ххх
Веронике и Мелоуну также не спалось. Они не определились, кому первым дежурить, а кому отдыхать, потому у костра сидели оба. Говорили о Финн, но пришлось прекратить – слишком тяжело. Оба ощущали острую потребность сменить тему. - Почему вы с Фиби поженились? – не успев прикусить язык, поинтересовалась Вероника. Ох! – Я имела в виду: как так получилось в итоге? Как у вас начался роман, как вы поняли, что всё по-настоящему серьёзно? – Это последнее, что хотела знать Вероника, но надо было выпутываться. – Если не хотите, можете не рассказывать, - прибавила она с затаённой надеждой. Увы, Нэд ничего не имел против откровенности. Он искренне считал, что они с Вероникой друзья и только друзья. Почему бы не поговорить с другом о личном? - Моё одиночное путешествие не задалось, - Нэд подался вперёд, поставив локти на колени. – Я ждал, что на меня снизойдёт откровение, прозрение, да хотя бы умиротворение. Ничего подобного. Никаких перемен. Я расстроился, приуныл, поплёлся обратно к дому-на-дереве. Вероника вздрогнула. Он хотел вернуться?! Он шёл к ней!.. - И набрёл на амазонок. Р-р-р-р! - Подивился тому, как много всего переменилось у них, позавидовал. Мы с Фиби столкнулись. Засмущались, но вскоре перестали переживать из-за той… э-э-э… неловкой ситуации, которая у нас была. «Ситуация»! Хорошее определение! - Мне предложили погостить в новой деревне. Я согласился, по большей части из любопытства. Очень уж интересно было посмотреть, как амазонки уживаются со своими мужчинами. - И как же? - Неплохо. Бывает всякое, доходит и до скандалов, и до драк, и до расставаний. Но чаще всего пары живут мирно. Возможно, в том числе потому, что многие мужчины опасаются лишний раз повышать голос на свою вторую половинку, а, сами понимаете, если вторая половинка – амазонка, то любой раз будет лишним. Я не хочу сказать, что мужчины боятся, нет, среди них много отменных бойцов и воинов, но они знают, что в случае чего получат достойный отпор. – Нэд пошевелил поленья длинной палкой, которую держал в правой руке. Стая искорок взлетела в темноту и растаяла. – Фиби приставили ко мне провожатой. Она водила меня по поселению, объясняла что-то, отвечала на вопросы. Мне с ней было легко и весело. «А со мной, значит, тяжело и грустно?» Обиженная Вероника и забыла, как Мелоун пытался сблизиться с ней, ныне ей казалось, что это она давала ему шанс за шансом, а Нэд малодушно игнорировал всё намёки. - Словом, я задержался у амазонок. - Из-за Фиби? – «Зачем я спросила?» - В основном. Это были самые спокойные и приятные отношения в моей жизни. Мы ничего друг другу не обещали, ничего не планировали. Не терзались из-за прошлого, не боялись будущего, жили настоящим. «И плодились, как кролики!» Веронику передёрнуло, но она сделала вид, что ёжится из-за прохлады. - Вы замёрзли? - Нет. Мне не очень жарко, но и не холодно. - Дать одеяло? - Не надо. Рассказывайте дальше. – «Кто тянул меня за язык? Я же хотела, чтоб Нэд перестал!..» Мелоун смущённо осклабился. - Что тут ещё рассказывать? Мы оба, естественно, знали, откуда берутся дети, принимали меры, но они оказались недостаточно эффективными. Фиби забеременела. Она ничего не требовала от меня, лишь сообщила, чтоб я был в курсе. - А Вы сразу предложили ей выйти за Вас замуж? - Разумеется. - Романтично. Нэду подумалось, что, знай он Веронику хуже, решил бы, что это сарказм. - Всё в порядке? - Всё великолепно, - буркнула Вероника и встала. – Если Вы по-прежнему намерены бодрствовать, я, пожалуй, попробую вздремнуть. - Конечно. Доброй ночи. – Последние слова он сказал уже в спину Веронике, улёгшейся на одеяло лицом к морю.ххх
После бессонной ночи, едва рассвело, Челленджер полез в кладовку. Он шумел не сильно, но хватило, чтобы разбудить Фиби. - Что Вы делаете? – Она потёрла глаза и поправила короткий рукав наспех надетого платья. - Достаю украшения, - Челленджер выложил из коробки на стол смотанную самодельную гирлянду. – Для Рождества. - Рождества? - Такой праздник. – Он достал ещё пару гирлянд и взялся за следующую коробку, где хранились праздничные фигурки. – Через несколько дней. Финн его очень ждала. Если у неё когда-то и было нормальное Рождество, она этого не помнит. Ей так хотелось по-настоящему отпраздновать Рождество… – На три-четыре секунды Джордж замер. После чего быстро открыл коробку. – Она его отпразднует! Обязательно! И к её возвращению всё должно быть готово! Фиби захотелось плакать. Обычно она не была плаксивой, хотя по уважительному поводу могла пустить слезу. Теперь слёзы подкатывали и без уважительных поводов, вероятно, из-за беременности. Впрочем, сейчас есть полное право расстраиваться: пускай они с Финн мало знакомы, Финн – потомок Фиби, и потомок этот, вероятно, погиб. И в упорстве, с которым Челленджер твердил, что Финн отпразднует Рождество, было такое отчаяние, что у Фиби сжалось сердце. Она нашла в себе силы не разреветься. Даже сумела улыбнуться и с тяжело давшейся ей бодростью предложила: - Давайте я помогу Вам с этими украшениями. – Дотронувшись до живота, Фиби подошла к Челленджеру. – Что нужно делать?ххх
Поздним утром Рокстон и Маргарит набрели на рыбацкую деревушку. Вроде обычное поселение, коих на плато множество, только жители какие-то радостно-возбуждённые. Гостям лишь требовалось узнать, не находили ли тело светловолосой девушки, допустим, в сетях или на берегу, а их сразу повели к старейшине. Старейшина Верек был не так уж стар, если ему и перевалило за пятьдесят, то немного. Движения, вплоть до мимики, оставались энергичными, глаза светились интересом ко всему происходящему. Он тоже чему-то по-детски радовался. Верек принял их в своей просторной хижине, предложил присесть, но они отказались – не рассчитывали, что задержатся. - Двадцать с небольшим лет, светлые волосы до плеч, короткая чёрная одежда и складной арбалет? Да, её выбросило на берег вчера. Аккурат к нашей деревне. До этого ещё оставалась надежда, а теперь… В Маргарит загорелась злоба на развесёлого собеседника. Хоть бы притушил энтузиазм! - Вы, - Рокстон застопорился на долю секунды, - уже похоронили её? - Похоронили? – Старейшина округлил глаза. – Нет. Даже не попытались – боюсь, ваша подруга была бы против. - Она жива?! – воскликнули Джон и Маргарит синхронно. - Мертвые так не сквернословят, - усмехнулся Верек. - Где она сейчас?! - Не знаю, они с мужем пробыли у нас недолго. - С мужем?! - Какой у вас замечательный хор. - Значит, это не Финн, - вздохнула Маргарит. - Финн. Он так её называл. - Кто «он»? - Её муж. - У Финн нет мужа! - Вчера появился, они потому и приходили, если можно так выразиться. Рокстон с Маргарит переглянулись. - Кажется, нам всё-таки надо присесть, - решила Кру и выполнила задуманное. Рокстон присоединился. Оба выжидающе воззрились на Верека. - Видимо, мне стоит рассказать более подробно, - сжалился тот. – Что ж. Наша деревня всегда находилась при море, даже бури времени этого не меняли. Море испокон веков было частью нашей жизни. Мы всегда знали о ликарах, хотя давно не видели их вживую. А вчера один из них появился у нас. Не перебивайте, я и так объясню. Ликары не люди, не духи, не звери, а всё вместе. Они выглядят, как люди, по морю перемещаются, как духи: становятся его частью и могут попасть в любую точку невероятно быстро. Их души связаны с морем. - А что у них от животных? – Маргарит не надеялась, что ответ ей понравится, но предупрежден, значит вооружён. - Сила и ярость. То и другое – не обыкновенное. Ликары – поборники справедливости. Чем больше несправедливость, тем они яростнее и сильнее. Они чувствуют несправедливость, как акулы чувствуют кровь. Потому стараются не выходить на сушу часто – слишком много «крови», ярость туманит их разум, доводит до бешенства. Взбешённый ликар в сто раз опаснее самого крупного и лютого хищника. Но всё же они покидают море. Например, - Верек почесал кончик носа, - для поиска пары. - Он утащил Финн, чтобы размножаться?! – вспыхнул Рокстон. - В ликарах есть что-то от зверей, однако сами они не животные. Если у них образуются пары, то всё честь по чести, обязательна свадьба. Это не только дань традициям, это необходимый обряд. Ликары стараются оберегать свой разум от ярости, но ровно на столько, чтобы не сойти с ума. Они не прячутся и не закрывают глаза на происходящее, если они узнают о несправедливости, непременно вмешиваются и наводят порядок. Иногда очень жёстко, но невиновных не трогают. Иными словами, ликары почти постоянно на взводе. Им нужен кто-то, чьё присутствие их успокаивает, кто-то, кто поделится с ними своими тёплыми чувствами и умиротворением. А способны на такое только муж или жена. - И что, в жёны обязательно хватать первую попавшуюся девушку, не спрашивая её согласия? – не удержалась Маргарит. - Ликары не принуждают к браку, это против их природы. Когда наступает нужное время, они выходят на сушу и ищут себе вторую половинку. Желающих вступить в брак с ликаром немало, ликары честны, сильны, к тому же недурны собой, особенно ликары-женщины. Вдобавок могут одарить жемчугом или иными морскими сокровищами. Всё добровольно. Свадьба-обряд, супруги пару дней проводят вместе, ликар возвращается в море, но отныне регулярно приходит ко второй половине. Их дети, как правило, получают часть способностей ликаров, но лишь некоторые рождаются полноценными ликарами, коим предназначено жить в море. - Это всё прелестно, - Маргарит тряхнула волосами, - но Финн не давала согласия на брак. Она противилась изо всех сил. Сомневаюсь, что она сейчас испытывает тёплые чувства, которыми могла бы поделиться. - Шаэль тоже не собирался становиться её мужем. Они сказали, что поженились случайно. - Как можно пожениться случайно? – фыркнул Рокстон. И добавил, вспомнив некоторых былых друзей: - Если ты трезв. - Не знаю, они не объяснили. - А в чём заключается обряд? – спросила Маргарит. Верек поскрёб тронутую сединой макушку. - Если верить легендам и если опустить церемонии, которые нужны лишь для красоты, то суть сводится к кровосмешению. - Что?! – возопили Рокстон и Маргарит, вновь в один голос. - Извините, я неправильно выразился, - поспешил успокоить их старейшина. – Суть в смешивании кровей жениха и невесты. Обычно делают маленькие порезы ритуальным ножом, соприкасаются ранами, кровь жениха проникает в кровь невесты, кровь невесты проникает в кровь жениха, и вот вам семейная пара. Маргарит осенило. - Рана! Джон, Финн недавно поранила ладонь, помнишь? А у Шаэля была рана на плече. - И Финн помогала её перевязывать, - сообразил Рокстон. – Но рана Финн совсем крошечная, даже если опять вскрылась – максимум одна-две капли крови. Неужели достаточно? - Более чем, - заверил Вереек. – Важен сам факт смешивания, а не количество крови. Ваша подруга с Шаэлем появились, чтобы узнать, как можно расторгнуть брак. – Он хмыкнул. – Я сам, увы, не видел, но мне уже сто раз рассказывали. Море было спокойным, и вдруг в одном месте волна взмыла столбом, выплеснулась на берег, а когда отхлынула, на песке были два человека, мокрые с ног до головы. Высокий мужчина вёл себя спокойно, а девушка кляла его последними словами и вместе с тем настойчиво интересовалась, что происходит. Их почти сразу обступили люди, при свидетелях он ей растолковывать не стал, но позже исхитрился, и к приходу сюда она знала, что к чему. Они попросили совета у нашего жреца - как отменить действие обряда смешивания крови. - Жрец помог? - Он бессилен. Если таких знаний нет у самих ликаров, откуда им взяться у него? Скорее всего, обряд отменить нельзя. Но наш жрец посоветовал им другого жреца, тот гораздо старше, опытнее, говорят, прочитал тысячи книг. Возможно, он сумеет что-то сделать. Благо, живёт теперь неподалёку, тоже возле моря. Рокстон скосил брови. - Не слишком ли много возни? Не хочу показаться грубым, но почему бы Финн и этому Шаэлю просто не забыть обо всём, разойтись в разные стороны и жить, как раньше, словно ничего не было? - Потому что они не сумеют. То есть она, вероятно, сумеет, он – нет. Перемешивание крови это обряд не для внушительности церемонии, он имеет реальную силу, он связывает пару. Скажем, не будь Финн женой Шаэля, у него не получилось бы перемещаться вместе с нею по морю. Люди в этом плане более свободны, на них обряд не накладывает ограничений, но ликары могут объединиться лишь один раз. Им не вступить в повторный союз. Ну, пока нынешний супруг жив. А без союза для них невозможны полноценные отношения, впереди только одиночество. Ох как Маргарит не понравились эти сведения! - Отбросим романтико-трагическую шелуху. Получается, если не расторгнуть брак, Шаэлю, чтобы не остаться одиноким, придётся либо удерживать Финн силой, либо убить?