Империя обмана

Бестия проснулась от того, что поняла, что что-то не так. Вышла из норы и огляделась. На горизонте виднелся прекрасный рассвет. Только почему до сих пор не видно белого солнечного шара? Бестия пригляделась. И с криком вернулась в нору. - Вставайте! Быстрее! Нам нужно уходить, - с отчаянием растолкала она Острохвоста и Ягодника. Сонные коты смотрели на нее с непониманием, - там пожар! В долине пожар! Острохвост тут же вскочил. Поднял Ягодника. Они выскочили из норы и почувствовали запах дыма. Рыжая оглянулась. Противоположно пожару были горы. Там можно было укрыться. - Быстрее! В горы. Идемте. Нужно бежать, - кричала Бестия котам, которые спросонья еще нетвердо стояли на лапах. Она вернулась к ним, подгоняла их носом, лапами. И, наконец, оба кота проснулись настолько, чтобы перейти на рысь, а потом и на бег. Легкий, но неумолимый ветер дул со стороны пожара. От его дуновения пламя разгоралось сильнее и быстрее двигалось в сторону убегающих котов. Они не могли спастись за рекой, потому что она пересекала пожар, а не отделяла его от остального леса. Когда черные лапы Острохвоста коснулись снега в темных крапинках пепла, в воздухе уже явно пахло гарью и дымом. Коты кашляли, чихали, пытаясь закрыть носы лапами, но неудержимый смог рвался в легкие и разрывал их на части. Бестия упала. Острохвост и Ягодник не могли ей помочь, поднять ее и нести было слишком долго, но они попытались. И тут же поняли – они пропали. Потерявшая сознание Бестия была непосильной для них ношей. Якорем, который не давал им сдвинуться с места. Но как он мог стать иным? Острохвост в отчаянии заметался в стороны. Огонь уже был совсем близко, своими языками он ласкал деревья уже за сотню метров от них. И продолжал неумолимо двигаться. - Нет! НЕТ! – с диким безумием заорал Острохвост в ставший плотным, непробиваемым, кажется, от пепла воздух, - Все не может кончиться так! Помогите! Хоть кто-нибудь! Ягодник отчаянно возвел глаза к темному небу. Он не мог заставить себя отойти от Бестии. И не мог ей как-то помочь. Смог вокруг них крутнулся вихрем и из пепла выскочила огромная лисица. Она ничего не сказала. Острохвост не успел ничего сделать, как она рванулась к Бестии, увернулась от удара Ягодника, который, не удержав равновесия, упал и подняла рыжую кошку с земли. - За мной. Ничего не спрашивайте. Просто следуйте за мной, - рыкнула она решительным голосом и исчезла за серой пепельной стеной. Острохвост рванулся за ней, убедившись, что Ягодник встал. Бело-рыжий догнал его, задыхаясь от кашля и просто побежал рядом. Они понимали друг друга с полуслова, с полувзгляда. Им не было ничего другого кроме как подчиниться этому чужому зверю. Своему спасителю. Смог вскоре стал развеиваться. Воздух запах сосной и горелой стружкой. Острохвост теперь ясно видел бегущую впереди почерневшую от пепла лису и теперь мог не бояться, что потеряет ее из глаз. А с ней и Бестию. Когда они, наконец, замедлили шаг, Ягодник стал кашлять реже, а Острохвост и вовсе перестал. Лисица остановилась резко, не предупреждая. Однако коты словно почувствовали это. И остановились вместе с ней. Ягодник оглянулся на долину. Пожар утихал у кромки снега. Небо снова становилось цвета индиго. Оно больше не грозилось упасть. Но было чистое, усеянное снова загоревшимися звездами. Зарево понемногу потухало. Лиса осторожно положила Бестию на снег. И тут же принялась растирать ее грудку лапой со снегом. Рыжая вдруг закашлялась, захрипела и очнулась. Острохвост подбежал к ней и обеспокоенно осмотрел. Бестия подняла на него глаза и коснулась носом его носа. От этого кот отпрянул. И тут же распушился от неловкости. И больше не отходил от нее, сидя за ее спиной и вылизывая ее шерсть на спинке. Лиса отошла под сень огромной сосны и уселась, спрятав лапы длинным и пушистым хвостом. Ее янтарные глаза прожигали насквозь всю поляну и рассмотрели каждого из котов. Молчание затянулось и когда, наконец, лиса заговорила, Ягодник вздрогнул от неожиданности. - Я отведу вас к своей старой знакомой. Там вы сможете переночевать, поесть и набраться сил, - она кивнула Бестии, - а сейчас вы должны отдохнуть. Выступим через полчаса. Она встала и исчезла за деревьями, быстро перепрыгивая с валуна на валун и спиной касаясь ветвей. - Кто ты? – запоздало крикнул ей вслед Ягодник, но не получил ответа. В замешательстве он обернулся к Острохвосту. Кот посмотрел на него со странным выражением на черной морде. - Я слышал о ней. Ее зовут Кандра. Это бурая лисица. Никто не знает, где и как, но она выучила кошачий язык и теперь, как призрак обитает в Великом лесу. На одном месте никогда не ночует. Постоянно меняет ночлеги. Не охотится в одной местности. Никогда. Были коты, которые пытались выследить ее логово. Только они ничего не нашли, но вернулись странные, с отсутствующими выражениями на мордах. Они божились, что Кандра говорила с ними. И больше ничего сказать не могли, - кот задумчиво посмотрел ей вслед, - Она приходит в минуту большой нужды, - прибавил он изменившимся тоном и Ягодник задумался, - в наших краях о ней ходят легенды. Увидеть ее большая редкость. Рыже-белый кот снова перевел взгляд на тропу, проделанную в снегу лисицей и погрузился в свои мысли. Ему казался неразрешимым вопросом, как Кандра узнает о несчастье и как быстро достигает его эпицентра. Он подумал было, что стоило бы познакомиться с ней поближе. Узнать, какая она в общении, какова характером, образом жизни. Внезапно Кандра стала для него такой же неразрешимой головоломкой, какой была для множества и множества котов, что знали про нее. Он уже совсем потерялся в догадках и домыслах, как Бестия подняла голову и встала. В этот же момент на другом конце поляны появилась лисица. - Идем. Пора, - рыкнула она и развернулась. Коты встали. Острохвост помогал Бестии идти, но вскоре она отвергла его помощь и гордо и независимо пошла сама. Ягодник понял, что ей очень трудно, только случайно наткнувшись взглядом на ее зрачки – огромные, закрывшие радужку. И осмелился помочь ей своим боком. Бестия молча посмотрела на него, но не отпрянула. Пушистый лисий хвост то мелькал впереди, то исчезал на десять-пятнадцать минут. То вдруг бурая шкура возникала совсем рядом сбоку. Острохвост вдруг вскрикнул: - Царапанка! – и тут же распушил хвост и шерсть в готовности к битве. Лисица остановилась. Остановились и другие коты. Перед ними совершенно внезапно возникла черная гладкошерстная кошка с горящими зелеными глазами. Одна. Но Ягоднику показалось, что за ее спиной словно стоит мощь Сумрачного леса. Пронзительный ее взгляд, кажется прожег его шкуру. Ее внутренняя энергия чувствовалась остальными. И это казалось единственным поводом бояться эту кошку. - Здравствуй, Кандра, - сказала она, не глядя на лисицу, но упершись взглядом в глаза Бестии, - вот кто нуждается в моей помощи, - не спросила, а утвердила кошка и развернулась, - За мной. Я отведу вас в лагерь. Коты, дружно переглянувшись, ступили за ней. И только секундой позже Ягодник понял, что Кандра снова исчезла.