крика и… Убежал. «Рон…. Как я мог забыть о нём….?» — Я пытался догнать его и распросить поподробнее, но он скрылся в лесной чаще… Знаешь, у меня есть уши в больнице святого Джеральда… Так вот, он вроде как сейчас там сидит. — На миг, его передёрнуло, и Джей поклясться был готов, что видел, как живо сверкнули линзы его кривоватых очков — Бредит о мороженом… Я думаю, он был одной из жертв Салливана, но поговорить меня с ним не пустили… Говорят — «Не УхУдШаЙте СоСтОяНиЕ БоЛьНоГо!». Говорят, у него был какой-то травмируюий опыт, а какой — молчат! Видно, скрывают что-то… Кто знает, сколько сговоров мне придётся раскрыть в этом городишке…? У Джея засосало под ложечкой. Как он мог забыть про Рона? Да, Рон был тем ещё ублюдком, и в какой-то степени, Джей испытывал подлое удовлетворение после того, как Рона отпинали Род и его минироды… Но ещё ему было стыдно за то, что Джей так просто забил на него и на его неожиданную пропажу, сопровождаемую слухами разной степени абсурдности. — Алекс, но разве этот… бедняга не пытался рассказать им про Рода и его злодеяния? — Не знаю, дружок, не знаю… Может и пытался, вот только ему не очень-то и поверили. — Хорошо. — Крепче сжимая бумажку, Браун заинтересованно приподнял бровь — И что теперь? Ты собираешься что-то делать с этим? — Ну… Для начала, надо было бы найти этого бедолагу и расспросить поподробнее… Ну, или поискать тех детей из газет, которые два года назад были на фабрике… Ну, или самому сходить туда… И словно подтверждая свои слова, показал вырезку из газеты… Впрочем, Джей видел её уже сотни раз… В крупной статье под громогласным заголовком «Четверо школьников разгромили фабрику Салливанов!» с их с компанией приключениями… А точнее, рассказывалось о том, как четверо сорванцов забрели на фабрику известного мороженщика, где бесоёбили в течение нескольких дней и в итоге, обвинили ничего не понимающего мистера Салливана в том, что это он похитил их… Их фотографий там, конечно, не было, во имя конфиденциальности, однако, были его с друзьями цитатки… Ах, жаль, что никто так и не обратил на них должного внимания… — Ну? Что думаешь? — Вскинув брови, Алекс скрестил тонкие руки на груди и наклонил голову вбок — Случаем, не знаешь никого из этих ребят, м? — Думаю… — Джей недоверчиво нахмурился — Знаю… У Джея не было не единого основания доверять этому любителю запутанных теорий и заговоров… Очередной взрослый, что не поверит и поднимет на смех… Или нет поднимет…? Кажется, Алекс и впрямь вовлечён в эту тему… Да и не похож он на других взрослых, ни внешностью, ни манерой поведения… Хотя, что если он поможет Джею разобраться в этой запутанной истории? Химик хоть и глуп на вид, но кажется, знает, что делает… — В самом деле? — Алекс даже удивился, приподнимая бровь и улыбаясь — Не врёшь? — Нет, не вру. — Покачав головой, Джей смерил собеседника хмурым взглядом — Потому что одним из той четвёрки был я. С трудом подавив желание слабенько ухмыльнуться, при виде того, как тонкие, белобрысые брови химика поползли наверх, Браун стал поправлять мятые краешки письма, не отрывая взгляда от мужчины. Тот же, в свою очередь, уже немного нахмурился. — Правда? — Недоверчиво сжав губы, Алекс чуть наклонился вперёд, будто намереваясь вонзить в него свой внимательный, острый взгляд — С чего бы мне верить тебе, парень? — Ну я же тебе верю? — Джей тоже нахмурился — Я знал о преступлениях Рода и принимал участие в их прекращении, вместе с моими друзьями. До нашего появления на фабрике, мы с Салливаном встречались нос к носу ещё несколько раз, и все эти разы, приводили к ничьей… — Опустив нос и крепче сжав письмо, Браун стал немного нервно натаптывать ритм стопой по заваленному бумагами полу — Когда Род похитил нас, нам удалось выбраться и честно, я думал, что на этом всё закончится… Но, как видишь, нам не поверили. — Но почему? Ведь столько улик указывает на него! — Возможно, наша история им показалась чересчур бредовой из-за странного секретного ингредиента, бурдой с оккультизмом и завёрнутой сказкой про гибель Джозефа… Кхм… Потом расскажу. В любом случае, у Рода был козырь в рукаве, и не один. Я не знаю, как он выкрутился, но… Зато, он перестал похищать людей… Пока что… — Думаешь, он остановится? — Нет. Он просто засел на дно…. В любом случае, даже после побега, я периодически лазал по его фабрике. — Ты… Ты был там ещё??? Один??? — Да, был. — Джей виновато ссутулился, а в глазах появились блики сомнения — Но зато, у меня тоже немало улик оттуда… Возможно, что-то могло бы показаться тебе интересным. — Парень… — Ворчливо вздохнув, химик потёр тонкими бледными пальцами переносицу, снимая очки — Если это правда… Это был смелый поступок… Знаешь, я ценю твою храбрость и напористость… Чем-то, мы даже похожи… — Он задумчиво прикусил бледную губу, снова надевая на себя очки — Но как старший, я не могу не напомнить тебе о твоей безрассудности! — Знаю, сэр… Кхм… Алекс… — Отвернувшись, Джей расстроенно вжался спиной в кресло — Но у меня не было выбора! Похищая моих друзей и меня, Род напрочь ввязал меня в эту историю! — Он заметно помрачнел — Причём… Даже раньше, чем я полагал изначально… Его передёрнуло и Джей резко опустил взгляд на бумагу. В какой-то момент, ему показалось, будто он вновь держит тот детский, сгоревший к чертям рисунок… Но нет, это был не он. Это было письмо… Такое же старое, мятое, блеклое… — Я пытался решить всё словами, но мне никто не верит! Ребята предпочитают молчать об этом, один лишь я, как дурак, пытаюсь показать людям правду. Но ни полиция, ни дети, ни родители… Они не верят мне и смеются… — Прервавшись, парень глубоко и рвано вдохнул немного душный воздух в лёгкие — Поэтому, я ищу доказательства… Может, они даже помасштабнее ваших, хотя… Я бы мог показать сам, чуть позже. В комнате повисла прохладная тишина… Кажется, Алекс переваривал услышанное и обдумывал последующие слова. Выглядел он хмурым, задумчивым… В какой-то момент, Браун даже успел пожалеть о том, что вообще открыл рот, как химик заговорил: — Быть единственным, кто знает правду… И кому никто не верит… Хе-хе… — Чуть улыбнувшись, Стрендж деловито хмыкнул — Кажется, мы с тобой в самом деле чем-то похожи, Джей… — Т-ты веришь мне? — Глаза парня забавно округлились. — Кажется, ты знаешь, о чём говоришь… Так что, мне будет интересно узнать о твоей истории поподробнее… — Наклонившись, чуть ближе, химик протянул Брауну руку, с максимально деловитым видом — У нас скоро закончится время, а мы ещё химией не позанимались… Поэтому, что думаешь о том, чтобы как-нибудь встретиться во внеурочное время и обговорить это до тонкости? Джей распрямился и внимательно осмотрел его ладонь… А они ведь так и не позанимались химией сегодня… Ну да ладно! — Я согласен. — Сказал Браун, пожимая его вытянутую тонкую культяпку и многозначительно кивая…

***

Джей шёл домой в смешанных настроениях. Не то чтобы он до конца доверял мистеру Стренджу, но… Он ведь уже как два года барахтается в этом практически один! А так, у него хотя бы будет опора в виде этого безумного химика… Мало ли, вдруг он и впрямь поможет ему…? — А…? Только сейчас, спрятав руку в карман, Джей нащупал… Письмо? Да! Это было то самое письмо Джозефа! Джей отчётливо чувствовал под подушечками пальцев шероховатую, немного пыльную от земли бумагу… Остановившись и достав письмо, Джей снова внимательно перечитал его… Кажется, он ненароком захватил его с собой, когда урок химии закончился… Остаётся надеяться, что Алекс не обидится на него за это… 6. И ждал. В доме, где пахнет дешёвым пивом, а потолок и стены напрочь пропитаны запахом сигарет, мальчишка лет тринадцати, сидит на подоконнике и смотрит в окно долгим, угрюмым взглядом. Лицо и глаза его красные от нескольких, пропитанных болью и слезами ночей. В не по годам крепких ручонках мятая фотография высокого черновласого парня с большими, добрыми, зелёными глазами… А мальчик всё сидел, мял фотографию потными пальцами и повторял — «Он вернётся… Он обязательно вернётся… Я не верю, что он не вернётся… Дин уже должен был выйти… Почему он до сих пор не вернулся? Нет… Он… Он вернётся… Обязательно вернё…» — Что ты там опять бормочешь, а? — Раздаётся низкий, протяжный голос матери, развалившейся на диване с напрочь заклеенным скотчем пультом в толстой руке, с кривыми, розовыми ногтями — Заткнулся бы хоть на минуту… — Он вернётся… — Ч… Кхе-кхе! — Выплевав горький дым из гортани, женщина лениво перевела взгляд в сторону, на своего сына — Ч… Кх! Чё…? — Он вернётся…. Так ведь? — Продолжая смотреть в фотографию полумёртвым взглядом, мальчик только сильнее съёжился, чувствуя раздражённый взгляд на своём боку — Он должен был выйти… — Бля… Ты опять за своё? — Женщина недовольно зарычала, отбрасывая сигарету куда-то на пол и с громоподобным оханьем, пытаясь поднять свою тяжёлую тушу, наклонилась за лежащей на полу банкой с пивом — Не придёт он… — Придёт… — Рон, Христа ради! — Отколупывая крышку, мама сердито захрюкала — Правда, лучше бы матери помог… Подработку бы нашёл… Ты не мог соврать, что тебе уже четырнадцать? — Она фыркнула и присосавшись ярко накрашенными губами к банке, громко причмокнула и снова хрюкнула — Нет, не мог… А знаешь. Кхе! П-почему…? — Он придёт… — Да потому что ты маленький, трусливый хер! Нытик! Не способный даже мамке сигареты сходить купить! Кхр… Кхе! — Смачно плюнув в сторону, она угрюмо закатила глаза и глубже зарылась широкой спиной в пыльные подушки — А я ведь не просто девять месяцев… Я… Кхе! Я всю жизнь мучилась! Пиздец, поверить не могу, что я родила от этого мудака аж двух спиногрызов! Тьфу! Представляю, как… Крхкр! Этот ебучий бабник сейчас разъезжает по Лас-Вегасу с несколькими толстогубыми сучками… Подонок… Нгрх!!! — Он придёт… — И ладно бы я нормальных детей родила! Но нет! Старший, сволочь, весь в отца, весь в отца….! Морда один в один, правда! — Мерзко простонав, туша с трудом перевалилась на другой бок, прислушиваясь к жалобному диванному скрипу — Но он хотя бы деньги зарабатывал! А ты?! Дерьма кусок мелкий… Тьфу! Весь день только о Дине и ноешь… Нет блять за дело взяться, мне помочь… НЕЕЕЕТ! Зачем??? Можно же спихнуть все обязанности на больную женщину, а самому, скулить где-то в углу комнаты! — С каждым её новым словом, она становилась только злее и злее — И ты… Кхр! Думаешь… Думаешь ты мне нужен, м…? Сидишь там, игнорируешь меня! Прх! Чмо мелкое… Мразь… Лучше бы я аборт сделала, правда… — Он придёт… — Совсем тихо говорил мальчик, крепче прижимая к себе фотку — Он… Он. — Сука, ты специально мать выводишь?! — Со звериной ненавистью прорычала мать, пытаясь чуть приподняться с дивана — Не придёт он! Слышишь, меня? Слышишь?! — Но… — Рон, ебать тебя в ухо! Не придёт он! — Ещё громче залаяла женщина, низким, басистым, напрочь пропитанным алкоголем голосом — Сдох он! СЛЫШИШЬ?! Замёрз! Окочурился! Дин не вышел…! ДИН СДОХ! Изогнувшись, мать зашлась в яростном кашле, с силой замахиваясь и швыряя банку в собственного сына. Хорошо, что железка лишь ударилась в стенку рядом, плеская в разные стороны недопитый яд… Рон же всё ещё сидел на подоконнике, мял в руках фотографию, смотрел в окно, прямо в сторону входа на территорию… И ждал… 7. Перекличка. Итак… Вдох….! И…! Лупоглазый, Сизый, Зелёный, Носатый, Рукастый, Мудрёный, Бледный, Дефектный, Крутой, Толстый, Трусливый, Хромой! Спичка и Мушка, Старик и Плешивый, Консерва, Культяпка, Отвёртка, Циклоп, Мэтти, Оксана, Кирилл и Мефодий, Борис, Граф Жулье, Вартабас и Укроп! Олежа и Оля, Болтик и Винтик, Кнопка, Закрепка, Точилка и Нож, Дэймос и Адам, Ложка и Вилка, Аланбархабек, Сабырбек, Жумабок! Чунька и Чмоня, Тугостоп, Кривоножка, Спэнсор и Колин, Джон и Топаз, Булка, Баранка, Иисус, Костылёшка, Левый и Правый, Ручка и Глаз! Спросишь Меня Ты — «Что всё это значит?!» Отвечу дебильно Тебе ухмылясь: Всё то — имена миниродов, а значит: Перекличка не полностью, но удалась! 8. Не прыгай. Снова! Снова он вернулся! Массивная, покрытая острым льдом фигура гоняла мальчонку по вытянутым школьным коридорам, яростно ворча и источая холод вокруг себя. С каждым шагом, монстр был всё ближе и ближе к Джею, вот-вот намереваясь схватить его. — Нгрх! Да отстань от меня уже! — Увернувшись от очередного удара, Браун юркнул за угол и чуть не врезавшись в стенку, с ужасом осознал, что попал в тупик. Чудовище уже рычало за стенкой, впиваясь ледяными когтями в крошащуюся стену, выглядывало из-за угла, когда парень заметил серую дверь в кабинет и рванул туда. Вбежав в комнату и захлопнув дверь, мальчишка с ужасом понял, что лишь отсрочил свою неминуемую гибель. Отсюда больше не было выхода, кроме той отчаянно скулящей под ударами двери… Разве что… — Не прыгай… — Ч-что…? — Уже запрокинув ногу в открытое окошко, Джей обернулся на странный голос. Добрый, но прохладный, немного взволнованный голос принадлежал сидящей в самой темноте фигуре. Кажется, долговязый и заметно ссутуленный человек хотел выйти из тени и сказать что-то ещё, но громкий грохот выбитой с петель двери и последующий яростный, нечеловеческий вопль заставили Брауна дёрнуться, и… Падая в абсолютную темноту, Джей не слышал даже собственного крика, когда его с силой тянуло вниз, в бездну, оглушая уши безумным свистом…. Но даже тогда, ему отчётливо казалось, что не будь бы у него заложены уши, он бы отчётливо услышал мягкий разочарованный вздох. И даже когда Джей проснулся от неожиданно запрыгнувшего на кровать Пса, внезапно проникшемуся к младшему хозяину яростной тоской и любовью, единственная мысль его, Джея, была — «Я знаю, чей это был голос…» 9. Поход. Лис и Чарли стояли около автобусной остановки ранним утром. Периодически жалуясь на недосып, Чарли сонливо похрюкивал, почти падая сестре на плечо. Ответом ему было ответное ворчание, вроде — «А нефиг было всю ночь комиксы читать» и отпихивание бедолаги как можно дальше от себя. Но вот, вдали показался Майкл. На его не самого атлетичного вида плечах гигантский рюкзак с многочисленными кармашками, заплатками, веревочками… Забитый под завязку, тот угрожающе покачивался и подозрительно громыхал с каждым шагом… Торчащая из верхнего кармана железная рука периодически нервно подёргивалась, не внушая и капли доверия… Ну… Зато, теперь Чарли уже лип к Майклу, а не к радостно щебечущей что-то про походы и озёра Лис. Теперь, осталось дождаться Джея… Ну, если Его вообще отпустят. В последнее время он очень часто пропадал, отмазываясь дополнительными уроками химии, или мигренью. Впрочем, сегодня, кажется, он всё-таки соизволил вспомнить про друзей и шустро скакал по дороге с рюкзаком и непоместивщимися в него пакетами с зефиром. Пухлым таким, большим, сочным… — Ура, явился! — Заметив издали Брауна, Лис ещё сильнее оживилась и вскочила со скамьи, дабы поприветствовать запыхавшегося друга. — И опоздал… Снова. — Продолжая сидеть на месте и великомучениски терпеть обслюнявленное Чарли плечо, Картер хитренько ухмыльнулся — Теряешь хватку, Джей! — У меня дела были… — Сконфуженно проворчал Джей, опираясь спиной о фонарный столб. — Неужто опять на фабрике был…? — С недоверием нахмурив брови, Лис деловито упёрла руки в боки. — Нет! — Браун даже обиделся — Вовсе нет… Ты же знаешь, что я давно уже не навещал это место… — Пф… Род, наверное, скучает. — Продолжая по лисьи щуриться, Майкл чуть поёрзал, периодически бросая на бурчащего что-то во сне Чарли угрюмый взгляд… — Мхрх… Что это…? Таракан аквалангист, ты принёс мне рыбный торт…? — Ну его к чёрту… — Проигнорировав сонное мурлыканье Оуэнса, Джей угрюмо отвернулся — Видеть его не хочу. — Вот и правильно! — Лис ободряюще улыбнулась, поправляя рыжие пряди — Ты не должен тратить нервы на этого психа. Сейчас, ты должен хорошенько отдохнуть… — Я согласен насчёт нервов и отдыха, но это не отменяет того факта. Надеюсь только, что Род не почует слабину и не вернётся к… — Теперь, Майкл выглядел серьёзно и даже как-то продолжал игнорировать Чарли. — Майкл… — Улыбка Лис тоже мгновенно исчезла, и она посмотрела на Картера взглядом, мол — «Не в ту сторону воюешь». — Нет-нет… Майкл прав… И ты тоже права, Лис… — Нервно вскинув брови, Браун крепче сжал в руках полупрозрачные пакеты — Рода и впрямь нужно остановить… Если в городе пропадёт кто-то ещё, я по просту не прощу себе это! — Но как же отдых? — Поинтересовалась Лис, типичным тоном строгой мамочки. — Я отдохну… Сейчас отдыхаю… Ну, пытаюсь. — Слабая, скользнувшая на губах улыбка словно заставила самого Джея поверить в собственные слова — За эти месяцы произошло слишком много… Я возьму тайм аут, а потом, с новыми силами вернусь на поле боя. Род от меня так просто не отделается. Хе-хе… — Во всём виноваты устрицы космонавты… Они украли торт… — Тихо просипел Чарли, уже падая Майклу почти на колени — Уууу… Падлы… — Джей… — Лис немного напряглась — Не подумай что я критикую, но всё-таки… Уже два года прошло… — Что ты имеешь в виду? — Целых два года ты потратил на дикую нервотрёпку с Салливаном, а что в итоге? — Опустив взгляд на землю, девушка угрюмо сморщила носик — У тебя все ящики забиты всякими фотографиями, газетами и прочими уликами, но всё что они делают, это по пусту пылятся… И всё. — Вовсе они не пылятся! — Джей даже обиделся — В скором времени, Я отнесу их в полицию и… — В скором времени? — Девушка мягко и грустно прищурилась — Это когда? Браун замолчал и отвернулся… Время пролетело так быстро… Неужели он и вправду два года потратил на бессмысленные догонялки? Неужели он и правда так сильно увлёкся Салливанской драмой, что забыл о собственной жизни…? — УСТРИЦЫ ВСЕ ОТРАВИЛИСЬ И УМЕРЛИ! НЕТ НИКАКОГО ТАРАКАНА АКВАЛАНГИСТА! — Неожиданно подскочил Чарли, брызгая слюнями — МЫ ВСЕ НЕКАНОННЫЕ УЗНИКИ ДВУХ ЛЕНИВЫХ ФАНТАЗИЙ! ТОРТ ЭТО ЛОЖЬ!!! — ЧАРЛИ, ЁБ ТВОЮ МА… — МАЙКЛ, У МЕНЯ С НИМ ОДНА МАМА!!!!!! Великий переполох был прерван скрипом колёс, когда дряхлого вида серый автобус приветливо зашипел, открывая дверцы. С трудом угомонив друзей, Джей буквально запихнул их внутрь и вот, всей шайкой, друзья отправились на тихо ворчащей железной коробочке к лесу, в поход.

***

В лесу было свежо и практически тихо. Чарли то и дело забавно дёргался и отбивался от комаров, Майкл пытался вымолить прощение у Лис, а Джей то и дело нервно мял карту в руках, нервничая из-за неожиданно укусившего за жопу топографического кретинизма. Лес сгущался. Пели птички, шуршали листья со свежей травкой. Вот друзья уже начинают потихоньку заглядывать к Брауну через плечо, с недоверием глядя то на его затылок, то на карту… Вот, уже успевший где-то обожраться земляникой, Чарли собирается заводить шарманку, а-ля — «Джей, куда ты нас, дурак, завёл???», как вдруг. — Смотрите! Озеро! — Восторженно ахнув, Лис на удивление ловко пробирается сквозь пышные кусты и идёт прямиком к широкой водной глади, эффектно кружась на месте и взмахивая руками. — Эй, подожди нас! — С не менее довольной ухмылкой, Чарли буквально таранит кусты, не замечая застрявшего в них Картера. — Тебе нужна помощь, Майкл? — плюхнувшись на бережке, девушка со злобненькой, но удивительно милой улыбочкой машет рукой Картеру, отчаянно пытающемуся достать гигантский рюкзак из проклятых кустов. — Нет-нет-нет! Я сам! — Виновато улыбаясь, Майкл с трудом тянет на себя рюкзак, отчаянно мыча — Ой! — Пока резко не падает вместе с ним на землю, получая пощёчину от железной руки, неловко вылезшей из сумки. — Ты как??? Живой??? — Всё ещё стоя по ту сторону кустов, Джей смотрит на Картера сверху вниз, обеспокоенно нахмурив брови. — Всё хорошо… Я и МРМК3000 целы! — Шустро поднявшись, Майкл тут же несётся в сторону Лис, роняя по пути какие-то винтики из рюкзака. — Как знаешь. — Говорит Джей, пожимая плечами, и обходя несчастные кусты стороной. Других людей у озера не наблюдалось, так что, друзья выбрали самое живописное место рядом с берегом и стали возводить палатки. Лис и Чарли свою, Джей и Майкл свою… Это было немного проблематично из-за того, что брат с сестрой забыли какие-то там детали и их домишко держался буквально на честном слове и Чарливском — «И тааааак сойдёт!», под встревоженные попытки Лис найти нужные детали. Закончив с палатками, надо было разобраться с костром и прочим необходимым, так что, команда вновь приняла решение разделиться. В то время, как Майкл и Лис сооружают костёр и обустраивают место, Чарли и Джей отправились в лес за хворостом. — Смотри Лис! Я научу тебя всему самому необходимому для выживания в лесу! — Стоило только двоице скрыться в чаще, как Картер тут же прилип к девушке, восторженно сверкая глазками — Хочешь выживать в лесу? — Выживать? Я думала, мы тут просто в походе. — Улыбнувшись, Лис деловито упёрла руки в пышные бока. — Мало ли? — Обречённо и комично вскинув брови, парень взял её за руки — Обещаю, со мной не пропадёшь. Я тщательно подготовился! — Ну-с… Хорошо, супергерой. — Оуэнс рассмеялась, подёргивая немного оголёнными из-за чёрной майки, веснушчатыми плечами — Научи меня выживать. С чего начинаются наши уроки? Глядя на Майкла, головой можно было поклясться, что будь бы у него собачий хвост, он бы сейчас яростно вилял в разные стороны от радости. Не выжидая ни минуты, Картер начал оживлённо рассказывать всё, что только мог, периодически живо жестикулируя. — Давай начнём с банального! Пока парни ищут хворост, сделаем место… Это довольно легко, просто надо потом будет добыть немного трута. — Нехотя отпустив пухлые ручки, Майкл стал шустренько разгребать место, внимательно ощупывая почву на влажность и вырывая редкие, сухие травинки — Проследи за тем, чтобы место соблюдало все условия для розжига! Ни в коем случае нельзя ставить костёр около кустов, травы и деревьев! — Запомню. — Присев рядом, Лис присоединилась к Майклу, внимательно вслушиваясь в каждое слово. — Надо минимум три метра! Так. А тут ветки лежат… Не выкидывай далеко, солнце. Они нам ещё пригодятся. — А что насчёт мест? Мы будем сидеть у костра на земле? — Девушка отряхнула руки от земли. — Хм… А вот это уже проблема… — Почесав затылок, Картер виновато улыбнулся — Я ожидал, что здесь будут места от прошлых туристов с брёвнами… Но видимо, нам самим придётся добыть их. — Но Майкл! У нас нет топора для этого! Да и если бы был, разве мы умеем им пользоваться? — Хм… — Ответом ей был задумчивый вздох и с новым весёлым огоньком в глазах, парень кидается к брошенному прямо у палатки рюкзаку — Я знаю! Мы сами сделаем себе топоры! Как первобытные люди… Ах, только бы инструкцию найти… — У тебя есть инструкция для создания топора??? — У меня есть инструкции для создания всего! Хе-хе! — Ухмыльнувшись ей через плечо, Картер стал судорожно рыскать в рюкзаке с головой, периодически высовываясь, дабы сделать вдох, и разбрасываясь самыми разными безделушками, вроде гаек, ключей, отвёрток и прочей ерунды. — А по-моему, целесообразней будет просто сесть на рюкзаки, или просто постелить что-нибудь… — А… Да! Точно! — Забавно ухмыльнувшись, Майкл наконец вылез из уже наполовину разобранной сумки, сидя в куче раскиданных по всюду консерв, гаек, карандашей и прочего невероятно необходимого в походе добра — Лис, Ты гений! Хотя… Я почти нашёл нужные инструкции… Вздохнув, Майкл вновь отвернулся и начал собирать все выпавшие предметы обратно в рюкзак, попутно бормоча что-то про новые способы выживания в лесу, будь то драка с медведем техникой «паука» с помощью лески, или отпиныванием стаи волков ногами, которые он хотел показать Оуэнс… Ловкие бледные пальцы выбирали из травы выпавшие болтики, винтики, какие-то гвоздики и прочую мелочь, которая обязательно пригодится любому заправскому выживальщику на природе. С любопытством заглядывая парню за плечо, девушка подошла ближе, обняв за плечи и положив подбородок тому на вечно прилизанную макушку. — Эй, а что это там? Удочка? — Зацепившись взглядом за блестящий лаковый поплавок, Лис с любопытством наклонила голову. — Она самая. — Самодовольно ухмыльнувшись, парень с трудом достал предмет из сумки, уперевшись в ту ногой — Хочешь порыбачить? — Да-да! Хочу! — Лучезарно улыбаясь, посмеялась Лис — Мне накопать червей? — А не боишься? — Брось! А уже через какое-то время, оба сидели на пушистом от зелёной травки берегу. Майкл вёл длинные монологи о том, как правильно насаживать червей на крючок, старательно распутывая непокорную леску, пока Лис ползала неподалёку, выискивая червей и раскапывая влажную землю какой-то кривой палкой. — Поэтому, чтобы наживка не соскользнула, следует спрятать конец крючка в черве… А можно и полностью насадить, но есть шанс, что рыба просто стянет его и останешься ты без добычи… Ух… — Недовольно морща нос, окончательно запутавшийся в леске, Майкл с двойным усердием начал тянуть леску в разные стороны, только сильнее стягивая и так неразборчивый узел — Можно конечно его хвост немного завернуть и снова проткнуть, ну это только если червяк длинный будет… А вообще, лучше черви будут даже не длинные, но толстые! Чем толще, тем больше шанс кого-нибудь покрупнее заинтересовать… — Крупнее говоришь… — Рыская среди травы, Лис заметила странное движение около ноги Картера и настороженно подняла палку. — Да, крупнее… Хотя, вряд ли мы тут наудим кого-то больше плотвы… — Беспомощно вздохнув, Майкл наконец перестал пытаться распутать проклятый клубок и повернул голову в сторону угрюмо сверкающей голубыми глазками Лис, неподвижно сидящую в траве и внимательно прожигающую взглядом что-то между мятыми травинками — Нашла кого-нибудь? — Червей нет… Змея подойдёт? — Змея? — Картер хохотнул, поправляя очки и снисходительно улыбаясь — Да, Я говорил, что было неплохо бы найти кого-то крупного, но Я не имел в виду…. ВСМЫСЛЕ ЗМЕЯ?!

***

— Чарли! Чарли, где ты, чёрт возьми! — Бродя между деревьями, Джей выискивал взглядом своего друга, ворча под нос — Я же всего на несколько минут его оставил… Остановившись на небольшой поляне, парень сложил найденные ветки себе под ноги, вытирая пот с лица и устало вздыхая. Всё ещё ворча, как старый дед, Браун осмотрелся, выглядя обеспокоенным. Нет, ну не может быть такого, чтобы Оуэнс потерялся! Точнее… Нет, может конечно… Но только не здесь! Только не сейчас! — Думай, думай, Браун… — Сморщившись, парень нервно скрипнул зубами и приложил пальцы к вискам — Будь бы я Чарли, где бы я был сейчас…? Наверное, в болоте бы утоп, или… О! О!!! — Земляника! — Джея как осенило и не задерживаясь ни минуты, тот поспешил в том направлении, где по идее должны были быть кусты с ягодой, около которых они проходили, когда искали озеро — Ча-арли-и! — Ответом Ему был лишь щебет птиц на ветке ближайшего дуба. Пробравшись через высокую сочную травку, Джей выбрался на ягодную местность. Между невысокими сосенками, под ногами, виднелись красные головушки крохотных ягод, выглядывающих из-за листы, со словно бы с детским любопытством. Где-то они были совсем редкие, где-то — собирались целыми копнами, что их сплошной горщнёй собирать было можно! Но Чарли всё ещё нигде не было… Обойдя пару сосенок, Джей остановился и прислушался к лёгкому дуновению ветра, колышущего траву, ветви и его забавно встопорщенные волосы. В ягодной обители пахло чудесно и на миг… Всего лишь на миг, Джей позволил себе прикрыть глаза и вдохнуть сладкий лесной аромат, расслабляя, будто бы уже по привычке, вечно плотно сомкнутые губы… «Когда мы с родителями в последний раз выбирались в лес на отдых?» Крылатой тенью пронеслась между деревьями кукушка, извещая громкое но мягкое — «Ку-ку! Ку-ку! Ку-ку!». Даже не обратив на неё внимание, Джей крепче обнял хворост, кусая внутреннюю сторону щеки. Он пытался расслабиться и кажется, понемногу, у него это получалось, но он всё ещё не мог по-настоящему принять это. Он обязательно найдёт Чарли. Найдёт, отведёт к ребятам и вместе, они по-настоящему отдохнут и повеселятся. Каникулы же! Этот год был особенно сложным… И прошлый тоже… В прочем, они все были по-своему сложные… Но это не важно! Джей Браун — будущая опора и гордость семьи, всегда со всем справлялся и будет справляться! Сперва с потеряшкой Чарли, потом с сумасшедшим химиком… А потом с проклятым Родом Салливаном… Обязательно. — ДЖЕЕЕЕЕЕЙ! — А… А?! И тут, внезапно! С силой заправского сумоиста, вылетевший из-за сосны, Чарли кидается на испуганно пискнувшего Джея, грохаясь вместе с ним в ближайшие кусты. — Ч-Чарли! — Отплёвываясь и барахтаясь в колючих ветках и зелени, Джей с максимально возмущённым видом отпихивал друга ногами, рассерженно скаля зубы и шипя — Слезь с меня! Эй! — Джей! Чёрт, Браун! — Оуэнс Сам почти задыхался — Ты где пропадал, дурень? Я тебя по всему лесу ищу! — Э… Это… Это я дурень??? — Рвано вздохнул Браун, вылезая из-под с трудом поднявшегося на ноги Чарли. — Ну не я же! Это ты у нас потеряшка… Дай-ка угадаю, землянику грызть пришёл? — Ухмыльнувшись, Чарльз смерил Брауна снисходительным взглядом, вытирая нос запястьем. — Я… Я… Т-ты… Нгрх… — Побеждённо застонав, Джей прикрыл лицо руками — Чарли… Я чуть сердечный приступ не схватил… — Ну, тогда извиняюсь! — Подняв пухлые руки в примирительном жесте, рыжик самодовольно осклабился — Но визжишь ты, как девочка. — Спасибо, держи в курсе… Встряхнувшись и приведя впорядок встопорщенные волосы, Джей наконец-то успокоено вздохнул. Чарли здесь, он живой, и даже вроде как невредимый… На одну беду меньше и хорошо. — Где ты был-то хоть? — Шустро подбирая выпавший из рук хворост, более-менее нейтральным голосом спросил Джей — Я думал, тебя уже волки съели. — Здесь есть волки??? А… Кхм! — Оуэнс только подбоченился и фыркнул — Я собирал хворост, как и ты… Где-то… — «Где-то»? — Переспросил Джей, вскидывая одну бровь. — Да, «Где-то». — Пухляш одобрительно и бодро кивнул — Где, не знаю. — Понял. А хворост где? — Какой хворост? — Как «какой хворост»??? — Браун смутился и поднял на Него взгляд, полный замешательства — тот, который мы собирали! — А-а… — Невинно протянул рыжик — Этот хворост… Ну, я его потерял. — Ты потерял хворост? — Да! — Чарли виновато захихикал, мня собственные пальцы — Случайно так вышло… Глупая ситуация. — Расскажи. — Зачем? Потерял и потерял, что такого-то? Это же не еда, а всего лишь палки! — Как ты потерял эти палки? — Слабо нахмурившись, Браун внимательно осмотрел Чарли с ног до головы. Чарли долго мялся. Натаптывал ногой, что-то ворча под нос и выглядя очень недовольным вопросом друга. Судя по взгляду его больших, синих, как два мутных озера глаз, коими он периодически поглядывал то на Джея, то себе под ноги, Оуэнс искренне надеялся на то, что Браун отпустит эту тему, и они пойдут в лагерь. Но увы, даже Чарли со своей наивностью знал, что проще второго пришествия Христа дождаться, чем ожидать, что Джей самостоятельно отмахнётся от интересующей его темы. — Ох… Ну ладно… — Со вздохом Чарли отвернулся и надул и без того упитанные розовые щёки — Когда я понял, что ты потерялся, я пошёл тебя искать, но по пути наткнулся на ЗАМЕЧАТЕЛЬНОГО ВИДА ягоды… — Земляника? — Не… Не земляника. — Тот пробурчал — Эти ягоды были настолько сладкими и вкусными, что я решил, что ты достаточно умный, дабы не угодить в охотничий капкан и решил немного отвлечься, как вдруг… СКРЬИЬИЕЕЕЕЕЕЕЕЪЪ! Джей даже подпрыгнул, от неожиданности, когда Чарли внезапно скорчил страшную гримасу и выставил вперёд руки, точно намереваясь впиться давно нестриженными ногтями в чужую тонкую шею. Не успел Браун и возмутиться, как Оуэнс продолжил, уже оживлённо жестикулируя и почти запинаясь. — Не помню, тогда я выронил хворост, или уже на бегу, но я поклясться готов, что слышал вопль лесного чудища… Противный такой! Бр…! — Лесного чудища? Бред какой-то! — Немного нервно оскалив зубы, кареглазый усмехнулся — Это точно не был рёв твоего живота? Честно, сомневаюсь, что те ягоды, о которых ты говоришь, были съедобными. — А я тебе говорю — чудовище! И вовсе это не был мой живот… Вроде… — Теперь, он откашлялся — Потом, когда я убежал, я вспомнил про тебя и подумал — «Эй! А что если оно нападёт на моего друга???», и бросился тебя искать. — Мог и не бросаться, а просто спокойно пойти. — Браун сдавленно хмыкнул, когда впихивал Оуэнсу в руки половину хвороста, что успел добыть, пока рыжик бегал от лесных монстров — Ты мне чуть кости не переломал. Пошли уже.

***

Вечерело. Окончательно запутавшийся в леске, Картер с огромными, ни то испуганными, ни то восторженными глазами рассказывал Джею и Чарли, как Лис храбро защитила его от толстого ужа, долбанув змее палкой по плоской морде. Сидящая рядом Лис, старательно выпутывающая болтуна из ловушки, в ответ лишь смущённо фыркнула и отвернулась. Они так и не порыбачили. — А оно как завопит! СКРЪЭЭЭЭЭ!!! — В ответ на историю с ужом, Чарли отвечал байкой про своего монстра — Клянусь, я ещё потом видел пару раз его когтистую руку, которая тянулась из глубины леса! Такая страшная, что просто… Ну… РРРРРРРРРРР! — А мне ты про руку не рассказывал. — Ухмыльнулся Джей, лежащий рядом на мягкой траве, подпирая голову рукой — И вообще, ты уверен, что это была не обычная ветка? — Я тебе ничего сразу не рассказывал, потому что не хотел тебя пугать! — Немного обиженно скуксился Чарли, мгновенно и бессовестно опустошая пакет с зефиром — Я эту руку прямо за твоей спиной видел! Поэтому и кинулся чтобы тебя спасти! — Отвернувшись, Чарли закинул в рот горсть мягких розоватых подушечек и проворчал с серьёзным видом — Я во вфём увефен… Я чевфно вител ево вуку… А подготовка продолжалась! Майкл честно пытался разжечь костёр с помощью каких-то камушков, но в итоге сдался и скрылся в палатке. А через пару минут, начал с немного обеспокоенным видом искать что-то на территории лагеря. Джей же решил не церемониться и просто использовал отцовскую зажигалку, шурша в кострище длинной палкой, вороша горящие ветки. Огонь страстно вылизывал древесину, сверкая золотистыми искорками в разные стороны. Где-то на фоне доносились споры Чарли и Лис, на тему того, что тот уже успел сожрать половину имеющегося у них зефира. Постепенно темнело и лес погружался во мрак, освещаемый лишь одиноким кострищем около озера. Девушка пела. Её тихий низкий голос заполнил округу, смешавшись с летним ветерком. Пухлые пальчики перебирали струны. Майкл по-прежнему нервничал и периодически оглядывался. Заметив это, Джей поинтересовался, что с ним не так. — Что-то стряслось? — Нет-нет… Ничего… Просто… Просто консервы видимо просроченные были… — Консервы? — Браун хмыкнул и недоверчиво вскинул бровью. — Ладно-ладно… Я МРМК3000…. Потерял…. — Чего??? Ты потеря… — ТСТСТСТС, НЕ ГОВОРИ ЭТО ТАК ГРОМКО. — Майк зашипел, нервно поглядывая то на Лис, то на Чарли. Однако, те по-прежнему были заняты тем, что одна пела, а второй фальшиво подпевал с набитым конфетами ртом — Понимаешь… Я не хочу, чтобы они знали… — Парень нервно хихикнул, пытаясь улыбнуться — Если они узнают, я буду выставлен дураком… Как я мог потерять огромную железную культяпу??? — Ну, знаешь, мы могли бы все вместе поискать. — Исключено. Или ты хочешь, чтобы Чарли стал звать меня мало того пауком, так ещё и пауком-инвалидом без одной руки??? Нет, я поищу утром… — Ну-с, как знаешь. — Браун вздохнул и улыбнувшись, потрепал того по плечу — Разбуди меня и я помогу тебе. Оставшийся вечер прошёл как по маслу: песни, анекдоты, и конечно же страшные байки… А возглавил последнее занятие Чарли собственной персоной, естественно решивший рассказать о своём лесном чудовище. — Я слышал легенду, что где-то в это лесу обитает чудовище… — Начал он заговорщическим тоном, хитро поглядывая на окружающих — Гигантский зверь, что прячется в тени и НИКОГДА не выходит на свет! Он скрывается среди густой листвы, никогда не показываясь никому на глаза. Лишь его руки — огромные, с острыми, как язык Джея когтями, выбираются из его логова, чтобы схватить ничего не подозревающую жертву и утащить прямо в его вонючую слюнявую пасть! И имя ему… ЧАРЛИ МЛАДШИЙ! — Пффф… Ты сам только что эту легенду придумал. — Ворчит Майкл, обняв колени — Откуда авторы легенды узнали про острый язык Джея? А почему монстра назвали в твою честь? — Молчи, зануда! — Чарли шикнул и восстановив былой таинственный вид, на столько, насколько это было возможно со ртом наполовину набитым бутербродом с сыром и колбасой — Так вот… Руки Чарли младшего уродливы, но изворотливы… Настолько, что могут ломаться и изгибаться совершенно в разных местах и в любые стороны! А потому, чтобы понять, близко ли сейчас Чарли младший, вам придется прислушаться… Не слышите ли вы тихий хруст… Вот такой… — И он демонстративно начал по одному хрустеть костяшками, от чего Картер поморщился — И если вы услышите этот хруст — бегите! Бегите, пока есть возможность! Но если вы проигнорируете эти звуки, будьте готовы к тому, что Чарли младший найдёт вас… Поймает… И… СКРЪЕЭЭЭЭЭЭ! — Опять этот злосчастный «скръеэээ»… — Джей спрятал за руками лицо — А тебя, Джей, Чарли младший съест самым первым! — Толстячок громко захихикал. — Да это наверное сова какая-нибудь была. — Лис пожала плечами и улыбнулась — А ты, трусишка, очередного монстра придумал. — Бее…

***

Ночь. Немного прохладно. Костёр давно вытянул из себя длинный дымовой усик, который развеялся в ночном небе, оставив смятые и почерневшие останки хвороста уныло лежать на сухой земле обгоревшим трупом. Картер с трудом сомкнул глаза и сейчас нервно бормотал во сне, периодически ворочаясь и пару раз зарядив Джею кулаком по носу. Браун спал на удивление спокойно. Ему снился ещё один поход, только с его семьёй. Джей плескался в озере. Отец, отпустив свой напыщенный вид, барахтался рядом. Мама жарила барбекю и периодически подкидывала кусочки мяса Псу, который ютился рядом, то и дело гоняясь за бабочками. А Джозеф давал маме советы по тому, как правильно жарить мясо так, чтобы снаружи была хрустящая корочка, а внутри нежная мяго… Стоп, что? 10. Новые и любимые песни. После очередной продажи мороженого без поимок толстеньких, как булочек со сливочным кремом, детей, Род поехал на парковку. Темнота, шёл спокойный и обильный дождь, гроза ещё не проявлялась, а луна светила не ярким светом за тучами. В машине было тихо, радио то хрипело, то шипело, то играл мелодию от популярной поп группы, то опять покрывал звуки помехами. Мороженщик без маски устало смотрел на дорогу, видя большое здание с кучей машин на внешней парковке и мужиков. Курящие и радостно что — то обсуждающие лица всё ещё приближались и приближались. Мужчине захотелось тоже закурить сигареты, когда увидел красивый дым и прочувствовал запах табака, который ему был уже привычен, но такой манящий. У входа образовалась маленькая очередь. — Думаю, уже можно… — Достав пачку, и вытащив от — туда последнюю сигарету, искал в карманах своих штанов зажигалку. — Опять просрал… хотя… А! Вот она! И с спокойной душой он взял зажигалку из кармана куртки, которая висела рядом на крючке с ручкой для пенсионеров сверху. Но Род стал недовольно пыхтеть и дышать, когда понял, что зажигалка уже пустая. Очередь двигалась и двигалась, Фургон тоже. Наконец, автомобиль проехал в здание и занял парковочное место. В его любимом гараже было всё: Рецепты великого эликсира, маска отца, кассеты, комиксы и старая манга, которую подобрал на полу ночью в супермаркете. Также стояло радио, которое играло всегда. — Здесь должна была быть запасная зажигалка… — Пыхтел он, смотря в шкаф, полки в столе и под столом и обнаружив её на странице дневника, довольно ходил уже с зажженной сигаретой, напевая мелодию в голове. Мелодичная и меланхоличная песня замолкла, произнеслась мини заставка Западного радио, а затем тишина. Тут, ритмичные удары палочек об барабан и музыкальное начало тяжёлой музыки разыгралось по гаражу Рода. Мужчина собрался переключить на другое радио — станцию, но его зацепил текст: — Erinnerst du dich an diese Jahre…? Schmerzen…? — Низкий голос женщины пропел эти строчки с спокойной интонации и опять прозвучала громкая музыка, после которой пошёл опять текст — Erinnerst du dich, als die Seele in der Höhe sang…? Du wusstest vielleicht nicht einmal, dass ich dich geliebt habe… Пока играла музыка для начала припева, Род слушал и неспешно куря, двигал ногой под такт музыки. Его влекло… Lass uns anfangen, Walzer der weißen Winde! Lass uns deine Vorfahren wecken! Lass uns deinen schmutzigen Körper verbrennen! Lass uns das Fest des Schmerzes der Vergangenheit beginnen! Гордо! Величественно и будто бы с чувством победы спела вокалистка эти строки припева. Дальше шла тяжёлая музыка и… — Что?!.. ДА НЕТ! — Радио включило заставку и вместо той вокалистки, говорила дикторша детской до тошноты передачи — ТВАРИ! Я… Мрази! — Хей, кто там кричит? — Род повернулся, за ним стоял охранник парковки — Ты тут…? — Что вам надо от меня? — Зарычал тот, повернувшись к охраннику — это мой гараж! — Я знаю, просто попрошу вас не курить здесь, хоть это и ваш гараж, но у нас запрещено курить внутри. И да, опять "Химикаты" слушаете? — Чего…? — спросил он, на что мужик в форме показал на радио пальцем. — У вас песня «Вальс белых ветров» играла… Слушайте, у меня друг кассетки всех их альбомов отдаёт, может пригодятся? — И сколько стоят? — Но охранник лишь смеясь, улыбнулся — Нисколько? — Вот именно! Хоть и бесплатно, но музыка вполне хорошая. Род задумался, стоит ли ему брать кассеты неизвестной ему группы? Причём, бесплатно. Если есть возможность, то почему бы и нет? На следующий день, Род принёс уже в свой офис пакет с кассетами, и, вставляя каждую в проигрыватель, слушал их песни. Что он заметил, та это разнообразие ритма, скорости и мощности мелодий, можно сказать, что они по-своему индивидуальны, но такие же величественные, мощные и классные…? Кадый раз, когда он включал новую песню, он ощущал всё больше и больше связь с голосом вокалистки, воссоединялся с металлом — музыкой и просто наслаждался? Можно ли сказать, что у Рода появилась своя любимая группа? Если знать, сколько он раз переслушивал эти песни, то можно сказать, что да, но сам он так не думал, и опять пополнил свою коллекцию новыми тремя альбомами, которые он с лёгкостью прослушал не один раз. С тех пор, Рода можно теперь было назвать химфаном, а с его гаража доносился металл… 11. Недостижимая цель. Не веря своим глазам, Джей проигнорировал отца, зовущего его ловить лягушек, и выплыл на берег. Джозеф, закончив советоваться с Линдой, по-щегольски поправил бабочку, вызвав у той милое хихиканье… А затем пошёл куда-то вглубь леса. — П-подождите! — Сам не зная зачем, крикнул Джей, шустро выбираясь из озера, и роняя водяные капли, бросился следом — Мистер Салливан! Но он шёл всё глубже и глубже в лес, то и дело останавливаясь, словно дожидаясь его. Как назло, ноги Джея словно увязли в трясине, и он всё никак не мог догнать старшего мороженщика. — Мистер Салливан! Джозеф! Остановитесь, прошу! — Джей сам не знал, что хочет от мороженщика, но в тот момент ему казалось, будто от этого зависела его собственная жизнь. Он бежал сквозь густой лес. Становилось всё холоднее. Ветки деревьев покрывались инеем, босые мокрые ноги топтали снег. Лёд резал кожу, обжигая похлеще кипятка. Но Браун упрямо шёл за своей целью. И вот, они вдвоём вышли на ледяную поляну. Наконец остановившись, Джозеф, не глядя на подоспевшего Джея, спокойно огляделся… Затем, спокойненько достал из кармана древнего вида курительную трубку, уже дымящуюся, и уже неприятно вонючую. Деловито махнул рукой, стряхивая с неё лишний обгоревший табак и с наслаждением положил себе в рот… Точнее, в рот своей маски. И начал курить. Браун сморщил нос. Он молча и терпеливо стоял рядом, дрожа от холода и сурово глядел на мужчину. Кулаки парня были крепко сжаты, а зубы тихо стучали. И вот, наконец, выдохнув пару ядовитых колец в воздух, Джозеф заговорил мягким, как всегда измотанным тоном, всматриваясь в заледеневшие верхушки сосен: — Сколько будет весить банка ежей в браунах, если я докурю этот табак до тридцати костей из ноля? — Зелёный в крапинку. — Я тоже так думаю… — Джо меланхолично вздохнул. Оба снова немного помолчали… — Что вы тут делаете, мистер Салливан? — Поинтересовался Джей, теребя ногу об ногу, чувствуя, как встали дыбом его волосы на коже — Разве вы не должны быть… Ну… — Мёртвым? — Спросил Джозеф, и Джею показалось, будто его маска уныло поморщилась — Так и есть, мой мальчик… Я мёртв. — Извините, я не хотел упоминать это… Но всё-таки. — Джей немного нахмурился — Вас не должно быть здесь. Я не хочу, чтобы вы были здесь… — Джей нахмурился и почему-то осуждающе покосился на усатого — Мы с мамой и папой так давно не проводили время вместе! Я так скучаю по ним, а они игнорируют меня большую часть времени… А если тут появились вы, то… — Холодок пробежал по и без того замёрзшей голой спине — И ОН тоже тут… И тут, будто в подтверждение его словам, над лесом поднялся рычащий гул. С дикими напуганными воплями, птицы взвились в небе, яростно хлопая крыльями и бросаясь кто куда… Тварь из его снов приближалась… — Ах, прости меня, юный друг… Я не хотел прерывать твою редкую встречу с родными… Конечно, я понимаю, что ты чувствуешь… — Салливан виновато опустил трубку, кажется, не смутившись рыком — Но, видишь ли, ты сам впустил меня в свой сон. — Когда это…? — Браун недоверчиво спросил, оглядываясь и на всякий случай становясь ближе к мороженщику, из невинного детского заблуждения, что рядом со взрослым безопаснее. — Когда подобрал то, что принадлежит не тебе. Когда ввязался туда, куда не нужно было. Когда попал на глаза тому, кто был монстром. Монстром, которого я сам породил — Ответил Джо и постучал пальцем по трубке — Я давно сижу у тебя в голове. И давно наблюдаю за твоими приключениями. Признаюсь, я в какой-то степени даже рад встрече с тобой… Хотя, был бы на седьмом небе от счастья, если бы мы с тобой никогда не были знакомы. — Монстр которого вы породили? Вы о том огромном ледяном чудовище? — Нет-нет, что ты… Этого здоровяка породил уже ты. — Джозеф тихо хохотнул — Ты знаешь о ком я говорю… мой несчастный невезучий сын… Впрочем, по крайней мере он думал, что он мой сын. Но, полагаю, ты уже вынюхал всю эту историю давным-давно… Помнишь? Мэделин, земля ей пломбиром, Элиза, какой-то демон… По глазам вижу, ты знаешь, о ком я. Эта женщина была безумна… — Вы не лучше. — Огрызнулся Браун, повернувшись к Джозефу — Если бы не ваше наплевательское отношение и не эксперименты с ингредиентом, этого бы не произошло… Ни издевательств, ни убийств, ни вашей собственной смерти… Джозеф, и без того унылый, заметно поник и его усы из папье маше мультяшно опустились вниз. Вздохнув, Салливан вынул изо рта трубку и расстроенно, но спокойно опустил на парнишку взгляд нарисованных глаз. — Вся это ужасная история началась задолго до меня, ещё во время войны и гибели маленькой Элизы… Но я не отрицаю своей вины. — Вы говорите об этом так спокойно… — Джей сердито отвернулся, по совиному фыркнув — Вы все взрослые одинаковые… Говорите, что заняты, прогоняете нас, игнорируете… Как будто мы всего лишь обузы… А ведь мы хотим быть такими как вы… — Джей обнял себя, дрожа от холода и потирая предплечья — Крутыми, примерными, взрослыми… Чтобы вы гордились нами… Но вы даже взглянуть на нас не желаете. — Джей сглотнул — Я привык к этому. К тому же, мои родители не хранят у себя в холодильнике опасный продукт, способный испортить мне всю жизнь… Но вот Род… — Скажи мне, мальчик… — Отбросив исчезнувшую в воздухе трубку, Джозеф посмотрел на парня, повернувшись к нему — Твои слова звучат так, будто ты сочувствуешь ему. Скажи мне, тебе жаль его? — Кого? Рода? — Браун даже ощетинился — Он убийца! Как мне может быть жалко убийцу? — Отпрянув от Джозефа, Браун начал ходить кругами, оставляя кружева из следов на снегу — Он сумасшедший, бессердечный маньяк! По-вашему, такие как он достойны жалости? — Я не говорил этого. — Джозеф проследил за ним взглядом — Однако… Я чувствую, что ты сам до сих пор сомневаешься в своих словах. — Я…? — Парень даже остановился, ошарашенно посмотрев на мороженщика. — Тебе жалко Рода. Я знаю, что ты о нём говорил. Что ты о нём думал. Даже несмотря на гнев и отвращение… Ты сочувствовал ему. — Чт… Бред! — Не бред. — Салливан терпеливо вздохнул и скрестил руки на груди — Сколько раз ты рассматривал те древние фотографии, где Род был таким же юным мальчишкой, как ты? Худощавым таким, добрым, невинным… А сколько раз ты думал о том, как любопытство и обстоятельства привели его к травле? К безумию? К убийствам? Сколько раз ты думал о том, что жил бы в то время, то не позволил бы хулиганам доставать его? Даже если среди них был бы твой собственный отец… — Откуда вы знаете…? — Я живу в твоих снах, мой мальчик. Я многое знаю… — Всё равно… — Джей опять отвернулся — Убийца обязан понести наказание… — Не спорю. — Джозеф двинулся к мальчику и мягко положил руки в белоснежных перчатках ему на плечи — Именно поэтому, я хочу о коё-чём попросить тебя… — О чём это…? — Джей немного недоверчиво посмотрел на Джо, но не отстранился. — Полагаю, ты уже заметил, что твои попытки доказать виновность Рода не увенчались успехом… Полиция в нашем городе, никогда не славилась особым умом… — Он присвистнул с намёком на снисходительность — Однажды, когда ты снова полезешь на фабрику за доказательствами, он поймает тебя… Но в этот раз, уже никуда не отпустит… А это значит, что жители города обречены. — Но… Мои друзья… И мистер Стрендж… — Давай не будем приплетать сюда лишних… Признай, что между тобой и Родом есть особая связь… сомневаюсь, что он стал бы слушать случайных детей, которые давно бы сгинули в его лапах без твоей помощи, или этого мальчишку в гавайке… Нет… Они для него просто ресурс. Продукты для приготовления особого мороженного. Но ты… — Он сильнее сжал его плечи — Ты его соперник, мальчик… Серьёзная угроза, которую он не смеет игнорировать. Род ненавидит тебя. Точит на тебя когти… Но уважает… Могу предположить, что в какой-то степени… Он даже считает тебя своим другом… В самом искажённом смысле этого слова. — К чему вы ведёте, сэр…? — Я веду к тому, что ты не должен пытаться разоблачить его. — Сказал Джозеф, и его тон посерьёзнел — Подружись с ним. Джей подавился слюной от такого заявления. ОН? Подружиться с РОДОМ??? С этим ублюдком, которому слово скажи, а он тебе морозом в лицо и в холодильник??? Ну уж нет! — Что значит «Подружись с ним»?! Как вы себе это представляете??? — Джей дёрнул плечами, скидывая его руки — Конечно, Салливан ведь так жаждет со мной подружиться! Я так и представляю: Вот, он идёт такой по своим делам, и тут я вываливаюсь из вентиляции и такой «Бу! Испугался? Не бойся, я друг, я тебя не обижу. Иди сюда, иди ко мне, сядь рядом со мной, посмотри мне в глаза!». — Я бы на его месте уже в ужасе сбежал… — Джозеф прикрыл глаза ладонью — Ты не понял меня… Не нужно приставать к нему… Нужно… Как бы так корректнее выразиться… Сломать его. — Не понял… — Род всегда был одиноким. Даже до того ужасного инцидента с мороженым, он не пользовался большой популярностью у сверстников… И это можно использовать… — Его голос вновь приобрёл суровые нотки — долбиться в дверь полиции бесполезно, пока он сам не придёт к ним с повинной. Вынуди его захотеть сделать это. — Разве это возможно…? — Браун мрачно посмеялся. — Тебе — да. — Но как я… Но не успел Джей договорить, как из-за деревьев раздался гортанный мощный рёв, и земля задрожала, разверзаясь. Острые ледяные скалы прорезали ее, поднимаясь всё выше и выше. Джей и Джозеф как раз отпрыгнули каждый в свою сторону, когда между ними с грохотом выстрелила ледяная пика, царапая небо. — М-мистер Салливан! — Джей попытался докричаться до Джозефа, судорожно ища взглядом путь к мороженщику — Прошу, не бросайте меня сейчас! КАК мне сломать Рода?! Но ответа не последовало… только грохот дрожащей земли, медленно порастающей ледяными шипами, вопли птиц… И тяжёлое ледяное дыхание чудовища, ударившее Джея в затылок с силой удара лопаты. 12. Чарли младший. — АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА! Джей подскочил с места, как в филейное место раненый и стоило ему только вскочить на ноги, как ворвавшийся в палатку Чарли (снова) повалил его на землю. Издав глухое «Уух!», Браун сдавленно выдохнул под весом рыжика. — Ч-ч-ч-что случилось???? — Запутавшийся в спальной мешке, взвизгнул Майкл, судорожно надевая очки на нос — Чарли??? ЛИС??? УФ! — И тут же, подражая своему братцу, Лис с разбегу навалилась на Картера, сгребая парнишку в объятия. — М-М-Майкл! — Рыжая сдавила несчастного с такой силой. Что у него затрещали очки — Там… Там…! — ЧАРЛИ МЛАДШИЙ! — Закончил за неё Чарли, душа Брауна, которому, чтобы выбраться из удушающей хватки, пришлось пару раз по кошачьи шлёпнуть Оуэнса по голове. — Кто??? — Смутившийся Майкл обнял Лис в ответ, усадив её на пол и нервно поглаживая по спине — Но ведь нет никакого Чарли младшего… Вы уверенны, что вам не приснился кошмар? — Нет! — В один голос прикрикнули Оуэнсы и Чарли торопливо затараторил — Мы с Лис спали в нашей палатке, как вдруг я услышал щёлканье! Прямо как в легенде! — Подпрыгнув, Чарли испуганно съёжился, глядя на друзей ошарашенными глазищами — А потом, что-то поползло вверх по нашей палатке, шебурша… И ПОЩЁЛКИВАЯ!!! А потом- — А потом БУХ! Ой, прости пожалуйста… — Вмешалась Лис, взмахнув руками и случайно сбив очки с носа Майкла — Наша палатка развалилась на части! — Ну… Дак у вас же половины запчастей нет… — Ты не понимаешь, Майкл. — Чарли сердито упёр руки в бока — Это Чарли младший обвалил нашу палатку! А когда мы стали выбираться из-под неё… — Оно схватило меня за ногу! — закончила Лис и сев, показательно вытянула ногу. Когда Джей разобрался с фонариком и осветил Лис, друзья заметили на её лодыжке пару неглубоких царапин. Крови было совсем немного, но побелевший Майкл уже выглядел так, будто вот-вот упадёт в обморок. — А вот поэтому, дети, в любой поход всегда надо брать аптечку… — Проворчал Джей, роясь в углу палатки в поисках заветного свёртка со спиртом, ватой и пластырями. Вся компания выбралась из палатки, вооружённая фонариками. Обследовав палатку рыжих-конопатых, друзья не нашли ничего кроме, собственно, самой палатки, повалившейся набок с самым драматичным видом, раскрошенное печенье внутри, и странные следы на земле, похожие на следы когтей. — А вот и место преступления… — Бурчит Джей, проводя пальцами по следам. — А вы, ребята уверенны, что это был не… Не знаю… Медведь или волк? — Осторожно поинтересовался Майкл. — Как будто это лучше! — Насупился Чарли. — Волки и медведи так не хватаются. — Заметила Лис, осторожно почесав ногу, стараясь случайно не содрать пластырь. — Не важно кто это, или что это. — Майкл мрачно дёрнул носом, накидывая на ту свою куртку — Оно ранило Лис! Нам надо немедленно убираться отсюда. — Ночью? — Джей скрестил руки на груди — Автобусы давно не ходят в это время, а до города идти час. — И что нам делать? — Недовольно бухтел Оуэнс, глядя на друга так, будто это по его вине все водители сейчас мирно спят в своих домах, а автобусы лениво стоят на своих парковках — Может, предложишь разделиться и поискать Чарли младшего в мрачном ночном лесу? — Хм… — ДЖЕЙ, НЕТ! Я ЖЕ ПОШУТИЛ!!! — Да не ори ты, дубина… Я думаю о том, как нам всем разместиться в нашей палатке так, чтобы мы все влезли… — А что насчёт этого существа??? — Спросила Лис, кутаясь в куртку Майкла. — Брось… Наверняка это можно как-то объяснить. Никакого Чарли младшего нет. Вы просто под впечатлением. А теперь, бегом в палатку. — Распорядился Джей с серьёзным видом — Я пока покараулю… Сомневаюсь, что я за сегодня ещё раз засну… — Я потом приду тебе на смену. — Вызвался Майкл. Напряжённо шушукаясь, семейство и Майк спрятались в палатку, а Джей, пошуршав оставшимся хворостом, заново разжёг костёр, дабы не замёрзнуть. Минут пять он потратил на то, чтобы сесть и успокоиться, после произошедшей неразберихи… Голова гудит. «Как странно… Сон как будто наяву… И Джозеф… Слышал ли я его голос в своих прошлых снах…?» — Подружиться с… Родом… — Тихо пробормотал Джей, будто проверяя эти слова на реальность — Вот взбредёт же идея… Тьфу… Старик Джозеф, тебе легко говорить из гроба… Браун спрятал лицо в руках, с силой потёр глаза… Конечно, он не верил в сны. И не верил, что с Родом можно подружиться… Тем более, убедить его самостоятельно признаться в своих преступлениях. Однако, в словах Джозефа Джей нашёл то, о чём в последнее время сам стал часто думать. «Доказательства не помогут. Полиция разворачивает меня прямо в дверях и даже слушать не хочет… Интересно, послушают ли они Алекса?» — Скриииииииииии! — Ах…? Вырванный из собственных раздумий, Джей резко поднял голову. С трудом шаря глазами по меж веток, парень разглядел… Козодоя. Птичку, своим видом, отличающуюся от совы особой степенью упоротости и пучеглазости. Похлопав широким округлым ртом с бездонным горлом, козодой чуть пошевелился, поёрзал на ветке… И закрыв глазища размером с летающие тарелки на плакатах Алекса, внезапно и самым подлым образом слился с деревом, словно растворившись в воздухе. — Ну всё, Чарли… Кажется, я нашёл твоего внебрачного сына… — Эй, Джей… — Вылезший из палатки, Майкл мрачно махнул рукой другу и подсел к нему. — Разве ты не пошёл отдыхать? Тебе рано на караул… — Знаю, мне просто не спится… — Картер вздохнул, опускаясь рядом и подпирая руками подбородок. — Ты выглядишь расстроенным. Всё в норме? — Да я просто переживаю… — Картер бухтит, и подкидывает ветки в костёр — Не понимаю, кто мог ранить Лис…? — Точно не выдуманный монстр. — Джей покачал головой — Я его, кстати, только что видел. Это обычная птица. — Ух, Чарли… Нагнал же жути, дурак… — Четырёхглазый отвернулся и надуто уставился в землю. Джей какое-то время неловко смотрел на Майкла. Порой, юный механик казался ему вторым негласным лидером компании… Нет, даже первым. Ведь несмотря на свою ворчливость, он был самым старшим в компании. Этого было достаточно для того, чтобы Джей, осторожно заговорил: — Майк, я могу о кое-чём посоветоваться с тобой…? — Поинтересовался парень, теребя свои пальцы. — Без проблем! — Картер кивнул, и сняв очки вытер их тряпочкой из кармана — Давай, Браун, срази меня своими думными думами наповал. — Попробую… Это связано с Родом. — Опять этот старый сухой пломбир??? — Уголки тонких губ уныленько опустились вниз, но в целом, Майкл не выглядел удивлённым. — Знаю-знаю, я уже надоел с ним… — Браун застонал и отвернулся — Но всё же, выслушай! Я так долго боролся с ним, впитывал всю информацию как губка, искал улики… Но что бы я не делал, это всё было бесполезно. — Браун вздохнул — Это провальная стратегия. — Ты только сейчас это понял? — Парень невесело посмеялся и повернулся к другу — Твоё желание добиться справедливости похвально… Очень похвально. Но это ещё и опасно. Мы с самого начала говорили, что каждый раз бегать по фабрике — самоубийство в чистом виде. — Всё, я понял, понял… Поэтому, у меня появилась новая идея. — Джей прервал его перед тем, как Картер успел разразиться новой лекцией — А что если мы… Заставим его сдать самого себя? — Сдать самого себя??? — Картер даже выпрямился и тут же покачал головой — Ты сам слышишь, что говоришь? Как убедить сумасшедшего, обиженного на весь свет маньяка, который совершал убийства годами, покаяться? Не с помощью же силы дружбы ведь… — Ну… Вообще-то… — Джей, нет. — Спокойное лицо Майка в мгновение почерствело и наполнилось немым ужасом. — Ты даже не дослушал! — Браун нахмурился и встал с места. — Мне не нужно дослушивать предложение до конца, чтобы понять, что твоя идея идиотская! — Картер тоже встал, выглядя одновременно внушительно благодаря высокому росту и неуверенно, из-за худощавого телосложения. Всё вышеперечисленное придавало ему вид напуганного паука сенокосца, вставшего на дыбы — Ты же ведь не станешь действительно пытаться приручить маньяка, так ведь, Джей??? — Да не собирался я его приручать! Я только думаю об этом… — Джей скрестил руки на груди — Это сейчас Род отложил свои маньячные дела! А вдруг он вернётся к своему хобби, и кто-то пострадает? — Да! Ты например! — Подойдя ближе к Джею, Майкл крепко положил руки тому на плечи — Мы с таким трудом выбрались из этого ада, Джей! И не просто выбрались — мы остановили Рода! Мы с Лис посоветовались и у нас есть мнение, что больше он никого убивать не станет. — Откуда такая уверенность? — Ты зря думаешь, что полиция у нас совершенно безмозглая. — Майк вздыхает и убирает руки — Они не нашли прямых доказательств, поэтому не задержали Рода надолго. Но если в городе кто-то ещё пропадёт, все подозрения сразу упадут на него! И Род это знает. — Это не избавляет его от ответственности за тех, кого он уже погубил. — Не нам нести правосудие… Мы всего лишь дети, Джей. — Были бы мы всего лишь детьми, мы бы давно сгинули в розовой комнате. — Джей почти разозлился — Ты думаешь, я не понимаю угрозу? Думаешь, я такой самонадеянный придурок? Майкл надулся и промолчал… — Почему ты молчишь…? — Джей. — Картер поджал губы, выглядя обессиленным — Не рискуй, пожалуйста… Мы с Чарли и Лис очень беспокоимся. Если ты не жалеешь себя, пожалей хотя бы нас… И твоих родителей… — Как будто им есть до меня дело… — Джей хрипло выдохнул и сплюнув в сторону яд, накопившийся в душе. — Конечно есть! И нам есть до тебя дело! Ох, Джей… Какое-то время они оба молчали. Повисшая в воздухе колючая тишина сдавила грудные клетки точно плющ. — Пообещай мне, Джей. — Картер выглядел так, будто готов упасть на колени и умолять его — Пообещай, что ты не сунешься больше к Салливану! — Я… — Парень понуро поковырял землю носком и нехотя, через силу, выдавил — Обещаю… — Хвала Тесле… — Картер шумно выдохнул и покосился на костёр, который уже почти полностью сожрал весь хворост и начал потихоньку затухать — Давай ещё веток соберём? — Угу. Оба встали, и молча подобрав фонарики, двинулись вдоль по каёмке озера, не обменявшись даже взглядами. Цикады лениво голосили, ветер шелестел высокой травой (Которую Майкл старательно обходил стороной, во избежание повторной встречи с «червяком»). Несмотря на, казалось бы, свежий ночной воздух, в атмосфере повисло что-то тяжелое и нехорошее. Периодически, Джей ловил на себе опасливые взгляды Майкла, но старательно их игнорировал. Сглотнув ком в горле, он рыскал по окраине леса, добывая ветку за веткой. «Род, Джозеф, ингридиент… Боже, да за что мне это?» Уже собрав приличное количество веток и палок, Джей даже не смотрел, идет ли друг за ним и продолжал судорожно размышлять. «Как мне сломать Рода…? Как я — малолетний идиот, смогу убедить старого идиота что он идиот? В прочем… Может, мне удастся надавить на что-то? Тот рисунок же надавил на него так, что он в конечном счете отпустил меня? Так может я смогу найти еще какой-нибудь рычажок? Но какой? Снова напомнить про случай в метро? Нет, это уже было… Наверняка это была разовая акция… А может, поговорить на тему одиночества? Он же ведь зверски одинок! Нет-нет-нет, слишком рискованно… Может, я смогу использовать то письмо Алекса? Вдвойне нет! Он подумает что это я украл и разозлится… Хотя… По сути, я его действительно укра- эй, а ну-ка стоять!» Он даже замер, чуть не выронив из рук груду веток, а его глаза округлились. — Я что, реально собираюсь довериться совету мужика из сна??? — Он даже разозлился на себя. Родители, друзья, одноклассники — для всех он был примером: Отличник, красивый, умный, харизматичный и что самое главное — упрямый как баран! Черта доставшаяся прямиком от отца. Кажется, главная причина, почему оказавшись в фургоне мороженщика он не забился в угол и начал плакать, а грызся до последнего, не жалея собственные зубы. И ОН действительно решил что классно будет притереться к маньяку, потому что во сне это звучала как ахуительная идея??? Ему захотелось дать себе по лбу. Вдруг его накрыла такая волна внезапного, чистого гнева, что с раздраженным рыком выронив кучу палок на землю, Браун вдруг схватил ту, что покрепче, и хорошеньшко замахнувшись, кинул куда повезет… И Майклу кстати не повезло. Услышав грохот веток, Майкл вышел из-за дерева с другой кучей хвороста и хотел позвать Брауна, но увесистая ветка со свистом ударила его по рукам. — Ой! — Майкл болезненно вскрикнул, палки попадали из его рук на его собственные ноги и Картер запрыгал на одной чудом уцелевшей ноге, тряся руками и обижено шипя — Джееей! — ПРОСТИ. ПРОСТИ. ПРОСТИ. ПРОСТИ. ПРОСТИ!!! — Слишком поздно понявший, что только что произошл, Браун побледнел, и тут же залился стыдливой краской. Попытавшись подбежать к Майклу, Джей уже было протянул руку к другу… Как вдруг, что-то тяжелое и холодное, с грацией мешка с беличьим трупом, сигануло с ближайшего дерева и впилось острыми когтями в лицо Джею. На этот раз, взвизгнул уже Браун! Неопознанный металлический объект мертвенной хваткой впился в красивое личико парня, раздирая кожу, скрипя, щёлкая и болтаясь из стороны в сторону. А??? Чт- МРМК3000! — Обсосав ушибленное место на руке, Майкл подпрыгнул. Сначала с облегчением и даже восторгом, который, впрочем, тут же преобразился в ужас — МРМК, НЕТ!!! Спотыкаясь о палки, Майкл подбежал к дерущимся Брауну и железной руке, в попытке разнять их, но рука крепко держалась, впиваясь механическими пальцами в виски, челюсть и волосы Брауна. — ЗАЧЕМ ТЫ СДЕЛАЛ ЭТОЙ ШТУКЕ ТАКИЕ ОСТРЫЕ КОГТИ?! — ЧТОБЫ ВСКРЫВАТЬ БАНКИ ИЗ ПОД ГАЗЯВЫ!!! МРМК! НЕМЕДЛЕННО ПУСТИ! МРМК! Вцепившись в основание механического локтя и в запястье, Майкл немного грубо уперся ногой в живот Джея, и наконец, с трудом оторвал обезумевшую клешню от его лица. Шлёпнувшись на спину, перепуганный до чертиков Джей, с расцарапанной моськой, ошарашено уставился на то, как рука, еще какое-то время побарахтавшись, повернула ладонь в сторону хохяина, будто змея свою морду и наконец успокоилась… К всеобщему удивлению… — Ооох, ну меня то ты слушаешься, ты, жестянка? — Тяжело дыша, вздохнул Майкл, стараясь уравновесить быстрое биение собственного сердца — Джей, ты цел? Мне кажется, она меня защища- ЭЙ! КУДА?! Но как только Майкл прервал зрительный контакт с рукой, как та, хоть и безболезненно но ОЧЕНЬ неприятно ущипнула его за бок, и воспользовавшись ослабевшей хваткой парня, вырвалась и шлепнулась на землю. — Ай-ай…! Лови ее, Джей! Лови! Но было поздно. Только очутившись на горизонтальной поверххности, МРМК3000 с грацией нетрезвой змеи с эпилепсией, шмыгнула в длинную траву и мгновенно испарилась, оставив двух побитых парней один на один. Повисло новое молчание… Оба посмотрели друг на друга округлыми глазами. Один с отбитыми рукой и ногами, а второй с расцарапанной мордой, они слышали, как к ним приближались обеспокоенные голоса друзей… — Давай скажем, что на нас напал Чарли Младший…? — А давай… 13. Попытка номер двенадцать. Комната пропахла мерзким кисло-сладким запахом жутковатого вида мрачно-фиолетовой жидкости, которая с противным хлюпаньем бурлила в стакане. Казалось, будто вещество это живое и вот-вот выползет из пошарпанного стеклянного стакана, с отвратительным шлепком плюхнется на стол и уползёт в ближайшую нору. Впрочем, даже если бы так и было, Род бы не позволил бы этому случится… — Ну что, малыш… Твой предшественник не отличался особой… Эм… Жизнеспособностью… — Толстая рука в резиновых перчатках деликатно постучала по маленькой клетке с абсолютно безразличного вида крыской внутри — Посмотрим, сможешь ли ты помочь мне… Мрачно фыркнув, Род открыл клетку и запустив внутрь руку, подобрал крысу за шкирку. Та лениво заизвивалась, роняя семечки изо рта, и очень оскорблённо крутя лысым хвостом. Большие чёрные глаза уставились на изнеможённое лицо Рода, с очевидной снисходительностью. Это был идеальный тестировщик. Среди всех остальных крыс, этот уныло-серого цвета товарищ оказался самым живучим и даже смог без труда пережить кормление кормом с особым ингредиентом… Разве что, теперь, эта крыса больше походила не на крысу, а на маленький теннисный мячик. Только серый и иногда ворчащий. — Ах, ах, ах… Ты приятель, девятьсот грамм, и не представляешь, какие надежды на тебя возложены… — Проворковал Род, невесело посмеявшись, и по-прежнему держа крысу за шкирку, прижал её к столу, чтобы та не сбежала — Сколько лет уже прошло…? Двадцать…? Тридцать…? А может больше…? Угх, не важно…! — Сплюнув, Род повернул голову, в сторону сидящего недалеко Кривоножки с камерой — Ты уже записываешь? Записываешь? — БИ-ИИП! — В ответ, минирод оживлённо покивал помятой головой, с любопытством наклоняясь вперёд и поглядывая то на Рода, то на крысу, которая вяло пыталась содрать с себя руку Рода задней упитанной лапкой. — Ох, ну хоть у кого-то сегодня отличное настроение… КХМ-КХМ! — Салливан прочистил горло и заговорил, не глядя в камеру — Итак… Восемнадцатое июля, тысяча девятьсот шестидесятого года… Запись номер хер его знает какая, эксперимент номер тоже не знаю какой… Слышь, кривой, какая это попытка? Двенадцатая? Спасибо… Кхм… — Роду было даже смешно от того, как его язык начинал заплетаться, а руки потеть, стоило пристальному взгляду камеры нацелиться на него. Сглотнув, он крякнул что-то подозрительно похожее на ругательство, а затем, взял со стола пипетку — Итак… Двенадцатая попытка… Попытка, вывести сыворотку, которая свойствами своими будет противоположна свойствам особого ингредиента… Иными словами, будет снимать эффект лишнего веса, который придаёт ингредиент. Пока Род говорил, пипетка, плотно зажатая между его пальцами, медленно набрала подозрительную фиолетовую жидкость. Немного капая на стол, Род крепче сдавил крысу и поднёс пипетку к её морде. Почуяв запах дряни, та с отвращением чихнула, и начала чуть поживее шевелить лапками, тихо шкрябая ими стол. — Прошлые попытки не увенчались успехом, ибо в прошлые разы, крысы либо умирали, либо истощались и высушивались до такой степени, что я бы на их месте позавидовал тем кто просто умер. Прошлая, одиннадцатая попытка, в прочем заметно отличилась, ибо крыса сразу взорвалась, испачкав мой любимый халат… Полагаю, потому что я случайно переборщил с добавлением особого ингредиента. В сегодняшней сыворотке, ингредиент составляет не более 0,01%… Кроме того, я улучшил формулу и поменял некоторые компоненты… Так что… — ухмыльнувшись, Род повернулся к камере, сжимая в одной руке крысу, а во второй пипетку — Сегодня, если ЭТОТ парень выживет, — Он немного потряс крысой — То ЭТОТ парень, — Затем, он указал пипеткой на собственную грудь — Обретёт свободу! Кривоножка радостно запищал, в попытке похлопать хозяину, чуть не уронив камеру. Самодовольно хмыкнув, Род нетерпеливо вытер крысой пот со лба (К величайшему негодованию последней) и вернув себе серьёзный вид, вновь поднёс пипетку к щекастой морде. — Ну-с… Пора… — С этими словами, Род попытался впихнуть подопытному в рот пипетку, но тот с раздражённым визгом стал отпихивать от себя сыворотку — Вот же маленькая дрянь… — Прорычал Салливан, держа крысу за верхнюю часть тушки, указательным и большим пальцем пытаясь открыть крысе рот. Поборовшись и порычав, Род с трудом протолкнул пипетку прямо в глотку несчастной и торопливо впрыснул. Крыса издала возмущённый булькающий звук, резко извернулась и укусила Рода за палец. — БЛЯДЬ! — Род не столько почувствовал боль, сколько испугался и случайно выпустил крысу — Блядь, блядь, блядь, блядь…! — Он с ужасом осмотрел свою руку и стащил перчатку… К счастью, крысиный укус не смог прокусить резину, и смоченные фиолетовой дрянью, зубы не добрались до его кожи… — БИИИБИ! — Вскочив со стула вместе с камерой, Кривоножка тревожно запрыгал на месте, указывая коротеньким тупым пальчиком на крысу, которая сперва шлёпнулась о стол, а затем скатилась с него, шипя и извиваясь. — Угх… Ах ты! — Род тут же кинулся ловить крысу, которая торопливо попыталась свинтить — Снимай! Ты это снимаешь?! ХВАТИТ ПРЫГАТЬ, СНИМАЙ НОРМАЛЬНО ТЫ… Ох…! Наконец схватив крысу, Род вытащил еще из-под стола, где она пыталась скрыться, но почувствовав, как зверь истерично извивается в его руке, поспешно откинул ту на середину комнаты, будто это была петарда. Кривоножка свалился со стула, но смог удержать камеру в руках и поспешно навёл её сперва на затылок ошарашенного Рода, а затем на крысу. Она дрожала и извивалась так, будто её вот-вот вырвет, но… Затем, она начала резко меняться. Пышные щёки её опали, упитанные лапки отощились, а непомерно толстая фигура стала медленно сужаться, и вот… На полу, испуганно прижимая уши и очень быстро дыша, сидела совершенно обычная крыса… Род выглядел не менее шокированным… — С… Сработало…? Немедля ни секунды, Род кубарем кинулся к крысе, и схватив её, не поверил своим глазам. Крыса похудела прямо на глазах и из теннисного мячика превратилась в… Сосиску??? Угх, не важно! Всё ещё спотыкаясь по пути, Род кинулся к столу, чуть не опрокинув чудо-зелье, и под аккомпанементы истошных радостных воплей Кривоножки, разбросал в разные стороны бумажки, склянки и прочие вещи со стола, пока не нашёл под грудой книг весы. Почти швырнув на них несчастное животное, Род замер, в ожидании глядя на циферблатное отсчётное устройство. — ПЯТЬСОТ СОРОК ГРАММ! — Воскликнул Род, и улыбаясь как поехавший, схватил крысу, подняв её над собой и глядя на неё почти влюблёнными глазами — Оно… ДЕЙСТВУЕТ! Род был готов танцевать от счастья! Он убил десятки лет на способы убрать проклятие, свалившееся на него вместе с тем злосчастным мороженым! Годы унижений в спортзале, обмороки от изнурительных диет, да даже эти идиотские советы в журналах для похудения, из разряда «Положите картошку в носки, и спляшите чечётку с бубном», и вот! Неужели свершилось?! — А-ах, наконец-то…! — Род запихнул крысу в клетку, и та, немного пошатываясь от пережитого шока, глупо села на попу, нервно дёргая ухом — Ну, что, малыш??? Здоров??? Нет ощущения… Что твои органы ВЗРЫВАЮТСЯ внутри тебя??? АХАХА, посмотри на себя! — Он вжался лицом в клетку, истерично сюсюкаясь — Ты идеален! Идеален! Идеален!!! — Резко развернувшись, он схватил камеру, вместе с повисшим на ней Кривоножкой, почти прижимаясь той лицом. Плотная пластиковая маска с линзами, закрывающая большую половину его лица чуть сьехала набок — Я почти… ПОЧТИ! Роду потребовалось около десяти минут, чтобы прийти в себя. Он сгорал от дикого желания без промедлений схватить стакан с фиолетовой жидкостью и в мгновение ока опустошить его… Но рассудительная его часть быстро напомнила ему о мерах предосторожности. Поэтому, для начала он проверил здоровье подопытного, которое оказалось вполне нормальным. Разве что, крыса, теперь, старательно избегала его рук, очевидно боясь, что он провернёт что похуже. Вес крысы, пятьсот сорок грамм, без учёта минимальных погрешностей, был равен её родному весу, который Салливан замерил за три дня до начала опыта, перед кормлением кормом с особым ингредиентом. Кривоножка вновь восседал на своём операторском стуле с небольшой стопкой книжек под твёрдым местом, чтобы был лучше ракурс. Крыса спряталась в клетке, заныкавшись в дальний угол. А Род стоял прямо перед камерой, нервно потирая руки, как школьник, которого заставили рассказывать стишок перед публикой. Былой восторг сменился тревожным нетерпением и хрупкой надеждой. Сегодня он станет нормальным. — Эксперимент прошёл… Успешно… — Рвано выдохнул Род и дрожащей рукой взял стакан с сывороткой. Жидкость мрачно-фиолетового цвета всё ещё лениво булькала, и немного плескалась из-за тремора Салливанской руки. Он сжимал стакан так сильно, что казалось, будто тот вот-вот треснет — Согласно моим расчётам, одного стакана 200 мл хватит на одного взрослого мужчину… Снова рваный вздох. Голодные взгляды Кривоножки и пристального глаза камеры нервировали, но и вселяли странную уверенность. Пора действовать. Сначала, Салливан хотел сказать что-то. Какую-то вдохновляющую речь, или душевную тираду о своих мучениях… Но стоило ему открыть рот, как собственная рука тут же влила в горло вязкую дрянь, и не желая больше откладывать ни мгновения, Род с трудом начал глотать. Это оказалось труднее, чем он думал. Жижа застревала в горле жирными комками, цеплялась за стенки. В какой-то момент, это его даже напугало и Род рефлекторно попытался выплюнуть отвратительно сладко-кислую жижу, но только заплевал свой халат и пол. Ужасающее чувство жжения пронзило горло и Рода, который не успел выпить и половины стакана, уже тянуло блевать. Но несмотря на тяжесть в груди и горле, тот упрямо заливал содержимое стакана в горло, кривясь и корчась. На глазах выступили слёзы. Наконец, туго проглотив последнюю, особенно приторную и тяжёлую массу, Род грубо отшвырнув стакан в стену, издал утробный вой. С трудом держась на ногах, он повалился на стол, упираясь в него дрожащими руками. Казалось, будто его грудную клетку туго стянули, заставляя кости трещать и ломаться. Живот скрутило, конечности ослабли. Сползая вниз по столу, Род отчаянно вцепляется в него пальцами, но в конечном итоге оказывается на полу. Его рвёт. Нет… Его разрывает на части. Содержимое дешёвого ужина выходит вместе с пульсирующими фиолетовыми комками, окончательно портя полы. Бросив камеру, Кривоножка испуганно трясёт Рода, но поняв, что хозяин уходит, включил фальшиво-звучащую сигнализацию. Громкий противный вой ударил по ушам, но вскоре, будто бы отдалился. В глазах потемнело. В ушах пищит. Последнее, что увидел Род, теряя сознание, это ввалившуюся в комнату толпу миниродов с носилками, паникующе визжащих и пытающихся утащить его комнату отдыха…

***

— Я чуть не умер… По крайне мере, по ощущениям… Род сидел на койке, мрачно опустив голову. Оборванные седеющие волосы упали на лицо, чего в купе с резким освещением сверху было достаточно для того, чтобы его глаза оставались в тени. Камера лежала на его коленях, глядя куда-то в пол, что не очень беспокоило Салливана. Он всё равно не был в той форме, чтобы показываться на глаза… — Прошло двое суток, прежде чем я смог прийти в себя и даже… Даже повторил эксперимент с другими крысами… Не без помощи миниродов конечно… Основную работу делали они, а я развалился на стуле и командовал… Угх… Меня до сих пор мутит… — Крепко сжав живот, Салливан издал звук похожий на смесь рыка и всхлипа — Это… Это моя последняя попытка… Последняя попытка вывести формулу для возвращения в мой изначальный вид… Я не готов снова рисковать. Род сжал край своей уродской серой майки, не очень привлекательно подчёркивающую его крупную фигуру. На ней по-прежнему оставались фиолетовые пятна, давным-давно высохшие, как его последняя надежда на нормальную жизнь. — Итак… Мои выводы… Почему сыворотка не подействовала: По моим подозрениям, основная проблема заключается во времени. Чем дольше ты остаёшься толстым из-за ингредиента, тем меньше шанс, что обратная сыворотка подействует. Как только я очнулся, я сразу провёл подобные эксперименты с другими крысами. И чем раньше потолстевшие от действия ингредиента крысы принимали сыворотку, тем легче проходил процесс трансформации. Но если дать крысе сыворотку позже, её организм начёт сопротивляться и отвергать её… Конечно, если эта крыса была толстой из-за ингредиента. Естественно нарастившие массу крысы, в таком случае, отделаются только проблемами с желудком. И как показал первый опыт, крайний срок — три дня. — Он надолго замолчал. Костяшки пальцев побелели, сжимая майку — Иными словами… Я обречён. 14. Самый занятый. У каждого в семье Браунов свой распорядок дня. Например, Линда и Том одинаково поднимаются в пять тридцать, делают зарядку и позавтракав вчерашним ужином, мчатся в центр города, на одну работу. Иногда, если повезёт, папа даже отвозит Джея в школу, а мама успевает сунуть сыну в руки на скорую руку приготовленный ланч бокс. Как правило, это голая яичница без бекона, но зато с нарисованной на ней кетчупом, майонезом или каким-то соусом весёлой рожицей, типо «:)». Но это случалось на столько редко, что Джей привык считать это знаком свыше, говорящем о том, что сегодня случится нечто особенное. Сам Джей, также рано поднимается, наспех кушает и бежит в школу, предварительно всегда целуя Пса в мокрый нос, на что часто ругается мама. Это стало традицией ещё с раннего щенячества (Такое слово вообще есть?) Пса. Каждый раз, когда Джей собирался в школу, он быстро и незаметно чмокал самого младшего жителя дома, а затем шустро убегал. Однако, когда Пёс стал старше, быстро и незаметно целовать его стало гораздо сложнее. Ведь стоило парню только выйти в коридор и наклониться, чтобы, например, завязать шнурки, как Пёс с разбегу бросался мордой прямо в лицо Джея с силой товарного состава. Теперь, Джей старается быть аккуратнее в коридоре и на всякий случай прикрывает лицо рукой, если ему надо зачем-то наклониться. А вырвавшись из дома, он отправляется в школу, или если идут каникулы, в гости друзьям, гулять, в магазин или к Алексу. Возвращается домой он тоже поздно (По меркам его родителей, семь вечера). Но самым занятым в доме оказывается, как ни странно… Пёс… Утром, отлежав пушистый толстый бок, Пёс встаёт, издавая гортанный «Раврр…» и первым делом идёт в комнату Джея. А зная о том, что Джея, даже несмотря на его попытки подражать ответственности его родителей, действительно трудно поднять с помощью обычного будильника, Пёс грузно наваливается на закрытую дверь и начинает тереться об неё, стучать хвостом и скребстись. Обычно, хватает минуты нескончаемых «Бух, бух, бух» и «Шкряб, шкряб, шкряб» для того, чтобы поднять весь дом, включая младшего Брауна. Добившись того, что Джей наконец встаёт и открывает тому дверь, Пёс заныривает в его комнату и начинает кружить и следовать за мальчиком до самой ванны, карауля его до тех пор, пока тот не выйдет и не отправится на кухню (А вдруг утонет?). Уже там, Пёс переключается на Линду. Обычно она готовит поздно вечером, либо заготавливает кучу еды на выходных, чтобы есть её в течение всей рабочей недели. И утром, пока она рассеяна и накладывает завтрак всему семейству, есть шанс, что она расщедрится, или случайно уронит на пол что-то вкусное. Помимо этого, он также получает корм и свежую миску воды, а затем идёт ластиться к Тому. Но Том по утрам всегда злой и ворчливый! А потому, перед тем как выпросить у него нежное почёсывание за ухом и недоеденное пюре с курицей, нужно провести целый обряд. А именно: 1) Дождаться когда он устроится в кресле и принести тапочки. 2) Затем, дождаться шести, когда мальчик на велосипеде раскидывает по порогам домов газеты. Утром дверь как правило не заперта, ведь сбегая вниз по лестнице, Джей сразу отпирает её. Поэтому, Псу остаётся только выйти в коридор, толкнуть дверь мощной лапой, подобрать газету и вернуться вместе с ней к Тому. 3) И наконец, дождаться, когда Том закончит чтение вместе с завтраком, и вдоволь наворчавшись на политику, с ужасом заметит, что пора выезжать на работу! А значит, поспешно выдаст содержимое своей тарелки Псу и быстро потискав его, поскорее поскачет в коридор. И вот, сопроводив весь этот нервный табор на улицу, Пёс возлагает на себя обязанность охраны дома: периодически поднимается на задние лапы, заглядывая в окна, лает на птичек, играющих на соседнем дереве, и лежит с видом хозяина на постели Тома и Линды, задрав кверху лапы и демонстрируя потолку пушистое пузо. Иногда, если Псу становится совсем скучно, он подходит и тычется носом в кнопку телевизора, чтобы потом залезть на диван и с совершенно серьёзным выражением морды смотреть новости, слушать музыку или смотреть детские телешоу (В зависимости от того, как повезёт, ведь переключать каналы он ещё не научился). Однажды, вернувшись домой, Джей даже застал его, смотрящим программу про спаривание у волков… Но самое интересное начинается тогда, когда Пёс остаётся снаружи дома, например, когда ночует в будке или успевает улизнуть из дома вслед за семейством. Том не сажал его на цепь, так как в таком случае, пёс начинал выть на всю округу. Так что, отец благоразумно решил пожалеть и Пса, и себя, и уши своих соседей, разрешив тому свободно гулять по участку. Теперь, у старичка есть возможность лично кидаться и гавкать на бесящих его птичек, валяться на солнышке или выяснять отношения с соседской борзой. Пёс редко уходил далеко, но если и уходил, то всегда попадал в приключения. Регулярно, несмотря на все попытки Браунов отучить его от этой надоедливой привычки, Пёс заглядывал в мясной магазин к старушке продавщице, которая безмерно радовалась каждый раз, когда тот падал на спину, демонстрируя животик и бурно разгоняя дорожную пыль хвостом. С шансом во все 101%, он мог получить кусочек колбасы или горсть вкусных косточек, половину которых съедал, а другую половину нёс своей знакомой борзой. Борзая любила сидеть недалеко от края улицы, на небольшом холмике, смеряя проходящих мимо людей презрительным взглядом. К ней всегда было трудно подойти, но Пёс, уже привыкший к постоянному раздражённому рычанию и редкому проявлению нежности, задабривал ту принесёнными угощениями. И пока борзая с демонстративным пренебрежением обнюхивала еду, ложился рядом и валялся в траве с вытянутым языком, незаметно наблюдая за подругой. Поломавшись несколько минут, соседка всё-таки принимала подношения, после чего они могли вместе побеситься и поиграть в траве, гоняясь друг за другом и кусая за хвосты. Если случалось так, что борзая прогоняла его, Пёс никогда не расстраивался и шёл на местную детскую площадку. Детишки обожали бегать вокруг него, наряжая в короны и венки из одуванчиков, любили зарываться руками в густую роскошную шерсть и подкармливать вкусненьким. Их родители даже не прогоняли его — привыкли, что пушистый здоровяк стал частью детской площадки. Лишь иногда его кто-то прогонял. И то, Пёс никогда на это не обижался. Лениво поднимался с пушистой травы, в которой сидел с детьми, и с лёгкой тенью разочарования виляя хвостом, неторопливо брёл на прогулку. Третьей любимой остановкой Пса была больница. На участок его конечно не пускали, но это не мешало ему сидеть под окнами и с дружелюбным видом пуская слюни, разглядывать окна. При виде старого грузного знакомого, старики с первого этажа радовались как дети и махали ему дрожащими руками из окон. Их забавляло то, как Пёс гоняется за голубями или спит под деревом, забавно дрыгая лапкой. В прочем, Пса любили и многие сотрудники больницы, хотя и не позволяли ему напрямую контактировать с больными. Недалеко от выхода из больницы стоял человек. Мужчина выглядел растерянным и вяло наблюдал за тем, как бесятся два голубя на тротуаре. Одной рукой он перебирал в сумке выданные ему в ближайшей аптеке медикаменты и какие-то жуткие бумажки с тонной текста написанного маленьким шрифтом, который читали только отъявленные безумцы… И видимо, Коннор был одним из них. Голуби дрались непонятно из-за чего, забавно, но очень сердито курлыкая, и хлопая крыльями. Понаблюдав за баталией, Коннор лишь вздохнул и достав рецепт, прищурился, вглядываясь в иероглифы доктора, будто бы написанные нетрезвой курицей, которую какой-то идиот научил китайскому. И в этот момент… БУХ! Фырфырфырфырфы…! — О-ох! — Коннор испуганно подпрыгнул, подбросив бумажки и чудом словив их всех обратно, с силой прижал к груди… А перед ним, с очень довольным видом стоял огромный Пёс, прижимая мощной лапой пару грязно-серых перьев к асфальту. Коннор при виде этой большой зубастой улыбы, с этими угрожающими огромными зубами и большими, парадоксально дружелюбными глазами, испустил рваный выдох. Какой огромный. Нервно дёрнув губой и не почувствовав угрозы от пришедшего, Коннор буркнул себе под нос что-то вроде «Ну и ерунда…» и вновь уткнувшись мордахой в бумаги, постарался игнорировать Пса. «Наверное, галлюцинация… Опять… Хотя, почему галлюцинация распугала голубей…? А если эти голуби тоже мне просто привиделись…? Нет-нет-нет, не думай об этом…! Не думай…» Пёс наклонил голову вбок, словно расстроенный его реакцией. Человек стоящий перед ним выглядел неважно. Очевидно, он только недавно покинул больницу. Внешний вид его так и кричал: «Мне нехорошо, извините пожалуйста». — Как ты напугал меня, дружок… — Выдохнул мужчина, вытирая рукавом нос, и по-прежнему глядя в рецепт — Не отвлекай меня, ладно? Я должен понять, что за новые лекарства мне выписали… Угх, так и знал, что надо было спросить, что тут написано… Отмахнувшись от Пса, уж как-то слишком резко и слишком нетерпеливо и повернувшись на сто восемьдесят на одной ноге, точно деревянный солдатик, Коннор ссутулился. Текст плыл перед глазами… Это «А» или «О»? А может «В»? Нет-нет, эта буква слишком похожа на С… Какая узловатая… Будто бы и вправду змея… Кривая такая, сутулая, как он. Вот. Буква медленно извернулась, будто глядя на него со слегка мокрых от потных ладоней страниц. Вот медленно легла, распрямившись и неторопливо поползла со страницы куда-то в рукав Коннора. А вот и другие буквы тоже вдруг оживились! Заёрзали, закружились, превращаясь в море чернильных узоров, стекая к краям бумаги и пытаясь выбраться с неё. Коннора прошибло. Вдруг такой ужас обхватил его, что всё что-то он мог сделать, это испуганно заворчать себе что-то под нос и тряся бумажкой, в попытке вытряхнуть из рукава каракукли, заползающие на его руки как армия муравьёв. — Нет-нет-нет-нет, не сейчас! Не сейчас!!! — Голос Коннора задрожал, и он беспомощно сжал руку с рецептом, так и не в силах отпустить бумагу. Он ещё не успел принять лекарства! Он даже ещё не купил их! В ушах запищало, плоть словно окаменела. Текст стал совсем неразборчивым. Каракули уже будто пробирались сквозь его кожу, сквозь ткани и мышцы, оплетая лёгкие. Дыхание оборвалось. Он в ловушке… — БРФРР! — Ааа??? Сначала, Коннор даже ничего не понял. Вот, он стоял не в силах повиновать свои мышцы разуму, дрожал как лист и не мог оторвать взгляд от ужасающей картины… А вот он уже лежит на асфальте, а на нём развалилась гигантская собака, роняя слюни ему на лицо, а рецепт, совершенно нормальный и без всяких оживших закорючек, распластался по соседству в паре метров. Положив лапы на плечи бедолаги, и встревоженно, ритмично виляя хвостом, Пёс дышал тому в лицо, не самым освежающим, но точно отрезвляющим запахом. Коннор, честно, думал, что вот он вскочит с места, начнёт кричать или ругаться… Но единственное, на что хватило ему сил, это глухо выдохнуть: — Значит, ты всё-таки не галлюцинация… — Вуф! — Фыркнув, Пёс с довольным видом лизнул Коннора в лоб, глупо зализав ему волосы. Не придумав ничего лучше, Коннор по-прежнему немного ошарашено похлопал глазами, а затем, неловко протянул руку и погладил Пса по роскошной гриве. — Спасибо. Красивая густая шерсть приятно ощущалась под местами ранеными пальцами. Тёплая и мягкая, и такая уютная… Медленно, но, верно, Коннор отдышался (Что было довольно проблематично под весом доброго гиганта). Писк в ушах затих, дрожь пропала… Ну и что, что теперь вся морда в слюнях? Ну и что, что вся одежда теперь в пыли? Ну и что, что жопой об асфальт хлопнулся…? Зато спокойно. Конечно, долго вот так в обнимку лежать им не пришлось. Ближайший к месту происшествия врач прогнал Пса и поспешно утащил ничего так и не понявшего Коннора обратно в больницу. Слушая ворчание старухи медсестры на «дворняг блохастых», и сжимая в руке смятый рецепт, на который он так и не осмелился вновь взглянуть, Коннор немного тупо смотрел в никуда, словно потерявшись. А повернувшись, увидел только, как уже знакомый пушистый хвост, удовлетворённо мотаясь из стороны в сторону, исчезает в ближайших кустах с весёлым шуршанием. Затем, Коннор получит новый, уже более разборчивый рецепт и поспешно купит лекарства. Но что странно… Больше сегодня у него не случилось не единого приступа. А Пёс, тем временем, вернулся домой. Чтобы с радостным скулением и визжанием встретить пришедшего со школы Джея. А потом и родителей, которые придут гораздо позже, зато, если повезёт, принесут объедки с работы. А потом весь оставшийся вечер валяться в ногах Джея, свернувшись большим мохнатым калачиком под столом, пока тот делает уроки или рисует. А потом, вернувшись в гостиную, лечь дрыхнуть заслуженным сном, иногда свистя и хрюкая во сне. Все хорошие мальчики заслуживают хороший сон. Особенно очень занятые. 15. Нахимичили. Химик, с которым Джею по счастливой случайности довелось стать партнерами по делам Салливанским, оказался… Интересным человеком. Свои скучные и нудные лекции он разбавлял очумительными рассказами о том, как маньяки используют химию чтобы скрывать следы преступления, тела, а иногда даже незадачливых противников, попытавшихся выйти на их след… Однако, значительным минусом Алекса как раз-таки и была его чрезмерная болтливость и внезапные резкие повороты, петли и зигзаги, которые выделывал его ловкий, обожженный дешевым кофе язык, сначала рассказывая про фенолы, а потом резко переключаясь на то, как однажды он обжегся во время готовки блюда с чесноком, и теперь интернет считает его вампиром. Каков стыд! Вампиры не боятся чеснока! Они боятся людей, решивших что отличной идеей будет использовать его вместо парфюма! —А потому, мой мальчик, если кто-то предложит тебе бутерброд с чесноком, сельдереем и помидорками черри, смело бери! Вампир никогда не съест такую дрянь и точно никому сам не предложит! О! Хе-хе! Кстати! — Чавкая печенюшками, объявил Алекс, разливая кофе на траву, пока небрежно качался из стороны в сторону, примастившись в беседке — Джей, ты веришь в невидимых крыс? Джей моргнул. — Это как… в метафорическом смысле? — Не-а, в самом буквальном. — Алекс взвёл бровь. — Я как-то проводил эксперимент: хотел проверить влияние микроволнового излучения на карбонизированный клей. Случайно положил туда контейнер с супом… и вот, из супа исчезла ложка. И крыса. Ну, хи-хи, я не клал туда крысу, но у меня её потом недосчитались, а суп бурлил как будто в нём живёт нечто. С тех пор я подозреваю, что либо открыл портал в другой мир, либо создал невидимую крысу. — Ты уверен, что просто не потерял ложку а крыса просто не сбежала? — Джей прищурился. — Вот ты как мой брат сейчас, ей-богу. — Алекс хмыкнул. — Он у меня парень с особенностями. Шизофрения, всякое. Верит, что на деревьях живут железные руки… Но при этом, знаешь, привязывается к плохим людям. Прям магнетизм у него какой-то, ха-ха! Один раз подружился с чуваком, который продавал пальто с блохами. Настоящими! В подарок шли блохи и баночка вазелина. В другой раз — влюбился в девушку, у которой в шкафу жил хорёк-некромант. Нет, не смотри на меня так, я тоже не знал, что хорьки могут практиковать тёмную магию… — Это правда… впечатляет. — Джей попытался не рассмеяться. — И он всё ещё…? — Да, в больничке. Но недавно вроде стал опять гулять. Чаще улыбается, читает какие-то стихи, клянётся, что один парень дал ему мороженое и спас от поезда. — Алекс замолчал и поджал губы. — Думаю, ты понимаешь, о ком он. — Род…? — Джей напрягся. — Ну, он, конечно, не говорит имени, но я-то догадался. У моего братца талант находить хорошее в самых сомнительных личностях. А вот у нас с тобой есть талант находит сомнительное в хороших лицах, ха! Он рассмеялся, хлопнул Джея по плечу и неожиданно наклонился ближе: — Кстати, это… я тут немного покопался в чертежах фабрики. Если всё сложится, мы с тобой сможем пробраться туда через старый мусорный шлюз. Ну, технически это труба для утилизации мороженого, но… я уже пролезал… Ну, пытался, насколько мне давали возможность мои размеры. Так-что, хе-хе, понадобится твоя маленьковость — Он быстро добавил: — Только не спрашивай, зачем я туда лазил. — Я… ладно. Не спрашиваю. — Джей вздохнул, уже зная, что пожалеет об этом решении. — Вот и славно! — Алекс подмигнул. — Берём перчатки, фонарики, блокнот, и мою противоангельскую кепку, и выдвигаемся. Осталось только подобрать время, когда Род не дома. Или когда он слишком дома… понимаешь, о чём я? — Нет. И я боюсь спрашивать. — Джей устало прикрыл лицо ладонью. 16. Тучи сгущаются. Как бы Майкл не старался, всё было тщетно. Сколько времени уже прошло? Кажется, достаточно, чтобы он, Лис и даже её тугодумец брат осознали: Они не герои. Нередко исчезая на тайных свиданках с рыженькой, Майкл слушал её мечты о карьере певицы. А после того, как тётя привезла ей укулеле из Португалии, девочка как второе дыхание обрела: бегала с ней абсолютно везде, брынчала в перерывах между разговорами, или задумчиво и тихо дёргала за струны, когда была напряжена и пыталась успокоить себя. Даже сейчас, лёжа на коленях у Майкла, Лис занималась тем, что на ходу сочиняла какую-то бредовую песенку про трудовика и физрука, которых на днях видела гуляющих в парке и жарко обсуждающих тему политики и кто куда бы хотел отправиться на медовый месяц. Чарли об их тайных встречах не знал и наивно полагал, что Лис ушла к вокальному репетитору, а Майкл ставит опыты на древних кофемолках и тостерах. Даже этот болван уже учуял, что детство уходит куда-то на задний план, и конечно же в своей манере, размышлял о том, не пойти ли ему работать в зал игровых автоматов охранником? Да, Чарльз не любил заморачиваться. Хотя, как казалось Майклу, он неплохо смотрелся бы в роли менеджера подобного заведения. При таких мыслях ему в голову всегда лез образ их старого пузатого приятеля Боба, и его ничуть ни подвергаемые сомнению слова, как он начал свой путь вообще с уборщика, а закончил деловитым и «крутым» менеджером зала, куда они регулярно ходили. И конечно, Майкл тоже не желал останавливаться на простом конструировании стиральных машинок убийц, а после того разговора с Лис и мигрени от нескольких литров кофе, решил остановиться на… Врачевании. А точнее, решил попробовать себя в роли инженера по разработке медицинского оборудования: логично, практично, почётно, и никто не догадается, что ты планируешь захват власти. Но Джей… Когда кто-то спрашивал его о будущем, тот как правило морщил чуть пригоревший на солнце нос и ворчал что-то про фирму, на которой трудятся его мать и отец. Майкл видел, что он врёт, говоря о том, как мечтает поскорее распрощаться с учёбой и приступить к работе. Стать тем самым крутым и важным взрослым. Как мгновенно выпрямлял осанку и раздраженно поджимал губы, когда его отец начинал хвалиться перед его, Джея, друзьями заслугами сына, то и дело упоминая «Такие-то нашей компании и нужны!». Конечно, ни он ни остальные не пытались залезть Брауну под кожу, словно между ними было какое-то безмолвное соглашение о том, что Джей не будет рад на замечания о том, что хочет ОН а не его родители. Майкл понимал, что Джей только разозлится. Особенно сейчас, когда поползли слухи о не о самых приятных экзаменах, что намечаются в следующем году… И конечно, это не могло обойти нашего маленького умненького Джея и его… Сложные отношения с химией и другими предметами. Но вот что Майкл точно не понимал, это озабоченность Джея мороженщиком. Спустя, считай, несколько лет после их последней серьезной стычки! Хорошо, Майкл понимал причину тревожности Джея. Разгуливающий на свободе убийца любого приведёт в состояние дикой паники и раздражения, особенно когда ты «паинька» подросток с мозгом набекрень на тему правосудия. Джей спал и видел, как эти ленивые идиоты полицейские ловят Салливана если не за руку, то хотя бы по его собственным наводкам! Родственники получают необходимую правду и сладость возмездия, общественность кипит и швыряется тапками в хреновую организацию полиции, Салливан, измученный тюрьмой, пошатываясь плетётся к электрическому стулу. Сам являясь жертвой Рода, Джей имел право мечтать об этом и даже лично пытаться продвинуть расследование, но было одно большое и жирное НО… Он был просто ребёнком. И они тоже были детьми. Обычными детьми, каждый со своей мечтой и целью. Каждый со своими проблемами, минутами счастья и печали. И каждый из них, кажется не был готов продолжать безумные догонялки со старым маньяком… За исключением Брауна, который всё больше и больше отдалялся от друзей, всё реже выходящий на улицу, всё реже НЕ затрагивающий тему Салливанского вопроса в самые неожиданные моменты. Лис хоть и не говорила этого никому кроме Картера, но честно, она надеялась, что после истории с рисунком, пыл Джея подугаснет, и он наконец смирится со своей неспособностью дальше вести игру. И отчасти, так и произошло: Джей действительно на мгновение забился в угол и утих… Но с появлением этого дурацкого химика…! — Знаешь… — Заговорил Картер, жуя, дужку своих очков и мрачно пялясь в стену размытым взглядом — Возможно, сейчас я скажу что-то, за что ты будешь осуждать меня… — Он сглотнул и сильнее стиснул зубы на уже и так помятом пластике — Но я начинаю уставать от Джея… — Как это «уставать»? — На мгновение убрав пальцы от струн, она подняла голову и немного укоризненно взглянула на парня — Он же наш друг! — Да, друг. — С кивком согласился Майкл и натянул на нос очки — Вот только он, кажется, сам уже забыл что мы друзья. — Неужели ревнуешь его к репетитору? — Лис вскинула бровь и отложив гитарку, перевернулась на живот. — Да причём тут репетитор то? — Картер насупился на неё — Я говорю о Джее и его… увлечении… Увлечении сама знаешь кем… — Ах… — Лис мгновенно всё поняла и тоже нахмурилась — Ну… Может ему самому скоро надоест гоняться за этим старым пломбиром? — Ты это в прошлом году уже говорила… Ничего не поменялось… Даже нет, теперь всё только хуже. — Майкл простонал и оперевшись спиной о подушку, стал тереть виски — На днях я хотел зайти к Джею и позвать его в кино на "Супер-истребителя терминатора 8: Тринадцать мехо-глаз судьбы или о том, как я стал киборгом убийцей пролив кофе на начальника", а он сидел с этим долговязым и обсуждал… Знаешь что? — Что? Как пробраться вдвоём на фабрику! — Он всплеснул руками — Они планируют вылазку! Округлое личико Лис помрачнело, но она ничего не ответила. Только продолжила слушать парня, уныло чертя пальцем узоры на его немного обнажённом животе из-под встопорщенной рубашки. — Конечно, когда Стрендж ушёл, я попытался вразумить Джея, как тогда, на озере! Я просто не понимаю, насколько надо быть тупым, чтобы после того как тебя с десяток раз чуть не превратили в замороженный фарш можно снова и снова лезть под прицел! А если Джей не тупой, то я не знаю как можно ещё его назвать! — Откинув голову назад, он продолжал сердито пыхтеть, будто вместе с грубыми словами из него выходили всем те эмоции, которые копились в нём месяцами — Рода уже держат на коротком поводке! Никого он не убьёт, а даже если попробует… Ну что сможет сделать мелкий пацан против гребаного маньяка, который таких как он ГОДАМИ на завтрак ел? И что ещё хуже… — Он вдруг привстал, неожиданно взглянув на Лис таким взглядом, будто это по её вине Джей продолжал бегать на свидания с высоким риском смертности — Так это то, что он волей-неволей впутывает в это НАС! И если хочешь знать моё мнение, если он действительно планирует проигнорировать наши предупреждения и полезет нарожон вместе с этим тощеногим балбесом… Лис взглянула на него со странной чувствительностью в глазах, когда он проговорил: — Я его спасать не пойду… Он больше не смотрел на неё. Уткнулся взглядом в полоток, поджал бледные тонкие губы и напрягся. Он ожидал, что Лис сейчас же бросится спорить с ним, осуждать его и напоминать о их дружбе… Но она молчала. — Чарли тоже так считает. — Вдруг нарушила тишину Лис, уныло опустив глазки Майклу в живот и чуть сжала края его рубашки — Конечно, он не говорит об этом открыто… Но вчера он сказал, что начинает опасаться поведения Джея… Вся эта его беготня и бормотание под нос… Ты заметил что он чаще начал бредить о каких-то снах и Джозефе…? — Разве были времена, когда он не бредил о чём-то? — Буркнул Картер, запуская пальцы в её огненные волосы и расчёсывая их — Вот только я уже устал от этого… И к моему удивлению, Чарли тоже… — Снова посмотрев на Лис и увидев её расстроенный взгляд, он немноо смягчил тон и заговорил чуть тише — А ты сама то что думаешь? Ты готова терпеть это…? Лис вновь минутку помолчала… — Нет. 17. Подозрительная активность. На днях у Рода началась… ПОДОЗРИТЕЛЬНАЯ активность в почтовом ящике… Нет, он уже привык каждые пару недель обнаруживать у себя деликатного формата угрозы связанные с долгами и проблемами с вредителями, желающими то отжать у него авторское право, то выкупить фабрику, то просто подкинуть ему сомнительную рекламу с надёжностью уровня "Вер мэне, брад". Но в очередной раз заползая пухлыми пальцами в уже давно проржавевший кривой ящичек, вместе с будущей макулатурой для розжига печи он обнаружил… Письмо? Род даже на мгновение впал в ступор. Кто это надумал ему писать? Не то чтобы у него были какие-то родственники или друзья, чьими руками мог быть так аккуратно упакован немного мятый конверт, выглядящий так, будто перед тем, как засунуть его в ящик адресату, кто-то сначала старательно измял и издёргал уголки пальцами, будто сильно нервничая. Обычный серый конверт, украшенный незатейливым рисунком, выведенным чуть дрожащей рукой, изображающей обычное пломбирное мороженое, чуть тающее на собственную деревянную палочку. Ни подписи, ни марки… Ничего. Это что ещё…? Снова шутки? — Мрачно жуя сигарету, Род бесцеремонно вскрыл конверт и вынул оттуда такое же мятое перемятое письмо на обычной бумаге. В глаза ему сразу бросился чуть дрожащий малюсенький почерк, и чтобы разобрать слова, Салливану пришлось значительно прищуриться, прежде чем он шёпотом прочитал:

"Дорогой мистер Салливан.

Я долго набирался сил, чтобы написать это письмо и скажу честно, я сильно нервничаю. Я на самом деле благодарен вам за помощь, которую вы оказали мне пару месяцев назад. Я всё ещё переживаю из-за произошедшего, но врачи выписали мне новые препараты и с ними я чувствую себя значительно спокойнее. Мне было разрешено покинуть больницу и мне помогли с новым жильём, хотя запашок тут… Весьма сомнительный.

Я долго думал, как отблагодарить вас за вашу помощь, и поэтому приглашаю прогуляться в субботу в шесть вечера, в аллее. Никогда та не был. Но горю желанием вернуть вам должок.

С уважением, К.»

Какое-то время, Род стоял будто каменный… Кто это бля. Надо ли говорить, что на встречу Род не пошёл. Он не такой тупой, чтобы ходить на свиданки с малоизвестными людьми, особенно после того, как в подростковом возрасте ему написала девочка с предложением пообжиматься в парке, а в итоге выяснилось, что этой девочкой был чёртов Том и его дебильная компашка… И это он молчал о том, сколько недоброжелателей у него появилось в связи с его… экономическими проблемами. Оставалось только надеяться, чтобы этот внезапный «приятель» затеряется со временем, если он просто проигнорирует письмо. — Нет у меня времени на розыгрыши. — Фыркнул Род, бросая письмо в огонь, внутрнне осознавая, что времени-то у него как раз-таки наоборот предостаточно.

***

Ладно, он недооценил этого идиота. У Салливана уже был опыт с шутниками, позарившимися на его почту, но это был перебор! Таинственный незнакомец (Или не незнакомец?) приносил новые письма буквально каждый. Чёртов. День. И каждое как под копирку: Вежливое приветствие, какие-то новости с малозначительными изменениями, из разряда "Поспал. Поел. Потанцевал", мягкое ворчание на игнор и новые приглашения погулять. Рода такое внимание откровенно напрягло. Что это? Может шутки Брауна? Или какой-то фанатик??? Конечно, терпеть подобные письменные приставания он не собирался, точно также как водить дружбу с каким-то фриком, который, судя по некоторым записям был ещё и болен. Потерпев какое-то время, Род решил прибегнуть к серьёзным мерам… Сначала были обычные минироды. Честно, Род сам толком не знал, что хотел от них, но надеялся, что железяки отпугнут фанатика и тот перестанет засорять его почту… Однако, уже к концу первого дня, он обнаружил даже с такой защитой, новое письмо с невероятно поэтичным рассказом о своём не особо лёгком детстве. И двух миниродов, честно признавших, что они пытались догнать пришедшего, но у них поскольку у них лапки… Кхм. Короткие ножки, они не только упустили его, когда он заманил их подальше от ящика, но и позволили ему успеть засунуть письмо и скрыться. Высоты ножек, чтобы дотянуться до письма и уничтожить, тоже не хватило. Род поворчал и заменил этих двух балбесов на одного большого. Борис старательно делал вид, будто ему максимально неприятно стоять в жару на улице, хотя стоило Роду отойти от него на десяток метров, как он увидел, как роботяга трогает траву, с любопытством тыкает камни и пытается имитировать звуки птиц, видимо, пытаясь их привлечь. И конечно, уже следующим утром, он нашёл Бориса, насплошь усеянного птицами, некоторые из которых уже вили гнездо в пазу между его шеей затылком. Робот с любопытством и плохо скрываемым восторгом вертел в руках крайне необычный по его меркам предмет — радужный, выкрашенный акрилом камушек. Род рассердился, швырнул камень за ограду, а сам утопал домой (Что, в прочем, не помешало ему позже обнаружить этот же камень на кухоньке Мэтти, на самом видном, очищенном от пыли месте). Мириться с таким гостем не хотелось и была предпринята последняя попытка… Стоя неподалёку в засаде, Род выкуривал уже восьмую сигарету по счёту. Лёгкие, конечно, спасибо ему потом не скажут, зато он относительно спокоен и ниже риск, что он забьёт кулаками незваного гостя. Судя по прошлым неудачным встречам, парень приходил примерно поздним вечером. Не то что бы у Рода было желание тратить своё драгоценное время но… Кого он обманывал? Ему хотелось видеть человека, что желал стать ему другом. И вот, о чудо. Худощавая, чуть сутулая фигурка появилась на дороге и рысью проскользила к ящику. Торопливо оглядевшись, нервный человек стал пытаться открыть ящичек и засунуть туда необычно длинное письмо, свёрнутое в свиток. С того места, откуда Род следил за фигурой, было слышно тревожное мягкое бормотание. Род мысленно усмехнулся. Очевидно, человек понимал, что ему тут не рады, но что-то двигало его действовать дальше. — Может, в кое-то веки вручишь эту макулатуру лично адрисату, а не будешь засирать мой ящик? — Голос Рода был хриплый и грубый. — Ой-ой! Пискнув, человек отпрыгнул в сторону. Одновременно попытавшись повернуться и убежать, запутавшийся в управлении собственными ногами, он споткнулся о них же, ударился боком о ящик и шлёпнулся на траву. Хлипло укреплённый, давно нуждающийся в замене, ящик грациозно и шумно приземлился ему на голову, выплюнув бедолаге все письма на лицо. Род присвистнул. Он подошёл ближе к барахтающемуся на земле парню, ни то с раздражением, ни то с насмешливой жалостью… И застыл. «Я должен был догадаться» — Чт… Конан??? Род ещё сильнее нахмурился, узнавая унылого и худосочного типа, которого когда-то вытащил из-под поезда и засунул в больницу. — Коннор! — Он обиженно всхлипнул, и болезненно сморщившись, сел прямо на земле, потирая ушибленный лоб. — Конан, Коннор, да хоть Мэри сука Поппинс! Ты тут чего ошиваешься? — Род взял упавший ящик и подняв его, грубо пихнул конец в землю — Ты как меня вообще нашёл? — Ну… Хе-хе, трудно не найти местную городскую знаменитость… Особенно когда она тебя спасла. — Коннор кисло улыбнулся — Простите за вторжение…! Я просто. Аэ… — Он ошарашенно похлопал глазами и опустил взгляд на груду писем, среди которых был его свёрток. Взяв несколько долговых бумаг, чтобы достать своё письмо, он задержался взглядом на кредиторных бумажках. Род сердито запыхтел и вырвал у него бумаги. — Не суй нос в чужие дела. — Буркнул он, и отбросив письма в сторону, почти за шкирку поднял беднягу Нормала с земли и поставил на ноги. Это оказалось не трудным, учитывая его шпалообразное телосложение и абсолютную покорность — Просто что? — Извините. — Он обнял свой свиток, и поджал губы — Я надеялся, что смогу поговорить с ва… тобой. — Он запнулся — Знаю-знаю, я, наверное, задолбал тебя ежедневным спамом… — Очень. — Он фыркнул. Но пожалуйста, пойми! — Коннор смущенно вжал голову в плечи — Ты очень много сделал для меня… И нет, не смей спорить! Ты буквально спас мне жизнь! Не будь тебя рядом, меня бы распополамил поезд, или я бы загнулся от проделок дружков моей бывшей… Или меня бы скатало в трубочку от собственных проблем с головой… — Ага… — Уши Рода чуть покраснели от таких заявлений, но вида своего ответного смущения он не подал и только мрачно скрестил руки на груди, планируя как побыстрее от него избавиться. — И вообще. Я не мог просто так принять это, даже не поблагодарив тебя! — Продолжал Коннор, вдруг опасно взмахнув свитком, указывая им на грудь Салливана, от чего тот слабо вздрогнул — Я хочу сделать для тебя что-то в ответ! — Ну… У меня есть идея. — Род отмахнулся от свитка и немного зловеще ухмыльнувшись, подошёл ближе, по-приятельски беря Коннора за плечо и ведя по дороге, в сторону города — Мне конечно… Аэ… Приятно и все дела… Я рад что с тобой всё в порядке, брат тебя не обижает, хрень не мерещится, вальс танцуется… — Вообще-то танго… — Да-да, умница. — Он каркнул и дёрнул головой — Но я вполне доволен тем, что ты живой и относительно здоровый и отплачивать мне никак не надо. Ты бы лучше о себе позаботился, а не отбирал работу у почтальона. — Он мягко, хотя и заметно нетерпеливо толкнул Коннора по направлению к городу и махнул пухлой рукой — А теперь давай, мне работать надо… Иди, иди, и Бога ради! Не смотри на меня так! Просто прекращай забивать мой ящик, иначе я подумаю, что ты хочешь со мной дружить. — Но я хочу… Род остановился и косо посмотрел на него. Коннор поджал губы и посмотрел в ответ. Даже сейчсас, с нахлобученной на голову маской, Род одним своим молчанием выдавал свои… весьма и весьма смешанные эмоции: С одной стороны, он хотел прогнать его. Ещё не хватало ему снюхаться с каким-то, хотя вроде приятным, но всё-таки шизиком и тратить время на так называемую «дружбу». Салливан давно смирился с тем, что единственным его другом был, есть и будет на сам, а третьи люди всегда принесут ему только боль и разочарование. Он уже натворил слишком много дел, назад пути нет. Незачем впутывать в это посторонних и порождать надежду на что-то новое. А с другой стороны… А почему бы чёрт возьми и не подружиться? Он годами сидел один на жопе ровно, скаля зубы на любого, кто заглянет в его нору. Конечно, ему приходилось активно взаимодействовать с покупателями, инвесторами, ведущими конкурсов и их зрителями, и даже с чёртовым мальчонкой, который, к сожалению кажется тоже позабыл про него. Да и не похож этот тип на кого-то, кто представляет ему хоть какую-то потенциальную угрозу. Ветка с угрюмой рожицей! Может… Выйди он, Род, хотя бы на один вечерочек, прошвырнуться по городу с банкой пива и горе-приятелем, с которым можно поворчать на свои неудачи, это хоть как-то скрасило бы его серую жизнь? — Я неприятен и тебе…? — Мягко спросил Коннор, разрушив повисшую между ними тишину — Тебя пугает моя ненормальность…? Род помолчал. — Нет… Просто думаю, где подешевле купить новый ящик… — Он проследил взглядом, за будто бы намеренно дожидающимся упоминания о своей персоне ящиком, который со скрипом накренился набок, некультурно разинув пасть и выронив из неё ещё пару рекламных листовок — Слушай, приятель… — Уперев одну руку в бок, Род засунул вторую под маску, почёсывая затылок — Как бы тебе так просто объяснить… Я и сам чуток… Хы-хы… Не нормальный… — Он незаметно ухмыльнулся — Но я за свою жизнь и так наслушался оскорблений в свою сторону, и полагаю, ты тоже. Так что, брось самобичевание… А я просто… Удивлён. Да, удивлён. Хорошее слово. — Ты не выглядишь ненормальным. — Заметил Коннор, прикладывая пальцы к своему подбородку — Я не понимаю людей, что оскорбляли тебя. — Действительно? — Он передразнил — И что? Чего же ты задумал, дружок-пирожок? Не боишься, что ошибся с выводами? А если я не такой уж и хороший парень, м-мм? — Нет. — Коротко и с удивительной смелостью в голосе ответил Коннор и немного выступил вперёд к Роду — Ты хороший! И я в этом УВЕРЕН. — Ну-ну… — Скептически осклабился Род, но невольно обольстился, и его тон чуть оттаял — И что теперь? На свиданку пойдём? — Ну, если ты хочешь можешь называть это так… — Коннор закатил глаза с лёгким раздражением — Но моё предложение погулять всё ещё в силе… И ещё. — Он протянул ему свёрток. Род снова нахмурился и взяв письмо, развернул его. Свиток был сделан из самой обычной бумаги, хотя, кое-где, традиционно помято и с криво нарисованными снежинками в уголках. Пока Коннор неловко мялся рядом, Салливан прищурился, придерживая маску за нос, чтобы держать её ближе к глазам и иметь более лучший обзор. Само письмо содержало же привычную смысловую нагрузку: Приветствие, досада, новости, прощание и надежда на лучшее… А ещё…

«Мой брат, кстати, тоже много говорит о вас… Честно, я жалею о том, что рассказал ему о нашей встрече. С тех пор, как мы снова встретились в этом городе, он сильно изменился… Конечно, он по-прежнему фанатеет по всяким заговорам и инопланетянам, но наши отношения значительно улучшились. Кажется, он пытается исправиться и загладить вину за травлю, которую он мне устроил после развода родителей… Но когда я рассказал ему про вас, он снова вспылил и наговорил про вас кучу гадостей: Мол, что вы сатанист, убийца, и вообще вынашиваете плоды марсиан в своей маске… Просто надеюсь, что он не запудривает голову своему единственному (Видимо, никто больше так и не осмелился оставить своего ребёнка с ним наедине) ученику. Ладно, я ошибся. Не видел этого мальчика в лицо, но он вроде как тоже считает вас маньяком и говорит, что вы похитили его и его друзей… Мне надо серьёзно поговорить с моим братом и о его влиянии на младшее поколение… А теперь вернёмся к моей истории о том, как я пережил голодовку в унике и старшекурсник скормил мне таракана…»

— Знаешь… Я бы на твоём месте не выливал сразу столько личной информации малознакомому человеку… — Прогудел Род, скручивая письмо — И что за пацан, которого учит твой горе-брат? — Конечно, Род уже знал. —Я не участвую в уроках. — Коннор лишь пожал плечами — Но знаешь что? Я слишком долго молчал. — Он внимательно посмотрел Роду в глаза… И даже не в нарисованные, куда обычно смотрят все люди, а в самый рот маски, где в еле-заметной прорези скрывались настоящие глаза Салливана — И думаю, ты тоже. — Что правда, то правда. — Без утайки признал Род и со вздохом сунул бумагу в карман — Тогда пошли. — И вдруг, сдвинулся с места и прогулочной походкой пошёл на свою территорию. — К-куда??? — Удивившись внезапным предложением, Коннор, тем не менее, потопал за ним. — За моим фургоном. Или ты хочешь переться до этой твоей аллеи пешом?

***

Коннор был прав. Род действительно много молчал. Конечно, вываливать на него все свои пиздострадания с Назратом, неизвестно где пропавшей маманей, Элизой и ингредиентом не стал, а ограничился краткой сводкой о травле, связанной с его аномальным резким набором веса и о потере отца, а большую часть монолога занял своим ворчанием и руганью… И знаете? Это правда помогает. Пиво, купленное Коннором (Он убедил Рода, что обязан отплатить за то мороженное) приятно жгло горло. Пить из-под маски было трудно, но снимать её Салливан строго отказался. — Морда у меня не отличишь от моржа… К тому же, мне так просто… Ээ. Комфортнее? Разговор шёл удивительно спокойно. Аллея со свежевысажанными посадками молодых берёз лениво гудела. Темнело, изредка мимо проходили люди, бегущие по домам после долгого рабочего дня. Шаг за шагом, тема за темой. Будто танец. По крайне мере, так выразился Коннор. Он оказался приятным собеседником. 18. Ой. чсртьтбо, бэб нэххчо кйхо кйьк таьэъчи э ьэц, щйщ йъощы эьрйхчэ ыяйхйъын ы съчкэц чс юшъшш суцът цй алэт вфяйтоьчйо ьшафч, чэ щятжхо соцвбучьйн жщсоцучоцч фчъо т юшахохо осш цйьтыйбёаи дтдтдтытуу. ьш ёьэкй лоц ьо пеъш съвыбчэ, ыщйхэ: уыът дшбтбо ёьэ-ьэ ытоъйбё, тоъйшьу жбш аъосв. тьйёо пэтоб фоф в ъэно, фэьэъйу юебйъын лэыаьочэлчьк цвсуу ьй алэош юокятщо, о л чьэму щэхвбчх юш ъкв фоъбтьшш «ыэстйьту йтйый» а нхшцогшы, шпттоъын т цйаьолчх ытьтяштшр эптяйбёаи. 19. Кухонные разговоры. Трудно было притворяться будто всё в порядке. Кажется, Том уже привык к странной обсессии своего сына по отношению к бывшему однокласснику, но с каждым разом проблема только углублялась и углублялась. — Ты смотри-кась… Кого он вспомнил! — Весело заметил Том, помешивая суп большой поварёшкой по приказу жены, которая нарезала салат — Род маньяк? Ты могла бы представить себе нашего старого доброго Роди с ножом и стрёмной маской? Хотя… — Он накрыл суп крышкой и уперевшись локтем о кухонную стойку, фыркнул — Маска у него уже имеется… Разговор этот произошёл ещё давно. В то время, когда Джей только-только начинал жаловаться на проделки мороженщика. После своего маленького приключения, Джей, конечно, сделал первое, что посчитал логичным в таковой ситуации — рассказал старшим… Вот только старшие даже бровью не повели. Похихикали и отправили его спать. — Хотя… Будь бы Салливан и вправду маньячелой, убежать от него было бы не такой уж и большой проблемой. Видела бы ты как он ходит… — Том. — Строго прервала его Линда, не отрываясь от своего занятия — Кажется, ты еще лет десять назад пообещал мне что больше не будешь никого травить. — А я и не травлю. Просто констатирую факт. — Том тут же сделал кукольные глазки и невинно улыбнулся. — На мой взгляд, ты перепутал понятия «Факт» и «Моя совершенно дурацкая додумка». — Она коротко стрельнула в него глазами — Род очень даже милый человек. Не понимаю, почему вы с сыной на него так ополчились… — Она вздохнула, и взглянув в потолок, задумчиво загудела — Мне действительно жаль его… И хватит корчить рожи, Томас! Я не потерплю оскорблений в адрес невинного, и так уже всеми забитого человека… И где же Джей этого нахватался…? — То что он маньяк? — Именно. — Она кивнула — Я вот в жизни не поверю, что человек продающий мороженое и дарящий детям улыбки и вкусное лакомство может быть… Пх. Убийцей или уродом. — Ты просто плохо его знаешь. — Том надулся, как рыба фугу, лениво почёсывая подбородок — Не на счёт, того, что там напридумывал Джей, конечно… Но будь уверенна, дорогая, противнее и подлее плаксы и ябеды я в жизни не видел! — А я запомнила его добрым человеком. — Она пожала плечами — Раньше он часто помогал мне с физикой и химией. Скрытный, конечно, дёрганный парень, но в его условиях это можно понять. — Может ты просто жалеешь, что вышла замуж за меня, а не за него? — Том надулся ещё сильнее и волосы на его затылке распушились, как перья у павлина. Ни то с игривостью, ни то с обидой, он попытался ущипнуть жену за мягкое место, но получил лёгкий шлепок по руке и поспешно, с обиженным поскуливанием отодвинулся. — Может, ты просто завидуешь что у него есть своя фирма и известность в придачу? — Парировала она, принимаясь нарезать морковь — Ты всегда дулся что у такого «неудачника как малыш Салли» под боком есть собственная фабрика от отца, а у тебя ничего. — Не правда… — Буркнул Том, и его лицо комично сморщилось — Он просто мне не нравится… И кстати о его фабрике… — На его сухих губах мелькнула ехидная ухмылка и он снова придвинулся к жене, игнорируя тот факт, что она была вооружена ножом и с самым угрожающим видом обезглавливала морковь, очевидно недовольная детским поведением своего сорокалетнего Томми — Есть у меня впечатление… Что эта фабрика будет с ним не долго. — О? Что ты имеешь в виду? — Она взглянула на Тома, который примостился к ней под самый бок, тыкаясь боковой стороной головы ей в бедро, как пёс, который требует внимания несмотря на то, что был наказан. — В моём отделе мы ищем новые рабочие помещения… Покупаем фирмы, склады, земляные участки, ты знаешь. И есть у меня такое подозрение, что Род не особо уж и справляется со своим… Ммм, наследием. — Ты думаешь выкупить у него фабрику? — Она удивилась. — Он тратит слишком много на чёрти-что, и получает всё меньше и меньше. Мы тут с парнями подсчитали, сколько у него примерно долгов, и есть чуйка, что через год-два, он скрутится в трубочку. — Боже… — Она выдохнула и устало помяла виски — Том… — Знаю-знаю, я не злорадствую… Ну… Только немножечко. — Том. — Как думаешь, если я лично выужу эту фабрику, меня повысят? Думаю повысят… Такой жирный актив, прямо щука среди карасей… — Том! — Ну что ты смотришь на меня та… — Том, СУП! Пока Том висел на жене, суп с самым наглым видом шипел и булькал, вылезая из кастрюли на плиту. 20. Буря. — А я говорю, это абсурд! — Майкл, злой и отчаянный, развёл руками, взглядом указывая на карты, лежащие на столе, смеряя их таким взглядом полным отвращения, будто Джей вынул и распластал перед ним большую дохлую крысу — Почему ты так уверен, что это настоящие карты фабрики? Я в жизни не поверю, что этот идиот Стрэндж смог раздобыть ТОЧНЫЕ схемы здания и подписать их! — Насчёт достоверности не бойся. Стрендж нашёл карты в мусорной куче у фабрики Рода. А подписи и обозначения… — Джей напрягся, зная, что не должен говорить то, что вот-вот сорвётся с его уст — Ему помогли… — Джей… — Стоящая прямо над столом с картой, Лис округлила глаза с испугом во взгляде — Не говори только что ты снова… — Лазал на фабрику. — Закончил за неё Джей и нервно окинул друзей взглядом. — Конечно, он должен был ожидать, что друзья так остро воспримут его предложение снова забраться на владения Салливана, да ещё и прихватив Алекса подмышку… Чёрт, они с Алексом даже на пару часов дольше засиделись на уроке, планируя роль каждого в этой вылазке… Но впервые друзья, при упоминании фабрики смотрели на него так… Отчуждённо. — Вы не понимаете! — Прежде чем Майкл открыл рот, Джей снова заговорил, стараясь придать тону уверенность — Алекс придумал как достать достоверные доказательства! Фото и видео, это конечно хорошо, но наверняка у Рода должны были где-то сохраниться записи о его опытах над детьми. Может, он ведёт какой-нибудь дневник, или хранит записи о своих делах… Всяко лучше, чем сидеть в стороне, в ожидании нового убийства. — Ох, я вовсе не думаю, что до нового убийства придётся ждать долго. — Перебил его Картер, заходя за стол, подходя ближе к Джею, от чего тот мгновенно отстранился от бумаг — Думаю… Никто даже не удивится, когда в газете напишут о пропаже дебила плоскоземельщика и его маленького дружка с синдромом главного героя. — На что это ты намекаешь…? — Горло Джея моментально обсохло, а на лице появилась хмурость. — О, я уже не намекаю! — Майкл побледнел — Я говорю тебе прямо, Джей Томас Браун! И уже не первый год! — Майкл, прошу… — Лис попыталась вмешаться, но Майкл мягко оттолкнул её. — Я тоже просил. И много раз одно и то же! — Выплюнул он, сердито глядя на Джея, и театрально повысив голос, с издевательски беспокойством закудахтал — «Перестань рисковать своей жизнью, Джей! Не надо крутить хвостом перед Салливаном, Джей! Он убьёт тебя, Джей! А как же мы, Джей???». — И что ты хочешь? — Браун тоже вспылил и в его глазах что-то недобро сверкнуло — Чтобы я плюнул на это? Простил Роду годы преследований, экспериментов и убийств? — Прекратив пятиться назад, он сделал шаг по направлению к Майклу — Я это не просто так делаю, знаешь? Род опасен для общества, и я не успокоюсь пока не посажу его за решётку! — Как? Думаешь, полиция станет слушать малолетнего придурка? — Майкл запыхтел — Или ты планируешь приручить его парой киношных фразочек и убедишь самому сесть на электрический стул?! — Майкл видел, что Джей попытался заговорить, но намеренно перебил его, положив руки ему на плечи и немного тряся — Пойми ты, дубина! Что бы ты не задумал, это по-прежнему ОПАСНО. Тебе повезло в прошлый раз, и Род отпустил тебя, но если он снова поймает тебя… — Не поймает. — Джей упрямо вцепился в его запястья в ответ — Если мы будем действовать вместе, да ещё и с Алексом в придачу… — НЕ БУДЕТ никаких «вместе», Браун! — Отрезал Майкл, и его ногти с силой впились в его чуть оголённые из-под лямок майки плечи. Джей ошарашенно уставился на Картера, его глаза округлились, а хватка на запястьях друга ослабела. Майкл, медленно краснеющий от ярости, пару раз по-заячьи дёрнул носом, в нервной попытке поправить очки без рук. Лис и Чарли неловко мнутся за спиной Майкла, каждый тревожно мнёт кто свои волосы, а кто пальцы. Озноб пробежал по спине Джея, и он прошептал: Вы… Бросаете меня…? — Неверяще пробормотал он, с немой надеждой поглядывая на двойняшек, но те только отвели взгляд. — Нет-нет! Ни в коем случае! — Лис позеленела и торопливо затараторила — Мы всё ещё твои друзья, Джей! Просто мы… Ну… — Мы устали, понимаешь? — Жалобно буркнул Чарли, избегая взгляда Джея — Да, ты смелый, милосердный и справедливый… — И глупый… — Сердито добавил Майкл. — Но мы вовсе не хотим продолжать этот бесконечный цирк! — Чарли спрятал руки за спину, ковыряя дырявым носком ковёр — Мы спаслись и этого достаточно! Я имею в виду… Неужели ты всю жизнь собираешься гоняться за Салливаном? А как же игры? Как же семья? Друзья…? — Он сглотнул — Как же нормальная жизнь…? — Нормальная жизнь?! — Джей почти подавился от возмущения и посмотрел на Чарли так, будто он сморозил страшную грубость — Да как ты можешь говорить о каких-то играх, когда возможно сейчас, Род планирует страшное зверство? Или ты забыл о том, как тебя… Нет… ВСЕХ вас, — Он резко обвёл рукой всю компанию — Похитили и держали в клетках как лабораторных крыс?! — Джей был готов кинуться на перепуганного Чарли, но дорогу ему перекрыл Майкл. — Ни Чарли, ни Лис ни я не обязаны впутываться это! — Каркнул он — Мы жертвы, которым чудом удалось сбежать и больше мы попадаться не хотим! — ВАМ удалось сбежать?! — Джей стал красным как галстук бабочка Рода — Так это ВЫ сбежали, а не я спас вас всех и не раз?! Ну конечно, так ведь удобно сидеть в позиции жертвы и ждать моей помощи! Вы ребята никогда не отличались храбростью, если готовы бросить меня просто потому что хотите «нормальной» жизни! — Мальчики, мальчики, хватит! — Лис попыталась встать между ними двумя, но брат схватил её за плечо и с пугающей для него самого силой и напористостью утащил её в дальний угол. — Лис, не надо! Я знаю этот взгляд… — Пролепетал Оуэнс, видя как в глазах Брауна всё выше и выше поднимается пламя ненависти. — О, ну давай! — С вызовом произнёс Майкл, выпрямляясь и роняя слюну изо рта — Давай, хвастайся, герой! Интересно как ты будешь хвастаться сидя в клетке, когда Род поймает тебя и превратит в мороженое! А рано или поздно, твоя удача закончится, Браун! Твоя гордыня и самоуверенность убьют тебя, и тогда посмотрим, кто будет прав… — Не смей заканчивать это предложение… — Прорычал Джей, скаля отцовские, крупные, туповатые клычки и сжимая руки в крепкие, дрожащие кулаки — Живые но «трусливые» мы… — Майкл повторил его действие — Или «храбрый» но мёртвый ты! Не надо было и сомневаться, что первый удар пришёлся Майклу в лицо. Чудом оставшиеся целыми, очки слетели с раскрасневшегося лица, когда Картер набросился на соперника, поваливая его на кровать и слепо молотя куда повезёт, под вопли ужаса и неодобрения Лис, под трусливое кудахтанье Чарли. 21. Самый большой страх. Это было почти смешно! У Джея честно складывалось ощущения, будто чудовище из сна специально подбиралось к нему в те моменты жизни, когда всё было плохо! Это уже не столько пугало, сколько начинало раздражать. Снова длинные коридоры, снова гортанный хищный рык и ледяное дыхание за спиной. Джей запутался в лабиринтах, представляющих собой все локации, на которых он когда-то бегал с Родом: Дом, площадка, торговый центр, снова площадка, фабрика… И чем больше он бежал как белка в колесе, тем более резкими становились переходы между помещениями, тем сильнее они путались и перемешивались. Это было очень смешно. «Мы устали, понимаешь?» «Ни Чарли, ни Лис ни я не обязаны впутываться это!» «Твоя гордыня и самоуверенность убьют тебя, и тогда посмотрим, кто будет прав!» Слова преследовали его, подгоняли словно пинки под зад, смешивались с воем чудовища. «Я просто хочу всех спасти!» Джей пытался успокоить себя. Пытался одновременно концентрироваться на бегу и одновременно отгонять от себя мысль о том, что слова друзей пугают его больше, чем рык монстра, преследующего его в кошмарах уже несколько месяцев. Коридоры, унылые улочки, вентиляции и парки — всё начинало плыть перед глазами, скатываясь куда-то набок, от чего у Джея появилось ощущение, будто его наклонили эдак градусов на сорок. Как они все не понимают? Не понимают, что он делает это ради того, чтобы предотвратить новые трагедии! Чтобы не позволить кошмару повториться! Не дать Салливану разрушить ещё чью-то жизнь, а-ли вовсе -оборвать в каком-то очередном жестоком эксперименте. «Я всё равно всех спасу… Всё равно…!» Но вдруг, прямо над ним раздался громоподобный «БАБАХ»! И с треском крощащего бетона и рёва метала, перед ним, пробив потолок выпал его старый знакомый. Премерзкое чудовище, только своей угрожающе искажённой маской похожее на Рода, было покрыт толстыми слоями острого, подранного льда, что торчал из его спины, рук, ног, глазниц, будто иглы дикобраза. Медленно вставая на согнутых в обратную сторону ногах, существо испустило шипящий звук, и комнату наполнило морозным белым дымом, от чего сердце у Джея ёкнуло. Не медля ни секунды, Джей бросился бежать, но как на зло, его ноги будто увязли в невидимых нитях, делая его бег мучительно медленным, пока зверь также медленно, но решительно плёлся к нему, звеня льдинками. Непонятно что крича и барахтаясь, в попытках хоть как-то ускориться, Джей и не заметил, как буквально вынырнувшая из-под собственной жёлтой футболки рука в белой перчатке, схватившая его за холку, быстро и ловко утянула его вглубь. Джей пискнул! Его свернуло в рогалик, а затем выплюнуло на непривычно тёплый древесный пол мордой вниз… И всё-таки, даже во сне, его челюсть, куда успел крепко зарядить Картер, болела просто адски. — Живой? — Раздался голос неподалёку, и подняв глаза, Браун ничуть не удивился. Джозеф сидел около уютно плюющегося искрами камина, с самым самодовольным и залихватским видом закинув ногу на ногу, и естественно, во всю дымя, пуская дым в форме самых разных предметов, начиная облачками в виде серой гитарки, неприлично огромной чипсины и заканчивая чем-то подозрительно похожим на руку в короне. Даже не позаботившись о том, чтобы помочь парню встать, он смотрел на него из-под придерживающей маску-голову руки в белоснежной перчатке, и как Джею показалось, взгляд его был странно вызывающим. — Мистер Салливан. — Джей поднялся, чувствуя неприятное верчение в желудке после не очень-то комфортного перелёта. — Честно, я надеялся, ты сюда не вернёшься. — Признался Джо, пальцем поглаживая свои усы и прищурил нарисованные глазки — Мой совет остался пустым звуком для тебя? — Я уже всё давно решил. — Заявил Джей, поднимаясь и подходя к креслу Джозефа — Я покончу с Родом. — О, да… Жду не дождусь. — Фыркнув, Джозеф, поменял положение ног, закидывая их по-другому — И что же ты планируешь сделать? — Вы сидите в моей голове, сэр. Думаю, вы должны знать. — Браун нахмурился. — Всё ещё надеешься победить Рода полицией? Умора. — Вдохнув новую порцию яда, старший Салливан выпустил её в воздух, наполняя тот горьким запахом — И кого ты взял себе в помощники, хочу спросить? Никого лучше мальчишки в гавайке не нашёл что-ли? — Нашёл. Давно нашёл. — Настроение Джея мгновенно из просто унылого стала мрачным и тот отвернулся, стараясь не смотреть на серое облако над ними, медленно превращающееся в рожицу инопланетянина — Вот только они… Они… — Бросили тебя… — Закончил за него Джозеф и его тон стал чуть теплее, когда он мрачно вздохнул, бросая взгляд нарисованных глазок на камин — Ничего удивительного, мой мальчик. Слабые всегда отклеиваются первыми. Может это к лучшему, что у тебя не уже лишнего груза? — Может… — Буркнул Браун, садясь на колени около камина — Вот только мне всё равно больно. — У тебя есть дела поважнее чем уговоры друзей. — Заметил Джозеф — Большие дела, парень… —Теперь вы говорите как мой отец. — Огрызнулся Джей, обнимая колени — Большие дела, большие дела… Ты должен то, ты должен сё… Знаете, как мне всё это надоело? Да я может и рад забить на вот это всё и вернуться к нормальной жизни нормального подростка! — Его ногти впились в кожу коленей, оставляя красные следы — Но мне сложно забить на всё это! Только не тогда, когда по несколько раз в неделю мне снится как меня гоняет эта морозная хтонь как собака крысу! И вы ничем не лучше! — Он по совиному зафыркал, когда Джо немного удивлённо уставился на него — Вам что, в гробу ровно не сидится? Почему вы мне снитесь? Почему, когда я разговариваю с вами, мне кажется, что я разговариваю с НАСТОЯЩИМ Джозефом? — Ну… — Как ни странно, но на такое заявление Джо только улыбнулся в усы и немного постучал по трубке — У меня есть причины приходить к тебе в гости, дружок… К тому же, как я говорил, ты взял то, что брать не следовало… Впрочем, не подумай, что я виню тебя, мой мальчик… На самом деле, я бы очень даже хотел помочь тебе с отловом твоих… — Он хихикнул — Кошмаров. — Что-то я не вижу от вас никакой помощи… — Джей с сомнением сморщился — И о чём вы? Вы о том письме, которое взял Алекс? — Ага. — Он затянулся и выдохнул новую дымовую фигурку, на этот раз в виде могилы — Я говорил, как можно разобраться с Родом, но кажется, ты считаешь мою идею слишком абсурдной… Но если хочешь знать, победить уже ледяное чудовище не так уж трудно. — Да ну. — Хочешь верь мне, а хочешь нет… Но эта штука не отстанет от тебя, пока ты не угомонишь страх внутри себя. А. А. А. Не перебивай меня, молодой человек! Ты сам задал мне этот вопрос. — Масляно захихикав, Джозеф чуть наклонился к нему и будто бы по-приятельски, прикрыв рот рукой, нашептал Брауну — Я знаю, ты не боишься Рода… Эм… В привычном понимании… ты опасаешься его, ненавидишь… Но не боишься, а скорее воспринимаешь как что-то любопытное… Интересного зверька, которого любопытно потыкать и поизучать, но при этом стоить помнить, что этот зверёк в состоянии сожрать тебя целиком. Но может быть… — Он многозначительно помолчал — Есть что-то, чего ты боишься больше…? — Но… — Побори этот страх. Не важно, что это. — Джозеф отодвинулся от него, и к удивлению парня, тот обнаружил, что комната начала растягиваться, отдаляя его от Джо всё на большее и большее расстояние — Пока не освободишь себя от страха, никогда не избавишься ни от чудовища… Ни от меня… Ни от… Но что он сказал дальше, Джей не услышал. Он был уже слишком далеко. А комната всё растягивалась и растягивалась, всё быстрее и быстрее…

***

Проснулся, Джей, как и ожидалось, в ледяном поту. «Нет, ну это уже чересчур даже для самых отбитых снов» Поднявшись и приняв сидячее положение, парень провёл рукой по мокрым волосам. «Чего я больше всего боюсь…?» Он перепробывал все идеи: Род? Нет, он уже давно не воспринимает его как предмет чистого неподдельного страха. Само чудовище? Хмм… При желании он мог бы нарисовать чудовище и пострашнее… Потеря друзей…? Чтож, это уже произошло. К горлу подкатил ком и Браун насупился. Гораздо легче переносить кошмары и тревогу, когда есть друзья, которым всегда можно было открыть душу… Но теперь после того, как он выдрал Майклу и неудачно попавшемуся под руку Чарли волосы… На короткое мгновение червячок сомнения больно кусьнул его за сердце. Вдруг, необъяснимое желание прямо сейчас броситься вниз по лестнице к телефону, звонить и слёзно умолять прощения у друзей накрыло его с головой. Он уже начал нашаривать босой ногой тапочки около кровати, как вдруг, уже давно знакомый ему гордый голосок в голове стал нашёптывать ему: «Но ведь ты правильно всё делаешь… Ты ведь хочешь как лучше… Ты не трус, ты герой… К тому же, если во время звонка разбудишь маму с папой, от люлей не отвертишься…» И снова он лежит в постели, мрачно уставившись на потолок. Может, Джозеф и прав на счёт того, что они будут просто путаться под ногами… — Всё равно пойду на фабрику… — Тихо, непривычно слабо прожужжал Джей в край одеяла — Я найду доказательства… И не надо мне ни друзей ни прирученных маньяков… Джо старый дурак… «И всё-таки, чего я боюсь больше всего…?» 22. Тростниковые поля. Лис сидела у окна в маленькой кофейне. За стеклом серой лентой бежал дождь, внутри пахло корицей и мокрой бумагой — кто-то оставил на столике толстый литературный журнал. Заголовок на обложке гляделся слишком важным: «Тростниковое поле», авторы СайКира и Автор Руко. Там же была и незамысловатая реклама какого-то литературного клуба "Берёзовая роща", и его владелица - медноволосая, с нервным, бегающим взглядом. Она и не собиралась читать, но открыла наугад — строчка за строчкой втянула. На странице был отрывок из сцены, где вокруг старого склада собираются те, кто пережил его — не ради сенсации, а потому что им нужно было выстоять вместе:

«Они шептали друг другу не слова про прощение, а простую, грубую правду: вместе мы сила. Не потому, что это красиво, а потому что поодиночке их съест ночь и улица. Это говорили те, кого он пытался разорвать на части; это говорили герои, что держались за руки, когда ставили друг другу повязки и снимали капканы. Это была не идея романа — это был план выживания».

Лис прочитала абзац несколько раз, неосознанно прижимая чашку к губам. Вкратце: не про чудовище, а про тех, кто против него вставал. Не про оправдание, а про обещание — держаться вместе, даже если один из «своих» сделал что-то непоправимое. Она отложила журнал, глотнула кофе и, глядя в размытую улицу, повторила фразу про себя: "Вместе…" Она не знала, кого именно это правда касается — Джея? Себя? всех? — но звук слов как будто смягчил что-то внутри. Тем не менее Лис не поднялась и не пошла к нему в этот же момент. Решение созрело тихо, как тоненький голосок внутри: сначала обдумать, потом сделать шаг. Журнал она взяла с собой. Надо будет почитать эти "Тростниковые поля"... 23. Джей любит… (4/5) Хорроры, фантастику, мистику… Любовь эта, конечно, не превосходит тот уровень фанатизма, который имеется у его долговязого приятеля, но зато, благодаря Алексу, теперь вместо прогулок с друзьями, Джей занимался тем, что читал одолженные у того книжки. У Алекса, кажется, наглухо были отбиты рамки, благодаря которым взрослые определяют, что можно давать младшим, а что нельзя. Итак Джей беспрепятственно погрузился в мир чёрного юмора, грязных сцен (И я говорю не только о тех сценах, где огромный монстр паук разрывает второстепенных героев пополам), и абсолютного хаоса. Весело ругаться на тупость главных героев. Смешно искать самые дурацкие сюжетные ляпы и логичные решения, благодаря которым главного убийцу с тентаклями на лице можно было бы вычислить… Как не удивительно, по тентаклям на лице. И так проходили все его вечера, когда он не занимался химией или другими уроками, рисовал, жмякал Пса… Или строил планы по вторжению на фабрику… — Скоро, приятель! — Радостно щебетал Алекс, выдавая Джею на руки очередную книжку со стрёмной обложкой, где застыли в неприличной позе перепуганная девица бимбо и рептилойд с огнемётом — Думаю, через неделю всё будет готово и тогда… — Он нетерпеливо потёр руки — Город узнает правду! 24. Самое простое решение. Полночь. Фургон Рода пахнет старым маслом, пылью и отчаянием. Он пялился в очередную долговую расписку, когда в дверь постучали. Негромко, но настойчиво. Он-то уже думал, он не придёт! — Род? Это я, Коннор. Ты не спишь? — Голос за дверью был тихим, как шелест опавших листьев. — Я… я принёс чай. Род застонал, потирая переносицу. Избавиться от этого парня было сложнее, чем от пятен крови на бетоне… Впрочем, это уже была пятая или шестая по счёту их прогулка, так что он уже начинал привыкать. Он открыл дверь. Коннор стоял в лунном свете, бледный, в мешковатом свитере, с термосом в руках. В его глазах светилась тихая, немного отстранённая доброта. — Я думал, тебя там опять запинали, — процедил Род, но шагнул в сторону, пропуская гостя в тесный салон. Хоть не на улице болтать. Коннор осторожно устроился на пассажирском сиденье, поставив термос между ними. Он достал два складных бумажных стаканчика. — Не спится, — тихо сказал он, наливая чай. — Знаешь, у меня тоже такое бывало. Когда всё тяжёлое в голове крутится, даже глаза закрыть трудно. Род фыркнул, сжимая в кулаке злополучную расписку: — Ага. Только у меня оно не в голове крутится. У меня оно в стопках. — Помню, как ты тогда ящик с меня снял, — Вдруг сказал Коннор. — Такой большой, ржавый… Я тогда думал, ты его починишь. А ты просто выбросил. — Потому что он был мусором, — отрезал Род. — И весил, как чёртов сейф. — Ну да… — Коннор чуть улыбнулся. — Странно… — продолжил Коннор, делая глоток чая. — Иногда вещи вроде нужны, а на деле только давят. — Парень опустил голову, чтобы заделать мысль лучше. Голоса отвлекали его, но действие препаратов и спокойная посиделка превращала их в тихую какофонию, бурлящую и негодующую где-то позади. Додумав кое-как слова, он продолжил: — Наверно, всё зависит от того, что для тебя важнее — таскать или дышать. — Мудрость дня от Коннора, — усмехнулся Род, но в голосе не было яда. — Да нет… — Коннор покачал головой. — Просто, если что-то становится слишком тяжёлым, может, лучше… ну, отпустить. Или поменять на что-то полегче. И он опять задумался, пытаясь мысленно ударить голоса, чтоб не мешали. — Да и места в принципе тоже могут напрягать и давить на человека воспоминаниями, событиями. Вроде бы — место как место, но они заставляют психику… Как сказал мой врач…? Проживать по новой плохие сценарии…? Вот, фабрика твоя, например… — А причём тут моя фабрика? — Род мгновенно насторожился, будто змея внутри него подняла голову, раскрывая капюшон. — Просто как мысль. — Тот невинно пожал плечами — Ты так часто ворчишь о том, как тебя задолбала твоя работа, и как тебе надоели все эти бумажки, гудение конвейеров, ежедневные поездки в дурацкой маске по дурацкому городу к дурацким клиентам… Что ты на меня так смотришь? Последняя фраза твоя, между прочим. — Он подобрал ноги под себя и задумчиво прогудел. А ведь твоë сознание таким образом пытается сказать: «Уйди!»; «Мне это место не нравится!», «Нам нужно как-то сменить обстановку, но как? Ведь общение с теми, кто покупает у нас товар, тоже не спасает!». Но обстановку не меняешь — тяжело, проще добавить новые ритуалы в виде курения, алкоголя, и других убийственных занятий. Но они только усугубляют не только органы, но и психику и приведут либо к смерти, либо к его большему дерьму… — Моя. — Признал Род, чувствуя как территориальный серпент снова медленно опускается, позволяя ему вздохнуть спокойно — И что ты предлагаешь? Продать фабрику? Слова звенели внутри, перекликаясь с ворохом долгов у его ног. Продать? Лабораторию отца? Полигон его собственных… "экспериментов"? Место, где каждый кирпич пропитан его прошлым, его сутью? Горло сжало. Он видел перед глазами ржавые ворота, пыльные цеха, холодные плиты в подвале… Это была не просто фабрика. Это был он сам. — Отличная идея, приятель, — Продолжил он, пытаясь спрятать дрожь за сарказмом. — Сгоняю на барахолку. «Фабрика мороженого, слегка б/у, с привидениями и уникальной атмосферой. Цена договорная». Коннор не уловил сарказма. Он улыбнулся своей тихой, немного печальной улыбкой: — Да. И купишь маленький домик. Как у людей. Без бумажек. Плохо чтоли? Тишина повисла густая, как смог над промзоной. Мысль о «маленьком домике как у людей» была настолько чужеродной, настолько нелепой для Рода, что даже боль не притупила её абсурдность. И в то же время… в словах Коннора была жуткая, детская правда. Фабрика давила. Долгами. Прошлым. Тяжестью камня на шее. Род резко потянулся к магнитоле. Его пальцы дрожали, когда он нажал кнопку. Зашипели динамики, и через секунду салон заполнила бойкая, гордая музыка. Солистка Химикатов надрывала горло, выводя острую непокорную мелодию под бой и рёв барабанов и гитар. — О… Я знаю эту песню… — Коннор улыбнулся. — Как давно ты химфан? Род не ответил. Он откинулся на спинку сиденья, уставившись в потолок фургона, сжимая в кармане ключи от фабрики до побеления костяшек. Музыка грохотала, заглушая гул редких машин, проезжающих по пустырю, и навязчивый шёпот простого решения, которое только что упало на него, как почтовый ящик, полный долгов. Продать. Всего одно слово. И оно вдруг не казалось таким нелепым. Оно казалось… пугающе возможным. Он зажмурился, пытаясь загнать эту мысль обратно в самый тёмный угол своего сознания, туда, где жили все остальные кошмары. Но щель уже была пробита. 25. Предатель! На часах было ровно 23:48, когда Джей, торопливо прошмыгнувший в ванную готовился, возможно, к одной из самых серьёзных своих вылазок. Конечно, за эти несколько лет он не раз совершал свои похождения на вражескую территорию, но этот вечер казался ему, по какой-то причине очень и очень важным. Всё с самого начала было идеально. Алекс подготовил какое-то оборудование (И Джей до последнего надеялся, что это не будут кепочки из фольги), Джей взял самые необходимые вещи и еду. Вместе они придумали не только план, но и дождались идеальных условий! Например, родители Джея находились по рабочим делам в гостинице на другом краю города, а Род, судя по заверениям Стрэнджа, отправился на прогулку с его братом. — А Коннор твой знает, что ты по сути его используешь? — Спросил Джей около нескольких часов назад, перед тем как отправиться домой с занятия — Не боишься, что Род с ним что-то сделает? — За Коннора не переживай. — Тот лишь небрежно отмахнулся и добавил — Я посадил ему в ботинок отслеживающий жучок высшего качества! — И он с уверенным видом достал из кармана самодельный пульт с поцарапанным дисплейчиком (Глядя на который, Джей мог поклясться, что это просто усовершенствованная версия пульта из детского набора шпионов) — Так что, всё под контролем, Ватсон! — Как хорошо, что я не твой родственник… К сожалению, этот план был бы значительно шире, согласись бы его друзья участвовать в этой авантюре, но увы… «Я всё сделаю сам.» Он зашёл слишком далеко, и останавливаться не желал. Поэтому, сейчас, пока было время, торопливо сушил пушистые волосы маминым феном. До встречи с Алексом оставалось всего минут десять. Громкий гул фена заглушил все звуки, за исключением, разве что, своего собственного сердцебиения. И всё-таки он нервничал. В его комнате его уже дожидалось окно с одолженной у Стренджа крепкой верёвкой (Зачем Алексу верёвка?), уже надёжно прицепленной к батарее с одной стороны. После ухода родители заперли все выходы снаружи, так что, пришлось снова импровизировать. Укрытые одеялом подушки и записанное на диктофон тихое сопение на репите, должны были создать иллюзию, что он крепко спит, на случай внезапного возвращения родителей. Сумка со всеми вещами, а одежда, специально укреплённая на случай возможных нападений, с налокотниками, наколенниками и резиновыми перчатками и сапогами в придачу, уже были на мальчике. Алекс ещё обещал подогнать очки с тёмным зрением, но прямо за несколько часов до начала операции они подозрительно сломались. И тем не менее, Джей был готов. Осмотрев себя в зеркало, Браун вытер нос рукой, облачённой неприятного цвета рыжей, плотной резиной и нахохлился, скорчив своему отражению рожу. Где-то за стеной, бешено цокая когтями, пёс прогрохотал по лестнице, странно громко стуча. Тем не менее, не обратив на него внимание, Джей в последний раз взглянул на часы. Уже 23:51. Пора. Выйдя из ванны и не обратив внимания на чуть перекошенный набок ковёр, будто взбегая вверх по лестнице, Пёс неудачно задрифтил. Но вот что он точно заметил, а точнее услышал это грохот и громкий лай наверху… Сердце ёкнуло. Чем это там занимается здоровяк? Торопливо поправив ногой ковёр, Джей рванул наверх, чувствуя недоброе… В комнате стоял отец. Джей застыл в проходе. Ужас ознобом ударил его в спину, когда он застал отца, гневно швыряющего подушки и одеяло в стену, случайно отправляя вместе с ними и диктофон. Пёс оглушительно лаял, обеспокоенно прыгая из угла в угол, уворачиваясь от полетевшей следом верёвки, буквально вырванной с места. Том был выглядил так, будто в него вселился сам Дьявол. — П-пап… Пап! — Джей сделал шаг вглубь комнаты. — Что ты делаешь?! — Что я делаю? — Том обернулся, в его голосе хлестал металл. — Я чищу дом от этого барахла. От бреда, который ты таскаешь сюда с развалюх! Он поднял с пола фотографию Рода и Джозефа, измятую и с заломами. — Господи, Джей… это всё из-за этого Салливана? Из-за какого-то дурацкого увальня? Ты всерьёз веришь в эти свои сказки?! — Это не сказки! — Джей шагнул ближе. — Ты не знаешь, что он… — Я знаю, что он — жалкий бывший одноклассник. — перебил Том, — А ТЫ, вместо того чтобы жить своей жизнью, играешь в детектива и тащишь сюда чужой хлам! Он резко нагнулся, выдернул из-под кровати ещё одну папку, вытряхнул её содержимое прямо на ковёр. — Смотри на себя! Ты за годы собрал целый музей бреда! — Это не бред, это… — ХВАТИТ! — Том грубо выхватил торчащую под кроватью ногу минирода, и чуть не задев голову сына, швырнул её в сторону — О чём ты только блять думал?! ГОДАМИ шататься по фабрике! Умора! И ладно, — Его тупые крыки угрожающе сверкнули в свете лампы — Я то надеялся, что после того тарарама что вы устроили на фабрике Салливана пару лет назад ты хоть ЧУТЬ-ЧУТЬ набрался ума! Но нет же! — Он резко выпрямился — Кажется, из всей вашей компашке только юному Картеру хватило ума позвонить мне сегодня и рассказать мне о твоей идиотской затее! Имя ударило по Джей, как камень. Теперь всё стало на свои места. Майкл. Вот кто позвонил. — Так… это он тебе рассказал…? — Тихо произнёс Джей. — Он рассказал всю правду, — Холодно ответил Том, — О том, что мой сын годами возится с этой чепухой, рискует не только репутацией семьи но и своей собственной шкуркой, и всё почти под моим носом. И знаешь что? Я горжусь, что хотя бы один из вас понимает, где граница! Джей сжал кулаки. Впервые за всю жизнь он не отвёл взгляд. — А ты хоть раз за эти годы замечал, чем я занимаюсь? — спросил он тихо, но в голосе было столько напряжения, что даже Пёс перестал лаять. — Всё это время я пытался поймать его. Доказать правду. А ты… ты был слишком занят, чтобы хоть раз спросить… Нет… — Холка парня по звериному встала дыбом, когда тот, оскалив собственные клыки, с ядом произнёс — Тебе было плевать… Тебе ВСЕГДА плевать на меня до тех пор, пока я не опозорю твою святую репутацию! Том замер. Его лицо стало каменным. — Ты перешёл черту. — сказал он после паузы. — Нет, — Джей шагнул ближе, — я перешёл её тогда, когда понял, что не могу на тебя рассчитывать. Они стояли так, не мигая, пока тишина не стала невыносимой. Том первым отвёл взгляд. Он сгреб охапку бумаг, затолкал их в пакет. — Половину выброшу сегодня, вторую — завтра… — Выплюнул он — И запомни: Стрендж сюда больше не сунется. Если сунется — я засужу его. Он рванул к двери, распахнул её с грохотом. — Домашний арест! И МОЛИСЬ, чтобы я не сделал с твоим дружком то, что собираюсь сделал с твоими бесполезными каракулями. Дверь захлопнулась, дрогнуло стекло. Пёс осторожно ткнулся носом в руку Джея. На полу, среди смятых бумаг, он заметил письмо Джозефа — чудом целое, но с грязным следом ботинка отца прямо по центру. Джей поднял его, сжал в кулаке, и впервые за долгое время внутри было только одно чувство: холодная, тяжёлая обида. Снаружи хлопнула дверца машины. Том шёл приподать Алексу урок… Физики своего кулака.