Империя обмана

Царапанка бесстрашно подставляла спину идущим позади нее котам. Она молчала. И в этом жутковатом молчании слово читала кошачьи мысли. Ягодник ежился от неприятного ощущения того, что за ними следят не одна пара глаз. Кошка шла абсолютно спокойно, словно уверенная в том, что эти трое не нападут. И это тоже пугало рыжего кота. Пейзаж вдоль тропы не менялся. Но от этого не переставал быть прекрасным. Ели здесь были совсем не такие, как в долине внизу. Они были … нетронутые. Мало кто из котов или кошек забирался. Однако Ягодник был уверен, по неуловимым деталям было видно, - здесь кто-то живет. Они шли довольно долго. Запах дыма давно уже остался позади, а мягкий морозный ветер выветрил шкуры котов от смога. Впереди показались каменные пики. Когда коты прошли ближе, Ягодник запрокинул голову и зажмурился, чтобы увидеть их вершины. И тут же обомлел: на одной из недалеких скал сидел, смотря вдаль, снежный барс. Острохвост тоже уперся в него взглядом и поэтому успел споткнуться уже дважды. Ягодник стал двигаться гораздо тише, но вдруг его осенило: это же чучело! Обманка, пугало ля чужаков. И тут же признал, что Царапанка очень и очень умна и умеет распоряжаться своими трофеями. А Ягодник был уверен, что барса убила именно она. Сразу за воротами-пиками тропа пошла вниз. И взорам котов открылась ярко освещенная снежная поляна со множеством котов, без опаски гуляющих на ней. Это был лагерь. Впереди, высоко над головами котов виднелся выступ в неприступной отвесной скале. Справа от выступа, на чуть нижнем уровне была пещера. Под ней росли колючие кусты какого-то растения. Слева от скалы шел скат. Чтобы можно было легко на нее взобраться. Правее скалы росли высокие ели с раскидистыми нижними ветвями, окруженные, словно забором, бревнами, которые подкатили на два хвоста от ствола. Слева от выступа росло такое же дерево поменьше и было так же приспособлено, как и первое. Рядом с деревом лежало обветшавшее огромное бревно. Клочок земли за ним был устлан еловыми ветками. Весь лагерь был окружен колючими кустами, а за ними различны были выставленные острием наружу пики. Этот лагерь был настоящей крепостью. Котов встречали множествами острых, холодных взглядов. Все бросали работу и смотрели на прибывших. От этого безмолвного взгляда у Ягодника, кажется, стала потрескивать шерсть. Их глаза прожигали насквозь и навевали ощущение безысходности и собственной никчемности. Царапанка, достигнув середины поляны, вдруг вспрыгнула на скалу. Никто не удивился ее невозможному прыжку. Коты лишь словно по команде вышли на поляну, бросив все дела. Однако когда все расселись, прибывшие, точно прокаженные, обнаружили вокруг себя пустую область. И снова поежились. - Собандовцы! Сегодня к нам прибыли трое. Они останутся у нас всего на одну ночь. Но я разрешаю им взять дичь и отдохнуть с воинами. Я запрещаю вам нападать на них под страхом высочайшего наказания. Это все, что вы должны были узнать. Кошка спрыгнула со скалы и подошла к троим котам. Члены банды снова принимались за свою работу. Зеленые пронизывающие глаза Царапанки уставились на Бестию. Но обращалась она ко всем троим: - Сейчас вы можете поесть. А потом отдыхать. Но, если вы двое оправитесь раньше, в чем я не сомневаюсь, - кошка хмыкнула в сторону Острохвоста и Ягодника, - можете пойти и помочь моим воинам. Идите, - сказала она и развернулась, чтобы подойти к двум верзилам, что взяли себе пищу и отошли к дальнему углу лагеря. - Эй, ребята, - услышали коты крик и обернулись. К ним обращалась бурая с темными полосами кошка, - вы можете позавтракать с нами, - она указала лапой на сидящую рядом кошечку. Острохвост глянул на Ягодника и на Бестию. Получив их молчаливые кивки, он осмелился подойти к куче с дичью и взять трех странных птичек с серыми спинами и красными грудками. Ягодник и Бестия уже сели к двум кошкам и Острохвост положил перед ними еду. - Кто вы такие? – спросила бурая кошка, которая подозвала их к себе. Задав вопрос, она откусила кусок от лежащего перед ней дрозда. Острохвост, который набил рот перьями, не успел проглотить кусочек мяса и за него ответила Бестия. - Мы бродяги. Обосновались в долине у подножья горы. Я Бестия, этот черный кот … - она замялась, - Острохвост, а бело-рыжий – Ягодник. - Очень приятно Бестия, - немного улыбнулась бурая, - я Когтелапа. А это моя подопечная. Ее зовут Ледышка. Я учу ее всему, когда представляется возможность. - Разве у вас нет системы обучения, как в кланах? – спросил Ягодник, проглотив кусок, и задумчиво уставился на странную птичку, - Что это за птица? Я никогда раньше таких не встречал. - Это снегирь, - ответила Ледышка и отхватила кусочек от такой же птицы, - У нас нет учеников-наставников потому, что так решила Царапанка. Юных воинов обучают все, у кого на это есть время, - кошка помолчала и вдруг спросила, - Почему вы ушли из долины? - С утра там случился пожар, мы почти убежали оттуда, и тут Бестия потеряла сознание, - азартно начал рассказывать Ягодник, отхватив в порыве чувств кусок снегиря, - и тогда … - Что тогда? – с интересом спросила Ледышка, вытягиваясь в струнку. - Пришла Кандра, - торжественно сказал рыжий кот. - Не может быть! – позабыла про свой завтрак Когтелапа и уставилась округлившимися глазами на кота. Ледышка справа от нее смотрела такими же круглыми глазами и даже приоткрыла пасть. - Она вывела нас оттуда. И унесла Бестию, потому что мы не могли. Она привела нас сюда, - закончил Ягодник и с мудрым лицом продолжил свой завтрак. - Вам повезло увидеть ее, - серьезно добавила Когтелапа и отхватила от своей птицы последний кусок, - мы услышали недалеко от лагеря лисий зов. Царапанка ушла. А потом привела вас. Мы не видели Кандру, - с затаенной обидой произнесла кошка. - А тот барс на скале … - начал Острохвост и Бесия, которая о нем не знала, тут же стала обшаривать снежные утесы глазами. - Подделка. Царапанка приказала сложить на снегу тело барса так, чтобы казалось, что он сидит. А потом мы добавили немного воды, ну и … он там как пугало. Некоторые не решаются подойти к лагерю только из-за таких «защитников», - объяснила Когтелапа. - Так их много? – удивился Острохвост и увидел, как бурая кивнула. - Они расставлены вокруг лагеря. На небольшом расстоянии. Мы передвигаем их так часто, как можем. Чтобы как можно меньше наших врагов догадалось о том, что они дохлые, - без стеснения добавила Ледышка и сгребла косточки от своей птицы в кучку, - нам пора на границу, - сказала она немного виновато и оглянулась на Когтелапу – та уже встала. - Да, пожалуй, мы пойдем. Прощайте! – махнула она хвостом, подняла остатки завтрака, как и Ледышка и они вышли из лагеря в сопровождении еще четырех котов. Бестия, докончившая раньше всех свою трапезу, свернулась клубочком и тихо посапывала. Острохвост наклонился к ней и потом вовсе лег рядом, согревая ее своим телом. Ягодник свернулся по другую сторону от спящей кошки и они тихо уснули.